— Да вы издеваетесь?! — взорвался я. — С чего вообще он должен начать изливать свою душу? Да и даже если это случится, — во что я не верю — как его там найду? Каждый год в Экзамене принимают участие сотни послушников. Ах, ну и да, сущая мелочь. Мне нужно будет как-то убедить его объединить усилия. Элементарно!
— Никаких проблем, — отмахнулся от моих возражений Магистр. — В этом году я один из организаторов Экзамена, а заодно и Наблюдатель. Я все устрою — никто ничего и не заметит. Главное, не проморгай свой шанс.
— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши наставник. — Я берусь за твое дело. Остался последний вопрос, и его необходимо решить, пока ты еще здесь. Я говорю об оплате. Не кривись ты так, Арти. Ты знаешь мое правило. Бесплатно я не работаю.
Я подавил рвущийся наружу истеричный смех. Угу. Ты-то может и нет, но если не платят мне, то все нормально.
— В этот раз придется, — отрезал Верховный Иерарх и поднес указательный палец к своему шраму. — Помнишь? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Решишь для меня эту проблемку, и мы квиты.
Услышав это заявление, учитель лишь хмыкнул. Пожав плечами, он выпроводил Иерарха за дверь, а потом повернулся ко мне.
— Я так понимаю, у тебя есть вопросы, — утвердительно отметил он. — Что же, задавай. Постараюсь ответить. И да, не думай, что отвертелся. Я все еще хочу услышать, чем закончилась твоя эпопея с арахнидами.
— Что это за история со шрамом? И почему он его не уберет, он же маг Света? — выпалил я на одном дыхании.
— И это то, что тебя интересует в первую очередь? — рассмеялся Таррел. — Интересный выбор, малыш, интересный.
Ненавижу, когда он зовет меня малышом. Мне двадцать один, раздери меня Единый. Хотя на фоне наставника, я думаю, все вокруг были малолетками. Учитывая, что у него в друзьях аж Верховный Иерарх, то учителю может быть хоть сто лет — курс омоложения от мастера Света стоил баснословные деньги, но друзьям положены скидки.
Возможность не только исцелять и усиливать, но и практически возвращать молодость — это то, что вознесло магов Света на самый верх социальной лестницы. Может когда-то давно и было иначе, но сейчас между церковью Единого и Белым Орденом нет никакой разницы. Все Верховные Иерархи являются магами Света, более того, я подозреваю, что именно они сейчас держат в руках власть над Белым Орденом. Даже Незримые — официально боевые монахи и ревнители порядка, — поголовно состояли из прошедших Экзамен магов Света. И все законно. Не подкопаешься.
Забавно другое. У каждого элемента в этом мире есть свой антипод. Огонь — Вода, Земля — Воздух, это всем известно. Противовесом Света была Тень, но сейчас даже заикаться о балансе было смешно. Церковь Единого превозносила мастеров Света как избранных Единого, а те исцеляли страждущих, всячески способствуя продвижению верной религии в массы. А маги Тени… кто это вообще? Пусть сидят тихо и занимаются поиском безделушек. Ненавижу!
— Почему он его не свел — без понятия, — начал со второго вопроса учитель. — Может оставил, как напоминание.
— Напоминание о чем? — подтолкнул я его.
— Если говорить начистоту, то тут нет какой-то невероятной тайны, — тяжело вздохнул мужчина. — Мы вместе проходили Экзамен, думаю, до этого ты и сам догадался. На самом деле, изначально нас было четверо, но один сам сдался, а второй погиб по дороге. Бедолага сгорел как спичка прямо на моих глазах. Жаль. Многообещающий был маг.
Я вздрогнул. Во дает. Мог бы и промолчать, честное слово. Мне Экзамен через неделю проходить, так-то! Усилием воли я заставил себя слушать дальше.
— На последнем этапе финального Испытания нам нужно было преодолеть полосу препятствий за ограниченное время, — словно нехотя продолжил свой рассказ учитель. Воспоминания явно причиняли ему боль. — Где-то на середине пути Арт попался в ловушку, как раз и заработав свой уродливый шрам. Я перевязал его как мог, но он был без сознания, а время уже заканчивалось. Мне пришлось его оставить.
Бросать товарищей всегда тяжело, но у учителя не было особого выбора. Будь я на его месте, то даже бы не сомневался. Своя шкура важнее.
— Вижу, ты меня понял, — заметил мой кивок Таррел. — Артмаэль провалил в тот год испытание и винит в этом меня. Вот и вся история, — закончил учитель.
Мне оставалось лишь глубокомысленно пожать плечами. Что тут скажешь. У каждого из нас есть поступки, которые хоть и были, по сути, верными, но менее стыдными они от этого не становились. Хотя опять же, я не находил в решении наставника ничего зазорного. Ты всегда ставишь свои интересы выше других — так уж устроен этот мир.
— Еще кое-что, Учитель, — посмотрел на него я. Таррел поощрительно улыбнулся. — Чем он меня так приложил? Верховный Иерарх сказал, что это «Удар Света», но это же невозможно, верно? Он стоял в трех метрах от меня!
— А-а-а, неизведанная сила Артмаэля, — рассмеялся довольный моим вопросом учитель. — В обычном случае ты был бы, конечно, прав. Маги Света могут применять свои невероятные способности лишь при физическом контакте. В этом смысле они чем-то похожи на нас — точечное воздействие, а не массовые разрушения, как предпочитают те же «огоньки».
Угу, я даже теперь одну такую знаю. Может, до массовости ей и далеко, но вот желание — «сжечь противника поскорее, думать потом» — точно присутствует.
— С Арти все просто, — продолжил Учитель. — Он уникум. Его магия действует на расстоянии, и я не поручусь, на каком именно. Может его предел три метра, а может и все тридцать.
Я присвистнул. Это просто захватывало дух. Тут все дело в чем. Мастера Белого Ордена обладают потрясающими возможностями. Они способны вылечить тебя от практически любой болезни, вернуть конечности или даже обратить время вспять, снова сделав молодым. У последней штуки есть куча ограничений, эта магия сложна в подготовке и исполнении, поэтому позволить ее себе могут немногие. Но я что-то отвлекся.
На поле боя маг Света представляет ужасающее, но прекрасное зрелище. Проводя через себя Свет, они возносятся над остальными, усиливая свои физические возможности до невероятных высот. Быстрые, сильные, практически неуязвимые — словно святое воинство Единого они обрушиваются на врага, и ничто не способно устоять перед их гневом.
Ну а если учесть, что выпускник Белого Ордена может наделять своим Светом других людей, пусть и ненадолго, то становится вполне очевидно, почему без "светлячков" не обходится ни один военный конфликт в Империи. Ребята слишком хороши — лекарь, боец и поддержка в одном флаконе.
Единственная слабость этих чудовищ — они проводят свою магию лишь тактильно, или, говоря проще, через касание. Но, похоже, Артмаэль чихал на это ограничение. Я представил, как на поле боя вместо того, чтобы подходить к каждому воину по отдельности, тратя важное время, Верховный Иерарх наделяет всех Светом одновременно. Воистину, страшное зрелище.
— Это еще не все, — обрадовал меня учитель. — Тебе не показалась странной отговорка Арта по поводу его ученика? Он легко мог бы прижать его к стенке и вытрясти всю информацию, но вместо этого согласился на мой вариант. А он заметно сложнее, да и шанс успеха меньше.
— Подождите-ка, — начал я.
— Верно, — подтвердил мою невысказанную гипотезу наставник. — У Сайфаса такой же дар. И Арт будет из кожи вон лезть, лишь бы сохранить с ним хорошие отношения.
Просто прекрасно. Теперь план учителя казался мне еще более безумным. Зачем вообще подобному дарованию объединять со мной силы?
— Ладно, это все дела прошлого, — прервал мои размышления Таррел и расслабленно растянулся в мягком кресле. — Теперь же я хочу узнать о твоих невероятных приключениях с арахнидами.
Я искоса посмотрел на него. Пришла пора раскрыть карты. Я не был уверен насколько моя догадка правдива, но попробовать определенно стоило.
— Зачем вы меня спрашиваете, учитель? — невинно поинтересовался я. — Вы все прекрасно знаете. Более того, вы ведь все сами и организовали. Верно?
— Да неужели? И с чего это ты так решил? — учитель выглядел удивленным.
Может, я ошибся? Да нет, это невозможно. Слишком уж много совпадений.
— Это дело изначально было очень странным, — начал я. — Вы ведь никогда раньше не занимались благотворительностью. А тут бесплатно вызвались решить чужую проблему, да еще такую мелкую. Смерть собаки в трактире — не ваш уровень.
— И это твои доказательства? — разочарованно протянул учитель. — А тебе не приходило в голову, что я прекрасно знаю, кто такая Гелла? И что за услугу мне будет должна женщина, в таверне которой частенько ошиваются преступные воротилы Нижнего Города. Об этом ты не подумал, бездарь?
— Это только начало, — слова наставника поколебали мою уверенность, но я не собирался сдаваться. — Дальше странности лишь продолжились. Вы всегда говорили мне, что преступником оказывается тот, кому это больше всего выгодно. Но Гелле моя смерть была ни к чему. Более того, она бы принесла ей кучу проблем, ведь вы бы полезли разбираться, куда я пропал. А обмануть вас сложнее, чем меня.
— Люблю неприкрытую лесть, — рассмеялся мужчина, обнажив ряд белоснежных зубов. — Но ты продолжай. Сейчас это звучит как-то неубедительно — у Геллы могли быть личные мотивы. Да и более того, это пока никак не указывает на мою причастность.
— Верно, — ответил я и ухмыльнулся. — "Пока" — ключевое слово. Когда я бродил по туннелям, мне попался лишь один выход в город — тот, по которому пришел я. Остальные были только в процессе, но этот был уже закончен. Как так?
Встав со стула, я стал прохаживаться взад и вперед, собираясь с мыслями.
— Дальше идет Виолла и ее отряд, — я заложил руки за спину и сосредоточился. Пора переходить к главным аргументам. — Я бродил по подземельям всего пару часов, а за это время вы смогли понять, что со мной что-то не так, найти вход в подземелья и договориться с главой Рода Рин. Более того, тем еще нужно было успеть собрать отряд и как-то до меня добраться. Вот интересный вопрос, а как они узнали, где меня искать? Виолла сказала, что про выход из логова пауков ей сообщили вы, но откуда вам это известно?
Если в начале моей речи на губах учителя играла мимолетная улыбка, то теперь он ухмылялся от уха до уха. Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «Это все или есть еще что-то?».
— Ну и наконец, — продолжил я, чувствуя, как внутри меня поднимается обида и злость. — Почему последняя выжившая тварь ломанулась обратно в подвал? Откуда она знала, что там вообще есть выход наружу? Когда она пробовала на вкус Бродягу, выход в таверну был наверняка закрыт. Да и вообще, под землей была сеть разветвленных туннелей — гораздо логичнее было переждать опасность там. Ну и вишенка на торте — вы поджидали меня прямо у входа из таверны, вовремя не дав безумному животному натворить дел.
Я выдохнул. Учитель смеялся и медленно аплодировал. Я был прав, но меня это отнюдь не радовало. Наоборот, меня раздирало бешенство.
— И с чего, Единый раздери, вы решили это устроить?! — заорал я ему в лицо. — Да я там мог сто раз сдохнуть! И зачем было убивать собаку? Как Гелла вообще на все это согласилась? А?!
— Тише, тише, мой мальчик, — успокаивающе поднял руки волшебник. По его виду он вовсю забавлялся происходящим. — Давай разберёмся по порядку.
— Во-первых, — начал он. — Не преувеличивай. Тебе практически ничего не угрожало. Я скормил арахнидам одного незадачливого убийцу, чтобы твари не разбрелись по туннелям и не поймали тебя. Во-вторых, я лично залез в их крошечный мозг и запретил им тебя убивать. Мелкие раны не в счет. Ну и дополнительно, как ты верно заметил, я наказал им бежать к Гелле, когда ваша милая компашка возьмет верх в противостоянии.
— Мелкие раны! — захлебываясь от возмущения, я силился подобрать слова. — Вы серьезно? Единому расскажите эту чушь! Последняя тварь чуть не разорвала мне горло. Как вы это объясните?
— Случаются неполадки, — отмахнулся от моих слов наставник и пожал плечами. — Слишком много команд — вырыть нужный туннель, убежать к конкретному месту, не трогать тебя. Мозг бедолаг не смог вместить все. Или — его глаза сверкнули, словно ему в голову пришла какая-то мысль — ты сам как-то на него повлиял. Наложил заклинание, небось. — Заметив мое выражение лица, мужчина выдавил из себя короткий смешок. — Не переживай. С кем не бывает? Тебе вообще повезло, что я обнаружил логово этих милых существ, а не кого посерьезнее.
Пока я не находил слов, учитель сделал перерыв и невозмутимо глотнул воды.
— Что же до Геллы, — продолжил он. — Я уверен, ты знаешь, что собака уже была одной ногой в могиле. Даже лучшие целители Света не смогли ничего сделать. А она все не решалась прекратить его страдания, но после моих уговоров сдалась. Мы старые приятели, знаешь ли.
В это я поверил сразу. Они два сапога пара. Двуличные сволочи — оба врали мне прямо в лицо.
— Признаю, — он наклонил голову вниз и слегка скривил уголок рта. — Не все пошло по плану. Я не ожидал, что один из охранников Виоллы окажется настолько туп, что позволит себя убить. Да и Гелла не должна была входить в подвал, открывая путь арахниду. Без понятия, зачем ее туда понесло.
"Может совесть взыграла", — подумалось мне. Или ей надоело ждать, и она решила похоронить труп пса. Сейчас уже не узнаешь.
— В общем, — хлопнул в ладоши учитель. — У тебя тоже прошло не без огрехов, но в итоге ты во всем разобрался. Ради этого все и устраивалось. У тебя через неделю Экзамен, и в первую очередь ты должен был доказать мне, что достоин в нем участвовать. Моя репутация на кону, знаешь ли.
К Единому его мнение и репутацию.
— Ты справился, а это самое главное, — подытожил Таррел, задумчиво глядя на кипящего от праведного гнева меня. — Ты молодец. Я тобою доволен.
Я скривился. Мне радоваться было нечему. Теперь каждое слово, которое скажет учитель, следовало воспринимать с оглядкой. Обманул сейчас — обманет и потом. Ради своей и моей выгоды, конечно.
— Ну не строй ты такую кислую физиономию, — рассмеялся наставник. — Радуйся — ты выжил, вынес уроки и даже заслужил награду. Кстати, о ней. Экзамен не за горами, а значит, пора пополнить твой скудный магический арсенал. Следуй за мной!
Учитель медленно поднялся с кресла, и мы отправились в тренировочный зал на первом этаже виллы.
Настроение постепенно возвращалось в норму. Новый трюк — это уже хоть что-то! Может, мои мучения того стоили. Интересно, что это будет?
Дверь за нами захлопнулась. Единственным напоминанием о необычной встрече служила почерневшая рука, которая теперь покоилась внутри стеклянной витрины в дальнем углу комнаты.
Глава 5
Этой ночью я спал просто отвратительно и проснулся с первыми лучами солнца. При моем роде занятий нормальный сон — большая редкость. Он позволен лишь избранным, к которым я пока еще не отношусь. Впрочем, чего это я — давно уже привык. Жалко, конечно, что невыспался именно сегодня, так как этот день был особенным. Первый день Экзамена.
Каждый из нас на протяжении всей жизни проходит через тысячи тестов. Какие-то действительно важны, а какие-то только кажутся таковыми, в реальности не стоя и капли затраченных нервов и времени. Но есть и те, от которых зависит весь твой дальнейший путь.
Сегодняшний тест был из последних. Ежегодно сотни послушников со всех уголков Империи стекались в Город в надежде получить заветный амулет с эмблемой своего Ордена. Подобная безделушка переводила тебя из разряда "стираю белье для учителя да выполняю каждое его слово" в полноценные маги.
Если ты успешно справился с Экзаменом, то тебя ждало светлое будущее. Перед такими людьми открывались все дороги. Они получали статус мастера и становились официальными членами магического сообщества, а также могли сами набирать личных рабов, ой, т. е. учеников. Дополнительным бонусом служил доступ к ресурсам и помощи остальных коллег.
Но за все эти привилегии приходилось платить. Буквально. Каждый мастер был обязан отдавать часть своей прибыли, но, по словам учителя, — мизерную долю. Я надеюсь, что хоть в этом престарелый хрыч не соврал. Выпускник, работающий за копейки. Не такого будущего я себе желал.