– И в чем тогда подвох? – заинтересовался я.
Ноль Пятый поднял на меня безмятежный взгляд:
– Умрешь ты – умрут и твои друзья. Пространство Чертогов исчезает вместе с владельцем. Все имеет свою цену.
– Не вариант. – резюмировал я.
– Погоди… – подошедший со спины Авось положил мне руку на плечо. – Прости, я невольно прислушивался к вашему разговору. Но вы не закрылись пологом, так что я оценил беседу как публичную…
– Не мни булки, ближе к делу. – подбодрил я друга, а заодно и подколол. – Прислушивался он, с двухсот метров, хаосячий блин…
– Так скучно же… – улыбнулся Ав. И тут же серьезно добавил. – Лаит, вариант с Чертогами – оптимальный. Мы доверяем тебе, да и везучий ты – словно воспитанник прайда богов удачи. Авось проскочим! Да и опять же – экономия…
***
Расставаться с Ноль Пятым оказалось неожиданно тяжело. Привык я к нему, да и сердце щемило нехорошим предчувствием.
– Точно не пойдешь с нами? – в последний раз решил уточнить у мягко улыбающегося бога.
То лишь качнул головой.
– У меня свои дороги… Не волнуйся, все будет так, как должно быть. У вас впереди Путь Битвы. А меня ждет Свобода.
Я на миг прикрыл глаза. Мне КАТЕГОРИЧЕСКИ не нравится второй слой, который сквозит за словами Ноль Пятого. Повинуясь внезапному порыву, я зачерпнул на балансе столько энергии, как никогда до этого. Миллион четыреста за раз! Вкладываю их в один единственный баф, благословляя, так помогшего нам бога:
– Живи по справедливости и следуй велениям своего сердца!
Вот теперь, мне стало немного легче. Что бы Ноль Пятый не задумал – пусть у него все получится! В максимально удачном варианте!
С таким бафом – можно прыгать с крыши небоскреба, пытаясь поймать соскользнувшего ребенка. Причем обязательно поймаешь, при этом и сам зацепишься за карниз. Да еще и случайный репортер снимет твой подвиг. А дальше – награда обязательно найдет героя.
Крепко обнимаю на прощание вечно растрепанного и чуть ошарашенного бога. Отстраняюсь, разворачиваюсь к своим бойцам.
– Вперед братцы!
Фейка прощаясь с Ноль Пятым шмыгает носом. Ав с благодарностью склоняет голову, Сиреневый уважительно кивает.
Ныряем в проход купола, выходя всем составом наружу. Нам предстоит пробиться к ближайшей стене уровня. Только коснувшись ее можно активировать меню перехода. После чего оплатить заградительный сбор и оказаться в геометрическом центре масс уровня выше. Затем повторять алгоритм до тех пор, пока не окажешься на нужном тебе ярусе. Учитывая, что средний диаметр каждого уровня это пара сотен километров – путь наверх будет не быстрым. Долгая дорога домой…
Мы шли навстречу тварям, уверенно улыбаясь перед дракой. Да, нам предстояло пройти по крови и кишкам сотню кэмэ, но теперь это нас не пугало. Мы явились сюда нубами, в сотворенных одноразовых комбинезонах и с рабочими кирками в руках. Битва с крысами казалась событием эпического масштаба. Да этот сраный бифштекс чуть не закопал нас в камень и оторвал Аву руку! Об этом не стоит писать в летописях – стыд и срам…
А вот теперь мы уходим. Укутанные в мифрил, с полным балансом, отточенными умениями, и с артефактом, стоимостью в небольшую Вселенную.
Что способно нас остановить? Десятичасовой бой с низкоуровневыми порождениями Хаоса? Не смешно… Это не испытание, это просто тяжелая работа…
– Бегом! – командую я, занимая место на острие клина.
Первой же атакой, пробиваю стометровую прореху в кольце оцепления тварей. Ав и Сиреневый умело держат фланги, не давая сомкнуться узкому проходу.
– Ускоряемся! – отдаю очередную команду, ступая на залитый кровью камень. Это будет долгий и тяжелый день. Просто, еще один день на работе…
***
Ноль Пятый смотрел вслед удаляющимся богам. Улыбка застыла на лице непослушным спазмом, силы убывали каждое мгновение. Держать купол на собственных запасах было невероятно тяжело.
Бог начал постепенно уменьшать радиус сферы, снижая расход энергии и даря себе лишние минуты жизни. Казалось бы – за спиной миллионы прожитых лет, а он как последний смертный отжимает у судьбы жалкие минуты…
Но… тот, кто держал в дрожащих руках последнюю сигарету перед расстрелом – его поймет. А остальные ему не судьи.
Ноль Пятый снова через силу улыбнулся. Да, он обманул Лаита. Никто не дарил ему свободу. Стоединый дал жесткий и однозначный приказ – возвращаться вместе с командой юных богов и проконтролировать доставку бесценного артефакта.
Вернуться – означало потерять себя и превратиться в безмозглую марионетку. В сосуд для многовекторного разума Кукловода. А заодно – привести к смерти Лаита и компанию. Ноль Пятый хорошо знал Канцлера. Любой носитель его тайн либо становился частью личности Стоединого, либо умирал.
Номерной бог просчитал все возможные варианты. Для него шансов выжить не было. В конце концов, он ведь действительно всего лишь кусочек личности Канцлера, обретший немного свободы из-за ста тысяч лет относительно автономного существования.
Но… у него по прежнему оставалась его Свобода. Свобода выбора. Как там сказал Лаит? «Следуй велениям своего сердца»? Это достойно.
И он сделал свой выбор!
Ноль Пятый потянулся к своему сердцу. К своему огромному адамантовому сердцу… Первые десятки тысяч лет заточения он развлекался охотой на монстров и искаженных Хаосом богов. Так что адаманта было действительно много. Это еще одна причина почему ему не стоило возвращаться. По прибытию его просто разобрали бы на запчасти…
Закрыв глаза, бог усилием воли вогнал себя в состояние транса. Зачерпнул немного души, добавил энергии веры, замешал все в кровавый металл. Зациклив алгоритм, он немного отстранился, наблюдая, как конструкт быстро проходит критическую точку невозврата. Все. Процесс стал самоподдерживающийся, назад пути нет.
Тело сгорало в тугих потоках энергии. На мгновения, бог превратился в высшую сущность, сумевшую объединить в себе все три составляющие. Душа, энергия, адамант.
Секунду, и одним волевым посылом Ноль Пятый сбросил всю собранную силу в заранее подготовленный конструкт. Прощай это говенный, чудесный мир!
Вспышка!
Огромное плазменное кольцо рванулось от Цитадели. Стремительно расширяясь, оно с легкостью сжигало тварей Хаоса. И лишь для одних созданий сделало исключение. Встретив на своем пути сбившихся в кучку богов, наивно укутавшихся пленками хилых щитов, разумное заклинание ласково взъерошило их волосы и помчалось вдаль, расчищая своим бывшим друзьям дорогу.
Десять секунд жизни. Сто километров пути. Здравствуй, Великое Ничто!..
– Внимание! Вы пожертвовали собой во имя других.
– Тени Творца обратили на вас свой взор.
– Вам дарован шанс на новое перерождение. Живите по справедливости и следуйте велениям своего сердца.
***
– Тень, ты видишь?
– Я вижу, Тень.
– Он влияет на наши поступки.
– Я знаю.
– Тень, мы подчинимся?
– Да. На все воля Творца…
***
Мы отошли меньше чем на километр, когда сияние солнца угасло и наступила тьма. А затем, буквально через несколько секунд, горизонт полыхнул вспышкой ядерного взрыва.
– В круг! Щиты! – рявкнул я, с усилием раскрывая над нами зонтик защитного купола.
В мою спину вжался Авось, правый фланг прикрыл Сиреневый, слева зависла фейка сжимающая в руках крохотную шпагу. Даже перед ней развернулась полусфера двадцатисантиметрового щита.
Мгновение, и плазменный вал накрыл нас с головой. Но не сжег плоть и даже не смел щиты. А легко пройдя сквозь защиту растрепал наши волосы, и шепнув что-то, умчался вдаль.
– Как же так? – потрясенно спросила фея, блеснув в темноте мокрыми от слез глазами.
Этот скрипящий стариковский голос было невозможно не узнать…
Я сглотнул комок в горле и покачал головой.
– Не знаю… Это его выбор…
– Судя по посмертному выбросу силы – он был Высшим. – задумчиво отметил Сиреневый. – Думаю, что на уровне не осталось ни одной живой твари. Только вряд ли это надолго.
– Да… – заторможено кивнул я. – Надо идти… В клин братцы, побежали!
Резко ускорившись, мы рванули вперед. Висящий над головами «Люминос», мощностью в 15000 люмен, освещал пространство на многие сотни шагов вокруг. Обгорелые туши тварей отбрасывали длинные тени, под ногами хрустел толстый слой пепла.
Перейдя на крейсерские пятьдесят километров в час, мы практически не задерживаясь мчались к краю яруса. Лишь хозяйственный Сиреневый, да и научившийся мечтать Ав, закладывали временами короткие петли, вываливаясь из строя, чтобы пролутить тушу особо крупного монстра. Однако совсем скоро, карусель жадности пришлось прервать. Камень под ногами начал нехорошо так подрагивать, а в спину потянуло холодком опасности.
– Все, конец уровню… Истинные твари Хаоса идут… – задумчиво выдал очередное откровение Сиреневый.
Такое с ним иногда случалось, и не прислушиваться к флешбекам таинственного домового было бы большой глупостью.
– Рысью! – рявкаю зло и удваиваю скорость.
Вот теперь мы практически летели, передвигаясь огромными прыжками словно гепарды на стероидах. Вера для поддержки форсажа сгорала как в реактивной турбине.
Высоченная стена открылась неожиданно. Мы едва успели затормозить, уплотнив перед собой пространство и хлопнув невидимыми крыльями тормозного парашута. Воздух с хеканьем выбило из легких, но в остальном обошлось без травм.
– Это она? – на всякий случай уточнил я у Сиреневого.
Тот не очень уверенно кивнул.
– Край яруса, грань перехода на соседние уровни.
Я задумчиво прикусил губу. Знакомая технология. Как зона загрузки локации в старой онлайн игрушке.
Открываю Чертоги, оборачиваюсь к своим бойцам.
– Не передумали?
Ав улыбается, хотя аскетичное лицо немного бледно:
– Не боись командир. Мы в тебя верим. Перекантуемся пару дней, пока ты порешаешь вопросы и вытащишь нас на семьдесят девятый. Отдохнем хоть!
Сиреневый кивает:
– Дел в Чертогах очень много. Прибраться, провести инвентаризацию, расширить помещения в пределах выделенного лимита, заняться крафтом. Даже не знаю, успею ли за неделю. Так что ты не торопись, нам есть чем заниматься.
– На баб не заглядывайся! – напутствует меня фейка, и звонко чмокает в щеку. Затем уже гораздо тише, добавляет. – Я буду ждать…
– Спасибо братцы… – благодарно шепчу, глядя на исчезающие в арке прохода фигуры.
Закрыв Чертоги, я резко выдыхаю, сосредотачиваясь. Теперь моя жизнь мне не принадлежит. Нет места для сантиментов и рефлексий. Есть только цель, которая оправдывает очень многое. Как диверсанты, напоровшиеся во вражеском тылу на мальчика пастушка. Если его отпустить, он скорее всего проболтается взрослым и это поставит под угрозу выполнение задания. Так что парни с холодными глазами режут без эмоций тощую детскую шею. А потом кричат по ночам и топят совесть в водке… Но… цель оправдывает средства…
Прикладываю руку к стене. Это не привычная мне зеленоватая порода насыщенная верой. Теплый шершавый материал, едва заметно пульсирующий и похожий… хм… на кору?
Перед глазами поднимается короткое меню.
Цифра восемьдесят второго яруса была неактивна, да и нам туда не надо. Накидываю на себя заклинание «Скрыта», обновляю щиты и хищно сузив глаза тыкаю в цифру: «80».
Где бы ни находилась зона выхода – я готов к бою!
Переход!
Глава 17
Слава Творцу – точка выхода портала расположена довольно рэндомно. Двумерные координаты центра массы уровня не являются константой и уж точно не совпадают с геометрическим центром. Поэтому не стоит опасаться что путешественник перенесется прямиком в уютную камеру, либо окажется под пристальными взглядами самозванных таможенников с большой дороги.
Портал выплюнул меня на поверхность в паре километров от городского купола. Сигнализируя о штатно завершенном переходе арка мягко полыхнула зеленым и распалась невесомой пылью Приехали. Станция промежуточная.
Осторожно огляделся вокруг. Приземлился я удачно, за невысокой скалой из бедной породы, так что внимания не привлек. Было непривычно жарко и сумрачно. Шар плазменного светила оказался в пару раз меньше чем на восемьдесят первом, да и висел предельно низко. Невысокие потолки угнетающе давили. Только сейчас я осознал, насколько близок ярус к коллапсу.
Вдохнув полной грудью воздух, я невольно поморщился. Уровень заметно пованивал плесенью и душил азотистой атмосферой. Предположу, что некоторым богам кислород вообще не нужен, но я привык к стандартным двадцати одному проценту. Накинув на лицо разработанную еще в шахте маску, я прислушался.
Невдалеке привычно стучали кирки. Слышались лениво спорящие голоса, со шмелиный гудением пронесся тощий фей. Ярус жил своей голодной, помоечной жизнью.
Отыскав едва заметную тропу, я зашагал по направлению к городу.
Задач у меня не так много, однако налажать права не имею.
Нужно закрыть квест с Ланой – и дело тут не в задании. Мне за девчонку обидно, да и самозванному сутенеру очень уж хочется развалить лицо. Без шума тут вряд ли получится, так что стоит предупредить своих будущих друзей чтобы держались подальше от центра города. Хотя конкретно фейке на глаза попадаться не стоит. Пристанет – не отмахаться.
После разборок в борделе предстоит быстрый драп к стене яруса, для перехода на семьдесят девятый. Вы спросите – а как же Канцлер и артефакт-триллионник? Да никак! Обойдется Стоединый без очередной игрушки.
А вот я знаю один прекрасный мир, которому ОЧЕНЬ нужно вернуть магию… И в инвентаре у меня лежит предмет, способный на это чудо. И сдохнуть мне под зтим обосцанным камнем, если не попытаюсь вернуть Друмиру то, что в какой-то мере невольно отобрал сам. Яркие краски, бессмертие, магию и ощущение всепоглощающего счастья…
Чем я рискую? Своей жизнью? Да я уже сто раз умирал! Прорвемся и на этот раз. А ведь на другой стороне весов сто двадцать миллионов сорвавшихся и их потомков. Среди них – моя мама, друзья и их дети…
Материализовав широкий плащ, я накинул его на плечи, скрывая зачерненный мифриловый доспех. Конечно, напитанный силой артефакт изрядно фонил в нескольких диапазонах. Но если смотреть невооруженным взглядом, то истинную ценность предмета опознать тяжело.
Алебарду сбросил в инвентарь. Извлечь ее оттуда быстрее, чем из наспинного крепления. На поясе остался лишь узкий кинжал в кожаных ножнах. Рукоять из клыка хаотического медведя, клинок – мифрил с адамантовой кромкой. Делал сам, а вот зачаровывали – всем пантеоном. Кто как может. Авось – на удачу, с изрядной примесью рэндома. Сир – на прочность, антикражу и невозможность выбить из рук. Даже фейка порадовала полезным бафом. Клинок уверенно вскрывал замки, вплоть до артефактной сложности. Стоило лишь с умным видом поковыряться им в замочной скважине. Да, колбасу таким инструментом не нарезать, он ее просто разложит на атомы, а вот ткнуть противника в печень – самое то.
Скрываю иллюзией крутящуюся над головой звездную систему. Я бы оставил ее Авосю, но мини-вселенная требует постоянной подпитки энергией, причем родной – от своего Творца. Эксперимент давно перешел в разряд неконтролируемого. Простенькое домашнее задание вылилось в полноценный микромир. У меня, между прочим, на третьей планете от светила уже жизнь вышла из воды на сушу. Пока что весь наземный биом довольно прост – лишь несколько видов водорослей. Но лиха беда начало…