Сегодня нас ожидала встреча с лошадьми. Драконьими лошадьми. И сооружение на самом деле являлось конюшней. Это испытание в книге практически не описывалось, но про самих зверушек я кое-что знала. Внешне они выглядели примерно так же, как их обычные сородичи, только были чуть больше размером, а еще умнее и опаснее. Если им кто-то не понравится, могут вполне осознанно укусить или лягнуть копытом, а потом еще пройтись по бедному тельцу. Но главная особенность в том, что они не боялись драконов. Любая другая порода сразу же пускалась в бегство, даже от тех, у кого ипостась отсутствовала.
Нынешняя проверка была направлена как раз на то, чтобы увидеть, кого именно выберет питомец Колояра. Ведь конь со своим хозяином не один год, и, как я уже упоминала, эти звери достаточно умны и своевольны. Простыми словами, если сегодня животное благодушно отнесется к одной из нас и позволит подойти, то это тоже будет своего рода показателем.
Хотя мне трудно это принять. Я понимаю, что Колояр вынужденно ищет невесту и поэтому смирится с любой более-менее подходящей, но это просто грустно.
Взглядом я отыскала знакомую изящную фигуру. Снежана стояла чуть сбоку, сложив на груди руки и нахмурив брови — ее явно что-то беспокоило.
— Добрый день, — подошла я ближе, тронув девушку за плечо.
Она посмотрела на меня, и спустя секунду ее напряженные плечи расслабились.
— Добрый. Все хорошо? — Вопрос прозвучал многозначительно. Драконица все еще помнила о вчерашнем послании с угрозой.
— Да. Более чем, — отозвалась я, не уверенная в том, что хочу обсуждать это с ней. Мои проблемы остаются лишь моими. У других людей и своих достаточно.
Снежана кивнула, и вновь ее взгляд устремился вперед. Она покачала головой и наконец прошептала:
— Это нечестно.
— Что-то не так? — спросила я заинтересованно.
Прежде чем мне ответили, на несколько секунд в воздухе повисло молчание.
— Ты должна была уже слышать… — протянула собеседница, перед тем как перешла к сути. — Видишь вон ту девушку?
— В красном платье? — проследив за ладонью Снежаны, осведомилась я.
— Да, — коротким кивком подтвердила она. — У нее особый врожденный дар. Она может менять свою внешность. Не совсем осознанно. Магия настраивается на дракона и меняет черты на основе его предпочтений. Так, например, если брат короля любит рыжих, то вскоре у нас станет на одну медноволосую больше.
Мои брови поползли вверх. Я уже с неким удивлением взглянула на и без своего дара симпатичную девушку. Она обладала выразительными чертами лица, немного хищными, но придававшими ей вид крайне уверенного в себе человека.
«Ну ничего себе, и такое бывает», — мысленно восхитилась я. Ничего против барышни я не имела — пусть хоть весь замок соблазняет, мне плевать. Но вот наличие такой подходящей случаю способности действительно поражало.
— Это нечестно по отношению к остальным. Какое-никакое, а это преимущество, — тем временем продолжила Снежана.
Я повернулась к ней.
— Тебя задевает сама нечестность или то, что наши шансы от этого меньше? — Если это обычная зависть, то, возможно, я ее переоценила.
Но девушка покачала головой:
— Знаешь, желание выйти за сильного мужчину не порок. Мало кто в наше время может обращаться, и стать невестой Колояра Залевира — это как точно знать, что твои дети будут истинными драконами. А это многое значит. Поэтому пусть лучше все будет честно.
— И ты бы тоже хотела стать его женой?
— Пока не уверена. Но раз уж я здесь, то как минимум попытаюсь. Это не значит, что я все сделаю ради этого, просто обещала себе, что буду искренней, вот и все. — Снежана посмотрела на меня, и в ее серых глазах царила серьезность, которую я не ожидала увидеть.
Интересно, а какой у нее врожденный дар? Если он, конечно, есть…
Только я собиралась спросить, как нас поприветствовали. Колояр пока отсутствовал, и вновь вместо него был Ивар.
Внутри меня снова заклокотала ярость. Она, словно дикий зверь, рычала, прося убить изменника. Я опустила голову, чтобы не видеть его, но взгляд коснулся руки — около ладони кружился туман, спустя мгновение обретший форму бабочки и улетевший прочь.
Блин. Блин. Только не это.
Я быстро протолкнулась дальше, надеясь, что никто не заметил моей магии.
— Вам ничего не надо делать, лишь… — тем временем говорил Ивар, и неожиданно его голос был прерван хлопком. Все удивленно заозирались.
— Смотрите! — Ладонь одной из девушек взметнулась вверх, указывая туда, где в некотором отдалении от конюшни росло огромное раскидистое дерево, теперь испускавшее клубы дыма. В центре ствола кора отсутствовала, уничтоженная взрывом, что оставил после себя дымившийся обугленный участок.
«Черт!» — Я быстро отвернулась. Если у кого-нибудь и оставались сомнения в том, кто стал причиной нового переполоха, то только не у меня.
***
Златан
— И как прошла ночь? — осведомился я, ставя подписи в бумагах.
— Неспокойно, — сказал вошедший Агний. — В покои пытались проникнуть. Я думаю, ты ошибался — предатели не слуги, а стража.
Я лишь хмыкнул. Этот вариант тоже рассматривался, но не озвучивался.
— И еще мы заменили дверь в новых покоях девушки.
— Зачем? — нахмурился я, беря в руки королевскую печать.
— Твой стражник выломал ее. Невесте Колояра приснился кошмар, и она кричала. Соответственно, Хардвин решил, что ей угрожает опасность. — Агний остановился у шкафа с книгами. Фолианты в древних переплетах постоянно привлекали его внимание.
— Ясно. — Пока я даже не знал, что думать насчет Эрны. Не было никаких идей, кроме одной, крайне маловероятной…
Внезапно Агний замер, а затем быстрым шагом подошел к окну и отодвинул штору.
— Что там? — До моих ушей тоже донесся едва слышимый хлопок.
— Эм-м. Тысячелетнее дерево подожгли…
— Что? — Поставив на бумагу рядом с подписью очередную печать, я поднялся.
Из окна открывался вид на задний двор, что делился на несколько частей. Первая — с хозяйственными постройками, вторая — кусочек сада, проникавший сюда с передней части замковой земли, и третья — с храмом Ведану и деревом, которое оберегали его жрецы. Растение было древним, поэтому считалось синонимом мудрости, который так чтили служители бога. И прямо сейчас часть его ствола обуглилась, а из храма бежали разъяренные мужчины в хламидах.
Взгляд сам собой безошибочно остановился на знакомой фигуре, стоявшей спиной к разворачивавшемуся переполоху, в окружении девушек с отбора. Открытые двери конюшни остались без присмотра.
— Позаботься о том, чтобы служители не узнал, кто поджег дерево, — обратился я к Агнию. — Если служители все поймут, то потребуют наказать виновного.
— Эм-м, хорошо, — отозвался Агний, торопливо направляясь к выходу. Но напоследок, обернувшись, спросил: — Ты так уверен, что это сделала она?
— Да, — кивнул я, вновь садясь за стол.
Совесть скребла когтями по сердцу. Я не мог упустить шанса исцелиться — это требовалось для изготовления новой партии снадобья. Но с другой стороны, встречи с невестой брата тоже вряд ли приведут к чему-то хорошему. Тем более когда выяснилось, что в ее присутствии мой мозг напрочь отключается и зарождаются безумные желания, правильные для мужчины и женщины, но неуместные в нашей ситуации.
— Откуда? — тем временем сказал огневик.
— Просто знаю и все.
Глава 8. Конь
***
Алёна
Ивар убежал разбираться, а мы остались одни. Вскоре и остальные девушки медленно откочевали к дереву. Не знаю, что это было за растение, но, судя по всему, очень важное. Жалко, конечно… Но я ведь не специально.
Взгляд остановился на распахнутых воротах конюшни. И когда очередное ругательство служителей богов достигло моих ушей, я решительно вошла внутрь хлева. Главное — не попасть под горячую руку…
Внутри оказалось чисто и даже уютно. И, что удивительно, ничуть не воняло. Я двинулась дальше, держа юбку поднятой. Испытание не предполагало, что невесты будут кататься на лошадках. Да даже если бы захотели, ни один из коней и близко к себе никого из нас не подпустит.
Задрав голову, я поняла, откуда внутри взялся весь этот свет, — прямо по центру крыши расположилось несколько прямоугольных окон. Это же королевская конюшня, чего я еще хотела?
Шум, доносившийся снаружи, стал тише, но я все равно не остановилась и вскоре приблизилась к загонам. Лошадей оказалось немного — наверное, здесь содержались скакуны лишь важных персон.
Иссиня-черные, с длинными гривами животные — вот что я увидела. Стать и мощь. Их совсем не обеспокоило мое появление. Даже головы не подняли.
Я простояла несколько минут, невольно гадая, какой именно конь принадлежал Колояру. Но зачем мне это? Лучше скорее убраться отсюда.
Шумно выдохнув, я резко крутанулась на каблуке, собравшись уйти, ведь мне и правда не стоило здесь находиться. Только взгляд неожиданно наткнулся на загон, поначалу показавшийся мне пустым. Он был разделен пополам деревянной перегородкой, что создавала подобие ширмы, за которую животное могло уйти и спрятаться от постороннего внимания.
Теперь же в видимой его части стоял конь — такой же черный, как его собратья, но с золотистым пятном у уха. И он смотрел на меня.
Я остановилась. Потом сделала шаг вперед, наблюдая, как голова зверя едва заметно повернулась следом.
— Привет, — нерешительно произнесла я.
Конь фыркнул. Я заморгала. Сложилось отчетливое впечатление, что надо мной посмеялись.
— Кажется, я догадываюсь, кто твой хозяин, — помрачнев, заявила я.
Животное в загоне переступило с ноги на ногу и легонько боднуло внешнюю перегородку. Я же подошла ближе.
Голова лошади оказалась за перекладиной.
— Что? — Я подняла ладонь, приближая ее к зверю, но все еще держа на безопасном расстоянии. В памяти вовремя всплыла информация о том, что эта порода и укусить может. — А, ты ведь понимаешь меня?
Конь вновь фыркнул. И по всей видимости, это означало: «Да».
— Это хорошо… — протянула я, готовясь в любой момент отдернуть руку. Вскоре я почувствовала кожей колючую короткую шерсть. — Тебе-то я могу это сказать и не бояться за свою жизнь. Береги хозяина, скоро ему будет нелегко.
Взгляд у зверушки действительно был умным. Такого у животных я еще не видела, даже стало не по себе. Я повела плечами, будто стряхивая оцепенение. И как раз вовремя — дверь конюшни скрипнула, а внутрь проникла длинная рассеянная тень.
Я резко отошла. Конь обиженно вскинул голову.
— Пока, — одними губами сказала я и, кинув последний взгляд на нового знакомого, поспешила к выходу.
Пора было вернуться к собственным проблемам, а то не ровен час они сами придут за мной. Предпочитаю держать инициативу в своих руках.
Я как раз кстати отошла от загона, ведь человек, чья тень попадала внутрь конюшни, повернулся ко мне лицом.
— И что вы там делали? — Не сказала бы, что голос Колояра был строгим, но он все же заставил напрячься.
Как я того и боялась, со стороны мое проникновение внутрь можно было счесть за мухлеж. Но я-то знала: никакое раннее знакомство со зверушкой не заставит ее выбрать именно меня.
Надо быть спокойной и отстраненной.
— Я пряталась от шума, — подойдя ближе, ответила я. — Снаружи стало слишком громко… Добрый день, господин Залевир.
Правильно ли я к нему обращаюсь? Судя по тому, как нахмурился дракон, не совсем. Или он недоволен по другой причине? Пусть мы уже разговаривали неформально, но при других невестах я не собиралась этого показывать.
— Добрый. И почему же прятались? Испытываете чувство вины? — Вот этого я не ожидала. Похоже, Колояр был в курсе того, кто именно подпортил ствол дерева. И мне срочно надо было придумать подходящий ответ.
— Или же боитесь?.. — протянул третий голос. — Извиняюсь за вмешательство, командор. Король попросил меня разобраться в возникшем недоразумении.
Агний появился как черт из табакерки. Он двигался так тихо, что я не узнала о его приближении, пока он сам не счел нужным сообщить о себе.
Красный дракон сверху вниз посмотрел на огневика.
— Слишком часто в последние дни Златана заботят подобные мелочи. Если для этого есть особые причины, пусть расскажет о них мне.
— Я передам, — сухо отозвался мужчина.
— Не утруждайся, Агний, уж у своего брата я могу спросить напрямую. — Атмосфера неожиданно разрядилась, напряжение развеялось, и на лице красного дракона появилась не свойственная ему усмешка. — И что же ты там говорил насчет страха?
— Думаю, госпожа Коляда лучше знает. Ведь она была здесь, когда тысячелетнее древо подожгли, — выразительно сказал мужчина, заводя руки за спину.
— Да? Но ведь остальные девушки тоже не по ту сторону гор гуляли. Можно спросить у них. Хотя у нас в замке не так много драконов, что способны что-то поджечь на расстоянии. Только ты, Агний, и… — Колояр Залевир посмотрел на меня. — В общем-то все, кто способен это сделать, стоят радом со мной.
— Почему же? Могла и молния ударить, — вежливо вставил свои пять копеек Агний.
— Туч нет, лишь облачность. Неподходящие погодные условия.
— Иногда случаются аномалии, — предположил огневик.
— Ага. Такие, что попадают в святыню храмовников, — подметил брат короля и чуть тише, по-простому продолжил: — Ты только при них об этом не упоминай, а то вобьют себе в голову, что бог Ведан разгневался на них. Тогда нового геморроя нам не избежать.
Агний с наигранно важным видом закивал.
Если в самом начале этого занимательного диалога я успела представить себя за стенами темницы, то под конец сложилось отчетливое ощущение, что никто меня наказывать не собирался. Лишь поиздеваться. У тех, кто должен быть осторожен в словах, имелись свои методы.
— А можно мне сказать? — Пора было выходить из тени.
— Да, конечно, — позволил Колояр. Но тот важный тон, которым он это сделал, открыто показывал, что все происходящее сплошной фарс.
Я бросила внимательный взгляд на дракона — что ни говори, но со Златаном они были практически не похожи.
— Смею предположить, что кто-то просто не справился со своим магическим даром. Ведь временами магия выходит из-под контроля. И он или она совсем не хотели причинить вред. Возможно, стоит их простить? — предложила, одновременно гадая, а не слишком ли я наглею?
— Здесь одна существенная загвоздка. Взрослые драконы прекрасно справляются со своей магией, — чопорно отозвался Агний.
— А если они пережили стрессовую ситуацию? Такое ведь тоже возможно? — не осталась в долгу я, хоть и понимала, что моя версия притянута за уши.
Повисло задумчивое молчание.
— Ладно, предположим, что сила вышла из-под контроля. Тогда в будущем нам стоит ждать еще разрушений? — Огневик вопросительно поднял брови.
— Нет, зачем? Мы медленно, но верно подошли к самой сути, — ответила я деловым тоном и продолжила: — Почему бы не отправить их на обучение? Ведь в замке есть люди, которые могут помочь справиться с даром? Мне кажется, это станет прекрасным выходом из сложившейся ситуации.
Драконы переглянулись. Мое воодушевление стало пропадать. Ну да, размечталась, Алёна. Это все равно что учить врага с ружьем в руках меткости в стрельбе. Волей-неволей будешь ожидать пулю в лоб.
Наверное, наша беседа бы продолжилась, но совсем не кстати появился Ивар. И мое лицо немедленно переменилось.
— Господин, мы можем начинать, — отчитался мужчина.
Я сглотнула, хмуро глядя на дракона, что так близко стоял к Колояру. Невольно захотелось закричать: «Отойди от него! Держись от него на расстоянии!» Сложно хранить в себе настолько тяжелое знание.
Ивар, будто ощутив мое внимание, мельком посмотрел на меня и сразу же отвел взгляд. Но мне и этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу и позволить нагрянуть новому приступу омерзения и ярости.
Я сжала челюсть, борясь с собственными мыслями.
— Агний, не могли бы вы проводить меня к остальным? — резко повернулась к огневику. Мне нельзя было возвращаться под руку с красным драконом, но и с его слугой идти я не желала. — Пожалуйста.