Митрополит погладил нагрудный крест.
— Есть люди, которые до сих пор видят в кресле Гроссмейстера другого человека. Архиепископ Новодмитриевский, подталкивавший к власти Бережного в надежде быть его приближенным, теперь мечтает быть Гроссмейстером сам.
— Вот видишь, он собирается нарушить обычай. Нам незачем цепляться за написанное двести лет назад.
Марина поджала губы, с упреком глядя на Митрополита. Игорь понял, что без него они успели поспорить.
— Марина! — с болью произнес Митрополит, — на обычаях и на законах держится Орден. Ты хочешь разрушить его?
Марина потупилась. За что она всегда уважала Митрополита, которого она знала еще Епископом Новгородским, так это за умение логично и трезво рассуждать, не предаваясь сиюминутным чувствам.
— Кстати говоря, я здесь неофициально. Да, да, — подтвердил он кивком на недоуменные взгляды сына и матери, — мы живем в тяжкую пору. Игорь Кудрявцев, во имя Ордена, тебе предстоит много сделать в ближайшее время. Всевышний да поможет тебе в твоей дороге к короне Гроссмейстера. Совет Магистров, да и я вместе с ним уже сделали одну большую ошибку. Второй раз ошибаться нам просто нельзя. Ордену придется туго. А тебе, Игорь, может стоить жизни. Поэтому, скорее всего, сейчас Совет Магистров начнет тянуть.
Чего бы вам с Владимиром не родить еще пару сыновей, — упрекнул он Марину.
Та только вздохнула. Они пытались. Но все как-то не получалось, а теперь осталась одна надежда — Игорь.
— Подумай о женитьбе, — посоветовал Игорю Митрополит. — Тебе нужны дети.
Игорь покраснел.
— Он сам еще ребенок, — вступилась за него Марина.
— Дети Гроссмейстеров взрослеют быстро, — отрезал Митрополит и вздохнул так же тяжело, как только что вздыхала она.
Митрополит Ладожский уехал через два часа, едва сумев пообедать, и совсем не отдохнув. Даже в такой глуши у главы Ордена нашлись дела. Кудрявцевы, собрав слуг, тоже отправились из замка сразу после обеда, присоединившись к нему.
Дорога была дальняя. Судьба, а точнее сказать мать, забросила их в слишком отдаленную крепость Предуралья. До столицы они добирались почти неделю. Дороги были переполнены, на почтовых станциях лошадей приходилось получить с боем. Только подорожные Совета Магистров позволяли не застревать, обходя длинную очередь бегущих от нечисти.
Орден Меченосцев вытянулся вдоль Уральских гор, на территории, которая раньше почти официально называлась территорией между Волгой и Уралом, охватив не только Урал, но и немалую часть Волги и ее притоки, растянувшись на тысячу с лишним километров с севера на юг и на сотни километров с запада на восток. Здесь раньше существовали десятки миллионов людей. Впрочем, и сейчас тут жило несколько миллионов — много для страшной орчьей поры. Новодмитриев — столица, выросшая после нашествия, находилась почти посередине Ордена. И если заехать на север, то добираться до нее было долго.
Все эти дни Игорь был немногословен, думая о своей новой жизни и, вспоминая, как вел себя отец. Слова митрополита о тяжелом времени не выходили из головы. Раньше, при отце казалось все легко и понятно, а сам отец вроде бы не правил, а весело жил, время от времени отдавая указания. После его смерти все оказалось по-другому.
Лучше бы он оставался простым рыцарем. Уселся бы на родовых землях отца, женился, наплодил детишек.
Игорь стер занимательную картину. Его выкормили, чтобы принять бремя короны Гроссмейстера, а значит, он обязан взять на себя груз власти. Господь да укрепит его руку.
К столице они подъехали вечером, поехав потише, чтобы быть незаметными. Не зачем затевать свару, демонстрируя наследника. Конечно, Игорь был очень популярен как сын Владимира. Можно предъявить его всему Ордену.
И чтобы половина бросилась за него а половина против. Игорь поморщился. Они и так погибали. Враги оказались всюду — с севера надвигалась нечисть, а с запада угрожали рыцари Тевтонского Ордена. И неизвестно кто был страшней. Одни губили тело, другие — душу.
А Орден ослаб. Часть рыцарей была отрезана на северной линии, часть пала в боях. И не было всемогущего Гроссмейстера и Патриарха, воспламеняющего население и навевающего страх на врагов одним лишь видом. С потерей Владимира IХ Орденское войско по мощи уменьшилось, по крайней мере, вдвое.
Новодмитриев притих, спрятался в темноте от распрей и нечисти. Жители кто разъехался, кто притаился по домам, и, казалось, в большом городе не было людей. Кони гулко стучали подковами по мостовой, от этого казалось еще более одиноко. Слуги сбились около Марины, защищаясь властной строгостью госпожи, и только Игорь, задавленный думами, не обращал внимания на одиночество и безлюдье.
Кое-кто из слуг, имевшие жилье в столице, отправились по домам, а остальным со своими господами удалось расположиться в одной из гостиниц захолустной окраины. Митрополит вздохнул, отправляясь дальше. Дожили. Сын Гроссмейстера будет жить в хибаре. И упрямая Марина не захотела одна ехать в Замок Магистров, в котором она должна была жить как вдова гроссмейстера. Это сыну закрыт путь, ее-то привилегии никто не собирается отнимать.
Впрочем, гостиница была защищена крепостной стеной, а это сейчас главное.
По случаю нападения нечисти жилые помещения были заполнены беглецами, и они едва разместились. С другой стороны, их никто не признал, что тоже было хорошо. Никто и подумать не смел, что семья погибшего Гроссмейстера будет располагаться в такой дыре.
Хозяин гостиницы, взбалмошный толстячок, только вскинулся, пересчитав прибывших, и полетел выискивать, где еще можно разместить, заранее рассчитывая, сколько сдерет с явно небедных господ. Кому страдание, а кому прибыль.
Комнаты оказались маленькими, без окон, явно прежние чуланы, переустроенные по нынешним временам в жилье, но ухоженные, а кровати с перинами — мягкие, с чистым бельем, и Игорь простил трактирщика за алчность в глазах.
Мама не захотела ужинать, и он один спустился в зал, предвкушая гуляш с картофелем и кусок торта на сладкое. В дороге они ели там, где придется, и пища не всегда была хорошей. Сегодня они вообще пообедали в придорожной закусочной так называемым супом — так трактирщик называл противно пахнущую похлебку, и до Новодмитриева ни разу не перекусили. Как она не хочет есть? Сам он съест корову и еще попросит добавки.
По его требованию половой притащил противень жареного картофеля с мясом, обильно залитого соусом. Игорь набросился на него, как рыцарь на орка, то и дело запивая травяным сладким чаем. Картофель поджарили до хруста, свинина была сочной и мягкой — что еще от них требовать?
Когда он подчистил половину противня, то понял, надо сделать перерыв. Чай уже кончился. Он поманил полового и попросил яблочного сока. А потом, лениво пережевывая свинину, откинулся на краешек стула и принялся оглядывать посетителей.
Люди — в большинстве беглецы от нечисти, были напуганы, и наполняли зал тревожным гулом. Он даже удивился, как раньше их не расслышал.
Будь они не в Зоне, — Игорь читал об этом в рукописных книгах, — здесь рекой бы лилась водка и пиво и стояло облако табачного дыма. Но Зона удивительным образом очищала человека. Ни спиртное, ни табак не давали никакого удовольствия. Правда, со временем, к спиртному организм все-таки сумел приспособиться и человек Зоны на короткое время пьянел, а потом получал похмелье. Но все это было так быстро и в большинстве случаев только у тех, кто начинал пить, так что шкурка выделки не стоила. Кружка пива или стакан вина были больше ритуалом. А уж табак стал совсем неинтересен.
Сидевший за соседним худой старик с военной выправкой — типичный отставник — помещик северного Предуралья ругал магистров, тревожился за имение и то и дело вставал, чтобы поймать скачущего среди столов карапуза внука.
— Мы еле ушли, — рассказывал он. — Нечисть появилась уже поблизости. Они уничтожил целую крестьянскою семью. Просто разорвали на куски. Представляете!? Где же наш Орден? От моего поместья остались жалкие остатки — всех — людей, скот разорвали на части, дома сгорели. Я нищ и еще должен радоваться, что жив.
Его собеседники — горожане небольших земледельческих волжских городов юга, ему поддакивали, делясь своими бедами.
— Я был почти в руках орка, — говорил один. — К моему счастью, тварь увидела маленькую девочку. Бросила меня и начала ее есть заживо, начав с ног. Как девочка кричала! Я не помню, как ушел. — Он помолчал и тихо закончил. — Оттуда я спасся. А отсюда куда спастись, к вам в Предуралье, к вашим оркам?
Чувствовалось, нечисть наступала со всех сторон, не встречая должного отпора. И у всех на словах витала мысль — эх, если бы был жив Владимир Красивый…
Игорь слушал, картошка застревала в горле. Орден разваливался на глазах. И он, сын Гроссмейстера, считал себя ответственным за все творящееся.
Он кое-как дожевал кусок, залпом допил чай, бросил на стол двугривенный и ушел из залы, оставив не доеденное жаркое. Господи, что же творится в Ордене, если в столице нельзя спокойно поесть?
Юношеский сон не заставил долго мучаться над услышанным. Игорь заснул, едва положив голову на подушку. Зато снились ему одни ужасы, заставляя несколько раз за ночь вскакивать с постели в холодном поту.
Только под утром сновиденья ушли. Он позволил себе понежиться в постели, вознаграждая легким утренним сном ночные мученья.
Пока он спал, наутро мать отправилась во дворец узнать, кем они с сыном сейчас являются и вернулась оттуда к обеду, кипя от бешенства. Как и говорил Митрополит Ладожский, Совет Магистров признал ее в качестве вдовы погибшего Владимира Красивого и матери наследника, а самого Игоря как наследника. Но при этом решил соблюдать обычай, а значит, Игорь должен жениться и быть посвященным в рыцари и избранным в магистры, прежде чем станет Гроссмейстером и патриархом. Магистры по-прежнему не знали, кого избрать главой Ордена. Ибо соблюдение обычаев фактически означало, что Игорь либо никогда не станет Гроссмейстером, либо станет им лет через десять. Вечность по нынешним временам.
В отличие от матери Игорь только хмыкнул. Он не ожидал большего от Совета Магистров, долгие годы являвшегося оплотом обычаев и хранителем традиций. Митрополит Ладожский их предупреждал.
Нечего ждать, пока власть принесут ему на блюдечке. Он из рода Кудрявцевых и способен достичь ее мечом, в борьбе с нечистью.
Кстати, меч Кудрявцевых магистры по просьбе матери, посчитав ее справедливой, отдали Игорю. Хотя меч был реликвией Ордена, но все признавали его собственностью рода Кудрявцевых. Он вынул меч из ножен и залюбовался им. Сверкая сталью, осветившись неяркой алой аурой в признании хозяина, — он был его оружием, хотя Игорь взял его в руки впервые. И в отличие от людей, признал без всякой оговоркой.
Священный меч рода Кудрявцевых, как и многое другое, вел свое начало от Владимира I Основателя. В числе прочих он был доставлен в Зону, кованный еще не ручной ковкой кузнецов, а машинами. И случайно попав Владимиру I, он ожил в его руках, заиграв алыми красками, словно по его неведомым жилам потекла кровь. С той поры Священный меч и Кудрявцевы стали нераздельны, ибо он оживал только в их руках, призывая воинов в бой свирепым алым цветом, а Кудрявцевы с ним обретали ореол спасителей человечества, Гроссмейстеров Ордена, готовых идти в бой. С ним они не проиграли ни одного сражения.
Глядя на обозленную мать, носящуюся по комнатам, он спокойно размышлял. Решение Совета Магистров и блуждающая по землям Ордена нечисть подталкивали его к военной службе. А почему бы собственно нет? Он сын рыцаря, у него есть оружие. Так в чем же дело, черт возьми! Меч Кудрявцевых звал его и он должен идти.
После обильного завтрака (а точнее раннего обеда), он отправился в вербовочный путь в магистрате, а затем в казарму, чтобы получить нужный доспех и одежду.
Орденское войско делилось на две части — регулярное войско и ополчение. Кроме них существовала еще всякая мелочь, не значащая практически ничего — привратная стража, мостовая стража, сторожевые центурии. Немногочисленные воины, больше похожие на полицию, чем на войско.
Регулярное войско делилось на двенадцать легионов. Из них в столице был пятый Новодмитриевский. Именно в него стремился Игорь. И ему это удалось.
16 июля 184 года от нашествия Игорь Кудрявцев вступил в оруженосцы с правом ускоренного производства в рыцари в случае военных действий. Соответственно он стал послушником с возможностью стать монахом. Орден был религиозной организацией и любое продвижение по военной лестнице тут же отмечалось в лестнице религиозной. Центурий становился архимандритом, командир легиона — епископом, а магистр — митрополитом.
Он начинал путь обычного дворянина. С одним отличием — если очень повезет, дворянин через сорок — пятьдесят лет может стать Магистром, а он должен за год максимум стать гроссмейстером.
Мать не одобрила его решения. Ее бешенство, и так накаленной после разговора с Магистрами, сравнялось с яростью орка. Казалось, она сейчас схватит стул и начнет крошить все подряд.
Они встретились в гостинце случайно — она вернулась за вещами, чтобы переселиться в дворец на правах вдовы гроссмейстера, а он на пути из магистрата в казарму пятого легиона. Конечно, они мечтали встретиться друг с другом и радостно заулыбались. Затем улыбки исчезли.
Узнав о вступлении Игоря в пятый легион — единственное регулярное войско столицы, которое обязательно окажется в бою с появлением нечисти, Марина потребовала забрать заявление, чтобы быть зачисленным в придворную стражу — центурию Магистров, где спокойно отслужить необходимый срок для производства в рыцари и центурионы, а потом быть избранным в магистры.
Она была готова расписывать его счастливое будущее еще долго, когда вдруг споткнулась о взгляд лазурно-ледяных глаз. У него были такие же глаза как у отца — спокойные голубые, в бешенстве наливающиеся синевой. Глаза манили и гипнотизировали и даже она, его мать, с трудом вырвалась из их плена, а потом уже не могла громко и уверенно разглагольствовать.
— Я буду служить в полевой центурии, так же, как все остальные, — твердо сказал Игорь. По законам Ордена в четырнадцать лет наступало совершеннолетие и юноша получал возможность поступать на службу, не спрашивая при этом согласия родителей.
— Я-а не…, - выдавила Марина. Она хотела сказать, что он может легко погибнуть в первой же стычке и тогда как будет жить Орден, как будет жить она, его мать, у которой только он один. Но вместо этого обессилено промямлила, — служи, сын.
Что она могла еще сказать ее Игорю, который в этот миг так походил на Владимира, только молодого, которого она никогда не знала, но которого именно таким представляла. Ему, молодому и смелому, вскоре вести Орден в бой.
Льдинки в глазах растаяли, Игорь чмокнул мать в щеку и уже мягче добавил:
— Иди обратно в дворец. А я на днях заеду, нынче и полевые центурии далеко от столицы не уходят.
Марина вытерла слезы и отправилась во дворец, а он поспешил в казарму к своей центурии, к которой был приписан с сегодняшнего дня.
Глава 2
Назавтра ему пришлось познакомиться с первой несправедливостью армейской службы. Занимающийся распределением новобранцев прапорщик стола учета, ничего не объяснив, сказал, что его перевели из пятого легиона в центурии сторожевой службы столицы. Это было обидно. За что? Перевод был понижением. Пятый легион — это армия, а сторожевая служба — это сторожевая. Ни фактически, ни юридически к армии она не относился, и обычно туда набирали всех, кто не годился в армию.
— А ну брысь, — высокомерно сказал прапорщик в ответ на попытку покачать права. — Ходят здесь всякие.
Оставалось только догадываться, что прапорщик так груб из-за своей несчастливой судьбы. Простолюдин, рядовым он уже быть перестал, а рыцарем он никогда не станет. Так и останется вечным прапорщиком.
Он мог лишь намекнуть на свое происхождение и его бы вернули. Но вместо этого с гордо поднятой головой прошел в здание административных служб сторожевых центурий, чтобы получить обмундирование вместо армейского, которое пришлось вернуть. Меч только оставался его, родимый, родовой.