Но самое главное: из-за ипостаси он одарен ментальной магией и способен внушать свою волю остальным драконам. Думаю, поэтому он и король.
Его верные спутники — Изольда и Агний. Первая — весьма яркая, смышленая и порою наглая девица, обладавшая врожденной магией оцепенения, — могла остановить без движения любого, кроме правителя. По книге она мне очень нравилась. Агний же обладал даром огня. Вместе эти двое опасны в схватке: пока одна останавливала противников, второй их заживо сжигал.
Бр-р…
Меня аж передернуло от этой мысли.
Что же касается меня, то здесь все печально. Смертельно печально. И я не преувеличивала. Похоже, я в теле Эрны, а о ее прошлом мало что было написано — она слишком быстро умерла. Девушку отобрали как претендентку для отбора. Колояру понравился ее запах. Драконы, они такие — полагаются на свой нюх сильнее, чем на глаза и мозги. После с ней связались и предложили сделку: убей короля, и мы поможем тебе переплыть океан на остров Кельт.
Дело в том, что ипостасью обладали далеко не все, а тысячелетняя война с тенийцами порядком многих измотала. У девушки к тому же родители погибли, когда враги прорвались через границу и практически полностью уничтожили ближайшее поселение. Поэтому она в какой-то степени ненавидела свою родину и королевскую семью в том числе. Врожденная магия разрушения и яда сделала из нее практически идеальную убийцу. По крайней мере так считали те, кто предложил ей сделку.
Только не думаю, что они бы исполнили обещание, даже если бы Эрна убила Златана. Кажется, в любом случае исход был бы один — смерть. Ведь она смогла сбежать из покоев короля и затаиться в коридорах замка, где ее нашли на следующий день убитой. Враги короны замели следы.
И самое ужасное — судьба этой несчастной девушки теперь моя.
Блин! Лучше бы меня вновь машина сбила. Тогда-то я хоть не знала, что вскоре умру. А теперь знаю. И мне не весело. Как бы не заплакать.
Я чувствовала, как истерика подбиралась ко мне все ближе. Руки дрожали, сердце оглушительно стучало, гоня кровь по венам. Губы пересохли.
Тряхнув головой, я впилась пальцами во внешнюю сторону своей ладони. Мне нужна боль. Не время раскисать, Алёна.
— Деньги и помощь в переправке на остров Кельт. Они обещали подготовить мне необходимые бумаги для переселения, — наконец ответила на вопрос я и запоздало добавила: — Ваше Величество.
Сейчас Златан Залевир — мой единственный шанс. Лишь от его решения зависит, буду ли я жить. И мне надо сделать все, чтобы оно было верным.
Красивый. Благородный. Жестокий. Но если докажу, что могу быть полезной, он меня не убьет. Король держит слово — это я точно знала. Только именно поэтому Златан не разбрасывался обещаниями.
— И я не хотела соглашаться, но была уверена, что, если откажусь, меня убьют, чтобы убрать свидетеля. — Я опустила взгляд, изображая повиновение. Теперь, когда я знала, кто передо мной, должна была действовать осторожнее.
— И почему ты так решила?
— Интуиция подсказала.
Повисла краткая тишина.
— Твоя магия. Ты ее скрыла? — требовательно спросил дракон. Все способности девушек тщательно проверялись, и обо мне знали лишь то, что я могу создавать небольшие взрывы.
— Не всю. У меня двойной дар. Разрушение и яд, — ответила, решив быть честной настолько, насколько позволяла ситуация.
Король шумно вдохнул. Две способности встречали редко. Один случай на тысячу, не больше.
Рядом со Златаном Залевиром я чувствовала себя очень неуверенно. Пусть он и молод (в начале книги ему исполнилось двадцать семь лет, тогда как его брату — тридцать два), но вот опыта за свои годы он, похоже, получил немало. Жизнь во дворце нелегкая — надо быть начеку.
— Яд?
— Да. — Я распрямилась — тело все лучше и лучше меня слушалось. — Для этого мне надо ранить человека до крови. Хватит глубокой царапины.
Конечно, я рисковала, выкладывая всю правду на духу. Кто захочет иметь потенциальную убийцу рядом? Но, с другой стороны, понимала, что врать не стоит. Сейчас один-единственный неверный шаг, и я рухну в пропасть.
— Благодаря мне вы сможете поймать тех, кто желает вам смерти, — выпалила я. Все же нервы сдали.
Мужчина поднялся, угрожающе молча. Я же подобрала под себя ноги, чтобы не выглядеть столь жалко.
Соображай, Алёна. Давай. Ну же!
— Они попытаются меня убить. И тогда вы…
— Замолчи. — Сказал, будто отдал приказ, и повернулся лицом к распахнутому окну. Идеальная осанка, манера держаться — все говорило о том, что в руках этого дракона сосредоточена власть. Много власти. — Ты ничего не знаешь, чтобы тебя убивать. А значит, ни им, ни мне не нужна.
Безразличие — вот что я услышала в его голосе.
— Но они придут за мной! Я знаю, — упрямо повторила, несмотря на его приказ молчать.
Златан внезапно обернулся, его глаза полыхнули золотом.
— Почему ты не слушаешься? — Он резким шагом подошел ко мне. Его брови сошлись на переносице.
Наши взгляды скрестились. В любой другой момент я бы не выдержала этого давления, но не теперь.
Упрямо. Твердо. Яростно.
Отнюдь не так смотрят на монархов.
— Потому что ты меня убьешь, если я замолчу! — Голос звенел от напряжения. Голова гудела. Всю кожу покалывало. — Я могу вам помочь!
***
Златан
Что-то было не так. Я сразу это почувствовал. Но что именно — не понимал, и это неимоверно раздражало.
Девушку следовало допросить и казнить. Но теперь никакого желания делать ни то ни другое не наблюдалось.
Я разбирался в людях. Конечно, не настолько, чтобы за пару минут раскрыть все секреты драконьей натуры. Но в достаточной степени, чтобы понять, что убийство ради наживы не подходят той, что прямо сейчас находится рядом.
Ее глаза горели, словно два больших пожара, отражавших скорее не эмоции, а желание. Намерение бороться за свою жизнь. Такие не станут глупо собою рисковать.
Произошедшая метаморфоза стала загадкой.
Или, может быть, меня настолько умело обманывали, что я сам того не осознавал…
Я подошел ближе, склонился и, следуя сиюминутному порыву, дотронулся до волос девушки, пропуская локоны сквозь пальцы.
«Мягкие… — промелькнула отвлеченная мысль. — А она даже не шелохнулась. Смелая? Или испуганная?»
Я вдохнул, ожидая почувствовать аромат розовый воды или тот опостылевший запах, что исходил от всех драконов без исключения, — корицы с примесью перца.
Почему опостылевший? Потому что с самого детства я ощущал лишь его. Он исходил ото всех. Если другие драконы чувствовали друг от друга целую палитру ароматов, то у меня всегда был лишь один, зато яркий. Я мог почувствовать чье-то присутствие, даже не зайдя в комнату.
Но, в противовес моим ожиданиям, легкие наполнил невесомый цветочный запах с яркой нотой гиацинта, что вскоре сменился разнотравьем, а в следующее мгновение — ароматом свежеиспеченного хлеба. Голова на мгновение закружилась, а перед глазами словно сверкнула молния, ослепив.
Я убрал руку и отступил от девушки, на несколько секунд задержав дыхание.
Странно…
— Как тебя зовут? — спросил я, с большим вниманием оглядывая ее, все еще сидевшую на каменном полу, в одной ночной сорочке.
Всего на миг взгляд девицы скользнул в сторону, будто она замешкалась.
— Эрна.
— Борющаяся со смертью? Это имя тебе подходит. — Моя бровь удивленно изогнулась.
— Как и вам ваше, — не осталась в долгу она.
— Видишь ли, Эрна. Когда я говорил тебе замолчать, я отдавал приказ. И ты должна была затихнуть, пока я не прикажу обратного. Даже если бы твоя голова была на плахе, а я держал над тобой занесенный меч, ты не должна была издать ни звука, — сказал ей, чтобы она лучше понимала произошедшее. Эрна изумленно распахнула глаза. На мгновение на лице промелькнул ужас, а из губ вырвалось тихое неразборчивое ругательство. — По всем признакам ты дракон. Так почему не подчиняешься? Должна быть причина.
— Я не знаю, — пробормотала она, опустив взгляд.
— Врешь. — Мой голос прозвучал резко, но, чуть смягчившись, я добавил: — Хотя скорее недоговариваешь. Должно быть, у тебя есть догадки.
Как же не вовремя все это… Необычный аромат и непослушание. И то и другое случилось впервые.
Неожиданно в дверь в покои постучали.
— Входи, — бросил я, все еще неотрывно смотря на мою ночную гостью. Ее присутствие породило слишком много вопросов.
Изольда проникла в покои и резко остановилась — наличие здесь еще одной девушки в Восточной башне было необычно.
— Что, Иза, удивлена? Пока моя охрана прохлаждалась, ко мне наведалась гостья. — Я говорил не всерьез, мрачно подтрунивая. Сопровождающие всегда были лишь формальностью. Изольда и Агний были поддержкой, теми, с кем я советовался и кому безоговорочно доверял. — Может, вы будете отлынивать чаще, тогда и такие гости будут ко мне чаще захаживать?
— Мне уйти? — Изольда неверно истолковала увиденное.
Я хмыкнул, отрицательно качнув головой.
— Итак, Эрна… — Мой голос звучал тяжело. Я собирался принять несвойственное для себя решение и в какой-то степени даже шел на риск. — Если кто-то пострадает по твоей вине, ты знаешь, какая участь тебя ждет. Мои люди будут за тобой наблюдать, посмотрим, сможешь ли ты мне помочь, как сама утверждаешь.
Эрна молчала. В ее глазах промелькнуло облегчение, но благодарить за оставленную жизнь она не спешила.
— Изольда, проводи нашу гостью обратно в ее покои, в крыло, где проживают остальные участницу отбора, — отдал я приказ и, вновь взглянув на девушку, протянул ей руку: — Сможешь подняться? Или нужна помощь?
Глава 2. Площадка Ветра. Колояр
***
Алёна
До сих пор не могу поверить. Честно, в голове никак не укладывалось, что я все еще жива. Я, Алёна Соколова, студентка архитектурного, умерла и попала в сюжет книги, которую читала. Пока я еще не полностью приняла это, но, когда наконец-то осознаю, думаю, на меня накатит истерика.
Одно хорошо: родители не очень будут по мне горевать. Они развелись, когда я была еще маленькой, и с тех пор спихивали ответственность за меня друг на друга. Я жила то с одним, то с другим. В такой ситуации хочешь не хочешь, но быстро повзрослеешь и станешь самостоятельной.
Хотя моя смерть определенно доставит им беспокойства…
Я тяжело вздохнула.
Мое новое тело было чуть худее и значительно сильнее прежнего. Последнее, думаю, свойство драконьего тела. Я уже попробовала отжаться, и несмотря на всю внешнюю хрупкость девичьих рук, двадцать раз от пола оказалось легкой задачей.
Остановившись у зеркала, я посмотрела на темные локоны волос, карие глаза и светлую кожу.
— Кто ты? — Этот вопрос не прекращая вертелся в голове, и лишь теперь я осмелилась задать его вслух.
Минула ночь со вчерашнего разговора с королем. Изольда в целости и сохранности проводила меня до покоев. Если тот факт, что я не знала дверь своей комнаты, ее и удивил, то она этого не выказала — просто уточнила у прислуги.
А еще помощница Златана не считала нужным скрывать истинное отношение ко мне — настороженность и желание, чтобы я исчезла. В ее взгляде прямо читалось, что она была бы только рада поспособствовать моему заключению в темницу или еще чему-нибудь похуже… Например, смерти.
И я точно знала, что это не из-за ревности. Изольда не любила риски, впрочем, как и сам король. Просто чудо, что он меня не казнил. Пока не казнил.
Отражение в зеркале красноречиво молчало. Не оставалось ничего, кроме как найти ответ самостоятельно.
Не оставалось сомнений: я в книге. Причем в самом ее начале. Если это мир магии, может, томик на самом деле какая-то реликвия, предсказывающая будущее? Это ведь более логично, чем ожившая выдумка.
Я прошлась по спальне, небольшой, но уютной, с широкой высокой кроватью, которую я уже успела потревожить — мне не спалось, и, сколько бы ни вертелась, уснуть я смогла лишь на полу, подложив под себя одно из пышных одеял.
Из одежды пришлось натянуть на себя платье.
Слава богу, оно было обычным куском ткани с красивой вышивкой и кроем. Без корсета и множества юбок, чем любит грешить мода в фэнтези-книжках.
Ладно, нашла о чем думать.
Теперь я, Эрна, участвую в отборе для брата короля. Я все еще жива. И надеюсь, остаться живой как можно дольше.
Я понимаю язык этого мира. Каким образом — не знаю.
Сев на опустошенную постель, я посмотрела на свои ладони — изящные, с длинными тонкими пальчиками, на одном из которых красовалось простое кольцо с широким ободом и узорами по нему. Скорее всего, оно было из серебра.
О том, что стало с настоящей владелицей тела, я старалась не задумываться. И так слишком много вещей, о которых я не должна была забывать.
Во-первых, меня постараются убить. Во-вторых, даже если первого не случится, то грядет кровавое нападение тенийцев на столицу. И когда это произойдет, я должна находиться как можно дальше отсюда.
У Эрны была магия, но осталась ли она у меня? Если да, то я обязана научиться ею пользоваться, чтобы себя защитить.
Мне будет сложно, но это в любом случае лучше, чем просто умереть.
Внезапно в дверь спальни постучали. Я вздрогнула и поднялась. Сердце гулко застучало. Если вчера немалую роль сыграл стресс, то сегодня любое столкновение с жителями этого мира вводило меня в тихий ужас.
— Да? — Голос дрожал и звучал тихо.
«Будь смелее!» — приказала сама себе.
Подошла к двери и достаточно громко произнесла:
— Кто это?
Скривилась. В нынешней ситуации фраза звучала странно. Но впускать всех подряд даже не спросив, я уж точно не собиралась.
— Мисс, вы опаздываете на завтрак. Мне поручили проверить вас. — Голос явно принадлежал мужчине.
Я оглянулась, осматривая тихую спальню, освещенную неяркими лучами солнца. Покидать ее совсем не хотелось. Но выбора не оставалось — надо было действовать.
Открыв дверь, я увидела мужчину, волосы которого уже тронула седина. Коричневая туника, надетая на нем, подчеркивала внушительный живот, но лицо показалось мне добрым, должно быть, этот дракон часто улыбался. Именно поэтому я позволила себе расслабиться.
— Извините, я забыла о времени. Не могли бы вы проводить меня?
Наверное, со стороны моя просьба показалась необычной, ведь в книге девушкам еще в первый день провели экскурсию по основным местам замка, куда им позволялось ходить. Только вот описание то было неподробным, и в живую я этих коридоров не видела.
— Да, конечно, — не моргнув глазом согласился мужчина. — Идемте.
Пока я следовала за провожатым, кое-что вспомнила касательно отбора. Очень важную деталь, которая могла мне пригодиться. Когда Колояр исключал какую-то девушку из списка невест, то ей выплачивали небольшую компенсацию и выпускали из дворца на все четыре стороны. Конечно, эти деньги не сравнятся с теми, что пообещали Эрне за убийство, но все же очень бы мне пригодились.
Теперь же надо было решить, стоит ли мне покидать дворец прямо сейчас, или это окажется гораздо опаснее, чем оставаться в замке. С одной стороны, Златан может передумать и казнить меня, с другой — до меня могут добраться убийцы нанимателей, а с третьей — мне практически ничего не известно о внутреннем устройстве королевства, соответственно, я не понимаю, как здесь жить.
А еще не знаю, когда именно нападут тенийцы, но отбор только начался и время в запасе есть.
«Когда ночь обратилась в еще большую тьму…» — Если я правильно помню, именно так был описан в книге момент нападения.
Но что бы это значило?
Ладно, по крайней мере мне известно, как покинуть отбор. Беспроигрышный вариант, ведь Колояр первым делом исключил тех, кто был слишком навязчив и глуп. Мне хватит фантазии, чтобы совместить оба эти фактора воедино. Всего-то и надо, что поприставать к дракону. Надеюсь, он окажется в моем вкусе.
— Прошу. — Мужчина остановился у распахнутых дверей и жестом пригласил меня войти.