— Но вот насчет того, что ты сосуд, содержащий в себе лишь тьму, пока не уверен… Потому и оставлю вас в живых, пока идет разбирательство.
— А как разбираться планируешь? Я слыхала, раньше таких, как мы, кидали в воду. Выплыла — значит, ведьма. Не выплыла — ой, ошибочка вышла! — вспыхнула Ива.
Префект и алая жрица какое-то время сверлили друг друга глазами, и никто не хотел первым опустить взгляд.
— Ты ошибаешься, — наконец сказала Ива. — И я тебе это докажу.
— Отлично! Докажи! Но сначала верни нас на место! Теперь у тебя хватит жизненной силы? Или как она там называется?
Ива задумалась, прислушиваясь к себе. Ей давно не давала покоя какая-то смутная, не оформившаяся мысль. Некогда было размышлять: ее то продавали, то пытались убить. А ведь подумать было о чем.
— Ксандор, тогда, на торгах, ты уже все знал о Вазире, да?
— Да, я пришел в себя, услышал обрывки разговоров и понял, что ни одна наложница не доживала до утра. Потому и стремился выкупить тебя.
«Идиотка!» Ива вспомнила, как Ксандор заступил ей дорогу и от души выругался.
— И пришел специально, чтобы…
«Меня спасти?» — просилось на язык, но Ива сжала губы. Ни о каком спасении и речи не было: Ива нужна Ксандору для того, чтобы вернуться домой. Без нее он навеки застрянет в чужом теле.
— Чтобы! — подтвердил Ксандор и криво усмехнулся, догадавшись о несказанном.
— Знаешь, я думаю, что здесь не только моя жизненная сила важна, — медленно произнесла Ива. — Мне кажется, в каждом мире нас ждет какая-то важная миссия. И пока мы ее не выполним, дальше не двинемся. В первый раз мы должны были спасти город от тварей. Во второй раз спасали несчастных девушек. Этот гад… Он больше никого не убьет!
— Не терплю скотства, — выплюнул Ксандор.
— Сказал убийца.
— Быстрая и легкая смерть для того, кто ее заслуживает, — неотъемлемая часть любой войны. Но не это… Нет чести в том, чтобы изнасиловать женщину.
— Еще мараться! — подсказала Ива Ксандору его же слова. — Да?
— Да. После этого действительно чувствуешь себя грязным.
Ива открыла рот. Закрыла. Она не нашлась с ответом, просто подивилась про себя, до чего искаженное у Ксандора представление о чести. Убивать, значит, можно и нужно, но как-то так… Чистенько.
Хотя Ива по-прежнему отчаянно ненавидела префекта, она поняла, что теперь все же сможет пойти на соглашение. Если только переход сработает, в чем она не была уверена.
— Думаю, у нас ничего не выйдет, если девушке, в чьем теле я нахожусь, по-прежнему грозит опасность. Что за человек этот Бадр? Может, он такой же, как Вазир? Не просто так они соперничали, выбирая самых красивых невольниц.
Ксандор покачал головой.
— Нет, все его наложницы живы. Насколько я понял, Бадру не чуждо понятие чести. Он специально старался перебить торги, чтобы увести невольницу в свой гарем.
— Гарем… — сморщилась Ива.
— В этом мире так принято. Его наложницы вполне довольны жизнью. Если мы переместимся, думаю, девушке рядом с Бадром ничто не грозит.
Они переглянулись и замолчали. Обсуждать больше нечего, пора решаться.
— Ты вернешь нас в Курж?
— Ты обещаешь сохранить жизнь алым жрицам?
— Клянусь. Клянусь именем моего отца.
Ива кивнула: для уроженца Аланка это была серьезная, нерушимая клятва.
Ксандор пересел к ней на циновку, ожидая, пока Ива поднимет лицо и позволит себя поцеловать, но она хмурилась.
— Как же я устала с тобой целоваться! Какое-то извращение — целоваться с врагом!
Сказала, а потом поняла, что задела гордость Ксандора. Его лицо застыло, как маска, все мускулы напряглись.
— Уж потерпи, — процедил он. — Это последний раз, когда я так настойчиво навязываю свое общество.
Ива фыркнула.
— Ладно. Если мы не ошибаемся, достаточно просто касания губ.
— Да…
— Ксан…
Возмущенный выдох Ивы оборвал поцелуй. Очевидно, Ксандор понимал под «касанием» что-то совсем иное, потому что глубоким и страстным поцелуем будто бы хотел добраться до самого сердца.
«И кто у кого должен вытянуть душу?» — пришла в негодование Ива, прежде чем провалиться во тьму.
Она вынырнула и, как это уже бывало раньше, не сразу смогла понять, где она. Почувствовала на коже легкий ветерок, на плечи давила какая-то тяжесть...
Стоп? Откуда ветерок в палатке префекта?
— Проклятье! — произнес приятный мужской баритон. — Ива! Куда ты нас затащила!
*** 14 ***
Ива распахнула глаза. Как всегда, после перехода голова кружилась, окружающий мир казался слишком ярким, а звуки оглушающими.
Но это точно был не Курж!
Сквозь резную светло-зеленую листву струился солнечный свет. Птицы перекликались звонкими голосами. Смешанный прозрачный лес дышал спокойствием и теплом поздней весны. Даже тени, что отбрасывали деревья, казались тонкими, как паутинка. В воздухе кружился белый пух, Ива смахнула с рукава зеленой куртки парашютик одуванчика и невольно улыбнулась этому миру, который выглядел таким приветливым.
Но ведь она вовсе не стремилась сюда! Она должна была перенести Ксандора в его тело. Ива торопливо оглянулась, высматривая врага.
— Ксандор? Ох…
— Что? Не нравятся мои уши?
Ксандор явно был зол, очень зол.
Ива потому и не разглядела его сразу, что одежда Ксандора сливалась с лесом: светло-зеленая куртка, покрытая пятнами теней, коричневые брюки такого же цвета, что и стволы деревьев. А еще Ксандор оказался выше себя прежнего на целую голову. Тонкие черты лица хранили высокомерное выражение, свойственное бывшему хозяину тела. А уши… Ну, уши как уши. Для эльфа самое то!
Ива встрепенулась и тут же принялась ощупывать свои уши. Аккуратная мочка с сережкой-капелькой, а вверху тонкий заостренный хрящик, да такой длинный, что волосами не закроешь.
— Мы эльфы, — прошептала она обескураженно.
— Мы кто?!
— Эльфы. Древняя раса. Я и сама знаю про них немного, только то, что читала в свитках. Высокомерные гордецы, умелые воины. Живут в лесах, и говорят, там, где расположены их поселения, всегда весна…
— И?
— И… всё…
— Плохо. Мало сведений.
Ксандор отвечал односложно, а сам кружил по небольшой поляне, вглядываясь в сень деревьев. Не заметив ничего опасного, он приблизился к Иве и взял ее за плечи.
— Если ты пытаешься меня обмануть!..
— Ксандор, я не понимаю, что происходит! — отрезала она. — Я не знаю, почему переход не сработал и почему нас забросило в новый мир…
— Проклятье! — сказали они хором.
Ива вновь ощутила непривычную тяжесть. Попыталась заглянуть через плечо, но не преуспела.
— Что там у меня? — хрипло спросила она.
Воображение тут же нарисовало гигантского паука, что уютно устроился у нее на спине и примеривается жвалами к нежной девичьей шее.
— Налучь, — бросил Ксандор.
— Что?
— Чехол для лука. И лук, кстати, в нем. Поздравляю тебя, длинноухая, ты лучница.
— Ой…
При всех своих талантах, Ива никогда не держала в руках лук или другое серьезное оружие и опасалась, что первая же стрела, которую она попытается выпустить, угодит ей в ногу.
— Так, ладно… Может быть, какой-то случайный сбой. Попробуем еще раз.
Ксандор приблизился к Иве с видом хозяина, будто ее губы давно поступили в его безраздельное пользование и он может целовать ее, когда душе будет угодно.
— Нет! — она уперлась ладонью ему в грудь.
— Нет?
— Два перехода подряд — слишком опасно. Придется нам задержаться здесь на какое-то время…
Ксандор собирался возразить, но не успел. Ни он, ни Ива не поняли, как очутились в кольце эльфийских девушек — те прокрались сквозь кусты совершенно бесшумно. Ива никогда прежде не видела эльфиек и залюбовалась: стройные, хорошенькие, с огромными глазами. Причем радужки оказались неожиданных цветов — от привычного карего и синего до фиолетового, а одной смуглой эльфийки были даже оранжевыми. Интересно, а у нее самой какого цвета глаза?
Ксандор напрягся, пристально наблюдая за неожиданными гостьями, но те не представляли угрозы. Луки не вынули, да и тонкие кинжалы не покинули ножен. Наоборот, девушки почтительно склонились перед Ксандором, наперебой заговорили-запели тонкими голосами.
— Ирэ кэл, кана. Араэ нил тар?
Ива ощутила, как звуки чужого языка проникают в душу, обрастают смыслом. «Все чисто, командир. Можно разбить лагерь?»
Ксандор и Ива переглянулись: «Что здесь происходит?». К сожалению, спросить об этом у эльфиек прямо они не могли.
— Араэ, — Ксандор наклонил голову, с легкостью переходя на эльфийский, и лицо такое бесстрастное, будто всю жизнь командир эльфийского отряда! Хотя командир — он в любом мире командир.
— Эя, пойдем со мной!
Ива не сразу поняла, что девушка с фиолетовыми глазами обращается к ней. Эя, значит! Главное — не забыть!
Ива старательно подмечала и запоминала все, что может пригодиться. Пока сведений было очень мало. Ксандор — командир небольшого эльфийского отряда. Ива скользнула глазами по поляне и насчитала пять девушек, вместе с ней — шесть. У всех луки за плечами и кинжалы у пояса. Вероятно, какой-то сторожевой отряд, несущий службу на границе эльфийских владений.
Эльфийки разбились на пары, разбрелись по опушке и встали на колени, уперев ладони в землю. Ива ничего не понимала, но повторяла то, что делают другие. Опустилась на землю напротив напарницы, как и она, запустив пальцы в прохладную мягкую траву. И что дальше? Ива погладила стебельки, потрогала камешки, спрятавшиеся во мху. Может быть, они таким образом медитируют? Знать бы наверняка!
Ива подняла голову и заметила, как удивленно смотрит на нее эльфийка.
— Эя, тебе нездоровится? Ты какая-то бледная.
— Н-нет, — запинаясь, ответила Ива.
— Тогда давай уже вырастим этот несчастный шатер! Я ужасно устала и хочу отдохнуть!
Вырастим шатер? Ива постаралась придать лицу бесстрастное выражение, исподтишка наблюдая за другими парами. Оказывается, слова «вырастим шатер» вовсе не были иносказательными: из-под пальцев эльфиек пробивались ростки. Сначала тонкие, точно прутики, они тянулись вверх и постепенно набирали силу. Стебли становились толще, темнели, переплетались друг с другом, и скоро на пустом участке леса, где еще пару минут назад не было ничего, кроме травы, появились круглые шатры из лоз, покрытых листвой.
«Ого! Я что, тоже так могу?»
— Эя!
— Да, да! Сейчас!
Ива зажмурилась и прижала ладони к земле, пытаясь что-то почувствовать. Ее тело не должно потерять свою магию, надо только позволить ей вырваться на свободу. Кончиками пальцев она ощутила, как под землей бьются вены, такие же, как на пульсе. Осторожно Ива коснулась одной из них, потянула.
«Расти, пожалуйста. Расти!» — взмолилась она.
И энергия земли откликнулась на ее зов, вытолкнула вверх стрелочки побегов.
Шатер у них получился самый маленький и кособокий. Лозы переплелись неравномерно, так что сквозь прорехи просвечивала земля, но дождя вроде не намечалось, поэтому Ива решила, что убежище вполне годное.
— Эя, Делира, что за кособокое убожество вы вырастили! — крикнула смуглянка с оранжевыми глазами.
Четверо эльфиек, закончив с работой, откровенно потешались над шатким сооружением. Взгляд Делиры потемнел.
— Ты бы, Лиора, лучше за собой следила! Огня до сих пор не развела, а ведь сегодня твоя очередь!
Ксандор замер посреди поляны, сложив руки на груди. Ива мельком посмотрела на его лицо и едва не прыснула. Префект изо всех сил старался сохранять спокойствие, но шатры из лоз, выросших из-под земли, выбили его из душевного равновесия. К тому же он никогда не командовал девушками. Если воинов-мужчин, вздумавших спорить и нарушать дисциплину на боевом задании, Ксандор быстро поставил бы на место, где крепким словом, а где и кулаком, то как вести себя с девушками, он не знал. На его лице застыло непередаваемое выражение, которое в целом можно было истолковать: «Да что за нафиг?!»
Он зацепился за последнюю фразу Делиры, как за спасательный круг.
— Почему до сих пор не разведен костер?
Лиора потупила взгляд, опустилась на одно колено.
— Прошу простить, командир.
— Хм… Вставай… Идите… Все!
Ксандор махнул рукой в неопределенном направлении, и все послушно, хоть и недоуменно переглядываясь, углубились в гущу деревьев. Ива пристроилась рядом с Делирой.
— Кана Анадор сегодня не в себе, — сокрушенно прошептала Делира.
«Не в себе — это точно!» — мысленно согласилась с ней Ива.
Эльфийка подняла с земли сухую ветку и протянула ее Иве. Делира двигалась с грацией кошки — плавно, бесшумно. Ива залюбовалась ею. Впервые в жизни алая жрица казалась сама себе неповоротливой и громоздкой. Ветви хрустели под ее ногами, как бы тихо она ни старалась ступать. Делира едва заметно поморщилась.
— Ты устала, Эя. Мы все устали. Но скоро дежурство закончится, всего два дня осталось. Вернемся в Кеймариэль и как следует отдохнем! Хорошо, что с востока опасаться наступления орков не стоит… Мужчинам на западе приходится гораздо хуже… На прошлой неделе муж Ландимиры не вернулся. Весь отряд погиб. Да зачем я рассказываю, ведь ты и так знаешь…
Делира говорила и говорила, подбирая хворост и подавая его Иве: видно, эльфийке надо было выговориться, а Ива не перебивала, жадно впитывая каждое слово.
Вот, значит, как — у эльфов, выходит, неладно с орками. А небольшие отряды, такие, как этот, охраняют подступы к Кеймариэлю. С востока нападения не ждут, поэтому сюда отправляют отряды девушек, а вот на западе неспокойно. Как бы еще теперь пересказать все Ксандору?
Ива шла, задумавшись и глядя себе под ноги, когда вдруг уткнулась в спину Делиры, и только тогда поняла, что эльфийка уже несколько секунд напряженно молчит, а теперь и вовсе застыла, вглядываясь в просвет между деревьями.
— Что?..
— Ш-ш-ш…
Делира прижала палец к губам и указала подбородком куда-то в глубь леса. Ива посмотрела — острое зрение эльфийки позволило разглядеть громоздкие серые тени, которые двигались в направлении лагеря.
— Орки, — прошептала Делира.
*** 15 ***
На поляну Ива и Делира ворвались одновременно с другими эльфийками. Командир стоял на коленях на земле и раздувал огонь — тот уже весело потрескивал, тянулся вверх оранжевыми язычками. Ксандор, точно подкармливая голодного щенка, протянул ему щепочку.
— Орки! — выдохнула Ива.
Ксандор вскинул на нее взгляд. Конечно, он не знал ничего о вражде между орками и эльфами, но сложить два и два оказалось несложно: эльфийский отряд на границе леса и гости, появление которых никого не обрадовало.
— Идут сюда! — добавила Лиора.
— Что нам делать, кана Анадор? — растерянно спросила светловолосая эльфийка. — Мы не можем пропустить их в Кеймариэль. Но нас так мало…
Ксандор поднялся и тщательно затоптал костер. Повел плечами, давая себе секундную паузу, прежде чем ответить.
— Шатры убрать, — фразы сделались четкими и рублеными.
Две стражницы тут же бросились выполнять приказ, и через минуту на поляне не осталось никаких следов пребывания отряда.
— Ты…
Ксандор в упор посмотрел на светловолосую лучницу, которая так до сих пор и не пришла в себя. Стояла, обхватив себя руками. Ива услышала, как Лиора, проходя мимо, процедила сквозь зубы: «Амелин, стыдись! Ты на боевом посту!»
— Амелин! — Ксандор тоже уловил имя. — Как далеко до другого дозора?
— Сектор, где дежурит отряд каны Тильнора, в нескольких часах от нас. Если бежать без отдыха…
— Тогда беги, Амелин. Расскажи обо всем и приведи их на помощь.
Амелин, как показалось Иве, с облегчением вздохнула. Дважды повторять не пришлось: эльфийка энергично опустилась на одно колено.
— Слушаюсь, кана Анадор!
Ах, как бы Иве хотелось тоже оказаться подальше от этого зловещего места. Как следует разглядеть орков она не сумела, но, чтобы испугаться, ей хватило и увиденного: огромные, массивные, неповоротливые создания. Ива заметила, как один из отряда орков налетел на деревце и то сломалось, точно сухая хворостина. Ива даже не знала, можно ли пробить их толстую шкуру.