Глава седьмая. Мечта орка
Вечер перед первым учебным днём Ровена и её друзья провели весело. Они обошли весь городок и завели очень полезное знакомство. Началось с того, что Ник и Лан решили перекусить и угостить девушек чем-нибудь сладким. В первой таверне не устроили цены, во второй — нерасторопность подавальщиц и грязноватые столы. Наконец, в маленьком тупиковом переулке, рядом с академией обнаружился уютный домик с идущим из приветливо распахнутых дверей умопомрачительным запахом жареного мяса и выпечки. Вывеска гласила: «Таверна «Мечта орка». Помимо названия имелась иллюзия — туша кабана на вертеле над костром. Маг, создававший вывеску заметно схалтурил. Иллюзия словно плыла, картинка выглядела настолько неприятно, что душа художницы не вынесла подобного издевательства.
Ровена буквально залетела в таверну и потребовала пригласить хозяина. Юная подавальщица, протиравшая столы, чуть не подскочила на месте. Но сориентировалась быстро. Мило улыбнувшись, сделала книксен и несколько заученно произнесла:
— Добро пожаловать в «Мечту орка». В честь открытия вам, как первым посетителям — скидка. Проходите, присаживайтесь.
— Мне хотелось бы поговорить с хозяином таверны, — напомнила Ровена, усаживаясь за стол.
Друзья последовали её примеру, одновременно оглядывая обстановку. Братья удовлетворённо хмыкнули, заметив развешенное на стенах оружие и картинки битв. Их спутницы успели оценить чистоту и опрятность. На столиках стояли вазы с полевыми цветами.
— Вам придётся подождать. Отец лично готовит фирменный пирог. Пока можете сделать выбор.
Подавальщица щёлкнула пальцами и на стол опустились исписанные красивым почерком листы. Девушка — невысокая пышка с тёмными волосами, забранными под поварскую косынку, в синем платьице с кипенно-белым фартуком, улыбнулась, явно радуясь произведённому эффекту. На щеках появились ямочки.
— Ты маг? — вырвалось у Ника.
Девушка кокетливо стрельнула в него глазками и ответила:
— Немного магии огня. Дар слабый, конечно, в академии не пройти, но для семейного дела вполне хватит. А вы все курсанты, да?
Ответить никто не успел.
— Касси, мы же договаривались, что ты не будешь докучать посетителям, — раздалось от двери, ведущей на кухню.
Все резко обернулись. Высокий невероятно худой мужчина, в синем костюме и белых берете и фартуке, склонил голову:
— Мастер Риз к вашим услугам. Я слышал, юная дира о чём-то хотела переговорить со мной.
Ровена выскользнула из-за стола, кивнув братьям, чтобы они делали заказ. Ник принялся перечислять выбранные блюда, а Земляника шепнула притихшей Касси:
— Да, мы курсанты, — и одобряюще улыбнулась.
— Кто делал вам то безобразие, что висит над входом? — поинтересовалась Ровена таким тоном, что становилось понятно, какого она мнения о создателе вывески.
Хозяин таверны хмуро усмехнулся, но ответил:
— Приезжал в Стоун один маг, привозил сына поступать, вот он и взялся за заказ. Первые два дня красиво выглядело. А почему вас это интересует?
— Я маг иллюзий, и не могу позволить позорить дело наших Мастеров. Если позволите, я всё исправлю, — художница говорила настолько серьёзно, что даже стала выглядеть взрослее.
Мастер Риз оглядел с сомнением девушку, едва ли старше его дочери, но согласился, пробормотав:
— Хуже уж точно не будет. Сколько вы хотите за работу?
— Вы уже заплатили тому жулику. Исправить несправедливость — дело чести Мастера, — последовал ответ.
Хозяин таверны одобрительно кивнул, он не понаслышке знал, что такое честь Мастера, и про себя решил, что найдёт способ рассчитаться с этой странной девушкой.
— Хорошо, но сначала отведайте наши фирменные блюда.
Ровена вернулась к друзьям за стол, уже уставленный едой. Некоторое время молчали, отдавая должное мастерству поваров. Касси ловко и незаметно убирала опустевшие тарелки. Забрав последние, она водрузила на стол три кружки с выпивкой для парней и Эрики и две с соком для остальных.
Остальные недовольно переглянулись и вопросительно уставились на Ника, сделавшего заказ.
— Где мой эль? — грозно спросила Ровена приятеля.
— Тебе ещё магичить, — невозмутимо ответил орк.
— А мой? — пискнула Земляника.
— Дриады же не пьют, — удивился Лан.
— Я хотела попробовать, — смутилась целительница. — Вон мясо же мне понравилось.
Братья переглянулись, их мамы давно перешли на питание, обычное для орков. Потому Ник и заказал для Земляники то же, что и для остальных. И лишь сейчас вспомнилось о пристрастии дриад к растительной пище. Счастье, что их целительница оказалась не капризной. Лан подвинул свою кружку и разрешил:
— Пробуй. Но не больше одного глотка.
— Какой строгий, — фыркнула Эрика, потягивая пенный напиток.
Земляника посмотрела на содержимое кружки Лана, принюхалась и со вздохом отодвинула обратно.
— Нет, рискну в следующий раз.
Скидку им действительно сделали и хорошую. Братья, заплатившие за всех, несмотря на протесты подруг, остались довольны. Настала очередь Ровены выполнить обещание. Художница не только заново оформила вывеску, но и создала иллюзии на основе картин. Друзья Ровены, хозяин таверны и его дочь, прибежавшие из кухни подручные зачаровано смотрели, как создаёт чудо девушка, похожая в этот момент на сказочную фею. Именно сказочную, потому что реальные красавицы с острова Авалон отличались высокомерием, холодностью и довольно-таки склочным характером.
— Готово! — радостно воскликнула Ровена, довольная результатом. — На следующих выходных я захвачу амулет сохранения. Поставлю, и вам останется лишь раз в два-три года его заряжать. А, вот и последний штрих.
По взмаху руки художницы над букетами запорхали яркие бабочки.
Касси радостно взвизгнула и захлопала в ладоши. Шум и суета вокруг новой таверны привлекли многих и вскоре зал заполнили посетители. Хозяин от всего сердца поблагодарил художницу и заявил:
— У вас и ваших друзей в моей таверне скидка в размере трети стоимости на неограниченное время, — заметив, что Ровена собирается отказаться, добавил: — Нет, нет, не отказывайтесь, вы принесли мне удачу. И я не хочу её спугнуть.
Мастер Риз кивнул головой на заполненный посетителями зал и, тепло попрощавшись, отправился на кухню.
Пробегавшая мимо с полным подносом Касси пригласила приходить почаще. Пригласила-то она всех, но улыбнулась исключительно Нику.
— Ты ей понравился, — заявила Ровена другу, но достаточно громко, чтобы услышали остальные.
Ник лишь пожал плечами. А вот Эрика слегка нахмурилась. Художница мысленно потёрла ладошки. Её слова достигли цели и, возможно, северная воительница станет благосклоннее к влюблённому в неё орку. Ревность — хорошая движущая сила.
Вернувшись в комнату, Ровена, в первую очередь достала амулет связи. Настало время поговорить с домом. Как оказалось, Кайден уже всё объяснил и успел успокоить родителей. Потому девушку ждали не гневные проповеди, а обычные наставления, например: не простывай и хорошо питайся. Художница связалась и с сестрой. Поздравила с рождением дочки. Эйна тоже не ругалась, сказав, что на хвост дракону каждый наступает сам.
Единственное, что огорчало Ровену в этот вечер — она ни разу не столкнулась с Ортеном. Художница настроилась погрустить по этому поводу в одиночестве, Эрика отправилась на вечернюю пробежку, но раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, ввалились Ник и Лан.
— Что случилось? — спросила Ровена, соскакивая с подоконника, на котором сидела.
— Нет, ничего, — ответил Ник, мельком оглядывая комнату.
— Твоя на пробежке, — сообщила Ровена и выжидающе уставилась на братьев.
— Подарок. Тебе в честь поступления, — как всегда кратко сообщил Лан, протягивая небольшую, обитую шёлком коробочку.
— Мы попросили у деда подобрать для тебя что-нибудь из сокровищницы рода. Кстати, ему тоже нравятся твои работы. Помнишь, ты для него наш общий портрет иллюзию делала, — пояснил Ник.
Ровена открыла коробочку и, затаив дыхание, разглядывала лежащий внутри медальон с кулоном в виде сердца, инкрустированным мелкими красными камнями.
— Нравится? — спросил Лан.
— Невероятно… — прошептала Ровена. — Это работа древних мастеров, скорее всего, эльфов. Сейчас утерян способ подобного вплавления камней в золото… Но, — девушка подняла голову и растеряно посмотрела на друзей: — это невероятно ценная вещь. Я не могу…
— Можешь, — прервал Ровену Ник. — Ро, от подарков Верховного вождя не отказываются. Носи на здоровье!
Он вынул медальон, слегка повозился с застёжкой и повесил на шею Ровены. Камни на мгновение полыхнули алым.
— Вот это да! Я раньше о подобном только слышал! — воскликнул Ник.
— Он признал тебя хозяйкой, Ро, — сказал удивлённый не менее брата Лан.
— Значит, в нашей Ро течёт кровь той, что его носила! — Ник даже забегал по комнате.
— Возможно, просто одинаковый дар, — протянула Ровена, направляясь к зеркалу около шкафа. — Красота какая! И такой тёплый, приятный, даже снимать не хочется.
— Так не снимай, — посоветовал Ник. — Форма закрытая, под ней не видно.
Ровена ещё раз полюбовалась на своё отражение, подбежала к братьям и по очереди расцеловала.
Когда вернулась Эрика, художница уже укладывалась спать. Она попросила подругу:
— Будешь ложиться, загадай: на новом месте приснись жених невесте, ну не морщись, загадай, а то мне одной скучно!
Уснули девушки быстро. Но вместо орка своей мечты Ровена увидела во сне багряный закат, погружавший часть неба и покрытую цветущим ковылём степь в алое марево.
Глава восьмая. Практика и прочие неприятности
Утром Ровену разбудил глухой стук. Эрика разрабатывала удары, используя подушку. Художница сладко потянулась и спросила:
— Ну, как, что снилось?
— Жених, — мрачно буркнула воительница.
— Ух, ты, а кто? — Ровена даже подскочила с кровати.
— Говорю же: жених, — окончательно разозлилась Эрика, дальнейшие слова перемежались с ударами: — Мой… проклятый… жених… сын… Конунга…
На последнем ударе подушка лопнула и комнату засыпали перья. Зато Эрику это привело в чувства. Вдвоём девушки быстро прибрали. Ровена использовала бытовую магию, собирая лёгкие перья. Хозяйственные дела её не особо интересовали, но кое-что пришлось освоить. Заклинания очищения, например. Не ходить же постоянно с пятнами от красок.
После душа и переодевания в парадную форму настроение повысилось и у Эрики. Благодаря вшитым в воротник амулетам форма садилась по фигуре. Ровена долго крутилась перед зеркалом, оглядывая ладно сидящие тёмно-зелёные брюки с серебряными галунами, такую же приталенную куртку с нашивками. Завершающим штрихом стали светлый берет и чёрные короткие сапоги. Отличалась форма эмблемами: у мечников — скрещённые мечи, у боевых магов — дракон. Остальных Ровена пока не видела. Она осталась довольна своим видом. Правда, Эрика назвала подругу игрушечным воином. Братья, зашедшие за ними, сказали что-то про боевого цыплёнка.
Удивительно, но так же назвал Ровену и встретившийся у входа комендант крепости. Вернее, он сказал: «боевые цыплята», так как к ним присоединилась и Земляника, комплекцией от художницы не отличающаяся. А так же вполголоса высказал, что думает о наставниках, набирающих в воины детей.
После завтрака состоялось торжественное построение на плацу. Курсанты выстроились по периметру — напротив флагштока два отделения мечников. Справа — лучники и целители, слева — арбалетчики и боевые маги. Правда левая сторона оказалась значительно короче. Магов набралось всего десять, из них девять парней. В начале шеренги стояли Ник, назначенный наставником старшим отделения, и Лан. Завершающей предсказуемо оказалась Ровена, что девушку нисколько не смутило. А вот стоящий перед ней невысокий рыжеволосый курсант чуть не подрался с соседом справа, доказывая, что он выше.
— Ну, ты и вспылил, — заметила Ровена.
Рыжеволосый резко повернулся к ней.
— Ты хочешь сказать, что я не умею собой владеть?
— На руку свою посмотри, — посоветовала художница.
Задира глянул и охнул, кисть его руки и впрямь охватило пламя. Парень закрыл глаза, усмиряя магию, затем уже мирно сказал:
— Я — Дирк, как ты, надеюсь, поняла, огневик.
— Ровена, маг иллюзий, — представилась девушка.
Сосед Дирка хмыкнул и язвительно протянул:
— Оказывается, у нас в отделении не один, а двое головой в детстве уроненные.
— Заткнись, — дружно посоветовали Дирк и Ровена, моментально объединяясь против общего врага.
Сбоку послышался шум, к мачте с флагом академии подходили и тоже выстраивались преподаватели, Глава академии и гости. Накануне братья сказали, что ожидаются на построение какие-то высокие чины имборской армии, вожди орков, начальник пограничного гарнизона и градоправитель. Старшие отделений отдали команду: «равняйсь, смирно». Мечники, лучники и арбалетчики выглядели браво, а вот целители и маги такого впечатления не производили. Сказалось то, что в военные академии начали принимать не только выпускников воинских училищ, но и гражданских лиц. Вот эти лица картину несколько портили.
Наставница целителей, взглянув на подопечных, вновь закатила глаза. «К концу третьего курса точно косоглазие заработает», — сочувствующе подумала Ровена. Она мельком оглядела гостей и наставников и задержала взгляд на Ортене. Сердце художницы забилось сильнее, в руках появился знакомый зуд. Эх, зарисовать бы!
Ортен тоже смотрел на Ровену, в серых со стальным отливом глазах плескалось удивление. Похоже, не поверил братьям и не удосужился спросить у дяди, правду ли они говорят. Художница улыбнулась орку своей мечты наиболее милой из своих улыбок.
У Ортена слегка дёрнулся глаз, он быстро отвернулся. Ровена с ужасом поняла, какую ошибку допустила. Именно так она улыбалась тем, кого наметила себе в модели.
Но долго расстраиваться девушка не умела. Под приветственные речи Главы, градоправителя и прочих гостей она осматривала курсантов, стараясь поменьше крутить головой. Взгляд упал на дриаду с изумрудными волосами. Принцесса не отрывала глаз от Ортена. Вспышка ярости, охватившая Ровену, неожиданно прояснила мозги. В голове сам собой сложился план избавления от предполагаемой соперницы. На удивление мирный и довольно простой. Достаточно раскрыть инкогнито принцессы и пустить слух, что дочь правителя Сангрина приехала в Степной Каганат в поисках жениха. Не самой, разумеется, а задействовать Лана и Ника. Все парни объявляют слабую половину болтушками, а сами те ещё сплетники. Учитывая скорость, с которой Ортен сбегает от предлагаемых роднёй невест, должно сработать.
Ровена закончила обдумывать детали плана, когда прозвучала команда: «вольно». Затем курсанты отправились на малую арену. Состоялась вводная лекция, где Глава академии и комендант крепости объяснили план предстоящих занятий, распорядок дня, устав. Ну и, разумеется, комендант не упустил возможность рассказать о правилах проживания в общежитии.
Ник шепнул Ровене, обобщая пылкую речь толстячка: «Ничего нельзя».
По окончании лекции курсантов разобрали наставники. А после обеда вновь поступившим дали час на отдых и переодевание.
— Практика будет, — уверенно заявила Эрика, натягивая тёмно-серую полевую форму.
Подруга не ошиблась. Отделения мечников отправились на полосу препятствий, лучники и арбалетчики на занятия по топографии, целители — в городскую лечебницу, а боевых магов ожидал полигон с мишенями.
Мастер-коммандер Марвин дер Молл, тот самый черноглазый уроженец Кариты, скептически осмотрел выстроившихся в ряд курсантов. Одобрительно кивнул лишь братьям оркам и улыбнулся Ровене. Затем, чётко произнося слова, объяснил правила поведения на полигоне, распределил мишени и выдал каждому по три ножа. Первыми метали Лан и Ник. Лезвия вошли в центр мишеней и рядом. Наставник похвалил братьев. Ровене захотелось, чтобы и её похвалил этот приветливый симпатичный воин. Очень-очень захотелось. Дождавшись, когда Марвин повернётся к ней спиной, она изо всех сил швырнула нож в мишень и спустя пару мгновений завопила: