— Ты! — орк, занявший место предводителя, указал на Иву. — Зачем кричать нет? Зачем говорить: так нельзя? Зачем защищать Тхеши?
Ну и вопросы на больную голову! Если бы Ива сама знала ответ! Она молча развела руками: «Потому что…» И орк, несмотря на то, что представителей этой расы всегда считали туповатыми, кажется, понял. Ива уже сомневалась в том, что орки на самом деле глупы. Просто кое-кто (Ива хмуро посмотрела на эльфиек) слишком горд для того, чтобы это признать.
Предводитель приблизил свое лицо, которое казалось вытесанным из камня, к лицу Ивы и произнес так, чтобы она поняла:
— Мы вас взять в заложники. Мы говорить с повелитель Тиомар. Важное дело.
Фух! Даже пот выступил от облегчения: неужели не убьют?
— Но ваш кана быть мертв.
— Что? — Иве показалось, что она ослышалась.
— Кана! — орк ткнул топорищем в плечо Ксандора. — Мертв! Вы — жить!
Ива посмотрела на лучниц. Что она надеялась увидеть на их лицах? Может быть, подсказку, которая помогла бы принять верное решение? Но эльфийки стояли, высоко подняв головы. Уставшие, бледные, но не сломленные.
— Нет! Мы умрем вместе! — сказала Лиора. — Повелитель не станет с вами разговаривать.
И ведь умрут! Умрут…
— Я сама убью его! — крикнула Ива.
— Ах ты… — прошипела было Лита, но лапища орка зажала ей рот.
— Сама? — удивление пробилось в голосе предводителя. — Ты его не любить.
— Я его не любить! — подтвердила Ива. — И я долго ждала этого момента.
Ива посмотрела прямо в глаза Ксандора. Она видела красивого эльфа, но не только. Ей показалось, что зеленые глаза на мгновение сделались серыми. И выражение лица невозможно было перепутать — это был тот самый человек, которого она ненавидела всей душой. Человек, охваченный фанатичной ненавистью к алым жрицам. Человек, который не сомневался в своих решениях. Безжалостный и бесчувственный префект.
Орк ухмыльнулся и перепилил веревки лезвием топора, а после протянул его Иве.
— Нет. У меня свое оружие.
Секунда — и в руке Ивы возник кинжал. Он будто знал, что наступило его время: лезвие горело ровным, уверенным светом.
Ива облизнула сухие губы. Два орка схватили командира эльфийского отряда под руки, растянули так, что тот не мог пошевелиться. Мог лишь ожидать своей участи.
— Не добивайте его. Бросьте умирать, — попросила Ива. — Он заслужил.
Орки уважительно зарычали.
Ива сделала шаг навстречу к Ксандору. Еще шаг. Подняла голову, вгляделась в его лицо. Чего она ждала? Он не станет просить пощады. Не станет умолять о прощении. Он ни о чем не сожалеет.
— Разорвите куртку!
Орки дернули ткань, разрывая ее. Ива увидела обнаженный живот Ксандора. И увидела, хоть и не хотела, как он задерживает дыхание, стараясь дышать не слишком часто.
Ива провела пальцами по горячей коже, сердце Ксандора толкнулось в ее ладонь.
— Поиграть хочешь, ведьма? — процедил он сквозь зубы.
…Лезвие вошло в живот префекта легко, совсем не встретив сопротивления.
Он не крикнул, не застонал. Лишь зрачки расширились от боли, а брови удивленно изломились, будто он до последнего не верил, что она нанесет удар.
Ладонь мгновенно сделалась липкой от крови. Ива разжала пальцы. Лезвие погасло. Кровь заливала брюки Ксандора, капала на траву, ложилась на листья, словно алая роса.
Орки выпустили пленника, и тот, согнувшись пополам, рухнул на землю.
*** 19 ***
— Ксандор… Кса-андо-ор…
Его звал тихий, нежный голос. В нем не было угрозы. И Ксандор уже собирался покинуть свое ненадежное укрытие — он прятался под столом, занавесившись скатертью, которую стащил почти до пола.
«Я здесь, здесь…»
Он хотел крикнуть вслух, но распоротый бок отозвался глухой болью, и кровь снова потекла сквозь пальцы, которыми он зажимал рану. Темноволосый мальчишка — на вид ему не было и шести — стиснул зубы, стараясь не стонать, и отполз глубже, к самой стене.
А где же Роб? Ксандор помнил, как брат крикнул: «Беги и спрячься хорошенько!» Он ведь спрятался? Он ведь хорошо спрятался? И все же что-то ему подсказывало, что это ненадежное убежище. Чудовище скоро отыщет его здесь…
— Кса-андор, малыш! Где ты?
Ксандор закрыл уши, закрыл глаза, прижал колени к груди и принялся раскачиваться, не обращая внимания на то, что от каждого толчка рана вспыхивает огнем. Кровь пропитала белую бархатную курточку. Такая алая, алая кровь…
«Нет, нет, уходи! Тебя здесь нет!»
— Ксандор, выходи! — в голосе теперь слышалось неудовольствие.
Но хуже всего было то, что раздавался он прямо над головой мальчика. Чудовище в комнате! Чудовище его вот-вот поймает!
Занавеска, закрывающая вход в его укрытие, отодвинулась, и рука — тонкая, но сильная, будто выкованная из железа — сомкнулась на его щиколотке. Ксандор запищал, как девчонка, и тут же устыдился. Он — будущий воин. Он умрет, сражаясь! Но все равно визжал и брыкался, а чудовище все тянуло и тянуло его к себе.
— Я хочу к маме! Я хочу к маме! — закричал он, непонятно на что надеясь.
Вот из-за стола показались его худые ноги в черных рейтузах. Кровь, пропитавшая курточку, прочертила алую полосу на полу. Чудовище занесло нож…
— Не трогай его! — раздался голос старшего брата.
Роб накинулся на чудовище, и они покатились по полу.
— Ксандор! — кричало чудовище. — Ксандор!
+++
— Ксандор… Ксандор…
Ива звала его чуть слышно, чтобы орки не расслышали, а громко произнесла:
— Пропорола ему живот. Теперь помучается. Сейчас пойдем, я только удостоверюсь, что он не выживет.
— Хороший враг! — одобрительно прогудел предводитель. — Злой враг!
— Ксандор… Открой глаза… Пожалуйста…
Ксандор потерял сознание всего на секунду, но приходил в себя с трудом.
— Роб… — прошептал он, а потом вспомнил, что случилось, и прошипел сквозь зубы: — Добей!
Ива незаметно сорвала невзрачный сиреневый цветок, которые в изобилии росли на поляне, вложила в откинутую руку Ксандора, сомкнула пальцы.
— Слушай меня. Ты ранен не смертельно, я знала, куда бить, и не задела ни одного важного органа. Эти цветы — волчий глаз — уменьшат кровотечение. Зажми рану и держи…
Ива быстро оглянулась.
— Сдохнешь здесь, как собака! И никто не оплачет!
— Ты! Ничтожество! — закричала Лита, каким-то образом высвободившись на секунду от хватки орка. — Никчемное существо. Ты была бы уже мертва, если бы не он!
Ива встряхнулась, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Или даже кое-чего похуже воды…
— Держись, Ксан, — прошептала она. — Скоро придет помощь.
Если она рассчитала верно, все будет хорошо. Если Амелин успела добраться до отряда Тильнора и приведет помощь. Если навыки алой жрицы не подвели Иву, и она не ошиблась, нанося удар. Если, сплошные если…
Ксандор молча кивнул. Ива распрямилась, наткнулась на взгляды лучниц — они жалили, точно стрелы.
— Месть свершилась? — поинтересовался предводитель орков.
— Да.
— Теперь легко?
Ива прислушалась к себе.
— Пусто… — тихо ответила она.
+++
До Кеймариэля добирались почти сутки. Не будь эльфы связаны, а орки неповоротливы, дорога могла занять всего несколько часов, а так растянулась до утра следующего дня. Выбившимся из сил пленницам лишь раз позволили короткий отдых, а потом вновь вздернули на ноги.
Ива шла, облитая презрением. Эльфийки не сказали ей больше ни слова, но Ива чувствовала себя так, словно с головы до ног перепачкана в нечистотах. Если бы она только могла объяснить.
«Так, никаких больше если! Делай что должно — и будь что будет. Так, кажется, говорил Ксандор?»
Ива встряхнулась, пытаясь выбросить из головы образ Ксандора, истекающего кровью на лужайке. Одно радовало: если Ива еще в этом мире, значит, и Ксандор пока жив.
Сторожевой отряд, охраняющий подступы к Кеймариэлю обнаружил их утром. Град стрел лег у ног орков, преграждая путь, а после стройные тени вышли из гущи деревьев. Эльфы держали луки наготове, но больше не стреляли, опасаясь попасть в своих: орки выставили девушек перед собой, как щит.
— Отпустите их… И умрете быстро!
Предводитель орков расхохотался, словно услышал отличную шутку. Казалось, будто загрохотал гром. Ива и сама дернула уголком рта: «Такие заманчивые перспективы! Конечно, сейчас же отпустят пленников и сдадутся!»
— Нет! Говорить с повелитель! С Тиомар!
— Убейте их! — крикнула Лита. — Пусть мы тоже умрем!
Ива так устала. Так ужасно устала от этой вражды, ненависти, нежелания слышать друг друга.
— Хватит! — закричала она. — Умереть мы всегда успеем! Пусть эти проклятые орки поговорят с вашим проклятым Тиомаром! Как вы все мне надоели!
«Это вообще не мой мир! Моим сестрам никто не поможет, пока я тут с вами теряю время!»
Ива в сердцах попыталась пнуть орка, который, надеясь утихомирить пленницу, дернул за веревку, что связывала ее руки. Промахнулась. Ноги подкосились, и Ива со всего размаха села на землю.
Лучники, эльфийки, даже орки взирали на Иву с молчаливым изумлением. И это, как ни странно, ненадолго примирило их между собой.
— Уставший… путник… получит приют, если… придет с миром, — тщательно выговаривая слова, произнес вдруг орк. Он будто готовился, учил эту фразу.
Лица эльфов вытянулись.
— Эти слова предназначены не для грязных тварей вроде вас.
— Уставший путник получит приют, если придет с миром! — с напором повторил орк. — Вести нас к повелитель! К Тиомар!
— Наш дом — ваш дом, — процедил командир лучников с таким видом, будто желал оркам сдохнуть поскорее. — Следуйте за мной!
Кеймариэль действительно оказался красив. Вот только Ива так устала и вымоталась, что почти не замечала ни хрупких, точно вылепленных из сахарной карамели башенок, спрятавшихся среди исполинских деревьев. Ни ярких цветов, которые мостили площади и улицы эльфийского города — легконогие эльфы не наносили им вреда. Из цветов складывались картины. Перед взором Ивы то проплывал по воде из голубых незабудок парусник, то ветер гнал песок по пустыне из бархатцев. Город эльфов не стоял в лесу — он был самим лесом, сроднился, сплелся с ним, став единым целым. Ива задрала голову и увидела, что на развилках деревьев тоже примостились небольшие домики. Ветви были украшены фонариками, и, наверное, ночью все мерцает и светится просто великолепно.
Орки шли вперед, цепляя своими неуклюжими лапищами хрупкие цветы, вырывая их с корнем, заставляя эльфов морщиться, точно от боли. Из своих домов выходили жители города, стояли на обочинах, провожая врагов ненавидящими взглядами. Орки молча продвигались вперед в гнетущей, мертвой тишине.
Ива все гадала, каким окажется дворец повелителя. Она представляла его высоким и изящным и поэтому очень удивилась, когда командир лучников привел их к какому-то уродливому сооружению. То, что Ива первоначально приняла за невысокую скалу, торчащую из земли, точно обломанный старый зуб, на самом деле оказалось остовом сросшихся между собой стволов. Будто бы несколько десятков деревьев разом пробились из-под земли и сплелись в единое целое. Кое-где стволы продолжали зеленеть, выбросив тонкие ветви, кое-где распустились цветы, но, видно, дворец повелителя эльфов был настолько древним, что даже магия не спасала его от дряхлости.
Неровный вход выглядел как трещина в стволе. Орки с трудом протиснулись в эту щель следом за командиром лучников.
Ива зашла, ожидая, что на нее навалится темнота, готовилась к запаху трухлявой древесины и сырости и ахнула, увидев, что внутри это был настоящий дворец. Позолота и росписи, инкрустация драгоценными камнями на полу. Яркое сияние лилось из причудливых светильников, и только присмотревшись, Ива поняла, что светятся колонии грибов.
Но даже удивительный дворец повелителя Тиомара лишь ненадолго заставил Иву встрепенуться. Она ужасно, нечеловечески устала. Все, чего ей хотелось сейчас, — растянуться прямо на полу, но эльфы продолжали вести отряд орков вперед по переходам, которые казались бесконечными. Видимо, дворец продолжался где-то под землей.
*** 20 ***
Ива не сразу заметила, что в коридоре кроме них появляются другие эльфы. Они шли позади, впереди, сбоку — выходили из смежных переходов. Казалось, все жители города хотят присутствовать при невиданном зрелище: орк, грязный тупой орк, будет разговаривать с повелителем Тиомаром!
Коридор постепенно расширялся, становился все светлее и внезапно влился в просторный каменный зал с высоким потолком, с которого свисали гроздья сияющих цветов.
Зал был полностью выдолблен в подземной скале. Звук шагов сразу сделался гулким, эхом отражаясь от стен.
В центре, на троне, образованном переплетением ветвей, восседал повелитель. Он выглядел совсем юным, впрочем, как все эльфы, которых видела Ива. Тонкий золотой обруч с ярким изумрудом заменял корону. Хотя, даже если бы обруча не было, никто бы не ошибся, отыскивая взглядом Тиомара. Такое властное и высокомерное выражение лица могло быть свойственно лишь истинному повелителю. Глаза Тиомара были холодны и прозрачны. Ива поняла, что повелитель на самом деле стар, очень стар. Возможно, он такой же древний, как его дворец.
Эльфы бесшумной рекой вливались в зал, постепенно заполняя его, вставали у стен. Они теснили немногочисленный отряд орков в центр, к самому трону. Орки огрызались, ворчали, но шли, упорно шли к повелителю.
Своих заложниц они продолжали вести за собой, но делали это неосознанно, по привычке. Теперь, если эльфы решат их не выпускать, им в любом случае не спастись.
Тиомар наблюдал за приближением врагов с брезгливостью, презрительно искривив губы. Предводитель орков вплотную подошел к трону. Иве пришлось последовать за ним: орк крепко сжимал ее локоть и отпускать, похоже, не собирался.
Повелитель откинулся на спинку трона. Его белокурые волосы полыхнули золотом.
— Зачем ты хотел видеть меня? — в голосе Тиомара сквозила скука.
Орк, ни слова не говоря, вынул топор, что висел в петле на поясе, и высоко занес его над головой. Эльфы не издали ни звука, лишь коротко запели, натягиваясь, тетивы луков. Ива поразилась выдержке лесного народа. Сама она находилась на грани обморока и не понимала, каким чудом еще держится на ногах.
Предводитель же, издав гортанный звук, изо всех сил швырнул топор на пол, отчего топорище разломилось пополам.
Тиомар изумленно изогнул бровь. Судя по тому, как неловко у него это получилось, повелитель эльфов не удивлялся давно, очень давно.
— М-м? — сказал он.
— Теневики! — гаркнул орк. — Идут с востока. Мы, вы, Теймариэль, лес — все смерть. Одолеть — только вместе!
Общий вздох вырвался из уст всех, кто находился в зале. «Теневики, теневики…» — повторяли друг за другом тихие голоса, словно эхо носилось от одной стены к другой. Похоже, эльфы прекрасно знали, кто это и какую опасность несут с собой.
Повелитель, что сидел до этого момента расслабившись, вцепился в подлокотники, а потом и вовсе встал. Ростом он был ниже орка на целую голову. Каменное изваяние и изящный стройный эльф застыли друг напротив друга. Каждый вглядывался в лицо врага, будто надеясь прочитать мысли.
— Как давно? — отрывисто бросил Тиомар.
— Месяц. Мы сдерживать. Больше нет сил. Или вместе. Или всем смерть.
— Не знал, что орки знают эльфийский… — задумчиво протянул повелитель, будто забыв на секунду о главной теме разговора.
Ива едва не зашипела сквозь зубы: «Что? Ты серьезно?»
Но орка вопрос отчего-то не удивил.
— Если хочешь превратить враг в друг… — пророкотал он.
Тиомар еще больше выпрямился от этих слов, едва не на цыпочки привстал.
— Тшарт вырхеш ортош, — мелодично, но весьма разборчиво прорычал повелитель эльфов, заканчивая фразу.
«…нужно узнать его душу», — услышала Ива.