— Что будем покупать? — спросил он, чтобы не молчать всю дорогу.
— Крупу, масло, ветчину хорошо бы… — Дилла призадумалась. — Сковородку, ложки всякие и тарелки. Ещё сыр и мёд тебе. Вино у них паршивое, но пару бутылок надо прихватить.
— И договориться, чтобы молоко приносили свежее, — подхватил Лейн.
От простых домашних забот у Диллы снова потеплело внутри. Разделаться бы поскорее с этим гадом и его заклятьем! Найти мир поуютнее, купить добротный дом, а лучше самим построить… Земля и небо! О чём она вообще думает? Какой дом? Лейн только и мечтает, что о Дорогах. А для банши стать бродягой — немыслимо. Ей требуется одно место на всю жизнь. Или не так уж это и важно? Дилла вздохнула. "Как только освобожусь от заклятья, так сразу поговорю с ним", — пообещала она себе.
Стражники в воротах встретили их настороженно. Лейн прошел мимо с высокомерным видом истинного лорда. У стражников сжались кулаки на рукоятях мечей. А ведь это другие, не те, что стояли утром. Стало быть, им передали. Однако, поскольку приказа задержать от властей не поступило, терпят, скрипя зубами. Дилла усмехнулась. Пока они нужны Кедару, им многое сойдет с рук. Но лучше не выходить за пределы обычных шалостей. Они здесь не для того, чтобы воевать с людьми за права фэйри. Хотя, конечно, приятно, когда тебя уважают не только муравьи.
— Так, сначала за посудой. — Лейн остановился возле лавки, в застекленной витрине которой теснились горшки и расписные тарелки. — Разменяем серебро, чтобы у тебя тоже деньги были.
Хозяин лавки встретил их хмурым взглядом, тут же сменившимся подобострастной улыбкой, как только Лейн выложил на прилавок десять серебряных монет.
— Что угодно господам? Только сегодня фарфор доставили — не толще бумаги! Извольте взглянуть!
Тонкостенная белая и голубая посуда с прозрачной росписью очаровала Диллу. Облака, птицы, лепестки цветов, шелковистая прохлада под пальцами… Лейн щелкнул ногтем по звонкой чаше.
— Похоже на фарфор Чжунго [3]. Непрактично, но красиво, — он кивнул лавочнику. — Мы возьмем весь сервиз.
Сервиз состоял из трех глубоких мисок, десятка тарелок и кувшина для молока. Хозяин лавки лично уложил покупки в деревянный ящик и переложил посуду сеном.
— Еще три кружки, половник, десяток деревянных ложек и сковороду. — Дилла указала на полки с дешевой, но добротной утварью.
Вдобавок к выбранным, хозяин высыпал на прилавок серебряные приборы разного размера.
— Взгляните, госпожа. Как раз к фарфору.
Она небрежно повела пальцем.
— Вот эти пять.
— Куда доставить?
Дилла растерялась. Как-то она не подумала, что им всё это не унести.
— В Сердце-на-Двоих, — сказал Лейн.
Хозяин лавки и Дилла посмотрели на него с одинаковым изумлением.
— Это… на Северной дороге? — с запинкой уточнил лавочник.
— Именно, — кивнул Лейн. — Пусть оставят у парадного входа.
Лейн сгреб сдачу — мелкие монетки из тусклого металла, напоминающего латунь, и открыл перед Диллой дверь.
— Что, наш дом правда так называется? — спросила она, когда они вышли на улицу.
— Правда. — Лейн покривил губы. — Знаю, звучит глупо, но проще пользоваться всем известным названием, чем придумывать новое и каждый раз объяснять, где это. Держи.
Он вручил ей стяжной кошелек из чешуйчатой кожи. Ссыпал в него сдачу и добавил пригоршню серебряных монет.
— Не жжет?
— Из шкуры полоза? — Дилла взвесила кошелек на ладони. Серебро ощущалось слабым покалыванием. — Сойдет. Буду вытряхивать.
— И вот ещё возьми. — Он протянул ей ключ от дома. — Еду сама купишь, ладно?
— А ты куда собрался?
— У меня назначена встреча с Эрлином, забыла?
— И какой в ней смысл? Едва ли Кедар отдаст ему моё кольцо.
— Зато я узнаю местные сплетни. — Лейн поправил прическу, глядя в витрину. — А если получится разговорить Эрлина, то и не просто сплетни.
Идея действовать поодиночке Дилле не понравилась, но и разумных доводов против она не нашла.
— На ночь ворота в город закрываются. Смотри, не задерживайся, — сказала она.
— Не беспокойся.
Лейн сверкнул улыбкой и ушел по улице такой лёгкой походкой, что Дилла застыла, глядя ему вслед, и стояла, пока он не свернул в переулок. Нет, зря она его отпустила одного! Такое сокровище без присмотра оставлять чревато. В трактир к вечеру, небось, девки соберутся. И Эрлин с его дружками доверия не вызывают… Ну да, и что она сделает, если Лейн пожелает с кем-нибудь уединиться для постельных развлечений? На посмешище себя выставит, и только.
Припасы Дилла закупала в настолько мрачном настроении, что лавочники обслуживали ее вне очереди и со скоростью звука. Не успевала она договорить, как всё требуемое уже запаковывалось.
Ткани здесь были до смешного дешёвыми. Дилла купила два одеяла и едва удержалась, чтобы не набрать ворох шелковых простыней и занавесок. «Зачем? — с издёвкой спросил внутренний голос. — Для кого?» Дилла вздохнула и больше не заходила никуда, кроме продуктовых лавок. Хлеб и крупа оказались дороже ветчины, а круг заветренного сыра стоил просто запредельно, по меркам Диллы. К сморщенным яблокам она даже прицениваться не стала, но зато удачно купила горшок свежего душистого мёда.
Торговаться Дилла посчитала ниже своего достоинства и в результате потратила всё, до последней монетки. Пришлось отказаться от услуг носильщика. Перекинув через одно плечо свёрнутые одеяла, она взвалила на другое плечо мешок с продуктами и направилась домой, на ходу жуя отломленную от свежего каравая горбушку.
"Сердце-на-Двоих", надо же! Прежний хозяин дома был редкостный романтик. Дилла ни за что бы не призналась Лейну, но название ей понравилось. И даже сам дом перестал казаться неприглядным. Просто запущенный и грязный. Но это дело поправимое.
Пробравшись сквозь высокую траву пустыря, Дилла остановилась, пораженная. Первый этаж дома сиял на солнце мягким золотистым светом. Посеянный Лейном плющ рос со сказочной быстротой. Должно быть, зола оказалась для него неплохим удобрением.
— Золотой дом, — пробормотала Дилла. — Держу пари, через пару дней его будут называть именно так.
Ящик с посудой стоял в трех шагах от крыльца. Почему его здесь оставили, Дилла поняла, когда поднялась по ступенькам. Лианы плюща дрогнули, потянулись к ней, словно принюхиваясь. Она опасливо попятилась. Лейн дал ей подержать семена, но вдруг этого окажется недостаточно? Тогда придется ждать на улице, пока он вернется.
Плющ покачался возле ее лица и успокоенно вернулся на стену. Дилла выдохнула, отперла дверь, сбросила мешок и втащила в прихожую ящик. И почему она одна должна заниматься тяжелой домашней работой, пока Лейн развлекается в трактире? У него по хозяйству лучше получается.
"Вот ведь парадокс, — размышляла Дилла, расставляя и развешивая кухонную утварь, — Я хочу обзавестись своей усадьбой, но хозяйничать не особо умею. А Лейн умеет, но задерживаться на одном месте не хочет. И как с этим жить?"
Дилла открыла кладовки, выбрала ту, в которой холоднее, и разложила по полкам продукты. Села передохнуть, заодно соорудила себе сандвич из двух ломтей хлеба и шмата ветчины. Сжевала, наблюдая, как меняется за окном небо. Надо бы огонь развести, вечереет уже. Если Лейн вернется уставший и поленится сушить спальню, они опять заночуют на кухне. И можно будет устроить постели поближе друг к другу… И что дальше? Не спать всю ночь, слушать его дыхание?
Дилла покрутила на пальце кольцо. Пламя Преисподней годится не только для того, чтобы сжигать. Она поднялась на второй этаж. Настежь открыла все двери и окна. Встала между двумя спальнями, вытянула руку и осторожно выпускала из рубина жар до тех пор, пока гуляющий по этажу ветер не стал горячим. Ей пришлось стоять так добрую четверть часа, но зато всю сырость в доме высушило. Запах плесени, правда, не окончательно выветрился, так что Дилла оставила окна открытыми. Разорвала на тряпки ветхий балдахин, протерла стекла и зеркало. Сломанные столбики кровати стащила вниз, к очагу. Перину еще можно было спасти. Дилла перекинула ее через подоконник и выколачивала, пока руки не отнялись. Заново оценив спальню, Дилла решила, что останется здесь. Не зря же старалась!
Завтра нужно простыни купить. И подушку неплохо бы. Хотя, можно просто набить мешок сеном. Дилла расстелила на кровати одеяла. Она выбрала самые легкие и мягкие, сотканные из пушистой коричневой шерсти. Одно было чуть больше, его Дилла оставила себе, а второе накинула на диван в соседней комнате. Потом заглянула в купальню. Бадья оказалась пустой. И куда это Лейн дел всю воду?
Таскать полные ведра на второй этаж Дилла поленилась. Развела огонь в очаге и помылась возле него. Переоделась в запасную рубашку, пропотевшую постирала. Стирка — единственное умение банши, которым она владела в совершенстве. Впрочем, гордиться особо нечем — любая человеческая прачка справляется с этой работой не хуже.
Потом Дилла долго стояла перед зеркалом в спальне. Мутное стекло льстить ей отказалось, но она и без того не испытывала иллюзий по поводу своей внешности. Плечи слишком широкие, руки и ноги хоть и длинные, но не тонкие, как положено банши, а по-демонски мускулистые. Об аристократической бледности и мечтать нечего. Перед первым балом бабка её неделю голодом морила и всё равно ничего не добилась.
Среди чистокровных демонов Дилла смотрелась чуть ли ни заморышем. Но для фэйри она слишком неизящная. А Лейн с детства видел самых прекрасных женщин Благого двора. Неудивительно, что он не проявляет к ней интерес. Нет, способ-то вызвать этот самый интерес имеется… Дилла достала отрезанные косы. Если сжечь прядь, смешать с вином, добавить каплю своей крови и дать Лейну выпить, он за ней как щенок бегать будет.
"У меня нет друзей…"
"Теперь есть…"
Дилла почти бегом спустилась в кухню и бросила косы в огонь. Сверху забросала высохшей травой — чтобы не искушали. Лейн ей верит. А у друзей всё должно быть по-честному.
[2] Бросселианд — сказочный лес, прототипом которого стал самый большой лесной массив Бретани — лес Пемпон.
[3] Чжунго — название Китая.
Глава 10
Старуха торопливо ковыляет к Дереву, подслеповато озираясь в темноте. А ведь совсем недавно она гуляла по ночам, как кошка. Совсем недавно… или целую жизнь назад?
Сегодня у нее с собой обильная жертва — во все пять силков угодила добыча. Но она слишком задержалась. Дерево молчит, не приветствует ее шелестом поникшей листвы. И лианы не спешат выхватить приношение из рук.
— Прости, — старуха поднимается на цыпочки, тянется, чтобы затолкать пушистые тельца в дупло. — Прости меня. Я боялась вылезать из норы. Кто-то перешел границу. Побывал в лесу и вернулся. Это демон, я знаю! И он не один! Они спелись с Кедаром, наверняка спелись! А у меня совсем мало сил! Скоро они доберутся до тебя. И что тогда будет со мной? Я не хочу умирать!
Она кричит, почти воет, бьет кулаками по стволу. Дерево медленно встряхивает веткой, роняет под ноги старухе два листа. Она жадно сгребает их, растирает в дрожащих ладонях. Глотает, кашляет, зажимая рот.
— Этого мало! Дай ещё!
В её глазах зарождается безумие. Дерево поднимает ветки, чтобы старуха не дотянулась до листвы. У него не так много силы, чтобы делиться. Когда-то всё было иначе, и ему не требовались жертвы. Деревья не должны питаться плотью и кровью. Из-за этого в его сердцевине зародилась гниль. Но засыхать оно тоже не хочет. Возможно, будь жертва крупнее, чем эти пушистые зверьки… И даже крупнее человеческих детенышей…
Можно ли победить гниль, если одним разом напитаться силой — от кончиков корней до самой верхней веточки? Стоит попытаться.
"Жертва, — шелестит листва. — Сильная жертва… Демон… Приведи его ко мне…"
— Нет! Я с ним не справлюсь! Он сожжет тебя! Нужно спрятаться, отвести глаза, выждать!
Старуха мотает головой, шаль сползает на плечи, открывая жидкие пряди седых волос. Сквозь них просвечивает желтоватая кожа в коричневых пятнах. Она тоже гниет? Могут ли гнить люди?
Дерево роняет еще три листа.
"Приведи…"
Старуха колеблется. Потом подбирает листья, прячет за пазуху и уходит. Она вернется. И Дерево получит жертву. Так или иначе.
Глава 10. Дело не в деньгах
"Для ссоры нужны двое".
Английская пословица
До темноты Лейн не вернулся. Дилла дважды разогревала кашу, пока не запахло палёным. Не в силах усидеть без дела, смастерила метлу и вымела весь мусор из прихожей, а потом драила крыльцо, пока не стало ясно — дальше тянуть некуда, пора идти искать Лейна.
Уже накинув куртку и застегнув пояс, Дилла на всякий случай высунулась из окна спальни, стараясь как можно дальше разглядеть дорогу в город. Много чести идти навстречу загулявшему Лейну, если он уже возвращается. Ещё возомнит о себе невесть что.
Небо затянули сизые облака, подсвеченные по горизонту тремя лунами. Дилла всмотрелась в мелькающие тени. То ли идёт кто-то, то ли просто трава шевелится под ветром? Надо выкосить её вокруг дома, чтобы никто не подобрался незамеченным… Нет, точно идёт!
Дилла сбежала вниз и мстительно заперла дверь, оставив ключ в замке. Еще и засов задвинула. Сама прислонилась к перилам лестницы и стала ждать. Шагов на крыльце она не услышала. Ключ повернулся сам собой, засов вжикнул, дверь распахнулась, и вошел Лейн, одной рукой прижимая к себе охапку цветов, а другой — большую книгу в кожаном тисненом переплете.
— Это что такое? — Букет вызвал в душе Диллы самые нехорошие подозрения. Едва ли Лейн собрал их для неё. Скорее уж сам от кого-то получил!
— Гербарий, — сказал Лейн, спокойно проходя мимо неё на кухню. — Это такая коллекция засушенных растений.
— Я знаю, что такое гербарий! — Дилла встала в дверях, скрестив руки. — А веник этот зачем?
— Я хочу разобраться, что здесь растет. — Лейн разложил цветы на столе. — И как это можно использовать. Ты ужин приготовила?
— Каша в котелке, хлеб в кладовке!
Лестница на второй этаж проиграла вступление к "Зеленым рукавам" в убыстренном темпе. Лейн с недоумением посмотрел вслед Дилле. Какая муха ее укусила? Он же ничего не сделал. Не сказал даже! Или она знает? Да нет, откуда ей знать! Должно быть, заклятье беспокоит. Неприятно ощущать себя на привязи. Ну, ничего, он это дело расследует и завершит должным образом.
Лейн раскрыл гербарий. Продавец книг уверял, что в нем собраны образцы всех растений, встречающихся в Проклятом лесу и окрестностях. Это может сильно помочь. Подобное тянется к подобному. А сила растений — одна из самых могущественных в природе. Даже простой одуванчик способен прорасти сквозь каменную мостовую. Одуванчики здесь не растут. Но подойдет любое растение с мощным корнем.
Жаль, что дом мага, заклявшего лес, сравняли с землей. Бор сказал, что ещё и солью то место засыпали. Совершенно варварская мера предосторожности. Кедар — слабак. Но слабый маг опасен вдвойне. Выжженная полоса — его работа. Дополнительная защита, гарантия, что нежить не выйдет из леса. А вот проникнуть туда не дает другое заклинание. И наложил его гораздо более умелый волшебник.
Двойная преграда. Даже тройная. Лейн не успел разобраться во всех тонкостях заклинаний безымянного мага, но очень похоже, что стая нежити не только защищает лес, но и не выпускает его обитателей наружу. И вот это особенно интересно!
Лейн всем нутром чуял, что в этом мире он сумеет совершить подвиг. То самое великое деяние, о котором мечталось с детства. Подвиг всё изменит. На героя смотрят совсем иначе, чем на урода-полукровку. Вот только он не могущественный маг, одним щелчком пальцев повергающий в прах армию нежити. И не рыцарь на золотом коне с серебряным мечом, который сам собой сносит головы чудовищам. Он и меч-то в руки брал три раза в жизни. Значит придется делать то, что получается лучше всего — думать.