Затем, справившись с чувствами, заговорил о другом:
— Ваша Милость, десять когорт — полный легион — собираются провести небольшой рейд по окрестностям столицы. Наш позавчерашний рейд показал, как много нечисти бродит под самыми стенами Новодмитриева и Совет Магистров решил направить прогуляться сегодня по лесам куда большие силы. Пятый легион выходит весь. Не хотите ли посмотреть построение и выход?
Игорь просиял — Завалишин, которому он подражал, как ему казалось, незаметно, предложил посмотреть построение и выход в бой почти пяти тысяч человек, не то, что у них вчера. Потом засмущался под внимательными взглядами, ругая себя последними словами за несдержанность.
— Прошу вас, Ваша Милость, — Завалишин с большим трудом скрыл улыбку. Как похож в иной момент его повелитель на старшего сына, такого же сорванца и будущего славного рыцаря. Прекрасный у них будет Гроссмейстер. Жаль, только чуть-чуть рано ушел прежний Гроссмейстер Владимир Красивый.
Ну да, на все воля Божья.
Он остановился, вежливо, но твердо пропуская вперед Игоря. Тот забыл, что он синьор и вздумал быть в конце выходящих.
Ветераны о чем-то заговорили, прекрасно зная, что раньше, чем через час когорты не выйдут. А новобранец Игорь заспешил.
На обширном плацу, предназначенному в том числе и для сбора войск, выстраивались когорты, создавая большой тупой прямоугольник легиона. Игорь впервые видел такое большое построение легиона, выходящего в бой. Закованные в железо, блестя золотом и серебром, рыцари высокомерно занимали положенное им место, после них, повинуясь командам, выстраивались оруженосцы. И над всем этим гордо, как светлая птица сокол, парили звуки трубы. Игорь верил, что вскоре и он окажется в этом строю рыцарем, и от этого грудь распирало гордостью и радостью. Пятый Новодмитриевский легион — краса и гордость Ордена, выходил в поход.
Он так засмотрелся, что не заметил, как на пути оказался рыцарь, и врезался в оббитый металлом щит.
— Смотри, куда прешь, щенок! — оборвал его мечтания грубый голос.
Игорь поспешно опустил взгляд с прекрасного далека перед собой, увидел молодого, лет под двадцать, но уже растолстевшего рыцаря. Явно, он не пропускал кувшин — другой пива после вечернего смотра.
— Оруженосец, — презрительно прохрипел рыцарь, — козленок молочный. Шел бы к мамке, пора позавтракать — к тите присосаться, молочка попить.
Кровь бросилась Игорю в глаза. Его оскорбили и оскорбили грубо. Еще никто так к нему не обращался. Рука легла на рукоять меча, вытягивая клинок из ножен и…
Игорь вовремя вспомнил о легендарном мече, отливающим алым светом в руке хозяина. Стоит ли беспокоить его по такой мелочи и показывать всем, что сын Гроссмейстера бродит по плацу и участвует в мелких стычках?
Рыцарь заметил его колебания и захохотал.
— А. щенок, испугался. Беги отсюда, пока я добрый, а то выпорю ножнами.
Игорь почувствовал, еще немного и ему будет все равно. С трудом сдерживаясь, он стиснул рукоять меча так, что побелели пальцы.
— Мой господин не может сейчас участвовать в драке, но может быть, вы удовольствуетесь мной, господин рыцарь? — прозвучал рядом насмешливый и такой знакомый голос.
Его защитил Милорадович.
Граф был весьма знаком в орденском войске не только как опытный воин и ветеран многих войн, но и как забияка, тщательно оберегающий свою честь. Мастер клинка, он был готов разрубить обидчика, заговорившем хотя бы о грязном носке его сапога. Если связываться с ним, надо было предварительно побеспокоиться о гробе и месте на кладбище.
— Я-а, — икнул рыцарь, — прошу прощения, господин Милорадович, я не хотел вас обеспокоить.
— А при чем тут я, — притворно удивленно удивился Милорадович, — речь идет о моем господине.
Усы на лице графа начали топорщиться. Чувствовалось, он вот-вот взорвется и тогда виновнику его недовольства придется туго. Рыцарь заторопился:
— Я прошу прощения, господин оруженосец, если чем-то вас обидел или оскорбил. У меня не было никакого намерения и даже мысли.
— Он не оруженосец, — начал Милорадович, но Игорь остановил его:
— Не надо, граф. Я удовлетворен вашим извинением, господин рыцарь.
Рыцарь с удивительным для его толщины проворством растворился среди воинов.
— Спасибо, граф, — от души поблагодарил Игорь, — вы вытащили меня из дурацкого положения.
— Ничего, Ваша Милость, — поклонился Милорадович, прекрасно его поняв. — Ваш меч стоит куда большего, чем участвовать в никчемных стычках с нашими забияками. Зовите меня и не отвлекайтесь на пустяки.
— Граф, — покачал Игорь, — вы считаете меня за старую калошу.
— Я считаю вас за большее, ведь мы с вами об этом сегодня говорили. И еще за мальчишку, которому надо много познать.
Игорь хмыкнул, собрался возразить. Но в это время гулко запела труба, объявляя о выходе легиона, и он отвлекся на прекрасное зрелище. Когорта за когортой, вытягивая легион в колонну, уходили через ворота. Раньше это был бы обычный рутинный выход. Теперь — ожидание боя.
— Я надеюсь, их ждет победоносное возвращение, — вздохнул Милорадович, — пойдемте, Ваша Милость, вас ждут командиры вашей центурии.
— Зачем?
Милорадович удивленно посмотрел на него.
— Подошло время обеда и центурия не может начать есть без своего синьора.
!?!…!!!
Как он забыл. Обычно команду на обед подает центурион. Проще говоря, обедает со всеми. Завтрак, ужин еще так — сяк, а вот обедать обязательно вместе со своими воинами. Но после вассальной присяги часть полномочий Завалишина перешла к Игорю, несмотря на то, что он вернул ему звание центуриона. Если Игорь присутствовал в казарме, то был обязан начать обед.
Игорь густо покраснел.
— Извините, граф. Виноват.
Милорадович не выдержал и гулко засмеялся.
— Ничего, Ваша Милость, все еще у вас впереди. А потом, я думаю вам не надо ломать по этому поводу голову.
— Почему?
— Вы не долго будете жить в центурии, — твердо сказал Милорадович, — вас ждут другие войска.
В словах графа была такая уверенностьё что у Игоря как-то не возникло желания ему перечить.
Глава 9
Он только один раз обедал за столом оруженосцев и не пригляделся к их порциям. А зря, поскольку больше никогда не садился к ним. Сегодня его привели к почетному столу центуриона. В кругу ветеранов, в кампании с Завалишиным, он, не торопясь, пообедал. Впрочем, войсковые обеды никогда не затягивались и были не очень-то разнообразны. И оруженосцы, и центурионы ели не спеша, но за столом не засиживались.
После короткой передышки Игорь собрал несколько человек, чьего совета он хотел бы услышать.
— Позавчерашний бой натолкнул меня на мысль, почему бы нам не завести легкую пехоту. Центурии состоят только из латников — тяжеловооруженной пехоты, способной пробить строй нечисти, но не умеющей драться на расстоянии. Хорошо, что кентавры неуклюжи, до них нетрудно добраться, а то они бы нас перебили.
— Вы предлагаете, Ваша Милость, завести пехоту, вооруженную дротиками и пращами? — Завалишин скептически пожевал губами. Юнцы всегда думают, что знают жизнь лучше всех. — Такое уже было создано при вашем прадеде Владимире Восьмом, но все провалилось.
К теоретической дискуссии Игорь был готов.
— От пехоты тогда отказались, поскольку время было тихое, войска было много не надо. А легкая пехота, набранная из простонародья, требовала денег, дело было хлопотливое, поскольку они сразу начали требовать статуса дворянства. Сейчас жизнь другая.
— Лишние воины обескровленному войску не помешают, — задумчиво произнес старший Иваренков. — Денег это будет по нынешним временам немного — толпы народа сбиты со своих земель и не знают, как прокормиться. А по поводу дворянства — если сразу четко ограничить, где дворяне, а где простонародье, то крику не будет.
— М-да, — умно высказался Милорадович, не зная, на чью сторону встать. — Попробовать надо, — наконец решился он. — Полсотни пехоты Орден с устоев не сшибет. А поскольку наша центурия — это, по сути, вассальное войско под орденской одеждой, то и привязаться трудно. — Он помолчал и сказал главное: — но каково будет мнение консервативных рыцарей, которых большинство…
Игорь покрутил головой. Граф прав. Как ему обойти рыцарей?
— Ваша Милость, — взглянул центурион на мальчишку, — что бы мы не говорили, но решать вам.
Называется, посоветовали.
Остаток дня он провел в центурии, то занимаясь учебной рубкой (подобранным ему мечом), то общаясь с командирами. Мысль о наборе легкой пехоты висела в голове, но реализовать ее было не так просто — жалованье, оружие, казармы, пересуды о нововведении — в общем, лучше подождать. У Ордена оставалось несколько легионов, пусть потрепанных, можно было набрать дворян из запаса. Нововведения хороши, когда не бьют по голове. Как и Митрополит Ладожский, он высказал мысль, но не решился воплощать ее в жизнь.
Чем ближе было к вечеру, тем больше его внимание занимала Настя, то заглядывая в душу синими глазами, то затрагивая голосом какие-то струны, то просто сидя рядом и радуя жизнь. Он с трудом дождался ужина, знаменующего окончание дня, после чего мог, пользуясь правами старшего командира, уехать из казарм.
Вергун уже нетерпеливо бил копытом, помня о белой кобыле. Игорь сбежал по крыльцу и остановился в изумлении… Перед жеребцом шеренгой, непробиваемой стеной стояли его командиры, с явным желанием не пускать.
— Ну? — грубо спросил Игорь. Кажется, он уже разговаривал с Милорадовичем.
Завалишин смешался. Впервые за десятилетия службы он фактически начинал мятеж. Но как быть с их мальчишкой по-другому?
— Ваша милость, вам нельзя уезжать из казармы.
— ??
— Вы наш командир и должны быть при центурии.
Настя была так близка и так желанна.
— Я не пойму, кто кем здесь командует? — Игорь говорил спокойно, хотя чувствовал, еще немного и он взорвется.
Завалишин молчал, израсходовав всю свою храбрость перед сыном Гроссмейстера. Ветераны и не думали говорить. Они вышли из солидарности и опасения остаться без Игоря, за которым чувствовали себя, как за каменной стеной.
— Своей властью синьора, я назначил Завалишина Семена центурионом. Этого достаточно.
Игорь посмотрел на старого вояку. Возвращение власти не очень обрадовало старого рубаку. Переживет.
— Я не держусь за должность…, - начал Завалишин.
— Уж не собираешься ли ты меня облагодетельствовать, поставив центурионом?
Завалишин сдался. Идиот, нашел, чем порадовать сына Гроссмейстера. Еще бы должность интенданта предложил.
— Ваша Милость, — вперед осторожно выступил Милорадович. Парня было явно не удержать. — Возьмите хотя бы слугу.
— Нет!
— Тогда оставьте адрес, не можем же мы оставаться без вас вообще. Хоть вызовем, если что.
— Нет!
— Ваша Милость!
Игорь упрямо и зло смотрел на Милорадовича, в душе понимая, что он прав. Помолчав, добавил уже тихо:
— Черепичная, 15.
— Ваша Милость, обещайте нам, что к ночи вы явитесь в казарму.
— Ладно! — В сердцах бросил Игорь, двинулся вперед, намереваясь прорвать строй, но ветераны раздвинулись, образовав проем, в который и прошел Игорь.
Вергун резво шел, а Игорь упивался обидой. Кто же кем все-таки командует? Уже который раз его центурия, а точнее сказать, его командиры пытаются им крутить, как им захочется. Так не должно быть. Он старший и только он командует.
Чем ближе он оказывался к Черепичной улице, тем больше мысли поворачивали к Настеньке. В юности противоположный пол так привлекает и так хочется любить! И даже ветераны с их «рекомендациями» оказались где-то вдалеке.
У знакомой калитки Вергун призывно заржал, из глубины раздалось ответное ржанье. Игорь завистливо похлопал его по холке. Его парень молодец, уже окрутил свою девчонку. Ему бы так.
Послышались легкие шаги. К калитке подбежала Настя, подскочила к спешившемуся Игорю. У него создалось впечатление, что она сейчас обнимет его. Так она была рада. И он был готов ухватить ее в объятия, но… не решился.
— Папа спрашивал о вас, и я сказала, что вы приедете вечером.
— К сожалению, сегодня я могу быть только несколько часов.
Настя поникла, но потом ожила и начала щебетать, как она сегодня провела день в домашних заботах и в ухаживаниях за больным отцом. Игорю было труднее. Не будет же он рассказывать о проблемах центурии и как трудно командовать строптивыми ветеранами. Пришлось говорить, выбирая кусочки воспоминаний, о нелегкой службе оруженосца-новобранца.
Поняла ли Настя, что Игорь лукавит, явно это понять не дала, и Игорь уже за это был ей благодарен.
Михаил полулежал на подушках, стремительно выздоравливая. Благодатный климат орчьей зоны лечил всех. Искалеченный рыцарь для него был сущий пустяк. Через пару дней он встанет, а через неделю будет здоров.
Они проболтали у его кровати несколько часов с перерывом на ужин. Михаил тихо, но упорно задавал вопросы и Игорь, холодея, понимал, что если не вчера, то сегодня он узнан окончательно. И теперь Михаил обиняком пытался узнать, что же делает его синьор на службе, не веря, что тот служит простым оруженосцем. Старый рыцарь был умен. Скоро до него дойдет Весть, что Игорь Кудрявцев стал центурионом и тогда…
Но это будет завтра, а сегодня он мог быть в шкуре оруженосца и наслаждаться присутствием Насти. Игорь не мог сердится на отца Настеньки и рассказывал, благо что и о службе оруженосца можно было говорить часами, тщательно, как ему казалось, обходя упоминания о своей центурии.
Когда часы главной столичной башни пробили одиннадцать вечера, Игорь спохватился:
— Мне пора!
Хозяева огорчились. Михаил откровенно радовался свежему собеседнику — его юному господину, а Настя единственному своему кавалеру — красивому и мягкому. Но что такое служба оба хорошо понимали.
— Осторожнее на улицах, — порекомендовал Михаил на прощание. Игорь только улыбнулся. На уличное хулиганье ему хватало одного Вергуна. Тот зубами и копытами был готов объяснить любому нечестивцу трудности бытия и почем нынче хлеб. А кто не поймет… что ж, Орден не страдает малолюдством, одним больше, одним меньше.
Настя выскочила следом за ним, собираясь попрощаться без свидетелей.
Вергун, услышав приближение хозяина, начал рвать и метать, не понимая, зачем они так рано уезжают. Люди застали лошадей трущими друг другу шеи, что было эквивалентно поцелую. И вот в такой интимный момент хозяин вознамерился уехать. Жеребец кусался, взбрыкивал, пинался, показывая дурное настроение.
Но Игорь его все же запряг и вывел. У него тоже было плохое настроение, а что делать? Надо ехать в казарму. И потом, ночевать в доме девушки — не невесты крайне некрасивый поступок.
Настя все это понимала, потому помалкивала, глядя, как он воюет с жеребцом.
— Завтра приедешь?
— Не знаю, — вздохнул Игорь. Он вдруг обнял ее, понимая, что лучшего момента не будет, и неловко поцеловал.
Настя вздрогнула, а потом прижалась к нему и тоже попыталась поцеловать. Получилось у них неуклюже. Но никто этого не видел. Лошади тоже прощались, жалуясь на разлуку, и не обращали внимания на хозяев.
Игорь, наконец, оторвался от нее, лихо взлетел на Вергуна. Привиделось ли ему это в сумерках, или она действительно кусала губы, но вид у нее был невеселым. В год нападения нечисти жизнь оруженосцев коротка.
Он явно опаздывал к указанному часу. Вергуна приходилось подгонять, тот не возражал, выбивая воспоминания о своей подружке рысью. А потом галопом. Словно гонец с важным сообщением он вихрем промчался по тихим улицам, остановившись у черного входа казармы.
Игорь опасался, что вечер ему придется заканчивать руганью, но казарма гудела возбужденными голосами. На него никто не обращал внимания.
Он остановил пробегавшего с щитом Ивана Иваренкова:
— Почему шум?
— Не мешай… э… извините, Ваша Милость, не признал вас. Поднята тревога, а у меня с щитом не лады. Пятый легион разбит!
— Что?! — удивился и одновременно возмутился Игорь новости. Но Иван уже убежал, торопясь привести в порядок доспех.
Впрочем, у него были командиры. И Игорь отправился на поиски кого-нибудь, кто объяснит ему толком, что же случилось с легионом в таком страшном месте, как леса и поля под Новодмитриевым. Если легион, состоящий из рыцарей — ветеранов и опытных оруженосцев, разгромлен под столицей, в излюбленных местах прогулок богатых горожан, что за воинов выращивает Орден?