В то же время неизвестный будто бы прочитал мысли чернокнижника, вместо молний начав использовать ничем не примечательные лезвия из сжатого воздуха, стремящиеся разорвать всё вокруг. И Аур не был бы Ауром, не попытайся он воспользоваться столь резким переходом для контратаки. Слитно, повинуясь одному разуму, чуть поодаль явили себя закончившие с универсалом и успевшие вернуться духи, а сам чернокнижник, облачившись в многослойную «мантию» из тьмы, ринулся к оппоненту. Сейчас его целью было не столько убийство, сколько изучение врага, пользующегося столь необычными техниками…
***
Схватка длилась уже семь минут, что более чем вдвое превышало продолжительность боя с пятёркой магистров. Неизвестный, мастерски использующий стихийную магию для сокрытия лица и деталей силуэта, оказался крайне сильным магом, чьи ошибки за столь продолжительный отрезок времени можно было пересчитать по пальцам. О том же, чтобы воспользоваться этими оплошностями и недоработками, не шло и речи – уровень обоих бойцов находился на примерно одинаковом уровне, и ситуация с каждым пущенным в ход заклинанием всё больше походила на патовую. Противник Аура, возможно, смог бы повернуть ситуацию в свою пользу, вновь начав использовать молнии, но вместо этого он продолжал довольствоваться широким арсеналом воздушной стихии с небольшой примесью льда. Причины этого решения ускользали от чернокнижника, вынуждая его постоянно находиться в чрезвычайном напряжении. Молния могла рассечь воздух и поразить его в любой момент, и противостоять этому могли только «на глазок» перестроенные щиты, призванные противодействовать именно новому элементу.
Отсюда проистекала главная проблема: неопробованные, собранные на коленке барьеры на своё поддержание требовали больше сил и внимания, нежели их проработанные и оптимизированные аналоги. За плечами Аура был огромный опыт в практической разработке магических конструктов, но даже этого было недостаточно для того, чтобы в считанные секунды собрать из имеющихся фрагментов нечто вразумительное и способное защищать от неисследованного воздействия. Будь это природная молния, какой её знали люди, всё было бы намного проще. Но то, что использовал неизвестный, только выглядело как электрический разряд, соединяющий две области с разными потенциалами. На деле же ничего, предшествующего образованию природной молнии, Аур обнаружить не смог. Не было даже грома, что наталкивало на вполне определённые, приятные мысли.
Ведь Ауру, в первую очередь как учёному, сильно импонировала возможность открытия новой области общей или стихийной магии. Это событие продемонстрировало бы всему магическому сообществу всю глубину заблуждений по поводу природы и разделения магии на тёмную и светлую, а там, глядишь, и до «революции» будет недалеко…
Но неизвестный не оставлял много времени на раздумья, как того хотелось бы Ауру. Он не увеличивал напор, но держал ход боя в определённых рамках – точно так же, как действовал бы сам Аур, если бы ему требовалось изучить кого-то слабого и не представляющего угрозы, но вызвавшего интерес.
И это… не пугало, нет, но настораживало – точно.
В то время как сонм духов бесновался в дрожащей от чрезмерных нагрузок воздушной клетке, отчётливо видимой из-за искажений воздуха, Аур, словно заправский кукловод, перехватывал воздушные лезвия и вакуумные бомбы щитами, не забывая избегать зон, в которых оппонент устанавливал свои правила, перенасыщая их кислородом или, наоборот, выкачивая из них оный. В обычной ситуации даже магистр мог легко обеспечить себя ресурсом для дыхания или же ограничить поступление излишнего кислорода в кровь, но во время ведения боя в нескольких плоскостях одновременно такие операции переходили в разряд нежелательных. Большее число задач требовало дробления сознания на большее число потоков, что, в свою очередь, увеличивало вероятность фатальной ошибки; в какой-то момент одному из дуэлянтов могло просто не хватить ресурсов мозга, а в схватке подобного уровня ошибка могла привести к моментальной смерти или серьезному ранению.
В свою очередь, неизвестному магу было так же необходимо избегать ловушек, на которых Аур выстраивал схему ведения боя. Поначалу чернокнижник планировал обмануть и перехитрить врага, а после лишить его жизни, но с течением времени его планы разительно поменялись. Теперь вместо того, чтобы лишать неизвестного свободы действий, темномагические отложенные заклинания формировали своеобразный подвижный фронт, под прикрытием которого Аур мог уверенно отступить. Привязка к магу пусть и требовала больше сил, но без этого элемента шансы на успешное отступление, - побегом запланированное чернокнижник не называл даже в мыслях, - резко стремились к нулю. В конце концов, со скоростями, на которых передвигались архимаги, обогнуть напичканную ловкушками зону диаметром в пару километров было довольно-таки легко. Но если эта зона перемещается, и перемещается стремительно… Вымотанный боем и не имеющий чёткого представления о возможностях противника маг не решился бы на преследование в подобных условиях.
По крайней мере, Аур на это рассчитывал.
Среди клубящихся в небе туч раздался грохот очередной серии взрывов. Ударные волны, призванные уничтожать даже серьезную магическую защиту, с лёгкостью разогнали облака, и это привлекло внимание самых отчаянных представителей СМИ, решивших, что подлететь поближе к месту схватки – не такая уж и плохая идея. Судьба коллег, чьи обезображенные трупы находились в догорающем у резиденции вертолёте, журналистов не беспокоила, и потому Аур безо всяких сомнений подтолкнул одну из своих ловушек на встречу аккуратно продвигающейся вперёд машине. Момент столкновения чернокнижником был упущен из-за необходимости контролировать действия неизвестного, но взрыв рухнувшего вертолёта он всё равно услышал – и резко, насколько позволяла обстановка, рванул на северо-восток, к границе с Россией. Преследователь был силён, но продолжать бой над территорией другой страны для него, как для стихийника, было слишком рискованно. В то же время, Аур за счёт своих неоднозначных талантов мог избежать лишнего внимания или, как минимум, его перенаправить, дабы в конечном итоге успешно добраться до безопасного места, не растеряв ценный груз в виде переполненных энергией кристаллов…
Но до того момента, как неизвестный решит отвернуть, оставалось ещё много времени, так как на преодоление полста километров даже у архимага уходило, в среднем, пятнадцать-двадцать минут. Сколько сие действо займёт с учетом необходимости отбиваться от врага, равного или даже превосходящего его по силам, Аур не знал. Надеялся, что у того найдутся более важные дела рядом с резиденцией, - неподалёку обитали и другие кланы, чьё внимание, несомненно, будет привлечено слабостью соседей, - но при этом просчитывал иные варианты, к этому моменту отбросив всё то, что, теоретически, могло привести к победе. Слишком опасен был враг, чтобы пытаться урвать кусок побольше. В такой ситуации сохранить добытое, не обзаведясь ещё одной неприятной травмой – план-максимум, но никак не минимум.
Потративший львиную часть вложенной энергии, сонм духов мобилизовал резервы и в последний раз бросился на преследующего Аура мага, надеясь таким образом его ранить. Но вместо того, чтобы тратить много сил на борьбу с духами из-за грани, неизвестный прибегнул к своему козырю. А именно – окутался молниями, словно Аур – тьмой, и в таком виде бросился в самую гущу смертельно опасных духов. Сердце чернокнижника успело лишь раз ударить, но этого времени неизвестному хватило, чтобы уничтожить половину сонма, а оставшихся… обратить в бегство.
Грязно выругавшись, Аур перевернулся на спину и, не сбавляя скорости, принялся бормотать знакомые до зубовного скрежета слова, сопровождаемые жестами и ментальными установками. Природа молний стала ясна как никогда, а желание лично продолжать сражение с настоящим жрецом какого-то незнакомого бога у Аура бесследно испарилось. Высосав досуха последний из заранее подготовленных накопителей, чернокнижник вложил в обращение к одному из истинных богов почти все силы, отчего в ночном небе на несколько секунд вспыхнул огромный рунический круг диаметром в полтора десятка метров. А буквально мгновением позже по телу чернокнижника прошла судорога, а вокруг сердца сжалась незримая, но оттого не менее реальная божественная длань. Всей своей сутью Аур ощутил, как из его тела уходят жизненные силы. Болезненная, опасная своей предопределённостью процедура использовалась магами древности в часы нужды, тогда, когда у них не было ни выбора, ни возможности подготовить полноценный ритуал, могущий взять откат на себя. Могущественный бог ветра, Энлиль, сейчас откликнулся на зов смертного, в качестве платы взяв не много, не мало, а полтора десятка лет жизни. Компенсировать это маной чернокнижник не смог, так как его собственный резерв бог высосал до дна, а души, заточенные в кристаллах, его совершенно не интересовали. Благо, что сам Аур не брезговал ничем, и потому в ход пошла «грязная», необработанная душа одного из убитых ранее мастеров. Всей его силы хватило лишь на то, чтобы чернокнижник мог продолжить полёт в окружении части привычных дежурных барьеров. В то же время его противник, тот, на кого обрушился гнев верховного божества Вавилона, оказался окружен потоками смертоносного ветра, пройти сквозь которые в ближайшие минуты не было суждено ни одному из смертных. Как жрец, неизвестный должен был знать соответствующие ритуалы и вполне мог обратиться к своему покровителю, но едва ли тот взял бы с него меньшую плату. А человек, не имеющий возможности сменить тело, дорожит своей жизнью, даже зная о том, что ждёт его после смерти.
К счастью для Аура, ни через пять, ни через десять минут ураганная клеть не подверглась сторонним воздействиям, надёжно заперев чужого жреца в своих границах. А это значило, что задача была перевыполнена, так как помимо полных силы и душ кристаллов чернокнижник узнал, что в двадцать втором веке существуют настоящие, а не поддельные жрецы. И их сила практически не уступает таковой у их коллег в древности…
Между тем, Аур летел по всё ещё тёмному небу, с трудом удерживая себя в сознании. Поврежденный, лишившийся большей части сенсоров и треснувший в районе затылка шлем рапортовал об отключении системы фильтрации звуков, а волны ветра то и дело ощутимо били по ушам, но Аур ничего этого не слышал – лишь чувствовал. Близкий взрыв в момент между тем, как он отдал все силы на божественный ритуал, и тем, как он выжал из души мастера все соки, повредил барабанные перепонки. Для химеролога пустяковая рана, для исцеления требующая каких-то пятнадцати минут, но…
«Безупречная тишина. Успокаивает… и подталкивает мысли в нужном направлении».
Глава 11.
С каждой минутой Аур чувствовал, что ему становится всё хуже, и дело касалось не только тела, но и души. Высшие существа, тайна рождения которых по прошествии многих лет оставалась всё той же тайной, вокруг которой строились тысячи безумных теорий, не были глупы. Они, конечно, не наблюдали за всеми смертными. Не наблюдали даже за миллиардной частью ото всех людей, обитающих во множестве миров. Но тех, кто привлек их внимание, позаимствовав силу, боги видели насквозь. Так, тщетные надежды на то, что Энлиль удовлетворится отнятыми у временного тела годами, сгорели во всепоглощающем огне суровой реальности. Бог требовал от Аура объяснений и платы, сравнимой с пятнадцатью годами жизни для обычного мага, и с каждой секундой это его желание лишь крепло, что чернокнижник ощущал на своей шкуре. Время от времени Ауру казалось, что его сердце вот-вот остановится, но Энлиль каким-то недостижимым образом понимал, когда стоит слегка ослабить хватку. За счёт этого Аур находил в себе силы лететь дальше, но…
Всё изменилось в момент, когда чернокнижник подумал о том, что этот приграничный городишко можно считать относительно безопасным местом. В ту же секунду его сердце сдавила невидимая длань, а чуждая миру смертных воля потребовала от Аура идти на снижение. К счастью, внизу распростёрлось множество частных домов, среди которых чернокнижник, уже слабо соображая, отыскал тот, в котором не было никого живого. Он не знал, на какой срок затянется «общение» с богом, и потому старался подстраховаться хоть в чём-то. Ведь сил даже на поддержание жалкого подобия невидимости не было, а предел поглощения чужой энергии Ауром был достигнут ещё в момент применения божественного ритуала. Фактически, могущественный тёмный маг, нашедший управу на главную болезнь человечества – смерть – даже не летел, а парил, тратя на это всю ману, восполняемую естественным образом. И только мягкое приземление, снявшее с него это бремя, позволило Ауру свободно вздохнуть.
При дальнейшем осмотре небольшой частный домишко оказался скорее провинциальной, будто бы расположенной в глуши дачей, на что намекали ровные штабеля дров, выложенные вдоль восточной стены, посредственные замки на дверях, отсутствие электричества с водопроводом и, пожалуй, то, что можно назвать необжитостью. Всерьез здесь никто не жил, и в этом Аур, с большим трудом отыскавший среди восьми комнат одну-единственную с кроватью внутри, был уверен. От строения прямо-таки веяло заброшенностью, и единственной мерой безопасности, к которой прибегнул смертельно уставший чернокнижник, стало запирание вскрытого замка на входной двери, да значительно ослабленное заклинание, приглушающее сторонние звуки. После этого Аур позволил физическому телу провалиться в грубое подобие сна, а сознанием потянулся на встречу к «воле бога», как называли этот феномен в древности. Ни на диалог, ни на нормальное обсуждение предстоящий «разговор» походить не мог по определению, ибо разница в восприятии человека и бога была равносильна разнице между частицей пуха и научившейся добывать огонь мартышкой. Говоря проще – эту разницу просто нельзя было описать, так как и пух, и мартышка находились в разных весовых категориях.
Но вот, наконец, окружающий мир размылся, потерял краски – и преобразился, став напоминать нечто на стыке восприятия человека и «воли бога». Своеобразный переходник, зона, находящаяся в месте, у которого не было даже названия, но которая давала возможность присутствующим в ней существам, сколь бы отличны друг от друга они ни были, хоть как-то общаться.
Аур собрал воедино всё то, что посчитал нужным сказать богу. Предельно нейтральные эмоции и образы, подобранные в соответствии с написанными кровью правилами общения с высшими сущностями.
- «Вопрос. Понимание. Сожаление. Необходимость. Выбор».
Бог ответил тем же способом, что и две тысячи лет назад, и ответа этого хватило бы, чтобы моментально убить мага, не прошедшего должную подготовку и не укрепившего свой разум. Всего несколько образов сопровождало такое количество энергии и побочных, неясных обрывков мыслей, что на усвоение этого массива у Аура ушло несколько минут.
- «Установленная цена. Обман. Недовольство. Требование. Жизнь».
А следом Аур, поддавшись наитию и отчётливому звону интуиции, на полшага отошёл от правил. Истинные боги забыты в современном мире, а какие-то культы, если они и есть, слишком ничтожны и незначительны – информацию об их существовании не удалось найти даже в предоставленных императором базах. А боги… Они всегда с одобрением принимали попытки смертных им угодить молитвами и мольбами, которые, если верить учениям древних жрецов, подпитывали богов силой, определяя тем самым их место в пантеоне. Но в то, что общеизвестный пантеон соответствовал реально существующему Аур никогда не верил, ибо ему не раз удавалось лично лицезреть божественные ритуалы разного калибра. И всюду, куда ни взгляни, проскальзывала узкая специализация божеств: Мардук предпочитал ритуалы, связанные с ведением войны; Инанна лучше всего показывала себя, когда требовалось исцелять или даровать землям плодородие; Нанна, бог знаний, при соответствующем вкладе мог подтолкнуть смертного к верному решению той или иной проблемы…
Не существовало универсального, абсолютного божества. Даже глава пантеона, Ан, верховный судья и покровитель царей Вавилона, не мог лечить или убивать с той же эффективностью, с которой это делали его «коллеги». Равное подношение – и совершенно разный результат, на который, к сожалению, жрецы прошлого смотрели совершенно необъективно. Можно ли сравнить подъем боевого духа и явление аватара Мардука на поле боя с исцелением тысяч раненых, а когда и воскрешением недавно погибших людей? С расцветом природы на тысячах гектар? А мысль, ниспосланная в голову лежащего на смертном одре мудреца за то, что тот с детства и до самой смерти служил Нанну? Тот же Мардук спасал искренне верующих в него на поле брани, даруя им огромную мощь. Что такое одна мысль в сравнении с этим?
Так же, как не были равны люди, не были равны и боги. Жрецы высекли в камне собственное видение пантеона, ибо богам были, есть и будут неинтересны такие мелочи. Но если между богами существует разница, то есть и конкуренция, подвигающая их к наблюдению за принадлежащими им культами. На этом строилась необдуманная, пришедшая в голову только сейчас задумка, кажущаяся чем-то совершенным. Не так часто тёмный маг позволял себе действовать по наитию, но если это всё-таки случалось, то последствия его решений становились впечатляющими.
- «Предложение. Чужие души. Алтарь. Восхваление. Возрождение».
- «Неравный обмен». – Аур невольно вздрогнул, но следующий поток мыслей удивил его столь сильно, что на мгновение он ослабил контроль, отчего его физическое тело выгнулось дугой из-за прошедшей по нервам боли. С трудом, но чернокнижник сумел вернуть контроль, переведя всю нагрузку на эфемерное сознание. – «Покровительство. Благословление. Больше людей. Доверие».