– Ясно. У бегунов свободно два храна. Бери восемьдесят четвёртый. Он поболя. И вечно пустой. Уж больно твой громила не для ихней службы.
– Поглядим, – спокойно кивнул я. – Может соображу чего поменьше. Пока не знаю даже, чем они занимаются.
– С этим, – старик махнул второй половиной моих бумаг, пожевал губами. – На днях… Завтра, послезавтра заглянешь ко мне. Согласуем чего тебе надо. Больно уж допуски у тебя широкие. Уточнить нужно будет, не спутали?
– Договорились, – я коротко приложил кулак к груди.
Определить голема в здоровенный, ему под стать хран, устроенный во внутренней стене-складе сектора, много времени не заняло. Пустовато. Быстро оценил я обстановку. Поправим. Провёл ладонью по мечу и посоху в особых креплениях на каменной спине. Мысль-команда: «Сон». Зелёный свет глазниц медленно угас. А я обернулся к сопровождающему.
– Теперь последнее, боец, – я даже не стал доставать из нагрудного кармана письмо. Адрес я помнил наизусть. – Внутренний шестой сектор, двенадцатая линия, дом пятьдесят три. Доведёшь и можешь быть свободен. Дальше я сам.
Глава 2
Путь оказался неблизким. Почти на ту сторону крепости. Пеленор стоит на возвышении, которым оканчивается горный проход и сверху похож на неправильный десятиугольник, сторожащий выход из него. И, несмотря на одно из самых узких мест прохода и ширину своих стен, не перекрывает даже половины его. Плоское, широкое основание Пеленора обращено на север, к чужим землям. Оно тянется вдоль обрыва, опускается до самого его подножия своими толстыми стенами белого камня, попирает земли Зелона четырьмя круглыми ронделями. Крепость сторожит покой Гардара. Восемь мощных многогранных бастей возвышаются над стенами Пеленора. Ещё столько же чуть более низких башен помогают им охранять стены. Сама планировка крепости состоит из колец-обводов. Внешний, внутренний. Они поделены на сектора. В центре крепости её сердце. Цитадель и Сигнальный шпиль. Когда Пеленор впервые показывается путнику с высоты горного перевала во всей своей красе, то у него захватывает дух от величия крепости. И разум пытается подобрать сравнения. Именно так в древности, ещё в Тёмные века и родилось одно из названий – Белый молот. Пеленор и впрямь похож на это старое, уже позабытое оружие. Грозное. Надёжное.
Наш путь лежал в левый от центральных ворот край внутреннего обвода. Сначала солдат вывел меня к ближайшим проходам из внешнего обвода крепости. Именно в нём располагались казармы, службы, тренировочные залы, хранилища. Для тех же големов. И для продовольствия. А вот внутренний крепостной обвод жилой. Именно там кипела гражданская жизнь крепости. Жёны, дети гарнизона Пеленора. Большая часть служб, управлявших жизнью северных ворот империи. Резиденции легата и губернатора, ведь формально Пеленор столица провинции. Госпиталь, школа. Храм Создательницы. Провинциальные управления империи, служащим пятого из которых и был толстяк майор. Крепость огромна. Только оказавшись внутри и проходя через сектор-парк, деревья которого своими необхватными стволами бросали вызов даже паре мужчин, начинаешь это понимать на самом деле.
Кстати, проверка на воротах в обвод ничуть не уступала по серьёзности той, что проходила на въезде в крепость. Тоже разделение на пеших и подводы. Как я понял, и подводам пришлось проехать половину обвода, чтобы добраться до этого прохода. Такой же, стоящий под защитой заклинаний, внимательный десяток в доспехах. Маг. Вот он послабее того, что встречал меня снаружи. Молодой бакалавр, что уважительно кивнул мне. Но зато здесь стояли старые крепостные големы, замершие в неподвижности сна. Сна, что прервётся в случае опасности. И тогда, их огромные щиты и копья снова послужат Пеленору.
А ведь были ещё и межсекторные стены. Пока неохраняемые, но с такими же, как и здесь, рунными кругами, что ждут солдат. Своими решётками, воротами. И, уж это я подметил, сделав первый шаг в узость прохода, возможностью легко обрушить свод, блокируя путь врагу. Продуманностью обороны можно восхищаться ещё долго. Даже такому любителю, как я, пусть и применившего пару хитростей на деле, но знакомому с тонкостями большой крепостной фортификации больше по мемуарам. Многое для Дальнего Рога было чересчур затратно. Я лишь сейчас, став мастером, способен установить полевое начертание такого класса, как в ловушке, оставшейся за спиной. Но со своим подходом. Однако, погрузиться в очередной круг расчётов и сравнений эффективности решений мне не удалось. Причина проста. Любая дорога когда-нибудь заканчивается. Моя не стала исключением.
– Благодарю, тонму рядовой. Вы свободны.
– Рад был помочь, лэр, – стукнул, разворачиваясь, по нагруднику солдат.
А я стоял на высоком крыльце. Смирял бьющееся сердце. Этого момента я ждал больше года. С момента нашей последней встречи. Потом только письма. У меня напряжённая учёба, перемежающаяся суровой практикой. Здесь, на границе, наверняка тоже хватало хлопот. К Тёмным пророкам и всей их пастве! Оборвал я себя. Решительно взялся за потёртое кольцо дверного молотка. Гулко едва ли не в такт сердцу прозвучали удары. А вот из-за двери не слышалось ни звука, пока она не распахнулась.
Я откровенно любовался открывшей дверь девушкой. Простое яркое платье, облегающее стройную фигуру. Пышная копна длинных волос. Потрясающей красоты глаза. Даже странно, что раньше они меня так пугали.
– Аор! – охнула хозяйка дома и, промедлив миг, бросилась мне на шею.
Изрядно озадаченный этим неожиданным жестом, я сам замер в нерешительности, но всё же осторожно положил ладони на хрупкую спину.
– Здравствуй, Риола.
– Здравствуй, – девушка отступила, окидывая меня внимательным взглядом голубых глаз. – Вот так сюрприз! Я сначала тебя и не узнала. Затем не могла поверить. Специально не написал о приезде?
– Нет, – я смущённо улыбнулся. – Сам не ожидал. Но на распределении неожиданно предложили два места. И вот я здесь.
– Замечательно, – девушка покачала головой. – Вот уж Рино будет рад!
– Видимо, – я вздохнул, – ты не очень.
– Да ну тебя! – замахнулась на меня Риола. – Как был язвой, так и остался. Ой, что это я? Заходи.
Я прикрыл за собой толстую дверь с прочным засовом. Стукнул носком сапога по артефакту под вешалкой. Бросил короткий взгляд по сторонам. Мне, с трансом, много времени и не нужно. Просто, без лишних вещей. Но очень уютно. И видна не только женская рука. Просторная комната от пола до уровня плеча обшита деревянными панелями, на стенах множество полок, заставленных всякой всячиной, два мягких кресла у камина. А над ним знакомые мне железки. Коллекция кинжалов Рино. Правда, собранная заново.
– Не такой уж я и язва.
– Ты поначалу отлично скрывал свою суть, – погрозили мне пальцем. – Пока стеснялся и молчал. Зато освоившись, не упускал случая вставить острое слово.
– Может быть, – не стал я спорить. – Тебе виднее. Как дела, как жизнь? Если мужа пока нет дома, значит, можно мне поплакаться втихомолку. Я буду молчать.
– Выдумщик! Здесь хорошо, – девушка устроилась в кресле напротив меня. – Тебе повезло с сюрпризом. И я оказалась дома, и Рино эту неделю в нарядах, а не носится по горам, и освободится сегодня к вечеру. А то бы стоял под дверями до утра. Была бы тебе наука!
Я сидел, вытянув ноги, в простом, удобном кресле. Слушал рассказы про житьё-бытьё, наслаждался уютом ещё тёплого камина, милого семейного гнёздышка и воспоминаниями. Рино и Риола единственная парочка Дальнего рога, что не только не разбежались, но и освятили брак перед лицом Создательницы. Хохотушка Ланис недолго пробыла с Рамом. Меня ещё не успели отправить в госпиталь из Ретрошена, а между ними уже тёмный пробежал. Ну а про меня и речи быть не может. Нити нашей пары разрублены. Раз и навсегда.
Аори оказалась девушкой решительной и не имеющей привычки оглядываться. Я не слышал никаких новостей с её именем. Даже Риола молчала о ней. Не могу сказать, на самом ли деле она не получала вестей от подруги или лишь молчала о них. Боялся спрашивать об этом в те редкие дни, когда Рино вырывался со службы и приезжал с Риолой в Райт. Лечение моё шло трудно и медленно. А я не хотел давать себе ни малейшего повода, что мог лечь на чашу тоски. Хотя не раз стоял у окна и бездумно глядел на ворота госпиталя и аллею. Нужно ли говорить, кого я мечтал там увидеть? Снег на ветвях сменился зеленью, затем пламенем осени, прежде чем я оставил этот пост.
Как ни странно, но прожитые в сотый раз воспоминания сегодня не вызвали в душе ничего, кроме тихой и какой-то светлой грусти. И улыбки, которую Риола приняла на свой счёт.
– Вот только попробуй что-нибудь сказать!
– Молчу, – я поднял ладони, так и не сумев убрать с лица улыбку.
– Вот и молчи! – девушка ещё миг подозрительно сверлила меня взглядом, но продолжила. – Согласна, делопроизводитель профессия так себе. Но в Пеленоре не нашлось для меня работы ни с породой, ни с крестьянами. Горы здесь исследованы за сотни лет до мелочей. Ничего, кроме отделочного и строительного камня в ближней округе не добывают. А первый крупный посёлок, у которого есть достаточно земли, чтобы он озаботился отдельным специалистом для неё, слишком далеко от крепости.
– Под тёплым боком у Рино, конечно, получше, – я понимающе кивнул.
– Представь себе! – губы девушки тоже тронула улыбка. – Но и при виде десятка одних и тех же лиц вокруг, можно сойти с ума. А здесь соседка предложила освободившееся место.
– Ещё пара специальностей и бедный Рино так и останется бравым воякой, а ты окончательно превратишься в мастера на все руки.
– Да уж! – задрала нос Риола. – Не хуже тебя. И без всякой магии.
С улицы снова донёсся бой часов. Шесть. Ещё час за разговором пролетел совершенно незаметно. Риола поднялась.
– Пора накрывать ужин. Сиди здесь.
– Я мог бы помочь.
– Не спорю, – девушка пожала плечами. – Но я справлюсь и сама. Негоже гостя в первый день пугать заботами. Сначала нужно его приманить к дому вкусной едой.
– Хитро придумано.
– Опыт моих уже седых коллег, – звонко, колокольчиками, рассмеялась Риола. – Мне мно-о-го чего рассказали эти умудрённые дамы.
Я остался в кресле, слыша, как в соседней комнате, за стеной гремит посуда. Весь первый этаж их небольшого домика поделён на две части. Здесь, в большей – камин, кресла, огромный шкаф для одежды, в углу лестница наверх. А в другой половине – кухня и столовая.
Глухо, басом, стукнула дверь. А вот я закрывал аккуратнее. Не то что хозяин. Подкинул полено на угли, чтобы чем-то занять руки. А сам прислушивался к шуршанию артефакта очистки у входа.
– Добрый, – раздалось приветствие.
Я обернулся, выглядывая из-за спинки кресла.
Рино всё так же хорош. Высокий статный, с широко расправленными плечами и гордо поднятым подбородком. Разве что немного похудел, по моим воспоминаниям.
– Аор!
Я подхватился с кресла, вскакивая навстречу старому другу. Обхватил его за плечи, сжал, чувствуя, как трещат мои. Может он и стал поменьше, но мышцы под мундиром перекатываются буквально стальные.
– А я гадал, кто в гостях? – Рино на миг отстранился, ещё раз оглядывая меня, снова сжал в объятиях. – Вот так сюрприз! Дальше нас послать не могут. Значит, к нам? На два года?
– Так точно!
Я всё же вырвался из хватки бывшего командира. Отступил, демонстративно морщась и проверяя рёбра.
– Да-да! – друг покивал, не скрывая усмешку. – Дави на слезу, не стесняйся. Может, после второго бокала я и начну тебя жалеть. Куда определили?
– Пятая рота.
– Пятая рота чего? В крепостных бригадах вроде всего по четыре.
– Пятая второго.
Рино зашёлся в смехе. На его громогласный хохот выглянула даже Риола.
– Узнаю Аора! Фух! – друг перевёл дыхание. – Как хорошо вспомнить деньки молодости.
– Молодости? – я азартно улыбнулся. Сейчас я тебя подначу, раз ты так подставился. – Старик, говори за себя. Это может тебе уже не хватает сил ни на службу, ни на молодую жену. А у меня ещё всё впереди.
– Ах ты, негодяй! – Рино прищурил глаза. – Так ты командира уважаешь?
– Бывшего.
– Значит, должен вдвойне!
– Только, – я сделал вид, что задумался, покрутил рукой в воздухе, – если ради твоих седин.
– Ах ты, чернявый южанин!
Я не выдержал, и сам принялся хохотать, ничуть не слабее, чем Рино минутами ранее. Как здорово возвращаться к тем, кто помнит тебя. Родные, друзья. Это те, с кем ты отдыхаешь душой.
– Так что с пятой?
– Да я вспомнил, – отмахнулся друг, – как ты в Роге рвался в патрули. А здесь – бегунки.
– По прозвищу я и надеялся, что не придётся сидеть в каменных стенах.
– Так точно, – хмыкнул Рино. – Две недели в предпольях Пеленора. Даже на той стороне. Две недели здесь. Высохнешь почище меня.
– А ты, получается по округе?
– Да. Всё так же, как писал. Патрули. Поиск. Ожидание тёмных. Мне же сначала сказали в управлении легата Райта, что оценили наш забег по ущелью и подготовленные ловушки. Перевели сюда. Обмен опытом, так сказать.
– Но? – я заметил усмешку на губах Рино.
– Так, – махнул рукой мой бывший командир. – Детский лепет. Вот здесь драконы этого дела служат. Я поглядел и лишь на ус мотаю. Молча. Знаешь, сколько здесь всего наверчено? Горы сделаны неприступными. В разумные сроки, конечно. Чтобы пройти все наши завалы и ловушки, у зелонцев уйдут недели. Пусть учатся летать.
– Даже не всякий архимаг может летать, – я досадливо сморщился. – А уж тем более зелонцы. Левитация фундаментально конфликтует с их вывернутой наизнанку жизнью. Сопрячь их вместе задача, по сложности сопоставимая со становлением Повелителем.
– Тебе лучше знать, Аор, – кивнул Рино с широкой улыбкой.
– Да, – я смутился, – прости. Снова увлёкся. Только с учёбы, не успел ещё отойти от преподавателей.
– И пожалуй, хватит вам здесь сидеть.
Из дверей выглянула Риола. Помедлила, видно, стесняясь меня, но всё же оказалась на коленях мужа. Поцеловала его, скрыв от меня всё в водопаде светлых волос.
– С возвращением. Идите к столу.
Ужин был великолепен. О чём я честно и сообщил хозяйке.
– Стараюсь, – девушка мило зарозовела щеками, указала на стол. – Вот эта зелень вся моя, кстати. По старой памяти на чердаке есть у меня пара ящиков с землёй. Баловство, конечно. Север, солнца маловато. Особенно через окошко. Но кое-что удаётся вырастить.
Я сделал себе отметку в памяти. Это мелочь, но очень подходящая для подарка. Неловко что забыл, но, кажется, они обручились как раз поздней весной, когда я уже приступил ко второй ступени обучения. Нужно уточнить по письмам и заняться, когда будет время.
– Краем уха слышала ваш разговор, – Риола чуть хмурилась. – Так значит, будешь успокаивать границу?
– Успокаивать?
– Тебе как магу лучше знать, – пожал плечами Рино, – чем оборачивается проблема с изорванными мировыми потоками.
– Понял. Необычный термин. Значит, успокаивать самоподнятых некротварей? – покатал я новое слово на языке. – Магией? Успокоить до костей и в пепел?
– Не за столом же! – девушка даже отложила вилку.
– Прости, Риола, но ты сама подняла эту тему.
– Я в общих чертах, не нужно вдаваться во все эти подробности.
– Прости, – я ещё раз покаялся. Улыбнулся и перевёл тему. – А в каком именно ты управлении?
– Четвёртое. Всё же там нужны были люди, что имеют хоть какое-то знакомство с этой темой.
– И чем вы там занимаетесь? Меня всегда удивляло, как, стоя на краю земель, на этой стороне гор Пеленор считается столицей провинции.
– Да, забавное устройство, – девушка заправила за ухо прядь волос, со вздохом пожаловалась. – Иногда проволочек столько, что просто хватаешься за голову. Но чаще всего всё давно продумано и отшлифовано жизнью. Мы занимаемся в основном статистикой и делопроизводством. Регулярные курьеры с кристаллами между нами и Брагором. А вот там – решают на месте все остальные проблемы.
– А что с твоей коллекцией, Рино? Есть что-нибудь интересное?
– Да! – счастливый друг вскочил и приглашающе махнул рукой. – Я выменял себе новый, в прошлом году появившийся у сетийской гвардии кинжал.
– Ух ты! – я поднялся из-за стола вслед Рино, но замер, считая бой часов на улице.
– Успокойся, – заметил происходящее мой бывший командир. – Уж, конечно, я не дам тебе сегодня идти в казарму. Ночуешь у нас.
– Спасибо, – помолчав, я принял предложение. Так и впрямь будет правильней. – Я, кстати, тоже позаботился о тебе.