Золотые глаза Его Величества сверкали, волосы были небрежно взлохмачены, подбородок властно и горделиво приподнялся. Стражники вокруг закопошились еще сильнее. Никто не ожидал появления правителя. Подобные ситуации — не его забота.
— Пройдемте, — настойчиво повторил зеленый дракон.
На несколько секунд я замешкалась. Взгляд Залевира просканировал меня с головы до ног, но его лицо при этом оставалось холодным, а на скулах играли желваки. Всего миг, и он отвернулся к Берну, а я позволила Хардвину себя увести.
Уже отдаляясь от шумного разбирательства, я позволила беспорядочным мыслям сменять друг друга. И они, разумеется, ускользнули в сторону короля. Произошедшее взволновало его гораздо больше, чем меня. Хотя «взволновало» слово совсем не подходящее — Златан был взбешен. Он так контролировал эмоции и не давал им просочиться наружу, что его лицо превратилось в маску, а движения стали резкими и порывистыми. Даже начальник стражи, закаленный в боях мужчина, побледнел и растерял самообладание. Похоже, он еще ни разу не видел своего короля в таком состоянии.
— Вы это почувствовали? — неожиданно сказал зеленый дракон, неся мои скупые пожитки. Вокруг была тишина, а коридоры приобретали знакомые очертания — я уже здесь ходила.
— Что именно? — спросила я, оглянувшись на него. Обычно Хардвин был скуп на слова и не тратил их на пустые разговоры.
— Когда король злится, мы это ощущаем.
Я промолчала. Ведь я всего лишь видела, но ничего не чувствовала. И в очередной раз я получила доказательства того, что далеко не все было описано в книге.
— Странно ни с того ни с сего испытывать страх, — продолжил стражник, видимо, решив побить свои рекорды по разговорчивости.
— Я заметила, что правитель не использует на других ментальный дар… — выдержав паузу, попыталась я выудить информацию у дракона, но он отрицательно покачал головой:
— Я не могу говорить об этом. Если хотите узнать, попробуйте спросить у него самого.
Теперь настала очередь для моего отрицательного ответа:
— Не думаю, что это возможно.
Стражник спорить не стал, как и продолжать разговор. Я тоже замолкла. Хардвин не зря значился у Златана на хорошем счету — даже под пытками охранник не выдаст важной информации.
— Подождите… — Я резко остановилась, увидев, что мы приблизились ко входу в Восточную башню. Неподалеку обнаружилась Изольда, со скучающим видом облокотившаяся на одну из колонн. — Что мы здесь делаем?
— Это распоряжение короля, — скупо сказал дракон.
«Да? И когда же он успел его отдать?» — мысленно возразила я.
Тем временем драконица, перестав подпирать колонну, подошла к нам. Хардвин склонил голову, приветствуя ее.
— Добрый вечер, — поздоровалась она. Ее взгляд показался мне отстраненным, и открытая враждебность, присутствовавшая в нем ранее, теперь куда-то подевалась.
— Не сказала бы, что он такой уж добрый, — не могла не заметить я.
Изольда оглянулась на меня, будто только что вспомнила о моем существовании, и неожиданно согласилась:
— Да. Это точно.
Мне безумно понравился ее костюм: сверху серый камзол с рядами золотых пуговиц, под ним — блуза с пышным белым бантом, а на ногах — брюки, благодаря крою совсем не стеснявшие движения. Волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висел меч. Сильная и уверенная. Думаю, окажись она на моем месте, то справилась бы с выпавшей на ее долю задачей куда лучше.
Однако я быстро отогнала прочь гнетущие мысли, решив уделять им наименьшее внимание, чтобы не подтачивать свою решимость и веру в себя, которой и без того было немного.
— Дальше я сама, Хардвин, — обратилась Изольда к дракону и наконец-то объяснила ситуацию мне: — Я вторая часть вашей охраны. Сегодня вы переночуете в башне, как будет в дальнейшем — не знаю.
Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать. У меня вообще зародился вопрос: а нормально ли это — гостить в Восточной башне, когда я все еще участвую в отборе Колояра? Впрочем, места безопаснее, чем это, в замке просто нет, поэтому я ощутила волну облегчения.
Правда, и о прежних покоях я думала примерно так же…
— Ладно, — отозвалась я, кивнув.
Хардвин попрощался, а мы с Изольдой отправились к посту у входа в башню, но перед этим она завела меня в тайную комнату, что пряталась за одной из колонн.
— Мне надо досмотреть вашу поклажу. Можно? — Девушка остановилась по другую сторону высокого стола.
— Да, конечно, — передала я свою сумку, которую забрала у зеленого дракона перед его уходом.
Проверка прошла быстро. Платье Снежаны я аккуратно выложила еще в покоях, искренне надеясь, что драконы будут слишком заняты произошедшим и наряд затеряется среди остальных вещей. Изольда искала опасные предметы — оружие, яды или что-то еще подобного рода. Не знаю… Уж кто-кто, а я не была сильна в методах убийства. Хотя, хорошенько поразмыслив, перечислила бы несколько десятков способов.
Я впервые задумалась о том, что если бы сама находилась на месте Эрны, то, возможно, у меня бы получилось убить Златана. Ну кто бросается на золотого дракона со спины, полагаясь на эффект неожиданности? Смертельный дар — это, конечно, хорошо, но все же против тебя обладатель самой могущественной ипостаси. Правда, стоит отдать ей должное, она смогла пробраться в Восточную башню. Интересно как?
Изольда вернула мне сумку, вовсе не догадываясь, что самый ценный предмет в ней остался незамеченным, — тонкая стопка бумаг, скрепленная завязками через дырочки, которые я проделала в каждом из листов. Записи начинались лишь с середины, поэтому не бросались в глаза. Принцип «хочешь спрятать — положи на самое видное место» работал как никогда эффективно.
Вскоре мы прошли через пост и оказались на лестнице внутри башни. В этот раз подъем был коротким — всего на этаж.
— Наши комнаты расположены рядом, и на ночь я вас запру. — Изольда не упускала меня из виду. Возможно, она думала, что, стоит ей отвернуться, и я воткну ей кинжал в спину.
Когда от тебя ожидают худшего, начинаешь к этому привыкать. Драконица была ожившим персонажем книги, поэтому я воспринимала ее абстрагированно, больше полагаясь на впечатление, которое она произвела на меня во время прочтения романа.
— Закрывать обязательно? — отстраненно поинтересовалась я. Мы как раз остановились около нужной спальни.
— Да. Ради безопасности короля, — отозвалась Изольда, раскрывая массивную тяжелую дверь, что запиралась на два ключа.
Будь я сейчас в своем человеческом теле, то меня бы даже закрывать не потребовалось — сил бы не хватило, чтобы просто открыть дверь.
Внутри обстановка оказалась куда проще, чем в покоях для придворных. Много дерева — стены, потолок — и мало антиквариата — обычная кровать, стол, тумбочка. Но вместе с тем складывалось отчетливое ощущение, что неизвестный мастер уделял куда большее внимание удобству предметов, чем их прекрасному виду.
На полу лежал красный пушистый ковер, при одном взгляде на который хотелось скинуть обувь и пройтись по ворсу босиком.
— Что, не нравится? — тем временем спросила Изольда. Она пристально наблюдала за мной, сложив руки на груди.
— Нет, наоборот, — сказала я, обернувшись.
Ее взор оставался таким же тяжелым, как в первые мгновения встречи. Повисло молчание. В моей голове роились вопросы, которые я задала бы подруге Златана, будь наши отношения чуть теплее.
Отчасти они бы касались прошлого короля, но и Агний бы не ушел от моего внимания.
— Ладно. Осмотрись. Если что-то необходимо, лучше сообщи сразу, — шумно вздохнув, проговорила драконица.
— Мне ничего не надо, — ответила я с натянутой улыбкой.
Ничего, кроме одиночества… Выражение «смертельно устала» сейчас как никогда актуально.
Изольда ушла, напоследок стрельнув в меня подозрительным взглядом. Спустя секунду я услышала звук запираемого замка. Улыбка слетела с моего лица как непрошеная маска.
Я вновь осмотрела покои. В душе разлилось мрачное предчувствие. Неужели я все равно умру?
Натянутую струну внутри меня будто подтянули еще сильнее, и она звонко зазвенела, играя на нервах, холодя сердце, кидая все тело в пот. Сумка с шорохом упала на пол, и я накрыла лицо ладонями, пытаясь вновь сдержать эмоции и рвущиеся наружу слезы.
***
Две луны сияли на небе. Время давно перевалило за полночь, но Златан не спал.
Отчаяние и безысходность — не те чувства, что пристало испытывать королю, вот только у всех случаются мгновения слабости, времена тьмы, когда кажется, что нет ни одного лучика света.
Залевир поднялся и подошел к длинному, опускающемуся до самого пола окну. Мириады звезд, рассыпанные по небу, ярко мерцали. Имея во владении все богатства сокровищницы, предметы искусства, собранные в галереях замка, и залы, выполненные из розового мрамора, золотой дракон все равно не находил ничего прекраснее вида, что открывался перед ним.
Корона лежала на полке в шкафу, как бесполезная жестянка, — в какой-то степени он слишком небрежно относился к большинству статусных вещей. Власть заключалась не в украшениях или троне — она хранилась в твоих руках, в умении держать все линии правления, временами дергая за ниточки.
Златан поднял голову. Бросил последний взгляд на серебристый свет, что косыми линиями проникал в его покои, вздохнул и провел рукой по волосам, будто убирая неведомую магию. В следующую секунду он отошел от окна и направился к столу, снимая с пальцев перстни, на ободе которых виднелось тисненое изображение меча.
Он посмотрел на свои ладони, будто впервые их увидел, — с неким молчаливым удивлением. Повернулся к зеркалу — глаза вновь сияли солнечными переливами, сочетаясь с золотой вышивкой узоров на белом одеянии. Отражение явило неожиданные перемены — человеческие чувства и немного развеянный королевский лоск обнажили его истинный возраст. Всего за несколько мгновений дракон помолодел.
Златан чуть дольше задержал взгляд на зеркале, а потом отвернулся и направился к двери — тихо и бесшумно, словно призрак. Так же неслышно проник в секретный ход, расположенный парой этажей ниже. Путь был короток, но по-своему важен.
Дойдя до тупика, он замер, глядя на рычаг на левой стене хода. Златан еще мог остановиться и уберечь себя от очередной глупости, но не был уверен, действительно ли его ночной порыв — это глупость. Мужская рука потянула рычаг, а стена перед ним сдвинулась и с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая путь в чужие покои.
Девушка, в столь позднее время сидевшая за столом, в свете ночника выглядела перепуганной. Ее глаза широко распахнулись, а у ладоней плескался алый туман. Обычно сила не имела видимой формы и цвета (исключения случались, но редко), и теперь, после предположения Агния, Златан действительно понял, что дар Эрны невыносимо похож на ненавистное колдовство тенийцев. Ужасную силу, которая может в конце концов их погубить.
— Златан? — прошептала драконица одними губами. Кровавый туман исчез, но настороженность и страх в ее взгляде остались.
— Еще не спишь? — Скорее констатация факта, чем вопрос. Золотой дракон прошел к одному из кресел, намеренно сохраняя дистанцию. Опустился на сидение и севшим голосом добавил: — Я пришел поговорить.
***
Алёна
Ночь полна сюрпризов. И сегодняшняя стала прямым тому доказательством. Визит короля — последнее из того, что я могла ожидать.
Увидев Златана, я замерла и услышала, как быстро застучало сердце, подскакивая к самому горлу. А через пару мгновений, придя в себя, захлопнула тетрадь с записями сюжета.
После кровавого предупреждения я пыталась избавиться от непрошеных мыслей и занять голову работой, поэтому конспектировала книгу, зная, что, как бы ни старалась, ни за что сейчас не усну.
— Я пришел поговорить, — произнес Златан, занимая свободное кресло.
Мой взгляд метнулся к шкафу с книгами, что уже вернулся на место. Интересно, знала ли Изольда, запирая меня, что сюда ведет еще и тайный ход?
Я молчала. Ждала, когда мужчина продолжит, и одновременно совсем не понимала, что сказать самой.
Король в моих покоях — это несколько обескураживающе. Мысли хаотично сменяли друг друга, будто соревнуясь в безумстве предположений. Он хочет меня убить? Что-то спросить? Может, это касается нашей договоренности?
«Или он собирается сделать нечто другое?» — Последняя догадка заставила меня с особой тщательностью разглядывать одеяние дракона — легкое, просторное, но изящное.
Мое предположение было необоснованным. И я знала, что Залевир не подонок.
Но вот знать и полностью верить — разные понятия. За пару дней я слишком привыкла ожидать худшего.
Златан смотрел на меня, и в его глазах горело чистое золото.
Мое дыхание перехватило. Сердце замерло. А дракон заговорил:
— Световые колонны около города кто-то рушит. Ты ведь знаешь, что это такое? — Его голос был тягуч, неспешен, лишен ноток властности, будто бы он говорил не со мной, а с другом — Изольдой или Агнием.
«Это обман. Я не заслуживаю доверия. С кем угодно, но не со мной», — убеждала я себя, не веря, что за все мои предполагаемые проступки возможно абсолютное прощение.
Я кивнула. Златан продолжил:
— Если бы армия тенийцев преодолела границы, то я бы решил, что они собираются напасть на столицу. Но они до сих пор за тысячи километров от нас, и я абсолютно не понимаю, зачем рушить колонны?
Я по-прежнему молчала, хотя у меня и имелись ответы. Но что-то внутри меня дрогнуло.
Несколько секунд король снова гипнотизировал меня взглядом. В царившей полутьме я видела, как струится ткань по его телу, рисуя мышцы. Я ненормальная, ведь даже в подобной ситуации мне хотелось к нему прикоснуться. Ладони покалывало.
— Тенийцы — злобные существа. Их магия — тьма, проклявшая разум и сердце. Ты знала, что она отравляет землю? Большинство растений просто не может на ней расти. Да что уж говорить, постоянный контакт с их магией медленно, но верно убивает даже драконов. Если они захватят нас, то поглотят весь мир. — Его слова были наполнены не только горечью, но и поразительной искренностью.
Обнажить свои чувства… Это ведь нелегко. Особенно когда ты привык их скрывать. Но почему именно со мной?
Уголок губ Златана дернулся в усмешке, и спустя мгновение он приподнял подбородок. Мужчина не растерял своей гордости.
— Зачем вы говорите мне все это? — Мой голос звучал сухо, еще немного, и, казалось, он бы задрожал.
Я встала на ноги. Подошла поближе. Воздух, будто наэлектризовавшись силой дракона, притягивал меня к нему.
— Потому что я совсем не уверен, что справляюсь с ситуацией. Сегодняшнее происшествие с твоими покоями — лучшее тому доказательство, — откровенно и не раздумывая ни секунду отозвался дракон, а на его лице промелькнула усталость.
— Королям не свойственно признавать свои слабости, — не зная зачем, вымолвила я. Тени от ночника обрисовывали черты Златана, выделяли скулы, делали его еще более привлекательным. Прекрасным.
Он посмотрел прямо на меня, будто видя самую суть, и сказал:
— Но сегодня я пришел к тебе совсем не как король драконов, а как человек, нуждающийся в помощи. Не знаю почему, но я уверен, что тебе по силам ее мне дать. Если ты что-то знаешь, прошу, расскажи мне, Эрна. Пожалуйста.
Всего на мгновение я застыла, а в следующую секунду сердце вновь застучало как безумное, и мне внезапно опять стало страшно — до паники, до дрожи. Но не настолько, чтобы я не сумела взять себя в руки.
Все это время я призывала себя к смелости пойти на риск… Совершала опасные поступки, что изменят сюжет, но до последнего не догадывалась, что больше храбрости потребуется на правду. Ведь я пообещала себе хранить ее от того, кто был в силах занести над моей шеей меч.
Голова закружилась — адреналин разогнал кровь в моих венах. Если бы я была подлой и лживой, стало бы легче? Нет. Не думаю.
Я выдохнула, подошла к королю вплотную и склонилась. Наверняка немногие девушки стояли на моем месте. Разве что Изольда. Нет, Златан отнюдь не монах, но и открытости и искренности с любовницами себе не позволял, поэтому из женского пола подпускал к себе близко лишь подругу детства. Его поведение заставляло отвечать доверием на доверие.