Соперник ожидал наверху. Лире показалось, что ее ведут на казнь. Громкими ударами забилось сердце, сопровождая каждый новый шаг к битве.
— Д-дальше нельзя, — заговорил Керк, обращаясь к компании. — Т-только магу. Кто из вас маг? Ах да, я т-так и думал! Госпожа колдунья, п-прошу наверх!
Лира сглотнула, беглым взглядом осматривая друзей.
— Если что пойдет не так, — прохрипела она, — убегайте и прячьтесь в лесу.
Она оставила сумку Тиш, которая принялась желать удачи и кричать про веру в нее. Эвис молчал, но взгляд выражал беспокойство. И кот наверняка волновался, о чем не мог сообщить при посторонних.
Поднимаясь по ступеням на помост, Лира ощутила дрожь в коленках, которая с каждым шагом усиливалась. В горле пересохло, и она попросила воды, на что местные пажи протянули флягу. Да, так они называли друг дружку — паж Керк, паж Сорк. Лира выкроила слова из контекста, но остальное скатывалось в общий гул. И только когда ее одернули, очнулась.
— Во славу жреца-п-провидца, — испугался Керк. — Вы в п-порядке?
— Все хорошо, — Лира попыталась улыбнуться. Гул рассеивался. И верно, чего она испугалась? Толпы зевак? Ну не предстоящей же схватки!
— Расскажите о себе, м-мне нужно вас как-то представить, — настаивал Керк, судя по напряженному голосу, не в первый раз. Зрителей становилось больше, и ему приходилось кричать.
Лира задумалась, а после начала перечислять наобум события прошлого. Она загибала пальцы, путалась и, наконец, ее остановили, предлагая ждать заветного гонга. Пажи покинули помост. Взгляд Лиры метнулся в сторону соперника: невысок, лицо спрятано под капюшоном. К запаху ночи присоединился аромат пепла. Их все же решили сжечь на потеху толпе? Лира огляделась — всего лишь зажигают факелы по кругу. Дыхание участилось, когда она краем глаза увидела, что маг движется к ней, волоча за спиной изодранный плащ. Начнет ли он битву до подачи сигнала или будет угрожать, пытаясь сбить с толку? Лира сглотнула, жалея, что не попросила оставить флягу с водой. А маг остановился в трех шагах. Из-под капюшона на бледном лице красовалась улыбка. Нет, он вовсе не был старым, только Лире не стало легче.
— Какая встреча! — прошипел он и желтые блики от света огня отразились на острых зубах.
— А мы н-начинаем! — провозгласил Керк где-то так далеко.
Лира впилась в плечо ногтями и от боли пришла в сознание. А паж начинал представление, позволяя жителям голосить и улюлюкать. Паренек рассказал историю и традиции Горышки, затем представил лорда здешних земель, которому предполагалось судить исход битвы. Он практически перестал заикаться, а вот Лира подумала, что, дай ей слово, тот час же начнет. Дальше помоста она видела одну тьму, но близость соперника, отдаленность друзей и гул толпы пригвоздили ее к помосту. А Керк уже представлял магов:
— Зуорен. Великий зверомаг, принимающий животный облик для устрашения врагов своих!
Соперник отбросил капюшон и неуклюже поклонился зрителям. От звучных криков и аплодисментов заложило уши. Лира вновь взглянула на мага, приняв его за оборотня, нечисть или исчадие ада. Зверомаг? Таких не бывает! Казалось до жути неприличным смотреть в упор, но Лира не могла отвести взгляд. Змеиные глаза горели лунным светом. Жажду — вот что она заметила, — жажду, но чего? Она впервые видит это существо. Он обращен или его обратили? Нет, ни один человек не способен родиться таким. Лира заметила, что продолжает сжимать плечи и, противясь самой себе, опустила руки. Не дрожать. Она должна победить, кем бы он ни был. Должна! Но дыхание участилось. Свое представление она не услышала. Вместо того, голос Зуорена прозвучал в двух шагах:
— Ну что, много врагов удалось нажить ведьме с нашей последней встречи? Орден, наемники, Бенгерская рать…
Не поддаваться! Он пытается вывести ее из себя, ослабить, а значит — боится! Ведь так? Мало ли о каких воинах он слышал, а Орден и вовсе — первопричина страхов колдунов всего Кампаса.
Сквозь шум в ушах ликовала толпа, приветствуя дуэлянтов. Или все-таки это он? боги, неужели, это действительно он?
— Она в од-диночку одолела могущественного дракона! — продолжал Керк. — Она дала обет Двенадцати убивать каждого, кто вст-танет на ее пути…
Лира подумала, что паж преувеличивает.
— Она забыла нашу последнюю встречу в Магдаде? — вещал Зуорен. — Я не удивлен, даже поражен, что следующая состоялась так нескоро.
Лира отбросила сомнения — это точно он! Проклятый Вольт истолковал неверно. Маг не старый и немощный, просто он умеет менять облик и именно это говорит о его могуществе! Сглотнув противный ком, она обернулась к сопернику, одарив его самым презрительным взором, на какой была способна.
— Мы не знакомы, — ее лицо сжигал змеиный взгляд. — Такое чучело я бы точно запомнила!
И напряжение спало. Будто, только и стоило, что рот открыть. А маг продолжал улыбаться.
— Победивший получит славу в Горышке, и все, что пожелает в пределах наших сил! Проигравшего ожидает смерть!
Лира подавилась слюной и закашлялась. Она еще слышала эхо последнего слова, будто оно поселилось в голове — «смерть, смерть, смерть». Наглые обманщики! Она взглянула на мага, что оставался довольным, будто его информировали верно. Скорее всего, кот потерял сознание. А Тиш и Эвис… Что они будут делать, если ее убьют? Кто им тогда поможет? Лира стиснула челюсти, отгоняя скверные мысли.
— Мы начинаем битву! — скандировал паж.
Прозвенел гонг. Зрители замерли на местах.
К этому времени Лира уже дочитала заклинание и стояла с направленной на мага стрелой. Она желала попасть ему прямо в ухмыляющийся рот. Маг бездействовал. Лира, не моргая, спустила тетиву, и стрела улетела в пустоту. Соперник исчез. Зрители разом ахнули. Сбежал?
Лира принялась судорожно оглядываться. Как такое возможно? Единственное заклинание, способное перемещать в пространстве, стоит немалых сил и долгих произношений. Боль пришла со спины, и Лира с хрипом отлетела вперед, а после через силу обернулась. Маг стоял перед ней, сжимая кулак. Нет, не магия. Поясница ныла тупой болью. И голова, точно готовая взорваться, пульсировала от нахлынувших воспоминаний. Остров, где Эвис ее защитил, затем Магдад, откуда они сбежали. Подробности всплывали в памяти, как пузырьки воздуха со дна реки. Но почему лишь теперь? Как вообще можно забыть такое? И новая мысль застыла льдом — он уничтожил целый взвод вооруженных всадников!
— Это ты… — прошептала она. — Остров… Магдад… Ты коллекционер ор… органов…
— Ведьма вспомнила, — он улыбнулся шире. — Ведьма будет драться?
— Армас, — прошептала она, окружая себя щитом. — Ведьма тебя уничтожит!
И новые слова слетели с губ. Зрители перешептывались, кто-то ободряюще вскрикивал. Тиш? Эвис? Кот? Из ладоней вырвалось пламя. Люд восхищенно взревел, а монстр испарился. Но Лира была готова, проговаривая то же заклинание медленно и тихо. Удар пришелся бы в голову, но щит спас. Маг столкнулся с невидимой преградой, отскакивая. Лира ликовала, направляя в его сторону очередную порцию пламени. Только он снова исчез. А появился уже без улыбки, обиженно глядя на Лиру.
— Самозванец! — вскрикнула она, пытаясь отдышаться. — Ты никакой не маг! Воин, но не маг! — и обратилась уже к зрителям. — Это вообще законно?
— Продолжайте! — хором скандировали селяне. Представление их устраивало.
Лира заскрипела зубами. Будь, что будет. Ведь он не может использовать меч — уж это точно запрещено, а ее оружие всегда при ней. Хотят зрелищности, пусть получают. Новые заклинания срывались с языка, превращаясь в монотонную молитву. А существо исчезало каждый раз, лишь вода или огонь вырывались из рук. Оно пыталось пробить щит, возникая сверху, спереди, сбоку. Тщетно. Усталость накатывала волнами, но Лира знала — хватит и одного раза, нужно только успеть, зацепить. А Зверь не выглядел уставшим. И тогда Лира подумала, что он специально выматывает ее, ждет, когда она свалится без сил, и тогда он победит, а она умрет. «Думай, Лира! Думай!» — ее мысли твердили голосом кота. Лира присела на деревянный пол, перекрестив ноги. Некоторые заклинания могут разрушить целые деревни, тогда он точно умрет. Как и все в Горышке. Не подходит. Она почесала подбородок. А псевдомаг выплясывал кругом, в попытках разбить невидимый купол.
— Она издевается? — наконец, спросил он у Лиры, но ей показалось, что у толпы. Его дыхание участилось. Он все-таки уставал. А идей как не было, так и нет. Хотя одну стоило испробовать, хотя бы ради веселья. Ведь того и ждут зрители?
— Луминор! — вскрикнула она. Зуорен исчез. Лира усмехнулась. Когда тот явился сбоку, она повторила заклинание, локализуя второй шарик света. Монстр снова испарился. Теперь Лира успела заметить движение. Каждый раз он хватался за плащ и точно скрывался под ним в секунду. Натренированное движение давалось ему поразительно легко. При этом ей показалось, что раздается шелестящий звук. Не заклинание, но волшебная вещь. Легендарная волшебная вещь! Лира захлебнулась восторженным вздохом.
— Стой! — попросила она, как только Зуорен снова возник из тьмы. — Прошу, постой!
Тот замер, глядя недоверчиво.
— Это же плащ-перекидыш, одна из трех вещей, созданных магией астрала! — радовалась она, вытаращив глаза. Зрелище не самое впечатлительное, надо полагать.
Зверочеловек фыркнул:
— Ведьма права, но что это меняет?
— Откуда он у тебя?
Зрители негодовали. Кто-то зло выругался за остановку дуэли, кто-то просил не выражаться при детях. Они еще и детей притащили?!
— Я не обязан ей говорить, — шелестел голос. — Это не ее дело.
— Хорошо. А знаешь, что мое дело? — парировала Лира. — Твое преследование! На Кампасе столько людей, один Орден чего стоит! Потроши сколько хочешь! Почему мы?
— Были не только они. Были и другие, ненавидящие все вокруг. Овечье стадо. Но они… Они единственные, кто выжил после встречи со мной.
— И ты решил это исправить? — Лира всплеснула руками. Из толпы полетели объедки. Голоса требовали зрелищ, непонятная болтовня не входила в планы. — Ну убьешь ты меня и Эвиса, а дальше что?
— Она хочет что-то предложить в обмен на свою жизнь? — скривил губы Зуорен.
— Нет, не хочу. Я предлагаю присоединиться к нам, отправиться в путь с достойными людьми. Ведь ты же посчитал нас таковыми?
Лирику слов прервал грозный голос лорда:
— Я не заказывал театральное представление! Я заказывал дуэль!
На помост повалились яблоки, огрызки от яблок, кости, камни, земля. Народ взбунтовался, требуя представления, требуя крови. Лира продолжала смотреть на Зуорена с надеждой. Щит укрывал ее от объедков, зверю приходилось сложнее. Она не могла прочесть его взгляд. Потерянный, задумчивый или просто спокойный? Думает он о ней, как о мишени, потрошенной туше или союзнике? По нему попадали яблоки и камни, но он стоял, не собираясь уворачиваться. Тогда Лира направила руку в его сторону и произнесла еле слышно: «Армас». Теперь снарядам препятствовал второй щит, а Лира думала о том, что местный люд не имеет ни малейшего представления о голодных временах. Зуорен огляделся, пытаясь дотронуться до купола, но рука прошла насквозь, словно его окружал лишь воздух.
— Почему? — кратко спросил он.
— Потому что не все люди злые, — Лира торжественно выпрямилась. — Присоединяйся к нам!.. А то щит уберу.
— Деритесь! Сражайтесь! — в ход пошли палки, крупные камни, коренья и даже деньги. Где-то с надрывом лаяли собаки. Помост пошатнулся. И откуда в них столько сил? Но вдруг к звукам примешались крики, стенания, плач. Гомон начал смолкать, а толпа — разбегаться. Некоторое время смятение бушевало, точно море в ночной прибой. Из-за света огней Лира смутно представляла, что происходит. Собаки завыли, а из толпы послышался отдаленно знакомый голос с пустынным акцентом:
— Вот те на! Эта мерзавка и впрямь здесь!
Лира отшатнулась к краю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Воняло паленой шерстью и сталью.
— Кто вы такие?! — взревел лорд. — И как посмели прервать представление?!
— Я пришел за ведьмой, а не за твоими шавками, лорд, — отвечал голос. — Именем банды «Арена», схватите девчонку!
Глава 8 _ Болезнь
Так вот кто посмел явиться в Горышку за овцой. Лира сглотнула. Она ошиблась, предположив, что сражается с наемным магом, но вот ареновцев угадала сразу. Выследили, узнали. И она не сомневалась в том, кто им помог. Знать бы, сколько их — представителей шайки.
К ней уже спешили со всех сторон. Лира разглядела четверых.
— Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Айр! — воскликнула она, разводя руками. Ареновцев разбросало в стороны порывом ветра, факелы перед ней погасли.
Пот выступил на висках. Пожалуй, это заклинание — последнее, на что она способна.
— Схватить их! — воскликнул лорд, в то время как люди пятились в разные стороны, забирали детей, убегали по домам.
— Замолчи, Сева, — скучающе протянул ареновец. — Твои воины давно валяются пьяные или едва держатся на ногах. Хочешь и их потерять? Мне от тебя ничего не нужно. Как только решу вопрос с девчонкой — уберусь из вашей деревни.
Лорд замолчал. Лира заскрипела зубами. Пламя на оставшихся факелах дрогнуло, словно от ветерка.
— Ну, что скажешь, лорд? — поторопил Джосс.
— Боги не простят тебе этого, — прохрипел лорд Севинар после паузы. — Делай что хочешь и проваливай отсюда!
Лира ругнулась, чувствуя тошноту от осознания, что сражалась ему на потеху. А если ареновцы кого-то убили? Неужели спустит им с рук? Она не верила, что все воины перепились и оставили лорда и семьи без защиты. Разве такое возможно, пусть и в Горискале?
— А теперь поговорим, ведьма, — ухмыльнулся голос из темноты, выходя на свет. — Где. Моя. Овца?
— У тебя дома ждет мужа, — Лира отряхнула руки. Джосс то ли не услышал, то ли не понял насмешки.
Лира не беспокоилась на его счет. Если дело дойдет до боя, Зуорен защитит их! Она обернулась на монстра, но того на месте не оказалось. Лира начала терять былую уверенность:
— А вообще знаешь, ее шерсть бесполезна. Скажу тебе по секрету, мы сегодня пробовали ее продать, но знающие люди ответили, что она не золотая. Это иллюзия. Вот так.
Ареновец рассмеялся, даже слезы на глазах выступили.
— Ты еще глупее, чем кажешься. Овца ценна не золотой шкурой, шака! Ее кровь. Вот, что по-настоящему дорого!
— Кровь? — Лира не верила ушам. Волшебная кровь? — Но что она дает?
— Да, кровь, — повторил Джосс с таким видом, будто он эту кровь изобрел. — Только о ее применении я тебе не расскажу, зря уши развесила. — Он огляделся по сторонам. — Наш верный маг не хотел, чтобы мы шли за тобой. Да, это он тебя вычислил, это он догадался, что ты притворяешься мальчишкой, не удивляйся, он очень могуч! А теперь он готовит план и, поверь, пока все идет строго по нему. Куда бы ты не пошла, он найдет тебя. И тогда… тебя, твоих друзей, семью, если она у тебя есть, постигнет ужасная участь. Но есть выход. Отдай овцу с миром прямо сейчас, и я отзову мага.
Лира потерла ладони. Глаза привыкли к темноте, и ей удалось разглядеть шестерых приспешников Джосса, что бродили в отдалении, выслеживая жертв. Она искренне надеялась, что ее друзья под покровом тьмы ушли из Горышки, спрятались в лесу и укрыли овечку.
— Звучит интересно, — она прикоснулась к подбородку с показной задумчивостью. — Но если у вас все так замечательно спланировано, нет разницы, отдам я овцу или нет? Он же все равно меня вычислил, этот ваш всесильный маг, — она хитро улыбнулась. — Хотя, стой. Я, кажется, поняла. Вы не доверяете ему, не так ли? Но если на то есть причины, то чего мне бояться?
— У меня есть то, что ему никак не отобрать, — продолжил Ареновец без улыбки. — То, что я только по своей воле могу отдать ему. И за это он продаст душу демону Мору, а не только исполнит мой скромный приказ, шака!
— Ну, если так, — вздохнула Лира. — То мне остается только…
И она рванула с помоста в сторону леса, вскрикнув напоследок заклинание невидимого щита. Лира не была уверена, что оно сработает, но магия не подвела. И это оказалось удивительней, чем внезапность ареновцев и бой с неизвестным созданием. Сколько заклинаний она использовала против зверочеловека? И у нее еще хватает сил на бег под щитом? Обязательно подумает об этом позже, в каком-нибудь овраге… или мешке, если ее все же словят.