Вешалка. У которой я оставил свой дорожный кофр. Денис ра Чалом, пока я осваивал Дальний Рог, несколько месяцев приключался в Риольском княжестве. Доведя абсурдность своих похождений до невероятного финала и, по сути, поставив точку в истории этого государственного образования. Разумеется, у него нашёлся для меня сувенир по одной только просьбе.
— Ух ты! — друг осторожно принял мой подарок. — Ханджар?
— Мне советовали подсказать тебе, глянуть на само лезвие.
Рино освободил узорчатую красоту короткого изогнутого, желтоватого клинка от ножен с орнаментом из горных вершин. Вгляделся в чёрные травленые линии надписи.
— Покровитель западных пределов? — с сомнением прочитал Рино. — Кинжал герцога?
— Он настоящий. Если ты сомневаешься, — я приложил кулак к груди. — Слово. Снят с его тела.
— Потрясающе! — Рино поднял на меня горящие глаза. — Ты понимаешь его ценность?
— Главное, что ты понимаешь. А для меня это лишь подарок другу.
Глава 3
Это уже второй кабинет сегодня в этом секторе крепости. И последний. Короткий стук по светлой древесине двустворчатой двери. Открыть, не дожидаясь ответа. Да и услышал бы я что-либо сквозь неё? Три быстрых шага к бакалавру за столом.
— Тонму лэр-капитан, позвольте представиться по поводу назначения в вашу роту на должность штатного боевого мага. Приказ магической канцелярии крепости Пеленор от 16 апреля сего года. Старший лэр-лейтенант Аор Ранид. Мастер Воздуха и Земли. Вторая ступень Таладорского училища.
— Вольно.
Невысокий, худой, словно высохший, мужчина средних лет с коротким, колючим ёжиком тёмно-русых волос принял из моих рук папку с бумагами. Я сделал шаг назад, переводя взгляд с его тонких, заострённых черт лица на второго обитателя кабинета. Вероятно, это его зам. То же звание. Так же имеет дар. В отличие от хозяина, форма полевая, но горжет отстёгнут и лежит на столе вниз знаками, а самому прощупывать ауру — верх неприличия. Явно выше адепта. Чуть выше ростом, чем хозяин кабинета, плотно сбит. Не полный, он почти обычного телосложения, а именно сбитый. Недлинные светлые волосы. Круглое скуластое лицо с любопытными серыми глазами. Чем-то напоминает мне парня, что на пару лет старше меня и жил в конце нашей улицы. Широкими жилистыми ладонями разгребает груду каких-то магических амулетов у себя на столе. Фонили они так, словно готовы полыхнуть к тёмным каждую секунду.
— Молод, не женат. Где будешь жить?
— В общежитии при роте. Вещевое приложено в конце.
Я поколебался, но всё же не стерпел при очередном всплеске силы.
— При всём моём уважении лэр, — бросил короткий взгляд на второго обитателя кабинета. — Как собрат по Искусству, не могли бы вы отложить осмотр готовых рассыпаться амулетов до того момента, как я вас покину? Не хочу испортить мундир.
— О, как?! — капитаны переглянулись, глаза скуластого горели интересом, оглядывая то неактивированный орб на моём поясе, то горжет. — Считаешь, рванут, мастер?
— Это дело случая, лэр. Для этого и существуют правила работы с неисправными амулетами. И опустошение накопителей одно из них.
— Справедливо, — плотный картинно сгрёб всё в сторону и принялся меня разглядывать.
— Сам как? — лицо худого было бесстрастно. — Считаешь, потянешь? Это вроде твой личный выбор. Не думай, что пугаю, но все же нагрузки у нас бешеные. За день бывает такой крюк отмахаем, что куда там ездовым химерам. А с утра по новой.
— Молодой, втянусь.
— Люблю, когда в себе уверены, — капитаны снова переглянулись. — День на обустройство. В три, на построение быть на плацу роты.
— Форма одежды?
Капитан помедлил, оглядывая мою чёрную парадную форму, что я, как и положено по уставу, одел на представление командиру.
— Повседневная, у нас не принято шиковать. Вечером офицерский клуб.
— Так точно, — я позволил себе очередную вольность, продолжая прощупывать границы устава у нового командира. — Решите идти?
— Разрешаю, — хмыкнул капитан.
* * *
— Латир, а ну давай сюда папку, пока я не лопнул от любопытства!
— Держи.
Хозяин кабинета швырнул столь неприспособленный для полёта предмет, точно попав в широкие ладони собеседника. Тот принялся вдумчиво вчитываться, делясь вслух своими мыслями.
— Училище. Это вроде как, всегда означало узкую, да ещё и невысокую специализацию. А здесь универсал. Это с трудом умещается у меня в голове.
— Да? Странно, — удивился худой капитан. — Я считал, что твоя голова способна вместить любую дикость. Или это относится только к твоим придумкам?
— Конечно, немолодой пень вроде меня отстал от жизни. Но я что-то слышал про Таладор, — проигнорировал колкость плотный. — Определённо. Что-то как раз связаное с системой подготовки.
— Думаешь поехать записаться на курсы артефакторов? Отличная мысль.
— Да? — теперь удивлён оказался скуластый. — Отпустишь меня на пару месяцев? Или выбьешь у старика мой отпуск?
— Давай осенью? — в кабинете раздался усталый вздох.
— Я напомню.
Плотный капитан улыбнулся и снова наклонился к личному делу.
— Райт. Это почитай середина страны. Дальний рог, — оторвался от чтения и покрутил на языке название, глядя на собеседника. — Дальний рог. Малая крепость. Нужно поискать знатока. Может, слышал кто.
— Смысл?
— Смысл найти всегда можно, — короткое пожатие плеч. — Ага, вот и долгожданная изюминка. Представление от четвёртого года. Два. Ну, я так и думал.
— Это ты любишь, — хозяин кабинета покачал головой.
— Тёмное время. Масса битв по всей стране. Время подвигов! И, — плотный со вкусом произнёс, — ма-хи-на-ций.
— Мне всегда импонировала твоя здоровая подозрительность, — в кабинете снова раздался вздох. — Ты улавливаешь тонкость? Здоровая. Не стоит думать, что есть настолько глупые люди, способные подставиться с такого уровня наградой.
— Не спорю. Представления написаны — не подкопаешься, — кивнул собеседник и отчеркнул ногтем в бумаге. — Особенно вот это.
«Не рассчитывая выжить, тяжело раненным, неспособным самостоятельно перемещаться, остался в разрушенном донжоне для активации Источника. В условиях непрерывного воздействия магических заклинаний площадного действия, дождался гарантированного попадания Тёмного Владыки в зону воздействия Купола и активировал выброс крепостного Источника».
— После такого вообще-то не выживают, — оторвался от бумаг плотный. В его взгляде, брошенном на собеседника, горела насмешка. — Даже я, прогуливавший половину теории в Гаре, об этом знаю.
— Ты знаешь, и как это бывает, когда возвращаются оттуда, где не было и шанса.
— Шанс бывает всегда, — из голоса капитана, подозревающего неладное, исчез смех. — Но не тогда, когда ты сжигаешь сам себя.
— Год госпиталя.
— Ты говоришь о нём тому, — развёл руками плотный, — кто сам договорился с врачами и приписал Ториту два месяца? Даже не прибегая к помощи друга?
— Это становится забавно, — командир роты провёл рукой по ёжику волос. — Иногда твоя паранойя вскипает, полностью лишая тебя здравого смысла. К счастью, я давно знаю рецепт лечения. Ищи. Копай. И сразу купи пару бутылок старого вина. А лучше латиса. Поверь мне, придётся тебе извиняться перед парнем.
— Поглядим. Помнится мне, в тот год не больше трёх десятков получили безысходную.
— Всё! — раздражённо оборвал собеседника хозяин кабинета. — Для одного раза тебя слишком много. Больше молчи.
— Ты отвык от меня, — ничуть не послушался собеседник, — Скидывай больше нагрузки на Плито. Слишком много пропадаешь в поле. Хочешь надышаться?
* * *
Тесновато. Я оглядел своё пристанище на следующие два года. Лучше, чем общая казарма училища. Но теснее, чем мои покои крепостного мага. Так ведь и сравнивать не стоит. Там я был единственным магом, почти вторым человеком после коменданта крепости. А здесь, таких как я пара сотен. Здесь я задумался. Ведь уже официально мастер. Всё время об этом забываю. А в наличии при крепости двух сотен мастеров сомневаюсь. Сколько нас здесь? Три десятка? Маловато. Пять? Нужно будет уточнить. Чтобы не гадать. Назначение оказалось для меня неожиданностью. И все мои знания о Пеленоре устарели как минимум на половину столетия.
Не сказать, что комната была грязная. Нет. Пусто, прибрано за предыдущим хозяином. Но на ней чувствовалась печать времени. Впрочем, маг я или погулять вышел? Благо и испытанное средство у меня есть. Два часа потраченного времени, слитый резерв маны, несколько вёдер воды и комната сияла первозданной свежестью. Я не пожалел сил, да и контроль стихии это теперь позволял, и освежил даже камни стен, содрав с них верхний потемневший слой. Не знаю, как выглядела комната в год создания, но сейчас она блестела гладкими, почти полированными поверхностями. Теперь сюда не стыдно приводить гостей и можно заносить вещи.
Книги, справочники-кристаллы на полку, меч и посох заняли свои места в оружейной стойке. Два бокала тоже на видное место. Парадку и полевую форму в шкаф. Остальное только обещают выдать. Артефактный стол, как и ящики с расходниками, я, поколебавшись, оставил для храна с големом. Неудобно, конечно, но, видимо, придётся отказаться от привычки иметь всё под рукой в одном месте и чётко разграничить отдых и изыскания.
Время. Я замер перед зеркалом, оглядывая повседневную форму. Цветные нашивки за ранения на месте. А вот ленту я так и не повесил. Динис Тарган носил награды только на парадке. Даже полевой горжет у него был голым, словно у новичка рядового. Возможно, я пытаюсь походить на него. Но давно не тот восторженный юноша, что бежал по приютному дому в поисках того, с кем можно поделиться радостью награды. Да и награда эта горчит потерями и забивает горло каменной пылью. К тёмному! Решение давно принято. А устав позволяет такую вольность. Моим сослуживцам хватит красно-чёрных нашивок. Как там вчера сказал капитан в канцелярии? Кому, как не хранителям границы уважать такие отметины?
Всё повторяется в службе офицера. Меняются декорации и лица, но суть остаётся неизменной. Квадрат каменных стен, что тянутся к солнцу. Вытертая брусчатка под ногами. Короткие команды, что отдаются эхом от камня. Сотня глаз, что внимательно глядят на тебя, оценивая, как сложится с тобой служба. Как минимум половина из этих солдат будет доверять мне свою жизнь.
— Тонму офицеры, сержанты и солдаты. Позвольте представить вам нашего нового офицера. Старшего лэр-лейтенанта Аора Ранида. Мастера. Мага второго отряда.
— Я рад, что продолжу службу в легендарной крепости. Прошлые товарищи по оружию щедро делились со мной своим опытом. Надеюсь, и вы подставите плечо молодому пополнению. Передадите тонкости службы, чтобы я мог все силы приложить к защите границ страны и не посрамить тех, кто был до меня на этом посту.
Представление шло строго по уставу. Я ударил кулаком в грудь, отдавая воинское приветствие и в два десятка шагов оказался на своём месте, в короткой шеренге офицеров роты. Это только официальная часть. Главное, как я покажу себя в деле. Не зря речь шла об испытательном сроке. Да и главное всегда — это личное общение, которое начнётся немного позже. В офицерской столовой теперь уже и моей роты.
Большой зал, с небольшими столиками вдоль покрытых резными панелями стен. Над каждым — матовый светильник, дающий приятный неяркий свет. В центре, напротив, ярко освещён большой люстрой длинный стол, вокруг которого понемногу собираются офицеры. Я пришёл одним из первых и развлекался, выискивая в памяти лица, и угадывая людей без формы. Иногда не получалось. Всё же она сильно меняет людей.
— Говорил красиво. Как по бумажке. Долго разучивал?
Я недоумённо уставился на заявившего такое скуластого капитана. Теперь я знаю, как его зовут. Ребен Звар. Заместитель командира роты. Вот как ему ответить? Можно дать волю языку, но начинать своё представление офицерам с конфликта очень не хотелось.
— Закончил, остряк, — вмешался капитан Латир. — Если сам не можешь два слова связать перед строем, то не трогай других.
— Да, ладно?! — с непонятной интонацией протянул его заместитель.
Не хочу составлять мнение о человеке по первому впечатлению. Но он мне уже не нравится.
— Считаешь, я утром непонятно сказал? — капитан Латир провёл ладонью по макушке и повернулся ко мне. — Сами маги и всё понимаем, но традициям не первый год и нарушать их не следует. Как хочешь, а первый бокал с вином твой.
— У меня другое предложение, — я шагнул к столу.
Щёлкнул застёжками прямоугольного кофра чёрной кожи. В формованных углублениях лежали две бутыли с изумрудным содержимым.
— Ух ты! — заглянул внутрь ближайший офицер. — А третья где?
— У меня друг здесь служит, — я не стал углубляться в детали. — Уговорили с ним вчера.
Я обратил внимание, как сузились глаза Ребена при этих словах. Или же я ищу подвох там, где его нет? Не знаю, да и думать не хочу. Уж лучше открыть бутыли, да разлить их по бокалам, что с готовностью подставляют сослуживцы.
— Итак, — я поднял свой фужер. — Тонму офицеры. Не буду выдумывать красивых слов, дабы меня снова не обвинили невесть в чём. Скажу как есть. Я рад служить не в монотонности будней мага-хозяйственника, а магией и мечом разить врага. Возможно, это юношеский максимализм. Пусть. Я всё же молод. И хочу сказать слова, которые эти стены слышали сотни раз. Да приблизится победа Создательницы. Да растворятся Преступившие Заветы в Хаосе. И, — я обвёл глазами вставших сослуживцев. — Да рассыплется в прах проклятый Зелон!
Латис волной морозной медовой свежести прокатился по телу. Освежая разум и краски клуба. Мир замедлился и наполнился шёпотом потоков силы. Для всех. Даже не магов. Лица людей вокруг светлели, каждый замирал, прислушиваясь к себе и по-новому оглядывал яркий мир вокруг. С этого момента, как мне кажется, и разговоры офицеров наполнились новыми красками.
Все уже разбились на группы по интересам, разобрав бокалы с вином, но почти не притрагиваясь к ним. Смывать послевкусие мёда и впрямь неудачная идея. Хорошо быть совладельцем латисной курни. Это не только стабильный приток золота для моих изысканий в артефакторике, но и шесть бутылок в год для личного пользования. В моей комнате стоит ещё один такой же кофр. Полный. Три бутылки в запас. Впереди новая служба и повод проставиться рано или поздно выпадет. От размышлений меня отвлёк уверенный сильный голос.
— Давай знакомиться ближе.
Я развернулся, оглядывая подошедшего к моему столику. Кажется, он тоже старший лейтенант. Невысокий, плотно сбитый в плечах, но при этом подтянутый, как породистый жеребец, созданный для бега. Вот только лицо своеобразное. Словно вылепленное грубыми, торопливыми руками. Не сказать, что он уродлив, но приходилось напоминать себе о приличиях, чтобы банально не пялиться, а смотреть в глаза. Они у него чёрные, под стать цвету волос, глубоко посаженные. И умные. С горящей искрой смеха в глубине.
— Вид Тратор, — он протянул руку. — Ты будешь в моей группе.
— Отлично, — я ответил на пожатие. — Буду рад услышать советы.
— Да? Ну, тогда и начнём, — собеседник улыбнулся, свернул в разломе толстых губ белыми крупными зубами. — Бесталантные начинают свою службу с лейтенантов, перенимают опыт. Даже повышают квалификацию перед очередным званием в особой школе. Курс два месяца. А вот маги приходят служить к нам не меньше, чем мастером. Да и то.
Мой командир отряда замолчал, внимательно вглядываясь в меня. Я спокойно пережидал осмотр. Не знаю, что он хотел узнать нового. Главное и единственно стоящее было в нашивках за ранения.
— Обычно и мастера идут к нам, — что-то решив, продолжил Вид, — уже год-два оттянув лямку службы по другим гарнизонам.
— Верно, — я согласился. — Это не совсем про меня.
— Не тушуешься. Твёрдо смотришь. Уверен в себе, — командир усмехнулся. — Уже неплохо. Как давно ты мастер?
— Два месяца.
Вид сморщился, но я молчал, даже не думая что-либо добавлять и тем более оправдываться. Не к лицу птенцу Рагнидиса давать повод к сомнениям в его силах. Экзамен был суров. Беспристрастен. Выжал нас до капли. И дал уверенность в себе. Мы — достойны. Учителя сотворили чудо, достойное дара самой Создательницы. Они нашли подход к каждому из нас. Дополнили общие занятия индивидуальными уроками, личными испытаниями и щедро добавили практики. Чудо же в том, что весь наш класс сдал экзамены на мастера. Кто-то раньше, как мой приятель Динис, получивший знак ещё до окончания нашего первого армейского двухгодичного контракта. Кто-то, как я, гораздо позже. Но все мы стали мастерами. Все мы всегда были уверены в своих знаниях, не считались с усилиями в стремлении к вершинам искусства. Но одновременно с этим знали и статистику. Пройти за пять лет путь от адепта до мастера… Достижение достойное лучших в стране. Сделать это почти сорок раз подряд… Вот это и есть чудо, достойное мемуаров.