Ровена побывала и в других кланах, художницу с удовольствием приглашали, но отпускали всегда под усиленной охраной. Как пояснила жена дяди:
— Самцы у нас, конечно, ленивцы ещё те, но уж слишком ты лакомый кусочек: красавица, маг, характер чудесный. Ради такой могут и вытащить свой зад из берлоги. — И она же дала напутствие перед обратной дорогой. — Ты со своим орком встречи не бойся. Посмотри в глаза, сразу поймёшь, нужен ли он тебе, а если нужен, то ещё от него побегать, или за шкирку и в храм.
Обратно Ровена добиралась порталами. В Сент Норде её встретил Нис дер Норк и новые друзья, уговорив задержаться на денёк. А вот в Туате около Главного портала Ровену встречал Ортен.
Первый порыв — бежать — художница подавила. Труднее всего дался первый шаг. Она смотрела в серые цвета стали глаза и вспоминала не обидные слова. Почему-то яркой вспышкой ударило по нервам воспоминание о Владыке Нижнего Мира. Лишь любовь спасла тогда. Её любовь к двум мужчинам, и один стоял перед ней. Стоял, боясь пошевелиться, словно неосторожным движением может её спугнуть. Ровена никогда не видела орка своей мечты таким нерешительным. И осознала, он ей нужен.
Нет, Ровена ещё не была готова относиться к Ортену, как раньше, но и убегать больше не собиралась. Она сделала второй шаг. Наверное, что-то изменилось в её лице. Орк просиял, подошёл. Обнять не решился, забрал багаж и предложил локоть.
Ровена взяла его под руку и сделала третий шаг. Поначалу разговор не клеился. Короткие вопросы, такие же ответы. Но тут Ортен догадался рассказать о последних новостях Степной академии. Они ехали в экипаже и разговаривали почти как раньше. Даже лучше, чем раньше. Ровена смеялась над рассказом, как Дирк подпалил флаг академии, поспорил с другом, кто выше кинет огненный снаряд. Радовалась за Ника, названый брат начал встречаться с Касси. Смущалась, слушая отзывы о своей выставке. Глава академии выполнил просьбу художницы и устроил выставку на малой арене.
Доехали до дома родителей быстро. Ортен проводил до двери, но заходить не стал.
— Можно, я навещу тебя завтра? — с надеждой спросил он. — У меня есть ещё два дня выходных.
— Навести, — разрешила Ровена.
Орк перед тем, как уйти, поцеловал ей руку. Ровена стояла на крыльце и смотрела, как Ортен идёт к тому же экипажу, садится в него.
И как только экипаж тронулся, тишина закончилась, на крыльцо высыпала вся семья: мама, папа и семейство сестры в полном составе.
Часть вторая. Глава шестая. Первые шаги
На следующее утро Ортен пришёл. Орк поздоровался с родителями Ровены и попросил разрешения пригласить их дочь на прогулку. Художница подсматривала в дверную щель. Сразу бросалось в глаза, что Ортену подобное оказалось в новинку. Он выглядел смущённым и неловко улыбался. Наверняка, никогда не ухаживал за девушками по всем правилам. Скорее, всеми силами этого избегал.
Улыбка, похожая на оскал, слегка напугала Гвен. Та придвинулась к мужу, но быстро пришла в себя и улыбнулась в ответ. Ровена знала, мама хорошо относится к оркам, а Элбану из рода Волков и его жёнам и вовсе давняя приятельница. Но лицо Ортена, честно говоря, действительно выглядело устрашающе.
Решив не испытывать мамины нервы, Ровена вышла навстречу гостю. Погулять её, разумеется, отпустили, предварительно накормив их с Ортеном вкусным пирогом.
— На площади сегодня Снежная битва, хочешь посмотреть? — спросил Ортен, когда они, наконец, вышли из дома.
Ровена не прочь была бы и поучаствовать, но взглянув на серьёзного спутника лишь, молча, кивнула. Посмотреть, так посмотреть. Вряд ли орку захочется бегать по ледяному лабиринту, забрасывая всех встречных снежками.
Ортен подставил локоть, Ровена легко подхватила его под руку. Неловкость спутника каким-то необъяснимым образом придала уверенности ей. Кажется, она действительно сумела пробудить в орке своей мечты чувства. Не зря же он даже поступается принципами.
День обещал быть солнечным, как обычно, в последний месяц зимы. Ровена не спешила начинать разговор. Она наслаждалась лёгким морозцем, ещё слабо уловимым запахом весны и щебетанием птиц. Художница чувствовала взгляд Ортена, не поворачивалась и лишь улыбалась. Несколько раз орк пытался заговорить, но не решался. Это было понятно по его замедляющимся шагам, напрягающейся руке. Так дошли до Центральной площади.
Ровене стали часто попадаться навстречу знакомые. Она здоровалась, останавливалась, чтобы перекинуться парой слов, продолжая держать спутника под руку. Ортен стоически терпел. Однако когда с художницей заговаривали молодые люди, мышцы под её пальцами становились стальными. «Ревнует», — поняла Ровена и почему-то в душе потеплело. От знакомых они и узнали: Снежная битва откладывается на пару часов, не готов лабиринт.
Ровена обернулась к старавшемуся не показать досаду Ортену и произнесла:
— Я так давно не каталась на пегасах.
На самом деле, не так уж и давно, вчера вечером полетала на Бризе над особняком сестры. Но орк-то этого не знал. Если он делает шаги навстречу, ей тоже стоит попытаться.
Ортен обрадовался и повёл Ровену к Королевскому парку. Над конюшнями прямо в воздухе висела иллюзорная вывеска с изображением летающего коня. Одна из работ художницы. Встретили Ровену, как родную, ведь пока она работала над вывеской, обеспечила игрушками-иллюзиями всех детей и внуков работников конюшни. Главный конюх выделил лучший экипаж, с запряжёнными в него двумя крылатыми красавцами конями, и сам вызвался править.
В повозке, явно не рассчитанной на размеры орков, уместились, только вплотную друг к другу. Ортен осторожно обнял Ровену за плечи. Не встретив сопротивления, притянул к себе ещё ближе. Возница нажал на амулет и над повозкой возник почти прозрачный воздушный купол. Пока кони бежали по земле, набирая скорость, Ровена пояснила, подобные купола — новинка. Взлёт заставил сердце ухнуть вниз и вновь восторженно забиться. Ровена с удовольствием разглядывала уменьшающуюся площадь, дома, дворец и не сразу заметила неладное.
Ортен сидел прямо, словно заледенев, смуглая кожа побледнела, руки сжались в кулаки. Ровена потрясённо поняла: её орк, сильный и отважный воин, боится высоты. Художница обняла Ортена обеими руками. Он удивлённо вздохнул и тоже обхватил, прижимая крепко, почти до боли. Так и сидели, обнявшись, даже не заметив, как закончился полёт. Опомнились после деликатного покашливания возницы.
Вид у Ортена был плачевный, Главный конюх даже не пригласил приходить ещё, хотя постоянно так делал. Орк направился к выходу шаткой походкой. Ровена поддерживала его под локоть. Когда вышли из парка Ортен, скрипнув зубами, произнёс:
— Прости, не думал, что так опозорюсь. И перед кем? Перед тобой, своей любимой девушкой.
Ровена даже растерялась, вот и признание в любви вышло у орка не сказать, чтобы удачным. Он даже сам не до конца осознал, что именно произнёс.
— И огромный дракон может испугаться маленькой мышки, но разве от этого он перестаёт быть драконом? — очень кстати вспомнила Ровена старинную поговорку.
Взгляд Ортена потеплел, орк обнял художницу и произнёс:
— Ро, как же я тебя люблю!
Он потянулся к манящим губам с поцелуем, Ровена запрокинула лицо и прикрыла глаза. И тут между ними пролетел метко пущенный снежок, слегка задев обоих. Отшатнувшись друг от друга они резко повернулись в сторону шутника. Несколько молодых людей и девушек, принялись махать им рукой и приглашать:
— Пойдём в нашу команду, двоих не хватает.
— Будет весело!
— Ро, иди сюда и тащи своего орка!
Последнее выкрикнула однокурсница Ровены, прославившаяся не только музыкальным талантом, но и склонностью к участию в разных авантюрах.
Художница посмотрела на Ортена, и он не устоял против просьбы в умоляющих голубых глазах. Подобные взгляды у Ровены получались хорошо, сказывались длительные тренировки, устоять удавалось лишь сестре и, иногда, Кайдену. Воспользовавшись согласием в виде кивка, Ровена взяла Ортена за руку и действительно потащила к остальным игрокам.
Вскоре две команды стояли перед возведённым снежным городком и слушали глашатые, одетых в костюмы Повелителей Метелей. Голосистые ведущие произносили фразы по очереди, к радости многочисленных зрителей, собравшихся посмотреть на Снежную битву.
— Быстро, народ, собирайся сюда! В Снежной стране приключилась беда!
— Юную деву похитил дракон! Где же ты, рыцарь, что в деву влюблён?
— Рыцаря мы не сумели найти. Что же нам делать, как деву спасти?
— Кто же пройдёт переменчивый лёд, крепость огромную штурмом возьмёт?
— Многие страны пешком мы прошли, но лишь в Туате героев нашли.
— Самому смелому пусть повезёт! Крикнем им дружно: герои, вперёд!
Зрители поддержали глашатаев криками и свистом, а команды рванулись каждая в свой лабиринт. Ортен, до последнего момента не веривший, что ввязался в подобное, быстро втянулся в игру. Лабиринт их команда прошла первой. Сильный высокий орк попросту перекидывал остальных через стены, когда они оказывались в тупике, затем перебирался сам.
Перед снежной крепостью, которую участникам предстояло штурмовать, обнаружился необычный заслон. На небольшом пространстве бушевала метель. Ортен подхватил Ровену на руки, остальным приказал двигаться цепочкой, держась за пояс впереди идущего. В конце орк поставил наиболее сильного на вид участника.
Выбравшаяся из лабиринта вторая команда предпочла другую тактику, пробиваться поодиночке. Выбрались к крепости они быстрее, но двоих потеряли в метели и вынуждены были отправиться на поиски.
Штурм крепости Ортен организовал по всем правилам воинского искусства, благо все участники, оценив его умения, слушались орка беспрекословно. Ровена взобралась наверх на спине своего орка. Ортен не собирался подвергать любимую даже самой малой опасности. Забросав противников снежками, они спрыгнули с крепостной стены в глубокие, в человеческий рост сугробы. Ортену они оказались по грудь. Он таранил препятствие, так и не отпустив художницу, державшуюся руками за его мощную шею и, для страховки, примотанную к его спине плащом. Следом двигались остальные участники. А чуть позже и соперники, оценившие проделанный в снегу коридор.
Но, когда соперники вышли к ледяной горке в виде дракона, команда Ортена и Ровены уже стояла наверху. Художница сидела на плече орка, поднимая вверх статуэтку в виде прекрасной девы, а двое молодых людей держали в руках сундук полный сладостей. В воздухе расцвели фейерверки в честь победителей. Сами же победители, съехали по горке, сделанной посредине хвоста дракона между шипами, прямо на площадь. В толпу зрителей, перебежавших туда от входа в лабиринты.
Щедрые победители открыли сундук, угощая сладостями всех желающих. Ортен же, наконец, получил возможность поцеловать Ровену. Он целовал бережно, нежно, сам не ожидал, что так умеет. Ровена обвила руками его шею и ответила на поцелуй. Она чувствовала, как тают обиды, уходит боль, а любовь к Ортену, запрятанная глубоко в сердце, робко пробуждается ото сна.
Часть вторая. Глава седьмая. Ссора
И следующий день Ровена и Ортен провели замечательно. Они гуляли по заснеженной Туате. Бродили по узким улочкам, заглядывая в таверны, чтобы обогреться. Целовались, разговаривали, снова целовались. Если бы кто-нибудь спросил, где именно они ходили, вряд ли влюблённая парочка смогла бы ответить.
Ровена знала об Ортене много — спасибо Нику с Ланом, но скрывала свои знания, с интересом слушая рассказы своего орка. Оказалось, у Ортена довольно богатая мимика. Несколько раз художница порывалась достать заветный альбомчик и зарисовать особо впечатливший взгляд или жест. Орк останавливал эти порывы поцелуями.
— Если бы раньше знал, что это действенно, сколько бы часов позирования избежал, — пошутил он.
— Ты ещё не прочувствовал, что такое настоящее позирование, — нарочито зловеще протянула Ровена.
В них вновь прилетел снежок. Незаметно для себя они вышли на Центральную площадь. Переглянувшись, Ортен и Ровена дружно наклонились за снежками и принялись кидать в обстрелявшую их компанию.
Справа раздался голос зазывалы, приглашавшего попробовать силы в борьбе Эр со, посоревноваться в меткости в стрельбе из лука и арбалета.
— Сразишься для меня? — спросила Ровена, с блестящими от предвкушения глазами.
Разве можно устоять под таким взглядом? Ортен увлёк спутницу к огороженной воздушно-водными канатами площадке. Там, в центре стоял борец, ожидавший соперника. Однако желающих пока не наблюдалось, уж слишком грозно выглядел мужчина. Человек, высокий, мощный, по размерам не уступающий оркам, с огненно-рыжими волосами и, похоже, таким же темпераментом.
По правилам Эр со соперники боролись обнажёнными по пояс и босыми. Здоровяк на площадке играл мышцами, выставлял напоказ знак элитного наёмника, украшающий плечо, от слегка покрасневшей кожи валил пар.
Ортен, не спеша скинул плащ и форменную куртку и разулся, затем ловко проскользнул под канаты. Зрители восторженно взвыли при виде двух гигантов, стоящих напротив друг друга. Они громко обсуждали татуировки соперников, оценивали возможности, азартно заключали пари. В этом шуме даже традиционные слова участников поединка звучали, словно издалека.
— Я, Лар Медведь, бросаю вызов любому, кто не убоится его принять.
— Я, Ортен из рода Волков, принимаю твой вызов, Лар Медведь.
Ровена, уже никем не сдерживаемая, достала альбом и грифель. Она даже успела сделать несколько набросков до гонга, извещающего о начале. А вот дальше забыла обо всём, не отрывая взгляда от своего орка. Сердце зашлось от восторга, Ортен казался художнице просто невероятно красивым. Напряжённые мышцы, перекатывались под кожей рук, спины при каждом движении, и застыли крепостью талесской стали, стоило противникам схватиться.
Казалось, два каменных исполина сошлись в схватке и застыли навеки. Лишь вырывающийся пар от дыхания выдавал, противники живые, а замерли, пытаясь сдвинуть с места друг друга. Лар Медведь неожиданно сильно покраснел от натуги и упал на одно колено. Ортен тут же этим воспользовался, впечатывая здоровяка спиной в ковёр. Зрители ликовали. Ровена сама не заметила, как нырнула под канат. Миг, и она восседает на плече любимого победителя.
По правилам Эр со борьба велась до шести поединков, но желающих принять вызов воина орка не нашлось. Так что первый поединок остался и единственным. Судья, выждав немного, объявил победу Ортена и вручил приз — амулет перемещения на дальние расстояния. Ровена крепко расцеловала своего героя и утащила к сложенной на скамье за площадкой одежде.
Позже они немного постреляли из лука. Пребывание в училище пошло художнице на пользу, она даже выиграла забавную мягкую игрушку в виде единорога. Перед тем, как отправляться домой, влюблённые решили заглянуть на выставки Ровены. Посетителей перед закрытием оказалось немного. Художница водила Ортена между иллюзиями, изображающими жизнь приграничного гарнизона, и рассказывала о лавине, о северном ветре, сбивающем с ног, о бесконечном снеге и слепящей белизне.
А вот на выставке, посвященной Степной Академии, влюблённые делились воспоминаниями. Ровена смеялась, когда он описывал свои впечатления от её поступления, как считал розыгрышем слова братьев.
Художница, пребывая в прекрасном настроении, даже не заметила, как помрачнел её орк возле иллюзии, на которой Марвин дер Молл обучал курсантов. Ровена рассказала, как первый раз кидала кинжалы, блестя глазами и посмеиваясь. Ортен изобразил улыбку, вышло плохо. Но художница вновь не придала этому значения. Она нежно улыбнулась, глянув на изображение Марвина. Скрип клыков орка заставил повернуться.
— Устал? — ласково спросила Ровена. — Ты не стесняйся, говори. Если меня не остановить, я часто увлекаюсь, и не замечаю, как бежит время.
Ортен хмуро кивнул, и они направились к выходу. До дома Ровены шли пешком. Художница рассказывала о новом задании короля. Теперь Ансгар Второй поручил показать всем воинов южного приграничья.