- Это имя подвергнет опасности не только меня, но и твою семью, Сергей. – Аур устало покачал головой. – Извини, но пока тебе недостаёт сил знать.
- А орден? Я пытался узнать о нём хоть что-то, но их будто не существует. Отец, если что-то и знает, тоже ничего не говорит…
- Тебе должно быть достаточно и того, что орден прислал за мной сразу троих магистров, один из которых оказался весьма сильным чернокнижником, призвавшим князя демонов. Это существо, которое за каких-то тридцать минут на свободе может стать проблемой государственного масштаба...
- Я знаю, кто такие князья демонов. Но, думаю, я не о том хотел с тобой поговорить. Что ты планируешь делать дальше?
- Для всех я бесследно исчезну. Через какое-то время – официально погибну. Продолжу заниматься наукой, проводить эксперименты… Это не то, что тебя интересует, верно?
- Мы ничего не говорили Диане о… настоящих событиях. Сейчас она волнуется из-за твоей пропажи. Ты, всё-таки, её единственный друг, которому плевать на положение нашего клана. – Сергей замолчал на секунду, после чего полушепотом добавил: - Или делал вид, что плевать…
- Если тебя интересует моё мнение касательно посвящения Дианы в этот секрет, то тут решать должны вы. Решать, учитывая все риски и опасности, которые закономерно следуют от общения со мной. Что касается вашего клана, то изначально мне было совершенно неинтересно, насколько велико ваше влияние и могущество. Я планировал достичь всего своими силами, не влезая в долги. – На этом моменте Сергей усмехнулся. – Уже в академии сначала Диана, а после и ты показались мне весьма достойными людьми, с которыми можно вести дела. В своих планах я оставил вам роль моих союзников на тот случай, если бы вы сами захотели ими стать. Но теперь, как видишь, обо мне прознали, и ни о какой открытой жизни не может идти и речи.
- Значит, ты не против нашего дальнейшего общения?
- Не против. Но тут стоит понимать, что количество общих дел у нас резко снизится…
- Отнюдь. – Сергей перебил Аура. – Сегодня император созывал совет, и речь шла о полномасштабной войне с Китаем. Разве такое событие пройдёт мимо тебя?
Аур понимал, что Сергей говорил о совсем другом императоре – не древнем существе, вторгающемся в души, а о ширме, пляшущей под дудку своего предка. В то время, как чернокнижники, возглавляемые истинным императором, будут сражаться на теневом фронте, его многократно более молодой потомок возьмёт в свои руки ведение обычной войны. Разорваться не мог даже проживший несколько веков сверхчеловек, так как его всё так же сковывали физические и временные ограничения. Мир души хоть и позволял замедлить ток времени, но на это уходило слишком много сил, необходимых для теневой войны. В Китае было очень много чернокнижников. Гораздо больше, чем в России. Аур чувствовал во всём этом руку учителя, но принимать решение не спешил: благо, пока у него была возможность как следует осмотреться.
- Я приму участие в войне, но ты для этого слишком молод. Не достигнув потолка в ранге мастера, не стоит даже задумываться о том, чтобы идти сражаться. Ты там просто не выживешь.
- Говоришь прямо как мой отец.
- Говорю правду, основываясь на своём опыте. – Аур действительно не желал, чтобы кто-то из его круга общения погибал по собственной глупости. Чернокнижники всегда шли со смертью бок о бок, а с годами и вовсе начинали воспринимать её как нечто само собой разумеющееся, но и им не было чуждо стремление к стабильности, в основе которой находились прежде всего люди. – И пусть времена изменились, но война осталась прежней.
- Я… подумаю над этим. – Аур сдержал ухмылку, прекрасно понимая: Дмитрий едва ли отпустит своего сына воевать с Китаем ровно до тех пор, пока те не подойдут к столице. – Мне очень хочется верить, что сейчас со мной говоришь настоящий ты, а не твоя маска.
- Не верь, ищи способы это опровергнуть – и так найдёшь истину. А сейчас, если тем для срочного обсуждения больше нет, я бы предпочел отдохнуть. Сражения насмерть с высшими демонами несколько утомляют, знаешь ли…
- Не знаю и, если буду следовать словам тебя и отца, узнаю ещё не скоро. Но времени на самом деле много. - Блондин поднялся со своего места и коротко поклонился. – Спасибо за то, что ответил на мои вопросы.
- Если посчитаешь нужным, то можешь дать Диане знать, что я жив. Так она, по крайней мере, не будет знать слишком многого.
- И за это тоже спасибо.
С этими словами наследник клана Световых покинул кабинет, а Аур, в очередной раз подивившись тому, насколько рассудительным оказался обычно вспыльчивый и не сдерживающий себя парень, щёлкнул переключателем на подлокотнике кресла, переводя то в горизонтальное положение. Ни сил, ни желание идти в спальню у мага не было, так что сразу после того, как Светов покинул здание, Аур провалился в блаженную дрёму.
Вымотался он словно собака…
***
С того самого разговора прошло всего три дня, а к Ауру уже обратились за помощью прямиком из имперской канцелярии, приправив не входящую в договор, и оттого необязательную просьбу обещанием соответствующе заплатить. Деньгами или услугами — предстояло решить самому чернокнижнику после изучения места вызова, которое на словах представляло собой, как бы странно то ни было, древнее, если не сказать — древнейшее место поклонения неким высшим сущностям. Расположенное на далёком западе Российской Империи, оно не подходило под известные русским описания капищ, алтарей, храмов и святилищ, а знали те достаточно многое, ибо такие объекты отыскивались и тщательно изучались вот уже несколько веков как. Людей сильно интересовала утраченные божественные ритуалы, а даже покинутые храмы могли рассказать о предмете исследования очень и очень многое.
Вот только местные специалисты как ни старались, но не могли найти ни малейшего намёка на источник магии. При всём при этом местность вокруг буквально водила людей за нос, и слабовольных, неодарённых людей провести к непосредственно святилищу можно было только за руку. В противном случае, те были обречены бесцельно плутать вокруг небольшой рощицы, будучи не в силах войти внутрь...
Но Аур, стоя перед жиденьким леском, действительно пытающимся внушить смотрящему совершенно иное ощущение реальности, не испытывал подобных проблем. Как и все присутствующие среди исследователей, чернокнижник отчётливо ощущал давление извне, и соответствующе с ним боролся, параллельно пытаясь определить источник. Это место было посвящено не высшим духам, как чернокнижник предполагал во время полёта. Тут работали жрецы, привкус магии которых Аур ощущал буквально всем естеством. Но, одновременно с этим, витающие в воздухе эманации божественной магии были ему незнакомы, следовательно — не принадлежали кому-то из вхожих в знакомый чернокнижнику пантеон высших богов. Следовательно, на этом месте когда-то был по меньшей мере центральный храм не слишком сильного бога, по фону сравнимый с рядовым святилищем высшего божества...
Увы, но эта проблема не относилась к тем, которые специалист, - а в божественной магии и жречестве Аур был таковым весьма условно, так как знал лишь о методах борьбы со всем перечисленным, - решает за считанные минуты. Тут требовался более обстоятельный подход.
- Это место посвящено богу или божеству, но точно не высшим духам. Какие исследования уже проводились?
- Анализ концентрации элементов, определение движения частиц, концентрация, восполняемость... Мы уже долго здесь работаем, полный список тестов перечислять можно в течении часа. Проще будет вам ознакомиться с данными лично, без посредников в моём лице.
Мужчина протянул Ауру массивный, защищенный не столько магически, сколько механически, планшет. Узкоспециализированное устройство отображало на дисплее категории с результатами тех или иных экспериментов, среди которых Аура заинтересовал лишь один: направление движения «божественных» частиц магии. И результаты были, мягко говоря, неоднозначными, так как современные маги свалили в одну кучу как генерируемую божественным присутствием ману, так и перенявшую её «оттенок» нейтральную ману, в изначальном виде используемую для зарядки универсальных накопителей. Конечно, в случае отсутствия целого пласта знаний отличить одно от другого невозможно, и это в какой-то мере оправдывало исследователей… Но в глазах Аура они оттого умнее не стали. Исследуя что-то новое использовать вручную сформированные алгоритмы и правила для симуляции эффектов – это серьезная ошибка. Маги-учёные добились своего максимума, с помощью компьютеров доказав существование «чего-то», но не зашли дальше, опасаясь лишних смертей. Спустя какое-то время они двинулись бы дальше, возлагая на алтарь науки сотни жизней одарённых и обученных магов, но тут под руку подвернулся Аур, неплохо разбирающийся в теме. Одно это позволяло чернокнижнику поднять стоимость своих услуг до заметной даже на фоне его Корпорации величины, запросив нечто такое, что ему самому добыть или сделать в ближайшие годы не удастся.
- Мне нужны подробные отчёты по эксперименту десять дробь ноль восемь. Заметно сократить время моей работы, а, соответственно, и плату за неё, позволят следующие предметы…
Один маг перечислял ингредиенты и материалы для проведения ритуала, другой – поспешно записывал, то и дело поднимая на собеседника заинтересованный взгляд. Учёный был ритуалистом, ибо только маг такой специализации мог предложить схожую по свойствам, а не по внешнему виду замену отсутствующим в стране вещам. Например маг, получивший классическое общее, - что пару тысяч лет назад, что сейчас, - образование, предложит заменить кровавый рубин на драгоценный камень схожего цвета, прочности и проводимости маны, полностью пропустив такое свойство, как отпечаток предмета в духовном плане. А ведь ритуал, любой ритуал, в первую очередь инструмент работы с нематериальным. Шурупы гвоздями не заменишь, хотя и то, и то издалека выглядит одинаково. Для того же, чтобы «приглядеться» к этим гвоздям и шурупам, нужно…
Да, провести узкоспециализированный ритуал, что умеют очень и очень немногие.
Как итог – в ближайшие двенадцать часов отряд снабжения исследовательской группы пообещал доставить требуемое. Сам Аур, реквизировав планшет, устроился на границе не до конца изученной зоны, погрузившись в изучение трудов целой группы своих товарищей по дороге жизни. Чернокнижнику сильно импонировало то, что эти повидавшие жизнь мужи, не теряющие надежды раскрыть ещё десяток-другой тайн мироздания, не стали делать поспешных выводов по его внешнему виду, а ко всем словам, требованиям и просьбам относились ровно так, будто бы Аур вот уже десять лет как их коллега. Направленный в нужное русло интеллект объединял учёных, и впервые за долгое время чернокнижник ощутил нечто давно позабывшееся, сокрытое прожитыми годами. Когда-то он не вылезал из библиотеки Башни, общаясь исключительно с теми послушниками и состоявшимися магами, которых интересовало то же, то и его. Наука и исследования, пожелтевшие от времени манускрипты и собранные воедино каменные плиты, на поверхности которых вырезано то, что предки стремились оставить своим сынам и дочерям, дабы те не только не посрамили их, но и превзошли, поставив такую же цель перед своими потомками. Сражения? Нескончаемые битвы? Интересно, конечно, но это просто тот элемент, без которого сложно добраться до искомых знаний.
Аур никогда не понимал боевиков, стремящихся всего лишь нарастить личную силу. «А как же цель? В чём смысл?» - спрашивал себя тогда ещё послушник, глядя на то, как его одногодки с упоением изучают фехтование и боевую магию. Однотипную. Топорную. Бесполезную для человека, желающего стать не просто рядовым исполнителем, а кем-то большим.
Сие происходило из-за того, что даже Башню тёмных магов не обошла стороной участь окунуться в сомнительно пахнущую яму интриг. Старшие чернокнижники, не брезгующие самыми разными способами взобраться на вершину среди себе подобных, активно промывали мозги неопытным юнцам, подавляющее большинство которых ничего, кроме земледелия и выпаса скота не видело. Лишь у считанных единиц среди послушников была даже не собственная цель, отличная от вдалбливаемой в юные головы необходимости «стать сильнее и раскрыть свой потенциал, потому что так надо», а мнение, с которым вляпавшиеся в интриги наставники активно боролись. Инструмент, оружие не должно иметь собственной воли и стремлений. Вот и выходило, что в юности круг общения Аура был совсем небольшим, насчитывая лишь двоих его одногодок, с которыми удавалось время от времени пересекаться. Как правило – в библиотеке или ритуальных залах, отведенных под эксперименты учеников Башни…
После изучения интересующих его отчётов Аур закончил фазу подготовки, перейдя к действиям. Перепроверять предоставленные данные чернокнижник не стал, так как те вполне соответствовали тому, что ощущал он сам, а мелкие неточности особой роли в будущем ритуале не играли. Определять точки привязки пространственного кармана всё равно предстояло именно ему, а отчёты требовались лишь для уменьшения времени на поиски.
- Наберите расстояние в, по меньшей мере, пятнадцать метров от этой точки. – Аур подвесил «светляк» в месте с наивысшей плотностью маны. – Поднимите личные защиты и накройте неодарённых щитами.
- Что ожидается?
- Небольшой энергетический взрыв. Безвреден на расстоянии, но подстраховаться всё-таки стоит. Детальное описание этого метода я предоставлю после демонстрации – так будет гораздо проще. – Аур обвёл взглядом заинтересованную команду учёных, и передал им ещё одну «отправную точку», на основе которой они могли выстроить свои теории о происходящем. – Ни одна из энергий не может появляться из ниоткуда и уходить в никуда. Я практически уверен в том, что на этом пятачке имеет место быть очень качественно исполненная, но старая пространственная складка, давшая течь. Расфокусированные всплески энергии, в свою очередь, могут нарушить стабильность кармана, подтвердив или опровергнув моё предположение.
- При всём уважении, но на основе данных со спутников нам не удалось обнаружить пространственных аномалий в радиусе сотни метров. Все расчёты сходятся, следовательно – свёрнутый клочок пространства отсутствует.
Аур задумался на несколько секунд, после чего кивнул в такт своим мыслям:
- Этого недостаточно для полноценной проверки. Отсутствие, как вы выразились, свёрнутых клочков земли, говорит только о том, что пространство не искажалось в горизонтальной плоскости. В вертикальной же всё может быть совсем иначе, а погрешность в десяток-другой метров даже специалист может не заметить. Мой метод гораздо надёжнее… в нашем случае. Приготовьтесь, сейчас последует серия взрывов.
Выдав собравшимся паузу длиною в десяток секунд, Аур сосредоточился на своём ощущении магии – и запустил первую энергетическую вспышку, тут же отметив ослабленные участки пространственной аномалии. Вторая, третья и все последующие взрывы слегка изменяли направление основной волны, покуда расслоение не стало заметно даже невооруженным глазом. Земля перед глазами чернокнижника и безмолвных наблюдателей – учёных, после каждого взрыва на доли секунда становилась прозрачной, открывая вид на некую круглую яму глубиной в полтора-два десятка метров. От поверхности вниз вели массивные, вырубленные в скалах ступени, а на самом дне, частично скрываемый листвой странных деревьев, находился источник с кристально-прозрачной водой. Но тем единственным, что вызвало среди команды исследователей бурный восторг, оказались символы, коими в два слоя были покрыты стены святилища.
- Итак, мы определили местоположение и характер пространственной аномалии. Сложная, преимущественно вертикальная свёртка прямоугольника со сторонами в двенадцать, пятнадцать и восемнадцать метров соответственно. Но символы внутри мне незнакомы…
- Это кельтская друидическая письменность. – Отозвался достаточно молодой мужчина в ранге мастера. – Но у друидов не было единого бога… Или мы о нём не знали.
- Теперь узнаете, а я с удовольствием ознакомлюсь со всеми сопутствующими материалами. – Судя по виду учёных, те вручили бы Ауру копию всей библиотеки министерства наук, если бы это было в их силах. А уж на такую малость командующий экспедицией профессор согласился тут же. - Когда прибудут материалы?
- Где-то через пять часов.
- В таком случае, профессор Курагин, предлагаю обсудить непосредственно процесс развёртки.
- Да, подготовка отнимет по меньшей мере сутки, если мы хотим сохранить сооружение в целости…
Так, обсуждая насущные вопросы, Аур вместе с профессором истории и, по совместительству, магистром ритуалистики, направились в сторону от основной массы простого персонала, которому уже поступили соответствующие указания…
Глава 9.
С момента встречи с императором прошла неделя, с возвращения из экспедиции - два, но Аур всё ещё разбирался с требующими незамедлительного решения делами. Помимо подготовки «пакетов» информации для обмена, в их число входила и необходимость обсудить некоторые касающиеся корпорации моменты с представителем имперской канцелярии. Корпорация, сколь бы непродолжительным не было официальное правление ею, являлась детищем Аура, и бросать её на произвол судьбы он не желал. Вдобавок к этому занятию, именно сегодня Кощей должен был представить Марию, ту самую якобы внучку, которой волей императора было суждено стать спиритуалистом. Спрашивается, зачем теневому правителю огромной империи выбирать для своего потомка учителя, честность которого не гарантируется, а о верности не идёт даже речи? Ответ, как считал сам Аур, кроется в его достижениях. Бессмертие, настоящее и, по крайней мере, пока не продемонстрировавшее каких-либо недостатков, было тесно связано с имеющимися у чернокнижника навыками. Именно спиритуализм, совмещенный с изучением химерологии, позволил Ауру добиться подобного результата. Именитые родители отдают своих детей на обучение к талантливым, обладающим незаурядными талантами наставникам, а император совместно с Кощеем решил, что возможной наследнице престола лучше приобщиться к знаниям Аура на тот случай, если они проиграют. И – да, девочка обладала тёмным даром, пусть и не слишком могущественным. Невооруженным взглядом было видно, что Мария всухую проигрывала Каролине, а её потенциальная пиковая сила была лишь немногим выше той, что была бы у банши через несколько лет. Аур никогда бы не принял эту девушку как личную ученицу, но само её появление заставляло его раз за разом возвращаться к мысли о том, что было бы неплохо освободить душу банши из заточения. Она пробыла там недостаточно долго для того, чтобы её разум поглотило безумие, но достаточно, чтобы затаить на Аура злобу.