Это было невероятно — Никамида уснула! Просто провалилась в темный колодец сна, не запомнив своих сновидений. Она и бодрствуя-то выглядела юной, а теперь некрасивое, угловатое лицо расслабилось, тонкие, вечно сжатые в неприятной полуухмылке губы приоткрылись — и стали пышными, полнее. Темный веера ресниц, как язычки огня, легли на щеки, и она стала похожа на девицу едва переступившую подростковый возраст. Оливер остался сторожить его сон, любуясь спящей Никамидой.
* * *
Никамида прерывисто вздохнула, словно после долгого плача. Вот только в своей жизни она ни разу не рыдала — даже будучи младенцем. Ресницы затрепетали — даже короткий, всего пару часов — сон восстановил силы. Вскинулась, ошалело поводя головой. Схватилась за рукояти ножей, соскальзывая с постели. Обнаженная, с оружием в руках, смотрелась немного смешно.
— Все спокойно, — размеренно произнес Оливер, не открывая глаз.
Нелюдь зашипела, возвращая оружие в ножны, ухватила белье, нервно пытаясь натянуть его и попадала в одну штанину обоими ногами. Глаза жгло оттого, что снова не сняла линзы — все расплывалось, как в тумане. Наконец-то, победив несговорчивую одежку, Никамида быстро натянула шерты и лифчик, затянула без необходимости натуго шнуровку ворота рубахи и замерла истуканом посреди комнаты.
— Я что, уснула? — голос был бесстрастный от полного изумления.
— Да. А это так страшно? — как-то лукаво протянул маг.
— Я не сплю! Никогда! Только потому еще жива — ну и потому, что раны затягиваются практически моментально. Если бы я так уснула где-то в другом месте, меня бы уже скрутили и уволокли на опыты! — Никамида раздраженно сняла линзы и убирала их в контейнер, поморгала — зрачки белых глаз были странно расширены, хотя в комнате было светло.
— Ну, как видишь, не уволокли. — поддел некромант.
Нелюдь глубоко вздохнула, загоняя свои чувства в жесткие рамки самоконтроля. Только пульсирующие зрачки выдавали степень напряжения. Никамида села на край кровати, покосилась на напарника — тонкая простынка не скрывала очертаний тела, и гулко сглотнула.
— Ты спи, если хочешь, я покараулю. — и растаяла в тенях, снова обходя дом по периметру защиты. Оливер спать не стал, убрался к камину и уселся в кресло.
Никамида уловила проблеск стали — тень любила ее, позволив ей уклониться от брошенного ножа. Не Посланника — обычного метательного кинжала, с острием, смазанным ядом. Нити защиты загудели тревожно. Никамида всмотрелась в их переплетение — но даже ее зрение на позволило различить за пульсирующей завесой ничего, кроме светловолосого силуэта. Человек тронул нити, развернулся и исчез в свободных тенях. Оливер стиснул зубы. Никамида вышла из тени, положила перед напарником кинжал, машинально стирая со щеки струйку крови — нож все-таки чиркнул по коже.
— Я не сумела разглядеть его, а через твою паутину мне не пробиться быстро.
— Да. — туманно и понура пробормотал маг.
— Что — да? — взревела вампиресса.
— Ничего. Все в порядке. — словно очнулся ото сна некромант.
— Тебе известно, кто это — затем и защиту сменил, так? Оливер, назови мне его имя! — нелюдь наклонилась, заглядывая в глаза напарнику. — Я должена убить его!
Оливер прикрыл глаза. Никамида тряхнула его за плечи — не сильно, но ощутимо:
— Оливер! — прошипела ему прямо в лицо
— Шандр. — почти умоляюще пробормотал оборотень.
— Ты сказал, он умер! Кто он? Ну же, говори! И выпусти меня!
— Один из Семи. Целитель. Он… — маг замолчал. Нелюдь терпеливо ждала, хотя готова была просто вытрясти из него душу. Наконец-то, некромант очнулся, повел глазами, отыскивая замершего изваянием в тени наемника.
— Никамида… — словно под гипнозом пропел маг.
Нелюдь ухмыльнулся.
— Обо мне вспомнили? Неужто? — кровожадно пробормотала наемница.
— А почему я не должен о тебе помнить?
— Потому что я не смогла добиться от тебя ответа. В каких далях или высях ты витаешь?
— А что ты спрашивала? — маг еще раз тряхнул головой.
— Я просила открыть мне защиту, или убийца уйдет безнаказанно. — сдвинула тонкие брови, сузив злые белые глаза.
— Иди, — устало уронил Оливер, открывая узкий проход в лабиринте теней.
Никамида шагнула в него. Некромант остался сидеть, глядя на огонь. Тени сами вели нелюди. След — дрожь тайного торжества, многоголосое эхо победного вопля — защитное плетение «Возмездия» — был столь явены, что иного и не требовалось. Убийца интуитивно выбрал кинжалы-Посланники для последней атаки — идеально выбрал: самый мощный из них. А вот Тишина — самый слабый, вряд ли защитит ее от прямого удара, и Никамида это хорошо знала. Она подогнала тень, переносясь сразу к цели. И поняла, что сделал круг, выйдя из тени перед дверью в дом некромага.
Шандр не стал больше переноситься в дом, где его не ждали. Он просто постучал в дверь. Оливер не шевельнулся.
— Оливер, это я. Открой. Нам надо поговорить.
— Ну, здравствуй, убийца Старейших. — голос с трудом повиновался Нике, срываясь на шипение. Такой всепоглощающей ярости она еще никогда не испытывал, выполняя заказы. Это было недопустимо, но самоконтроль нелюди не справлялся.
— А ты еще кто? — резко обернулся тот, кто повинен во всем.
— Не важно, кто я, а вот ты — труп. — Никамида пробудила Посланника, отчаянно жалея, что не выпросил у Оливера честно заработанный за прошлый день еще один, выбрала бы Гнев или Страх… Шандр вскинул седьмой кинжал.
Никамида шагнула навстречу, внезапно успокоившись. Тренированное тело отключило излишние эмоции, превратившись в машину, предназначенную для убийств. Затянутая в черную кожу белая змея в ореоле обсидиановых волос молниеносно бросилась вперед. Шандр включил все резервы. И уклонился.
— Оливер! На меня напали! — завопил почти труп.
Никамида ухмыльнулась, обнажая в оскале острые, автоматически преобразовавшиеся в клыки, зубы. И снова напала, желая только одного — коснуться кинжалом, ранить — хоть просто оцарапать. Этого хватит, чтобы демон начал вытягивать душу и силу. Шандр снова танцующе ушел вбок. Выкрикивая что-то на бегу. И от земли встали тени — Оливер не снял с них подчинения тому, с кем делил постель эти двенадцать лет и тысячелетие. Нелюдь улыбнулась еще шире — для нее это были только тени.
Сосредоточившись полностью на одном противнике, она не замечала, что ее кожа покрывается рисунком перламутровых чешуек, а глаза, без линз, разгораются диковатым белым светом. Оливер молчал, глядя на огонь. Шандр танцевал. Никамида отрешилась от всего. Перед ней была только цель, и все силы, все резервы тела были брошены на ее достижение. Она замерла, неподвижно, словно бы даже не дыша, слегка опустила голову — темные пряди прикрыли огонь глаз. Посланник в руке дрогнул, опущенный, словно нелюдь устал. Никамида ждал.
— О-о-о-ли-ве-р-р-р! — завопил умерший маг.
Молчание.
— Да открой ты! — паника в голосе мужчины набирала обороты.
Молчание.
— Она меня убьет! — теперь он сорвался на банальный крик.
Молчание.
— Трус! — выплюнул Никамида, — Прячешься за спину того, чьих братьев и сестер убил?
— Они не хотели отдавать исследования Храмам! Наш мир имеет право видеть другие миры.
— Во-о-от оно как? — Никамида насмешливо склонила голову на бок.
И рванула вперед, грудью прямо на выставленный в защите Посланника, в последний миг слегка поворачиваясь и пропуская его мимо себя. Шандр дернулся, стараясь завершить удар. Плотная кожа куртки и защита Тишины приняли на себя основной удар, но Никамида почуяла, как по телу невесомой лаской прошлось острое лезвие, как вслед ему потянулось что-то тонкими нитями. И сама нанесла удар, точно так же, вскользь вспарывая одежду, защиту и лишь оцарапав плоть врага. Отшатнулась, уходя от следующего удара. Шандр все же попытался достать ее еще раз. Никамида шагнула в тень ускользая. Нити натянулись, она почти физически чувствовала, как тянет ее назад Гнев. И сама тянула врага Тишиной, демонским голосом. «Иди же за мной, ну?»
Шандр рванулся в дом. Влипая в нити защиты. Увязая в них. И оказался лицом к лицу с Оливером. Оба молчали. Только звенел воздух. Никамида поняла — убийца не пойдет за ней. Промедление стоило бы жизни — ей ли, некроманту ли, она не думал. И вернулась назад. Ее цель была перед ней. Она шагнул вплотную и занесла руку с Посланником, готовясь нанести выверенный удар — под лопатку.
— Я не хотел убивать тебя. — тихий шепот разрезал тишину.
— А получилось бы? — такой же на уровне слышимости.
— Нет. Я знаю. Я… Не сумел бы никогда.
— Зачем это все? — на Оливера было тяжело смотреть.
— Тебе не понять. — Торопливый сбивчивый шепот. — Я тебя люблю, барс.
Никамида ударила. Оливер не сводил фиолетовых глаз с бледного лица Шандра. Тот успел улыбнуться. И умер. Никамида рухнула в тени защиты вместе со своей жертвой, подумав сквозь наплывающее беспамятство, что впервые договор не будет исполнен… Оливер выдернул ее, прижимая к себе.
— Ну. Что. Ты. Дохнешь. Сволочь! — яростный шепот в самые губы.
Нелюдь подняла подрагивающие ресницы, слепо поискала глазами напарника и мягко улыбнулась:
— Не… дождешься… — Тело ее сплошь покрывала теплая, гладкая змеиная чешуя, каждая жилка была напряжена, как струна, только что не звенела. Сколько кровей было намешано в ней? Кто ответит? Но демонская кровь была совершенно явно — и она сейчас боролась с вытягивающим из Никамиды душу зовом демона Гнева.
— У тебя же нет души. Ну, очнись же ты! Ты же регенерируешь быстро…
Глаза нелюди полыхнули яростным светом. Она оттолкнула некроманта, садясь, расстегнула пряжки на куртке, половину просто срезав снова невесть откуда взявшимися когтями, перевернулась, мучительно выгибаясь, на четвереньки. Тело изменялось, трансформируясь во что-то невообразимое. Оливер притянул посох и отошел к камину, от греха подальше.
Нелюдь взвыла, коротко и яростно. Плечи раздались, грудь стала больше и намного выдалась вперед. Чуть выше лопаток чешуйки лопнули, расходясь в стороны — как побеги из земли, из плоти лезли крылья. Они влажные, тонкие косточки, обтянутые пергаментной кожицей в сеточке кровеносных сосудов, белесые, мерзкого вида. Постепенно они увеличивались, разворачивались, обсыхая — почти скрыли, как упавшие паруса, под собой тело девушки. А из-под них, извиваясь бешеной змеей, выстрелил хвост, увенчанный обсидиановой, как волосы Ники, кисточкой. Крылья дрогнули, раскрываясь — перламутрово-белые, с пурпурными когтями и разводами. Меж ними по хребту тянулась короткая вязь рун до самого хвоста. На склоненной голове чуть выступали аккуратные, острые спиральные рожки. Никамида в облике демон подняла голову.
— Красавица, — оценил некромант. — Не шевелись, во двор перенесу.
Демонесса мотнула головой, тяжело дыша после трансформации. К тому же она была ранена — поперек груди пролегала ровная, длинная багровая полоса раны. С ее краев медленно срывались капли светящейся алым крови, которые не исчезали, не долетая до пола. Гнев все еще пил ее силы, хотя душой завладеть не мог — Никамида была выше в иерархии, хоть и нечистокровной. Оливер вздохнул.
— Ложись, вылечу? — проворчал маг.
Голос демона изменился после трансформации немного — все такой же глубокий, слегка тягучий:
— Посланник, Оливер-р. Пр-р-ринеси. — на выдохе простонала девушка.
Некромант раскинул руки ладонями вверх. И корона из пяти кинжалов показалась над ними. Демонесса тяжело поднялась, поводя крыльями — сшибая столик и кресло, но, кажется, даже не заметила этого. Вытянула руки — в ладонях возникли рукояти Гнева и Тишины. Соединила пазы в рукоятях, постепенно присоединяя к ним остальные. В руках оказалась ощетинившаяся семью смертоносными лучами Звезда Идаса. Демонесса окунула лезвие каждого Луча в свою кровь и рана мгновенно закрылась, исчезая под перламутровыми чешуйками.
— Я выполнила условия сделки? — туманный голос прошелестел по комнате.
— Да. Благодарю. — Оливер кивнул.
— Можешь приступать к выполнению второй. — Никамида усмехнулась, не так, как кровожадная нелюдь, а как знакомая некроманту девчонка-наемница. — Только найди сначала. Мне пора выполнить свою часть обязательств. — демонесса укутылась нестерпимо-ярким белым светом и исчезла. Оливер горько усмехнулся. Обшарил тело бывшего любовника-напарника, вынув из потайного кармана шесть медальонов.
— Ну что же. Ты хотел стать единственным хозяином порталов. Теперь им буду я. А ты… Жаль!
*******
Демон Никамида в задумчивости стояла на краю кратера. Почти вровень с краями тяжело плескалась лава, то покрываясь черной коркой, то снова плавясь багровым огнем. Демонесса вытянула руку с Звездой, демоны заключенные в металле, хором взвыли, почуяв скорую свободу.
— Пора, братья! — оружие без всплеска кануло в вязкую багровую массу, словно в чистую воду.
Лава взбунтовалась, выплескиваясь за края кратера, но Никамида не отступила, глядя на нее. Один за другим освобождались демоны, по мере того, как плавился во чреве горы металл их тюрем. Когда исчез последний, демонесса распахнул мутные крылья и ветер подхватил ее, унося от взбесившегося вулкана.
Полет оборвался внезапно — тело демонессы изломалось судорогой, сведенные крылья обвисли и она камнем рухнул вниз.
В колючие заросли какого-то кустарника, ломая его. Белое тело билось на земле, в трансформации. Исчезли, растаяв туманом, крылья и хвост, судороги тела выгибали тонкую фигурку нелюди в дикой судороге, пока все не закончилось. Никамида неподвижно замерла — полуобнаженная, лишь в разорванных штанах, без оружия и без сознания. Неизвестно где.
Оливер вошел внутрь лаборатории. Тишина. Прохлада. Порталы — первичные сто четыре. И все теперь его. Только его. А дальше — бесконечность миров, а если использовать хронопорт… он бессмертен… некромант шагнул в круг.
— Твою мать, — и «радостно» споткнулся о неподвижное тело. Нелюдь застонала, пытаясь поднять голову. Трансформация выпила все ее силы.
— Нашлась! Так я приступаю? — жизнерадостно вопросил некромант. Никамида голос узнал, обреченно шевельнул плечом:
— Приступай…
Оливер взял ее за плечи, привлек к себе, делясь своей силой единственным методом, каким владел — целуя. Никамида замерла, закаменела, ожидая удара, и расслабилась, не дождавшись. Открыла сухие губы, отвечая. Оливер и сам не заметил, как передача сил превратилась в обычный поцелуй. Нелюдь подняла руки, обнимая, привлекая к себе ближе, запуская пальцы в волосы и тихо поглаживая. Едва разлечимо застонала в губы мага. Оливер оторвался от ее губ, выпив стон.
— Тебе лучше? — голос прозвучал на удивление заботливо.
Никамида открыла глаза — зрачки пульсировали, то сужаясь, то расширяясь от возбуждения.
— А договор? — прохрипела непонятно кто.
— Выполнен. Разве нет? — усмехнулся последний из семерки.
— Второй договор. Ты же собирался найти способ прикончить меня… — пальцы потянули черные пряди, заставляя мужчину наклонить голову.
— Я нашел три. Этого мало? — шепнул некромант, снова целуя нелюдь.
— Достаточно — улыбка озарила лицо, прежде чем губы Оливера накрыли ее губы.
Глаза закрылись сами собой. Руки ласкали, словно искали что-то на ощупь — то ли боль, то ли наслаждение. Некромант легонько поглаживал плечи Ники, исследуя языком ее рот. Никамида протянула руку, вслепую нашаривая тень, вцепилась в нее, переносясь в знакомый полумрак спальни мага — отдаваться на колючих ветках ей не улыбалось.
Оливер перебрался поцелуями на шею, вдумчиво пробуя губами кожу на тонкость — пить кровь он умел. На ней — белой, в перламутровый отлив — расцветали пурпурные розы поцелуев. Никамида снова застонала — выгнулась, подставляя под губы мага горло и ключицы. Оливер незамедлительно оприходовал все предоставленное, довольно урча. Нелюдь полоснула когтями по шнуровке его рубахи, стянула ее с плеч долой, оставляя полоски царапин — когти не убрались. Оливер прикусил сильнее ее плечо и открытый участок вздымающейся груди. Никамида открыла глаза, встречая светлый фиалковый взгляд, облизала пересохшие от возбуждения губы, и шепнула: