Что ещё за напасть? Каин решительно ничего не понимал, однако сработала его старая армейская привычка ещё из прошлой жизни, которая впиталась в его кровь ещё в самой юности. Звучит сигнал тревоги — нужно собраться за тридцать секунд и быть готовым.
И тем не менее, из здания наружу он выбежал не первым. Там уже стоял его отец — тоже одетый и собранный. Кажется, армейские привычки одинаковы во всех мирах...
– Что такое? — деловито осведомился Каин. — Пожар?
— Да какой, к чёрту, пожар?! – таким Саула Каин ещё не видел. Моментально ставший волевым и сильным, он будто посуровел. Пожалуй, в таком состоянии он мог бы дать фору и Игнеру Шеолу. – В городе открылся Разрыв! Бегом в оружейную!
– У меня чёрная аура, — напомнил Каин. – Мне не нужно оружие.
— Не мели ерунды! — оборвал его Саул. – Оружие – твоя страховка на случай неудачи. Бегом за ним!
Кажется, спорить с отцом сейчас было абсолютно бесполезно. Да, в принципе, он был прав! Так что он рванул за оружием.
А когда вернулся обратно, на прежнем месте уже стояло десятка три солдат, Крыса и Шеолы. Саул о чём-то горячо спорил с Крысой.
– Ты герой или нет?! — орал он на него так, что смотреть было страшно. – Это наш долг! Этим мы, Амосы, тут занимаемся -- мы защита этого города!
– Вот пусть солдаты клана, – Крыса указывал рукой на солдат, – и занимаются! А я спать! Почему здесь так мало народу? У нас их...
– Внук, – неожиданно произнёс Игнер – хрипло и весомо. – Ты пойдёшь туда, куда скажет Саул, и будешь защищать свой город, как велит долг!
Крыса икнул и заткнулся. Один раз он уже попытался спорить с дедом – и, похоже, больше такой ошибки повторять он не собирался.
– Вёлунд, – тем же тоном продолжил Игнер. – Ты пойдёшь с ними. С Авелем и Каином. Поможешь им.
«И расскажешь мне, как всё было» – это читалось во фразе Шеола с первого взгляда, хоть и не было высказано вслух. Кажется, старик хочет действительно оценить в бою и родного внука, и бастарда, укравшего у него место наследника.
Каин и Вёлунд переглянулись, и Каин ободряюще кивнул. Разрыв... он и сам не знал, чего ждать от этого. Тот разрыв, в который затянуло его и Терна, закрылся сразу после этого. Этот, похоже, открылся и закрываться не собирался. На этот раз не они попадут в Истерзанные Земли, а оттуда нагрянут гости. Незваные и очень опасные...
– Те, кто уже вооружился, погружаются в сферы! – командовал Саул, войдя в привычную ему роль. – Я и...
Он поглядел на Игнера. Тот кивнул.
– Я и Игнер Шеол, берём двадцать солдат и руководим эвакуацией. Ещё сотня солдат зачищает улицы и спасает гражданских. Каин, Авель, Вёлунд – разрыв на вас, если нужно, берите ещё бойцов. Не подведите!
Бойцы и правда всё прибывали и прибывали; кажется, они просто выскакивали из казарм и вооружались. Плохая скорость, плохая... Каин лишь понадеялся, что в бою они покажут себя лучше.
Больше рассуждать было некогда. Крыса что-то шипел себе под нос, но Каин не слушал его. Погрузившись в сферу, они направились в центр города.
Сфера летела очень быстро; разглядеть что-то за окном, где, к тому же, ещё и не рассвело, было нереально. Вёлунд повернулся от окна и поглядел на Каина:
– И часто у вас такое случается?
– Да, достаточно, – тот пожал плечами. Конечно, он сам подобное переживал впервые, но именно для этого он уже в первый месяц здесь проштудировал подшивки местных газет. – Мы же приграничный город. Дальше, после Синара, сплошная пустошь, всё из-за Плоти.
– Плоти... – Крыса вздрогнул и тоже поглядел на Каина. В его глазах стояло странное выражение, расшифровать которое было почти невозможно. – Ты же был там, в Истерзанных Землях. Ты же видел Плоть!
– И видел, и дрался, – подтвердил Каин. – Больше, чем хотелось бы, это точно.
– Как этих тварей убивать?! – почти выкрикнул Крыса. На него посмотрели все, кто был в сфере; простые солдаты не решались критиковать вслух сына лидера клана, да к тому же всенародного героя, но их взгляды были красноречивы.
– А ты не знаешь? – опешил Каин. – О чём ты думал на уроках?
– Я знаю теорию, но одно дело знать, а другое – сталкиваться вживую! – взвыл Крыса. Кажется, сейчас ему больше всего хотелось жить, и ради этого он был готов унижаться как угодно. – Я знаю, что нужно уничтожить ядро, и тогда они убиты! Но как найти это ядро и не сдохнуть при этом?
– Реальный бой по учебнику не выучишь и словами не опишешь, – возразил Каин. – Просто следуй за мной и будь настороже. Как только я что-то скажу или крикну – выполняй, не раздумывая, какой бы чушью это тебе не показалось.
– Ааа... – Крыса схватился двумя руками за головы. – Ты... ты просто хочешь, чтобы я не выжил...
– Я хочу спать, – покачал головой Каин. – Выспаться нормально. Вот и всё, чего я сейчас хочу! А так как спать мы не будем, пока угроза не отступит, то давайте побыстрее с ней разберёмся.
Сфера приземлилась – и тут же Каин услышал снаружи страшный грохот. Не дожидаясь, пока дверь отъедет полностью, Каин выскочил в только появившуюся щель, крепко сжимая оружие.
Снаружи царил хаос. Начинающее краснеть небо было наполовину закрыто порталом – огромным, выше домов. Что-то горело, взрывалось; в отдалении Каин увидел покорёженные сферы и окровавленные тела...
Первая Плоть выскочила из-за угла, резво и неожиданно. Судя по звукам, где-то рядом были ещё твари, но их пока Каин не видел. Зато эта была «красивой», как сразу десять плотей.
– Вот же... – Каин едва не поперхнулся, когда понял очевидное: тварь уже успела вобрать в себя полдесятка мирных жителей. Руки, ноги, глаза и даже половые органы торчали со всех сторон. Плоть умело оперировала двумя десятками конечностей, как будто всегда была такой.
Выстрел! В Плоть устремилась бледно-жёлтая молния. Каин обернулся и увидел, что это Вёлунд первым выстрелил в тварь из боевого шокера. То. что Плоть уязвима к электричеству, Каин узнал ещё в Истерзанных Землях.
– Они всегда такие мерзкие? – выкрикнул Вёлунд, нажимая на кнопку перезарядки. Плоть, отброшенная его выстрелом, корчилась на залитом кровью асфальте, но всё ещё была жива.
– Бывало и хуже, – в голове у Каина промелькнул Лес Плоти и другие почти забытые картины. – Но самое мерзкое – это когда тебе приходится их есть.
Одно движение – и вокруг его руки расцвело пятно чёрной энергии, через пару секунд принявшее форму меча. Каин шагнул в сторону упавшей Плоти и занёс клинок.
– Есть?! – поразился Вёлунд. – Да ты шутишь!
Но в этот момент из-за угла выскочила вторая Плоть, и он тут же разрядил шокер в неё. Та истошно закричала булькающим голосом.
– Отличные выстрелы... – Каин подобрался к первой Плоти и одним ударом вонзил чёрный меч в самый центр клубка мышц и частей тела. Аура Смерти сделала своё дело, и Плоть прекратила трепыхаться секунды через три. – Постарайся и дальше продолжать в том же духе!
– Я чемпион области по стрельбе! – отозвался Вёлунд, поводя дулом. – Но пообещай рассказать мне, зачем ты их ел!
– Потом! – каким-то шестым чувством Каин почуял, что сейчас будет жарко. – Готовься, их будет много...
Что ж, так и случилось. Через пару секунд двери одного из соседних зданий распахнулись – и Плоть повалила оттуда сплошным потоком. Поначалу даже показалось, будто это единое существо, вроде Леса, но нет – это были отдельные особи, просто в очень больших количествах.
– Твою мать!! – не пытаясь быть тихим, взвизгнул Крыса. – Что с ними делать, Каин? Что делать?!!
– Стреляй! – заорал Каин в ответ, посылая в передние ряды Плоти импульс энергии Смерти. – Обещаю, если ты не будешь пытаться сбежать с поля боя, ты выживешь!
Что ж, теперь всё зависит только от самого Крысы. Струсит – и обещание уже не будет защищать его. Триггер «если ты не будешь пытаться сбежать с поля боя» внимательно следил за его поведением в бою.
– Это ещё почему?! – не понял Крыса.
– Потому что к ним лучше не поворачиваться спиной, дубина! – Каин отпрыгнул, еле избежав удара Плоти с четырьмя десятками коротких, но очень толстых щупалец. – Меньше слов, больше дела!
Вёлунд укрылся за перевёрнутой и сплющенной сферой и стрелял оттуда во врага. Крыса затравленно оглянулся – и поспешил туда же. Он тоже пытался стрелять, но его выстрелы попадали в цель куда реже.
– Мы занимаемся не тем, – заметил Вёлунд. – Мы истребляем тварей, а это задача ваших солдат. Мы, кажется, должны были закрыть Разрыв!
– Конкретно сейчас мы пытаемся выжить, – крикнул ему в ответ Каин. – Но ты прав. Если кто не в курсе, поясняю, как это будет происходить. Шагаем внутрь, находим ядро портала, но не повреждаем его. Возвращаемся к порталу, уничтожаем ядро – и за несколько секунд, пока портал ещё цел, выходим обратно.
– Промедлим – останемся там? – деловито уточнил Вёлунд.
– Ты всё понял правильно! – ответил Каин и пробормотал себе под нос, – Обещаю, я больше не застряну в Истерзанных Землях, и Вёлунд тоже.
На Крысу ему, если честно, было плевать.
Очередной адский крик раздался сверху – и, подняв голову в последний момент, Каин увидел, как сверху на него пикирует крылатая Плоть с лицом младенца.
Глава 6 - Герои и не герои
Чёрт, чёрт, чёрт!.. С каждой секундой Крысе нравилось быть героем всё меньше и меньше. Если бы не его слава — отец никогда бы не подумал отправить его сюда, а если бы и решил — дед не позволил бы ему сделать это, вместо того, чтобы поддакивать!
Но теперь он был здесь, на передовой. Кругом уродливые твари, в руках электропушка, и никаких гарантий, что он выживет, что бы там не трепался Каин!
Вон, самого Каина в этот момент уже, кажется, жрали. В целом Крыса был не против такого исхода, но в текущей ситуации именно от этого ублюдка зависела и его собственная жизнь. И если эта летающая тварь с лицом ребёнка сейчас его...
Молния поразила Плоть в полёте — раньше, чем Крыса успел завершить свою мысль.
– Спасибо! — бросил Каин Вёлунду. — За мной должок!
— Сочтёмся, – хмыкнул тот. – Думаю, это не последний раз за сегодня, когда один из нас спасает другому жизнь!
Крыса поглядел на соседа. Тот, кажется, был в этой бойне как рыба в воде.
– Эй! — Крыса толкнул его в бок. – Ты же Шеол! У тебя красная аура, зачем тебе эта пушка? Бей огнём!
— Ты придурок?! — Вёлунд неожиданно обозлился. – Ты только что толкнул меня под руку, и я промазал!
Он выстрелил, а затем, нажав кнопку перезарядки, соизволил ответить:
– Кругом здания. Здесь и так хватает пожара, ни к чему плодить новый.
Вот же самодовольный кретин... ещё один Каин, только этот-то – чистокровый Шеол. И логика подсказывала Крысе, что в случае конфликта дед встанет на сторону Вёлунда — более сильного, смелого и вообще носящего ту же фамилию, что и сам Игнер.
Поэтому ему оставалось только одно – стрелять. Какие-то выстрелы попадали в цель, какие-то нет. Плоти было много, и промазать, наверное, здесь было сложнее, чем попасть по цели. Остальные тоже активно сражались с тварями; солдаты присоединились к ним, и спустя пять минут поле боя стало редеть.
-- Это молодь, – Каин, чуть припадая на одну ногу, подобрался к ним. – Кажется, кончились, но просто предупреждаю – если нам встретится взрослая Плоть, будет куда труднее её свалить.
– Какого размера они достигают? – пытаясь унять дрожь в ногах, спросил Крыса. Вместо ответа Каин закатил глаза.
– А действительно, – поддержал Крысу Вёлунд. – Нам же нужно знать, с чем мы можем столкнуться. Особенно по ту сторону.
– Ох... – Каин поморщился, как будто у него вдруг заболели зубы. – Синар большой город?
– Ну... не очень, а к чему вопрос? – не понял Крыса.
– Да так... вспомнил одну Плоть, которая была раз в пять больше Синара, – ответил тот.
– Ты это... серьёзно? – обалдел Вёлунд. – Это же чёртов титан! Как такого завалить?!
– Сейчас... – Каин помотал головой, затем сплюнул на раскалённый асфальт кровью и продолжил. – Плоть слепая, но очень хорошо слышит. Я блуждал по той Плоти очень долго... а потом набрёл на её ядро и уничтожил его. А не набрёл бы – вышел бы с другой стороны, а она была бы до сих пор жива.
Они поглядели вперёд, на Разрыв. Из него, кажется, именно в этот момент пыталось выбраться что-то колоссальное – или, по крайней мере, очень большое.
– Нужно двигаться вперёд, пока они не вернулись, и мы снова не застряли тут, – скомандовал Каин. – Готовы?
– Да, – кивнул Вёлунд. – Там, внутри, можно будет и с огнём поиграть.
– Десять бойцов – за мной! – непререкаемым командирским тоном отрезал Каин. – И вы тоже.
– Тринадцать человек, – Вёлунд усмехнулся. – Будем надеяться, примера не сработает, и нам повезёт.
– Солдаты не должны верить в приметы, – ответил таким же смешком Каин. – Они должны верить в оружие и собственные идеи!
Крысе было ненавистно то, что Каин сходу взял на себя роль лидера и командира – его ведь никто не назначал главным среди них троих! Но выжить он хотел больше, поэтому молчал и подчинялся – пока что. Возможно, перед выходом из портала будет шанс?.. Ну и пускай его объявят героем! Много ему с этого толку, если он подохнет!
Крыса заметил, как Каин что-то пробормотал себе под нос. Что он там вечно бормочет?.. Но слушать времен не было – они, пригибаясь и держа оружие наготове, побежали вперёд. Мимо трупов, мимо пожара, мимо разрушений...
Портал становился всё ближе и ближе. Где-то совсем рядом раздавались звуки схватки – бойцы клана Амос зачищали улицы от Плоти. Им, однако, пока везло – твари не преграждали им путь.
Пока, наконец, они не добрались до Разрыва. Одно существо – ещё не успевшее вылезти наружу – как раз было здесь, и только тут Крыса осознал, что Каин не шутил насчёт размеров. Эта Плоть была размером с пятиэтажку.
– Тихо!.. – прошептал Каин – еле слышно. – Не топайте. Не дышите. Издавайте как можно меньше звуков и не подходите к нему вплотную!..
– Крылатый морж в фиолетовом болоте не разумеет основ!! – неожиданно раздалось над улицей. Громоподобный голос раздался из пасти Плоти – одной из множества.
– Чего?! – изумился один из солдат. Изумился громко, в голос... это и стало его последней ошибкой. Щупальце Плоти метнулось в его сторону, круша кости и сминая человеческую фигуру.
– Ни звука! – буквально одними губами произнёс Каин. Он неслышно занёс энергетический меч – и изо всех сил рубанул по щупальцу. То опало на землю и затихло, отделённое от родного ядра, а монстр, казалось бы, даже этого не заметил.
– Багряный поток устремится к познанию! – прогудела другая его пасть.
Каин указал рукой направо и сам двинулся первым, определяя маршрут. Он пытался обойти монстра стороной, чтобы оказаться внутри портала, в Истерзанных Землях, не вступая с тем в новые схватки. Увы – сделать это не удалось. Ещё одна конечность Плоти опустилась прямо перед ним.
Кажется, Плоть не атаковала Каина – она просто шагала. Тем не менее, Вёлунд, среагировав, тут же выстрелил в неё.
Что ж... если мелких Плотей – молодняк, как выразился Каин – такой разряд оглушал и отбрасывал, а несколько – убивали, то Плоть-гигант даже не почуяла его. Видимо, она была слишком велика.
– Сюда! – прошептал Каин – и скользнул мимо Плоти в портал. Опешивший Вёлунд, который не ожидал, что его выстрел будет настолько неэффективен, пришёл в себя и тоже шагнул вперёд, потащив за собой и застывшего Крысу.
В глазах у Вёлунда теперь читались растерянность и страх – такие же, как и у самого Крысы. И такие же, как у девяти выживших солдат клана Амос. Как у всех тут... кроме Каина. В глазах у того застыли сосредоточенность и напряжённость.
Гигант остался позади.
– Ну, вот мы и в Истерзанных Землях, – с отвращением оглядываясь по сторонам, негромко (хоть уже и не шёпотом) заявил Каин. – Добро пожаловать, как сказать... и очень надеюсь, что мы тут не задержимся.
– А этот как же? – Вёлунд указал дулом на гиганта.
– С ним разберутся другие, – покачал головой Каин. – Он – не наша задача, наша задача – Ядро. Чем быстрее мы его обнаружим, тем проще будет всё это прекратить.