Получилось, наконец, рассмотреть существо.
У демона было четыре конечности, с одним дополнительным суставом на каждой лапе. Из шеи торчала бугристая голова, чем-то напоминающая человеческую. Массивная челюсть, без губ. Ряд острых пилообразный зубов. Вместо глаз – два небольших хоботка, оканчивающихся присосками, в которых шевелились острые иглы. В районе груди под кожей что-то светилось и переливалось, подсвечивая существо изнутри. Серая кожа была покрыта язвами.
Ричард начал стрелять. Несмотря на то, что глаз у демона не было, он заметил и успел закрыться вскинутой конечностью. Пули увязли в плоти. А вот удар топора едва не отсек вскинутую конечность. Инвалид не терял время зря.
Ответный удар пришелся на топорище и оружие вырвало из рук Рея. Топор со свистом пролетел через комнату и воткнулся рядом с Головой Ричарда. Тот снова выстрелил, прямо в открытую пасть. Демон щелкнул челюстью и плюнул в ответ. Шипящий комок из крови и какой-то дряни распластался по стене рядом. Точность плевка пострадала из-за удара, который Салех нанес огрызком ствола.
Монстр прыгнул, игнорируя инвалида, и целясь в Ричарда. Тот хладнокровно сунул в пасть монстра кортик, и всадил три оставшихся в барабане пули в глаза-хоботки. Демон завопил. Гринривер отдернул руку. Челюсть сжалась на оружии и начала жевать. Кажется, анатомия демонов была устроена как-то иначе. Пули в глотке не произвели на существо ни малейшего эффекта. В этот момент Салех нанес очередной удар, снося существо в сторону. Сила удара была такой, что демона просто сдуло. Но в последний момент тот успел вцепиться в полу пиджака Ричарда, и они вместе покатились по полу.
– Зажимай ублюдка! – проревел инвалид и слабо соображающий Гринривер вцепился в монстра. Всеми силами стараясь помешать твари двигаться. Началась возня, в результате которой графеныш оседлал монстра. Голова существа начала поворачиваться, впрочем, не полностью, и хоботок с иглами потянулся к лицу аристократа. Тот завопил от ужаса и сделал то, из-за чего Салех, который подбежал к монстру размахивая какой-то бутылкой, на мгновение замер.
Ричард вцепился в хоботок зубами, не давая тому разжаться. Тварь жалобно заскулила. И вскинулась, впечатывая своего «наездника» в стену. Тут же пропустив удар бутылкой по второму «глазу» от правильно оценившего обстановку Салеха. В воздух взвились осколки, и Рей вонзил полученную розочку в податливую плоть щупальца.
Ультразвуковой вопль заставил полопаться все стекло на кухне, а бывший лейтенант затряс головой. И как-то совсем на автомате активировал атрибут. От мгновенно охлажденного до четырех градусов монстра поплыла легкая дымка конденсата. Тварь попробовала отмахнуться, но сделала это крайне вяло, взмах одной из конечностей инвалид просто отбил. Так продолжалось какое-то время. Ситуация сложилась патовая. Свою способность Салех активировал каждые пару секунд. Это не убивало тварь, но не давало ей огрызаться. Но и сам инвалид был скован.
– Ричард, Ричард, хуй высокородный, очнись! Ублюдок, очнись!
Оклики тоже не действовали. В итоге Рей просто наступил на компаньона, прижимая тому кожу ноги к полу. Графеныш взвыл. И сел, очумело тряся головой, на которой каким-то чудом сохранились ошметки цилиндра.
– Топор! Говономес! Очнись! Топор! Ричард! Сука, зарядка!
Последний оклик подействовал как стакан холодной воды в лицо, и сознание Гринривера прояснилось. Испуг в глазах сменился упрямой злостью. Графеныш по стенке поднялся, и, волоча ноги, похромал к торчащему из стены топору. Повис на нем и выдернул, снова сверзившись на пол.
– Ну же, графчик, родненький, неси этот топор, давай, давай, уеби пидораса!
В глазах Ричарда троилось. Он полз на чистом упрямстве, волоча за собой топор. Во рту стоял привкус крови и кардамона, на зубах что-то скрипело. Аристократ поднялся на ноги, перехватил топор и рухнул на пол, потеряв равновесие. По одобрительную ругань инвалида, прижимающего тварь к полу, Гринривер снова поднялся. Уже не так размашисто поднял топор. И ударил. Промахнувшись. Лезвие воткнулось в доски пола, не задев слабо шевелящиеся конечности монстра.
Рей прихватил топор за ручку, и выдернул из пола, протягивая очумело таращившемуся компаньону. Тот ввернул что-то куртуазно-благодарно. Взмахнул топором и на этот раз попал, отсекая твари пару пальцев на ноге. Та зашевелилась активнее, но получила мощный удар кулаком.
Дальнейшее напоминало рубку дров. Приходящий в себя графеныш махал топором, отрубая от твари маленькие кусочки. Большие куски топор не брал. Рей держал и матерился. Запах кардамона стоял такой, что начинала кружиться голова.
– Быстрее, быстрее руби, она регенерирует!
Прошло полчаса.
За это время Гринривер успел прийти в себя, хлебнуть вина из найденной на полу бутылки, угостить им запыхавшегося Салеха. А еще лишить тварь конечностей и части таза. Было установлено опытным путем, что крупные кусочки начинают оживать. Снова сложилась патовая ситуация. Тело твари сопротивлялось топору.
Тяжело дыша, графеныш огляделся. И увидел...
– Мистер Салех, мы спасены! – обрадовался молодой аристократ.
– Ты там где-то увидел паладина светлых богов? – прорычал Рей.
– Достижение прогресса!
И Ричард снял покрывало с какого-то механизма, под которым обнаружилась огромная мясорубка, в которой, кажется, можно было перемолоть сразу целого барана.
Рей сразу понял задумку, и, подхватив извивающегося как червя демона, перебросил его в зев шнековой мясорубки. Графеныш налег на ручку и аппарат провернулся. Дело пошло веселее. Торс ушел наполовину в машинку, перед тем как механизм заклинило. Демон слабо скулил, но был жив и продолжал извиваться. Салех, наконец-то, смог выпустить свою жертву. Подхватив топор, он несколькими ударами снес монстру голову. А потом вытащил наружу светящийся янтарный шар с кулак размером.
Странный камень начал менять окрас. Рей нахмурился. Поднял взгляд на Ричарда.
– Ричард, был рад нашему знакомству, но пришла, пора прощаться. Нам пиздец.
– Что? Почему? – спросил с пола Гринривер, куда он рухнул, едва за дело взялся Салех.
– Демоническое сердце. Напитанное под завязку. Ушло в перегруз. Сейчас рванет. И утянет на план всех, кто убивал тварь. За пару минут мы не отмоемся. Посмертное проклятие.
– Ничего нельзя сделать? – графеныш заворожено уставился на шар.
– Разве что сорвать с себя кожу. Или… – глаза Салеха вспыхнули безумной надеждой. Он взял шар с пола и сунул в руки Графеныша.
– Дематериализуй!
– Что, я не…
– Дематериализуй! – взревел телохранитель.
– Как?
– Как ту пробку, пусть он исчезнет!
– Это был фокус, я тебя наебал, слышишь? Мой атрибут другой!
Рей схватил нанимателя за грудки и притянул к себе, заглядывая в глаза. В руках у инвалида сверкнула обычная ложка. Если бы Гринривер мог описаться снова, он бы сделал это второй раз. Взглядом Салеха на Ричарда посмотрела сама бездна. Голодная бездна. Инвалид оскалился, демонстрируя зубы. Сейчас он пугал аристократа куда больше, чем демон, тридцатью минутами ранее.
– Минутку, Ричард, у тебя есть шестьдесят ударов сердца. Или шар исчезнет или следующую минуту я буду тебя жрать. Живьем. Ты смерти ждать будешь, минуту или две. Я тебе клянусь душой своей!
Метнулись тени по углам, саловно услышав клятвы, потянуло могильным холодом.
Гринривер вцепился в шар. Тот был гладким и скользим, от налипших ошметков плоти.
– Раз!
– Я не могу, у меня другой!
– Два!
– Я…
– Три!
– Сука…
На счете десять Ричард перестал причитать. На тридцатом Салех начал облизываться, на сороковом молодой аристократ разревелся.
На пятьдесят четвертый счет шар исчез.
Полными удивления глазами молодой аристократ поднял голову и уставился на компаньона. И встретил спокойный взгляд душехранителя.
– Вот, видишь, а ты переживал. Стоило только постараться.
– Но мой атрибут другой…
– Не важно…
Рей рухнул рядом с Ричардом, подтаскивая поближе очередную бутылку.
– А ты действительно ну… Начал бы меня жрать?
Салех как-то натужно и не очень естественно рассмеялся.
– У меня есть револьвер. Перед взрывом ядро начинает менять цвета, как радуга, – начал рассказывать инвалид. – Так вот, перед взрывом бы снес тебе башку, а потом и себе.
В общем, на вопрос Рей не ответил. Ричард это заметил, но тему развивать не стал.
– А откуда вы знаете столько про демонические сердца? – решил сменить тему Гринривер, после чего принял из рук телохранителя бутылку и стал поласкать рот кисловатым молодым вином.
– Было дело, в одной компании. Наткнулись на точку укрепленную демонопоклонниками. Они пустили под нож раненых и призвали тварь. Взвод ее завалил. Не мой, соседний. Но всех утянуло…
Повисло молчание.
– Я бы пожрал чего. Тут где-то должна быть колбаса и вчерашний хлеб. Ричард, ты как?
Гринривер огляделся. Кухня была разгромлена. По полу валялись кухонные приборы, содержимое кастрюль тоже оказалось на полу. Медленно расползалась в стороны вывалившееся тесто. Из мясорубки на пол вывалилось пару кило дурно пахнущего фарша. А еще все было забрызгано кровью. Она уже перестала светиться, и запах кардамона куда-то пропал.Стоял запах свежего мяса. Комок покатился по пищеводу, и Ричарда вырвало желчью.
– Не, я лучше вина, – просипел графеныш. – Мистер Салех, надеюсь, мы можем зачесть все произошедшее как зарядку?
Еще минут через двадцать, когда небо в крохотном окошке под потолком потеряло однородно-черный цвет, на кухню заглянул профессор Ян-су.
– А… а… а… – только и смог выдавить он.
На разожжённой плите стояла сковорода, на которой что-то шкварчало. Бывшего лейтенанта одолел голод, и он решил себе пожарить найденное на разгромленном складе мясо.
– Профессор, рад, что вы живы! – поприветствовал вошедшего инвалид. Он что-то жевал и говорил с набитым ртом. – Котлетку хотите?
В этот момент взгляд профессора упал на голову демона, что все еще лежала на столе. Потом он уставился на кучу фарша на полу. Снова посмотрел на демона. Потом, видимо, сопоставил увиденное со скворчащей сковородой.
– Котлетку? – писклявым голосом переспросил он. Потом хихикнул. Потом рассмеялся в голос, визгливым смехом с подвываниями. Потом выдал полный ужаса вопль. И рухнул без чувств.
Сидящий в углу Гринривер тяжело вздохнул. И молча плеснул себе еще вина.
Пришедший вскоре истопник, при виде залитых кровью студентов в обморок падать не стал (на кухню он, к счастью, не заглянул), но попытался удрать. Остановил его только предупредительный в воздух. После чего очень быстро стало как-то крайне суетно.
Народ бегал, кричал. Появились неприметные люди в форме. Ричард, ругнувшись, заявил, что он будет общаться только с проректором по безопасности лично. Бессознательного профессора куда-то отволокли. Зашел медик, осмотрел приятелей. Решительно пытался напоить каким-то элексиром. Был послан на проходную общежития, откуда вернулся с набором эликсиров. С шевелением на волосах Гринривер обнаружил, что их стало пять. Часть составов было употреблено на месте, под присмотром медика.
Где-то у входа толпились непонимающие студенты. Голодные волшебники это страшно и ни разу не безопасно. К счастью, об этом никто не узнал, так как в самый разгар внезапного собрания подошел князь Брин-Шустер и одним своим видом успокоил начинающиеся волнения.
Проектор внимательно осмотрел место битвы. Посмотрел на слегка пьяных героев. А потом довольно профессионально провел допрос.
Долго допытывался, как демон оказался в мясорубке. Выспрашивал про ядро. Уточнял его размеры, цвет, яркость свечения. Потом пришлось пройтись по коридорам, до места первого контакта. После позвал компаньонов в свой кабинет.
Там он дал распоряжение накрыть стулья какой-то ветошью. С извинениями и реверансами. А потом закрыл кабинет и уселся за стол.
– Мда… – выдал он, раскурив трубку. – Везучие вы сукины дети. Признаться, после первого раза я не поверил. Я бы спросил, кто вы такие, так беда в том, что знаю уже.
– В этот раз без мин? – поинтересовался зевающий Ричард.
– После такого, признаться, я уже и не уверен, что возьмут вас мины, – тяжело вздохнул князь. – Судя по голове, это был ночной охотник. Ликвидатор. Абсолютно бесшумный демон. Он нацелен на то, чтобы уничтожать добычу в условиях замкнутых пространств. А вы из него пирожков сделали. Еще раз, мистер Салех, скажите, как вам в первый раз удалось его подстрелить?
– Он спугнул филина, что гнездился под крышей, – ответил Рей. – Стрелял на движение. Там чуть света было.
– И три раза попали? – недоверчиво произнес проректор. – Точно было три выстрела? Может меньше?
– Да, точно, три. Вон, мистер Гринривер цилиндра лишился, – подтвердил слова Салех.
В этот момент графеныш поднял глаза, уставившись на привычный козырек головного убора. Чертыхнулся, и сорвал останки шляпы. А потом какое-то время не мог понять, куда деть ветошь. Сунул в карман.
– А с чего вы взяли, что мистер Салех попал? – поинтересовался Гринривер.
– Ни одного следа на стенах. Дважды осмотрели, – пояснил проректор.
– А как вообще эту ситуацию допустили? – задал мучающий вопрос бывший лейтенант. – Ведь вроде инспектор предполагал такую возможность. Даже выдал нам снаряжение, на случай оживления покойника.
– За этим я вас и позвал, господа, понимаете, какой казус… – голос князя стал вкрадчивым. – Был грубо нарушен регламент работы. А еще полностью выдохся защитный рунный контур в морге. Мы как-то упускали этот момент, да и финансы были потрачены на представительские расходы… Да вообще, за сорок лет морг ни разу не пригодился, для подобного… – еще сильнее понизил голос проректор. – Виновные, безусловно, будут наказаны, но при расследовании не хотелось бы, чтобы эти факты всплыли. Я надеюсь, на последующих допросах вы сможете упомянуть, что стены прозекторской светились зеленым? А мы потом обставим так, что неизвестный злоумышленник эти контуры отключил. И не вопросов не будет ни у кого…
– А зачем это нам? – так же вкрадчиво поинтересовался молодой аристократ, понимающе улыбнувшись.
– О, вы сможете рассчитывать на мою протекцию в любых вопросах. В абсолютно любых вопросах. Я понимаю, в вашем возрасте молодые люди могут попадать в разные приключения…
– Ни слова более. Ваше сиятельство, благородные люди всегда смогут договориться! – прервал речь собеседника Ричард. – К тому же отец крайне вас уважает, а я уважаю мнение отца. Право, такая мелочь!
– О, это замечательна новость, всегда приятно общаться с понимающими людьми! – радостно заулыбался князь. – Как насчет того, чтобы отметить вашу удачу? У меня как раз есть сорокалетний виски. Удивительно приятный купаж вышел.
– С удовольствием! – хором ответили компаньоны, довольно переглянувшись.
– Ух, хорош… – довольно протянул проректор, когда порция виски была отправлена в желудки. –Может есть что-то, чем я могу помочь вам прямо сейчас?
– Да, безусловно! – подхватил Гринривер. – Нам бы полный допуск в библиотеку, во все разделы. У меня есть пара личных вопросов, которые возникли при изучении семейных архиваов. И мне было бы крайне неловко называть области интереса…
– Надеюсь, ничего такого, что может уронить наш кампус в бездну? – с улыбкой уточнил Брин-Шустер. – Полно, господа, я пошутил, – замахал он руками, когда Ричард попытался что-то сказать. – Я вам всецело доверяю. Сейчас распоряжусь, пропуски вам подготовит секретарь. Сразу и возьмете. А теперь отдыхайте, от занятий я вас на сегодня освобождаю. Мне надо еще с вашим куратором пообщаться. Если что, раньше трех часов полудня вас не будут беспокоить. Спите, господа, ночка вышла беспокойной! – усмехнулся проректор.
На этих словах приятели резко напряглись.
– Благодарю за заботу, князь, но я сегодня перенервничал, а значит, засну не раньше следующей ночи, – возразил молодой аристократ. – С вашего разрешения, мы переоденемся и в библиотеку. Если будем нужны, пусть ищут нас там. Страсть как хочется разгадать загадку архивов.