— Правда, что ли? — опешил я.
— Правда, правда — улыбнулся парень — Мы тут всяких насмотрелись, так что ты вполне на уровне.
Я только и смог, что несколько раз поклониться, чтобы скрыть ошарашенное выражение лица. Вернувшись на свою скамейку, попытался собрать мысли в кучу. Это что получается, я даже без трети резерва могу поступить? И даже не просто поступить, а даже на боевой?! Нифига себе! Приятно для самолюбия, но как-то странно. А как же меня увидят с полным резервом? Как магистра? А если хлебну из накопителя и во мне энергетическая ртуть начнёт плескаться? Как архимага, что ли? Вот этого мне точно не надо, тем более, что это всё искусственное, на допинге. А сейчас что делать? Если парень не обманул, меня ведь могут в добровольно-принудительном порядке зачислить на боевой. Или не могут? Но в любом случае могут мозги проесть разговорами, что артефактор — это, конечно, хорошо, но с таким потенциалом лучше всего на боевом. Нафига мне лишняя нервотрёпка?
Посомневавшись, слил ещё часть энергии, чтобы уровень источника был примерно половина от моей нормы. Дождался пока уйдут парни, потом высматривал ещё студентов посерьёзнее, и на этот раз это оказались две девчонки. Примерно те же слова, одна из девчонок посмотрела в меня и невольно скривилась.
— Слабенько, очень слабенько — поморщилась девчонка — Если куда и возьмут, то только на артефактора. Туда всяких берут, лишь бы испытания не завалил.
— А… с экзамена не выгонят? — осторожно поинтересовался я — А то скажут, что резерв маленький, и выгонят без экзамена.
Девчонка снова всмотрелась в меня.
— Да не, не должны. Слабенько, конечно, но у артефакторов многие с такими источниками.
Девчонка, по сути, обозвала меня мусором, но я даже не обиделся. Наоборот, я только порадовался её реакции на меня. Когда подошёл, она с готовностью улыбнулась, но разглядела мой ошейник, и улыбка увяла. А когда посмотрела мой резерв, вообще поскучнела. А для меня её реакция была лучшей наградой — как я и надеялся, интереса для девчонок я не представляю. Если и рот на замке держать, то можно будет жить относительно спокойно. И в голове вдруг всплыли слова какой-то песенки: "А я маленькая гадость, а я маленькая дрянь". Ну, может, и не гадость, и не дрянь, а просто вредина. А ещё анекдотная сволочь, которая может, но не хочет. Ничего, осмотрюсь, освоюсь, а там видно будет.
Весь вечер у меня было хорошее настроение, и я позволил себе почти праздничный ужин. Утром выспался, долго потягивался, ленясь вставать, но после обеда решил всё-таки сходить в академию. Вряд ли сегодня попаду на испытание, но мало ли. Да и просто посмотреть, обвыкнуться в новой обстановке.
Перед выходом привычно слил излишки в накопитель, оставив примерно половину резерва. Всё, халява кончилась, теперь это придётся делать каждый день. На ближайший год я только самый средненький середнячок, который приехал грызть гранит науки.
Посидел у входа в академию, огляделся, но со вчерашнего дня ничего особенно не изменилось. Потом нашёл ещё пару студентов, и они подтвердили, что у меня очень средний уровень резерва, как раз для артефакторов.
Успокоенный, пошёл искать полигон для испытаний, и очень сильно удивился, когда нашёл сам, без подсказок. Я-то действовал по наитию, шёл, как привык в астерийской академии, но вышел точно к полигону. У меня вообще начало складываться впечатление, что обе академии строились по типовому проекту. И ограда похожа, и размещение зданий. Я понимаю, что при построении учитывались общие идеи рационального размещения, но всё равно, больно уж похоже. Даже интересно — а кто составлял первый проект, и кто у кого его украл.
И местный полигон для поступающих был как две капли воды похож на полигон в астерийской академии. Тоже небольшой стадион, беговые дорожки, трибуны. На поле выложен прямоугольник из разноцветных квадратных плиток со стороной примерно в семьдесят сантиметров.
Устроившись на скамейку среди других любопытствующих, тоже стал наблюдать за испытаниями, и сразу почувствовал разницу. Во-первых, всё всерьёз, по-взрослому. Никакого шума, выкриков и прочей ерунды. Во-вторых, у края поля, где стояли кандидаты, всего десяток человек. Думал, что это остатки, и мне сегодня удастся пройти шахматку, но оказалось не совсем так. Над столом, за которым сидели двое магинь, размещался довольно большой щит с цифрами. Как я понял, это номер проверяемого. Так, сейчас там триста двадцать. Вот один из парней двинулся к шахматке, и к столу тут же подошёл ещё один кандидат. Похоже, это как маленький буфер, чтобы успеть и документы оформить, и чтобы бесполезной толкучки не создавать. Вот парень вступил на плитки, и сразу побежала стрелка по большому кругу, видимо, изображающему секундомер. Парень довольно быстро прошёл шахматку, с улыбкой вернулся к столу и ему выдали его бумаги. Тут же на табло новый номер, и новый кандидат двинулся к полю. Так, с этим, вроде, понятно. У меня номер пятьсот восьмой, так что мне надо подойти, когда появится номер четыреста девяносто седьмой, сдать бумаги и ждать команду. Сегодня по плану должны проверить до четырёхсотого номера, так что можно не дёргаться и спокойно понаблюдать.
Шахматка разбита на зоны. Четыре полосы вдоль по пять клеток — это стихии. Теперь-то я их уже различаю, и сейчас нужно выбрать ту стихию, которая здесь более популярна — среди толпы середнячку и спрятаться легче. А сами полосы разбиты на три зоны по десять клеток. Это уже разделение по тонкости восприятия или чувствительности (не знаю как правильно сказать). В первой зоне случайным образом появляющиеся простенькие заклинания буквально пылают от наполняющей их энергии, вторая зона уже слабее, а третья вообще едва заметна. Во всяком случае, для меня, сидящего на трибуне. Но всё равно, я вижу всё поле вполне нормально. А теперь можно и понаблюдать за местными абитуриентами.
Через пару часов и полсотни чужих попыток, набралась и небольшая статистика. Если брать десяток попыток, то примерно один сыпался на первой же зоне, один проходил почти играючи, в пределах минуты. Двое сыпались на второй зоне, четверо на третьей. Итого, семь человек вылетало, трое проходили в следующий тур. И почти ожидаемым было разделение — на троих огневиков приходилось по одному воднику, воздушнику и земляному. Ну что ж, значит, и я пойду по огненной полосе, хотя мне, в общем-то, без разницы.
Самое смешное, но на следующее утро я волновался, будто и в самом деле иду на настоящий экзамен. Он и был настоящий, но я, вроде, всё предусмотрел. Про шахматку можно даже не вспоминать, резерв я подогнал под минимум, необходимый для поступления, заклинания для первого курса построю без проблем. Проблема в том, что всё это нужно делать медленно, чтобы все увидели только слабого середнячка, но не настолько медленно, что меня просто выгонят с экзамена. И я не знаю что ещё будут проверять. Читаю я теперь довольно свободно. Пишу медленно (без притворства), но пишу. Считать научился. Система здесь десятичная, но нуля нет, а по записи напоминает римскую, только для каждой цифры отдельный символ. Первое время было трудно считать, а уж тем более умножать-делить, но как-то приспособился. А если ещё что спросят? Я ведь ни истории, ни местной географии не знаю. Любой вопрос, и я сразу поплыву. Блин, я даже имени местной королевы не знаю, хотя, по моей легенде, я прожил здесь почти всю свою жизнь. Одна надежда на амнезию, которой я страдаю, и ничего не помню из своего детства и юности.
Мой номер пятьсот восьмой, очередь должна подойти где-то к обеду, но всё равно я с трудом заставил себя съесть завтрак спокойно. И дурные мысли в голове — а вдруг там сплошные неудачники, которые палятся на первых рядах? А вдруг там сплошные гении, которые проходят шахматку всего за минуту? Это ж всего сто минут, это полтора часа с небольшим. Я же доесть не успею, а моя очередь пройдёт! Что я буду делать?!
Потом будет смешно над своими страхами, но я не выдержал. Торопливо хлебнув из кружки какой-то компот, выскочил из таверны и на первом подвернувшемся извозчике погнал к академии. Чуть не бегом примчался на стадион, и только глянув на номер очередного кандидата, облегчённо перевёл дух — всего лишь четыреста пятидесятый! Передо мной ещё шестьдесят человек, то есть минимум два часа в запасе! Но только усевшись на лавочке в толпе таких же перестраховщиков, смог перевести дух. Да и хрен с ним, лучше я здесь подожду, чем нервничал бы в таверне, выжидая до последней минуты.
Думал даже подремать, но очередь неожиданно стала двигаться слишком уж быстро, подтвердив мои страхи. Вроде, количество вылетов не больше чем вчера (семь из десяти), но абитура вылетала как-то слишком быстро. То ли осмелели, то ли переоценивали свои силы, то ли хотели рискнуть. Пока пытался понять — это абитура сегодня такая торопливая, то ли у меня с чувством времени что-то не так, на табло у столика регистрации появилось число пятьсот. Твою ж… точно со временем что-то не так — свою очередь чуть не проспал!
Торопливо спустившись к столику, протянул свой листочек магине. Та равнодушно глянула на него, поставила крестик в своих ведомостях, а мой листок положила с краю от остальных.
— Когда на табло появится твой номер, подходишь к полигону. Как только прозвучит команда "Пошёл", начинаешь идти по той полосе, на которой видишь заклинания, но на них наступать нельзя, только на пустые. Будь внимателен, но не медли — если стрелка на табло сделает полный круг, а ты всё ещё будешь на полигоне, ты исключаешься из дальнейших испытаний. Если успел, вернёшься сюда, я проставлю твоё время. Понял? — я кивнул — Следующий!
Когда и мне дали команду "Пошёл", я не бросился вперёд, а прошёлся вдоль начала шахматки, присматриваясь к заклинаниям. Вот буквально пылают, но мне нужно показать себя скромным и неуверенным. На этот раз огненные были на второй полосе справа. Глянул на часы. Тикают. Ну, двинули. Посмотреть влево, посмотреть вправо, словно выбирая. Шаг. Посмотреть влево-вправо, шаг. Когда дошёл до второй зоны, осматриваться стал по два раза. Влево-вправо, влево-вправо, шаг. Дошёл до третьей зоны, глянул на часы — прошло всего полторы минуты. Блин, слишком быстро. Ладно, теперь буду смотреть по сторонам по три раза. Шаг, шаг, шаг. Осталась последняя линия, а времени ещё полминуты. Я хоть и делал вид, что осматриваюсь, но шагал как робот, с равными интервалами между шагами. Плохо для моего имиджа — человек, размеренно шагающий по клеткам, вряд ли плохо видит. Скорее, осторожничает. И тогда я вспомнил Селину и тоже замялся, словно не зная куда теперь идти. Секунды тикают, и даже боковой маг чуть занервничал, словно переживая за меня. Ну что ж, спасибо за человеческие чувства. Уж после нескольких сотен абитуриентов ему вообще должно быть наплевать на таких как я.
Когда на часах осталось секунд пять, я сделал два быстрых шага. На последний ряд и сразу на чистую землю. И почти сразу стрелка остановилась. Успел? Или сам себя перехитрил? Маг осуждающе покачал головой.
— Ты со своей осторожностью чуть не вылетел за отведённое время. А ведь хорошо шёл — спокойно, уверенно, ровно. Почему же перед последней линией остановился?
Я чуть пожал плечами.
— Рисковать не хотел. Глупо было провалиться на последнем шаге.
Маг усмехнулся.
— Ну-ну. Ладно, это твои дела. Испытание полигоном ты прошёл. Сейчас иди к столу регистрации, тебе время проставят.
Женщина за столом протянула мою бумажку.
— Теперь иди в главный корпус, второй этаж, аудитория двести три.
И тут же забыла про меня, занявшись очередным претендентом. Мне даже на мгновение стало её жалко — если она здесь всё это время, да по двести человек каждый день… Так ведь и чокнуться можно.
Аудиторию я нашёл быстро. Обычный корпус, обычные коридоры, обычные двери с номерами. Во всяком случае, для меня. У окна стояли парень с девушкой, пришедшие раньше. Я даже не стал спрашивать кто тут последний. Прислонился к стенке и приготовился ждать. Минут через пять из дверей вышла сияющая девчонка. Небрежно бросила нам "Следующий", и танцующей походкой пошла по коридору. У этой точно всё в порядке.
"Следующей" пошла девчонка, стоявшая у окна. Эта вышла не такая довольная. И непонятно — то ли не взяли, то ли взяли, но не куда хотела. Зашёл парень, а ко мне подошла ещё одна девчонка. Стоим, ждём, нервничаем. Минут через десять вышел парень, сияющий как солнышко.
— Давай иди. Удачи
Я глубоко вздохнул, собираясь с духом. Бля, как же не люблю ситуации, когда я оказываясь в роли просящего, и от меня ничего не зависит! И ведь очень может быть, что сейчас меня пнут с очень большого замаха.
Аккуратно прикрыв дверь, глянул по сторонам. Судя по всему, большой класс. Три больших окна, справа длинный стол, за которым сидела приёмная комиссия. Трое мужчин, четверо женщин. Подойдя ближе, осторожно положил бумажку перед мужчиной, сидевшим в центре. Выпрямился, давая себя рассмотреть, и сам пробежался взглядом по комиссии. И невольно чертыхнулся — крайней слева сидела женщина, которой я помогал затащить сундук. Эта-то что здесь делает?! Не, она, конечно, магиня, но что она делает в приёмной комиссии? Ой, блин, как бы мне та серебрушка не вышла сейчас боком.
Между тем мужчина мельком глянул в мою бумажку.
— Так, Жаклин, теперь покажите построение заклинания.
Да без проблем. Я создал защитную сферу и стал рисовать в ней самый простенький светлячок. Медленно. Очень медленно. Линии получались как раз такие, как я видел у настоящих первокурсников — красивые, плавные, но я сразу заметил неудовольствие на лице мужчины, да и у всех остальных членов комиссии. Похоже, перестарался. Надо ускориться, а то и правда выгонят. Дорисовав заклинание, пустил немного энергии, и на пару секунд загорелся маленький огонёк. Мужчина, не сдержавшись, даже поморщился. Снова поднял мой листок.
— Жаклин Торено Астальном. Полигон — два пятьдесят пять. Построение заклинания… вы видели. Резерв — на грани требований академии — мужчина помолчал, разглядывая меня — Вы понимаете, что с такими показателями вам… трудно рассчитывать на учёбу в академии? Число мест у нас ограничено и…
Так, сейчас меня пнут. Терять было уже нечего, и я перебил мужчину, пока он не сказал роковые слова.
— Господин магистр, я полностью осознаю свои недостатки и не хочу занимать чужое место. Единственное, о чём я попрошу — это об учёбе на факультете артефакторики. И я готов оплатить свою учёбу.
Вот теперь во взглядах магов появился некоторый интерес. Меня снова оглядели, потом мужчина обратился к кому-то справа.
— Госпожа Корнели, как вы считаете?
Откликнулась женщина, сидевшая второй справа, но обратилась она ко мне.
— Жаклин, вы должны понимать, что оплаченная учёба совершенно не означает, что вам будут делать какие-то поблажки.
Я кивнул.
— Понимаю, госпожа Корнели.
— И если вы не будете успевать по учёбе, вас исключат. И деньги возвращены не будут.
Я снова кивнул.
— Я понимаю, и это будет справедливо.
Женщина помолчала, разглядывая меня, потом повернулась к председателю.
— Я готова попробовать.
Мужчина кивнул, чиркнул что-то на бумажке и протянул мне.
— Оплатить надо в течение трёх дней, до окончания приёмных экзаменов. После этого вы будете зачислены на факультет артефакторики — я осторожно взял такую нужную мне бумажку — И позовите следующего.
Выйдя за дверь, я облегчённо перевёл дух. Уф, кажется, получилось.
Зашёл следующий кандидат на поступление, но леди Килара даже не взглянула на него, пытаясь разобраться в своих эмоциях, которые можно было обозначить всего тремя словами — разочарование и обманутые ожидания. Она так ждала этого парня, готовая помочь с поступлением, но вместо сильного студента увидела самого заурядного середнячка. Едва-едва уложился в норматив прохождения полигона, крайне медленно рисовал заклинание. И сам попросил зачислить его на факультет артефакторики. Самый заурядный студент, и она бы даже не обратила на него внимания, если бы не тот случай с книгой Терцера. Именно после этого она и посмотрела на него как на возможного мага. В своей памяти, магическом зрении и здравом уме она уверена, и прекрасно помнит очень сильный источник парня. Так что случилось, что сейчас источник парня едва удовлетворяет требованиям академии? Такое возможно, если парень недавно создавал сложные энергоёмкие заклинания и не успел восстановиться, но какой студент в здравом уме будет тратить свой резерв в день поступления? Но Жаклин сделал это. Почему? Случилось нечто, и у него не было выбора? Или он сделал это специально, стараясь создать видимость середнячка? Но зачем? Ведь тогда и результаты других его испытаний можно поставить под сомнение. Но только ей, видевшей сильный источник парня. Получается, что если бы не та встреча, никто бы ничего и не заподозрил? А что она сама может заподозрить? Что парень не хочет показывать свои способности? Но пока это только её мысли, которые ничем не подтверждены. Легко читал построение заклинаний в книгах? Но это совершенно не означает, что он так же легко видит уже созданные заклинания (как на полигоне) и сам может создавать их. Да, не означает, но она, повидавшая не одну тысячу студентов, заранее могла сказать кто на что способен, всего лишь посмотрев на студента и его действия несколько минут. И после первой встречи с Жаклин весь её опыт и интуиция говорили, что перед ней очень сильный студент, но на поступлении она увидела лишь слабого середнячка. Так чему верить? А верить надо простой истине — сильный студент может попробовать изобразить слабого, а вот слабый сильного — никогда. У Жаклин могут быть свои причины скрывать способности, но появляется новая проблема — сообщать ли о нём службе безопасности? Они таким странным поведением обязательно заинтересуются, но что получит она, кроме потери перспективного студента? Может, причины у Жаклин банальные, вроде спора или желания быть поближе к своей девушке, а она несколькими словами поломает его судьбу. Так что делать? Ладно, она за ним понаблюдает, все занятия он будет получать самые трудные артефакты, а простит она его только когда он расскажет — что же он заметил в книге Терцера. Не раньше.