— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Митрополит Ладожский, — да свершится древний обряд!
Он уступил место Магистру Дмитрию. Возводить в звание рыцарей мог только Магистр. Так же как и провозглашать в сан — Митрополит.
После обручения и блестящей победы у Глубокого озера задерживать дальнейшее производство оруженосца Кудрявцева в рыцари было равносильно подталкивать Орден к открытому неповиновению. Магистры и Митрополиты это прекрасно это понимали и при одном воздержавшемся (ясно, кто воздержался) было решено произвести его на следующий же день. А поскольку ранг победителя был высок, то посвящение в рыцари проводилось на Совете.
Он прошел по красному ковру, угрюмый и сосредоточенный, опустился на колено.
— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Магистр, — во веки веков провозглашается рыцарем!
Он повернулся к Совету. Магистры и Митрополиты ждали от него праздничной речи. Что ж, они ее получат!
— Уважаемые Магистры и Митрополиты, Ваши Милости и Ваши Преосвященства! Вчера мы одержали победу, которая, как мне верится на некоторое время отбросила нечисть от столицы. Но мне не верится, что это надолго. Твари неведомыми путями опять проберутся к Новодмитриеву, уничтожая ни в чем не повинных людей. Попытки провести разведку к западу оказались неудачными, ушедшие дозоры просто-напросто уничтожались. Поэтому, в этот праздничный для меня день, я прошу и требую организовать экспедицию. Легионы помогут проследить, откуда выходят твари и, если надо уничтожить их. С подходом Третьего легиона из-под Сарматова сил у нас достаточно. Пусть столица какое-то время останется без прикрытия, этот риск оправдан.
Архиепископ что-то пискнул, но предложить свою кандидатуру во главы экспедиции не решился.
— Я думаю, предложение здравое, — согласился Митрополит Ладожский. — Будут ли возражения?
Он посмотрел на ряды. Члены Совета либо молчали, либо соглашались.
— Рыцарь Кудрявцев, вам предлагается возглавить экспедиции и уничтожить всю обнаруженную нечисть. На этом совещание Совета завершается.
Игорь торопливо попрощался и отправился к казармам. Следовало поторопиться — поход трех легионов — не одному отправиться к Сарматово.
Впрочем, самому Игорю почти ничего не пришлось делать. У него были командиры легионов и центурий, у него был, наконец, Милорадович и старший Иваренков, которые знали свое дело. В конечно итоге, он с умным видом прошелся по казармам, совершая небывалый переполох, провел военный совет, где почти ничего не говорил. Ветераны, совершившие десятки походов сами все распределили, сами все решили, ему лишь осталось кивнуть с глубокомысленным видом, утверждая все сказанное.
Легионы выступили после обеда. Неопытный Игорь предлагал подождать до утра. Но его убедили не тратить времени даром. За остаток дня они пройдут немного, зато начнут втягиваться в поход, а на завтра без раскачивания тронутся дальше.
Перед выходом Игорь потерпел первое, но отнюдь не последнее поражение на семейном фронте. Настя объявила, что выходит вместе с ним. Когда он попытался объяснить ей, что не место девушке в походе, она показала ему язык.
— Не указывай мне, что делать! И так выигрываешь под Новодмитриевым сражение за сражением и все без меня.
Игорь деланно-смущено кашлянул:
— Обычаи наши требуют подчинения женщины мужчине. Жена да убоится мужа своего.
Настя принялась закатывать рукава платья:
— Что ты там говоришь о подчинении? Повтори еще раз.
— Да ладно, перестань, — пошел на попятную Игорь, испугавшись, что в комнату кто-то войдет и застанет пикантную сцену.
— И потом, ты еще не муж, — указала Настя на юридический промах Игоря. — Я всего лишь твоя невеста! И если ты не возьмешь меня, я сама отправлюсь. Раз уже так было. Хочешь повторения? — Она чмокнула приунывшего Игоря в щеку. — Не страдай так сильно, ведь я тебя люблю.
Игорь только вздохнул. Он ее тоже любил. Но оказывается, как не проста семейная жизнь!
В общем, в свите Командира экспедиции появился еще один оруженосец. Ближайшее окружение знало, кто прячется под этой личиной, но и не собиралось ему указывать. Осененный божественным знамением, Кудрявцев лучше всех знал, что ему делать, хоть и был еще совсем молодым.
А остальным было не до этого. По совету Милорадовича, Игорь решил оставить по одной центурии от каждого легиона в столице. И началась страшная замятня. Никто не хотел оставаться. Командирам легионов даже начали давать взятки. А в пятом легионе намекнули на неповиновение. Дмитрий Краснокутский в ответ пригрозил приступить к рубке голов, а потом пошел к Игорю.
Игорь про себя обругал Милорадовича за дурной совет. Который раз он прокалывается из-за него. Пришлось отменить приказ. Все знали, что экспедиция будет тяжелой и не один рыцарь и оруженосец погибнет от лап нечисти. Но и умереть в бою под рукой победоносного полководца было так почетно. А уж вернуться с победой тем более. А то, что будет победа верили все. Кудрявцев не может проиграть.
Легионы мерным шагом двинулись из города. Игорь со своей свитой немного подзадержался и аллюром — они были на лошадях, двинулся следом.
Сентябрь был в самом разгаре. Хотя днем солнце весьма ощутимо припекало, но вечером Предуралье давало о себе знать осенней прохладой. Костры взметнулись на местах стоянок легионов, в середине между которыми находились палатки Игоря и его свиты.
Насте поставили отдельную. Она, правда, заявила, что им с Игорем можно и общую, имея в виду только сон и ничего больше, но он решительно отказался. Девчонка была еще его невеста и этого было достаточно.
Окружение с облегчением вздохнуло. Игорь чувствовал, что вслед ему смотрят с жалостью — угораздило же парню такую девчонку добыть — разгуливает в мужской одежде и с мечом на боку, жениха не слушает. Как они не понимают, что лучше ее нет.
Он поцеловал ее в щеку перед сном в палатке.
— Спи, завтра рано вставать.
— А ты?
— Я тоже сейчас лягу, — улыбнулся он ее требовательном взгляду. — С кем я буду здесь изменять.
— Да я так просто, — уже сонно улыбнулась она и легла, укрывшись одеялом.
А Игоря ждали в штабной палатке его командиры.
Командиры легионов — третьего Сарматского — сам Магистр Андрей Сарматовский и Алексей Землянинов, пятого Новодмитриевского — Дмитрий Краснокутский и новосозданного Игорем Тринадцатого, командовать которым он поручил вначале Милорадовичу, а после его отказа старшего Иваренкова, избранные командиры когорт, опытнейшие ветераны — всего больше пятнадцати человек — цвет и ум легионов. Большая карта запада окрестностей столичного района закрывала складной стол.
— Может опробовать обойти со стороны, — посмотрев на Игоря, предложил Землянинов.
— Да здесь меньше лесов, — согласился с ним Старший Иваренков. — Обозов у нас хоть и немного, но хватает, а без них мы долго не пройдем.
Остальные ждали, что скажет Игорь. Его интуиции и способности предсказать ветераны верили больше, чем своему опыту.
— Конечно, может и так, — задумчиво сказал Игорь, глядя наё карту, сделанную с районной карты доорчьей эпохи. — Я не собираюсь спорить с вами, — поднял он взгляд на Землянинова, — но что-то мне подсказывает, что надо поторопится. Сила какая-то гнетет с той стороны. Поэтому пойдем.
При словах Игоря, что его что-то гнетет, все сдались. Он что-то чувствовал. А значит, надо молчать и выполнять приказ.
— Да будет так, — провозгласил Магистр Сарматовский — единственный Магистр и потому на голову всех, кроме Игоря, старше.
Хорошо быть подчиненным. Ветераны разошлись, а Игорь остался мучительно разглядывать карту, соображая, правильно ли он делает, и не следовало ли последовать советам ветеранов, а не придумывать свои собственные пути.
Он долго не мог уснуть и задремал глубокой ночью, сильно сожалея, что рядом нет Насти. Привалился бы к ней и тепло ее тела бы его успокоило. Нет, пора жениться. С этой мыслью он заснул.
Утром Милорадович буквально стащил его с постели.
— Что-то случилось? — тревожно спросил граф, подняв его, и глядя на измятое лицо предводителя.
Игорь молча покачал головой.
— Не надо было ходить в палатку Насти, — по своему догадался Милорадович, — промиловался ночь.
Игорь вспыхнул:
— Скажете тоже, не был я там, спросите у дозорных.
Милорадович хотел что-то сказать, явно из разряда неприличных, но посмотрел на Игоря, передумал.
— Ваше Величество, легионы уже готовы к выступлению.
Это сообщение подстегнуло Игоря посильнее любой ругани. Он высунулся из палатки. Его жилье оказалась несвернутым, чуть ли не последним. Он элементарным образом проспал.
Ах ты, орк подери!
Игорь торопливо оделся и заспешил к группе командиров, стоящих на небольшом бугре перед лагерем. Хорошо, что еще ему самому не надо собирать палатку, как нерадивому оруженосцу. Хотя нет, — вспомнил Игорь, — он ведь теперь рыцарь. Но все равно, пол-лагеря бы хихикало. А так, за него уберут оруженосцы.
Вергун встретил его радостно, но когда Игорь принялся его запрягать, как всегда, начал капризничать, кусаться и брыкаться.
Сергей Иваренков подошел и покачал головой.
— Ну и конь у тебя. Ай, скотина.
Вергун воспользовался тем, что Сергей подошел близко и пнул его.
— Да он тебя любя, — засмеялся Игорь, — даже синяка не будет.
Сергей пошел в сторону, бурча и, уже отойдя, вдруг вспомнил, зачем ему понадобился Игорь.
— Ваше Величество, мы, командиры легионов, просим, если это, возможно, подойти к нам. Хотели бы у карты получить указания.
Игорь, наконец, разделался с жеребцом, удовлетворенно похлопал по боку и взлетел в седло.
— Раз просят, пошли.
Разговор был недолгий. Маршрут обсуждался еще вчера, поэтому протянули по карте нитку пути, выбрали место обеденной остановки. Темп выбрали быстрый. Небольшие отряды врага не могли бы принести трем легионам особого вреда, а крупные отряды заметит авангард. Да и не было их.
Игорь помолчал, подходя к не совсем приятному для разговору.
— Господа, — решился он. — Я прошу и требую прекратить называть меня титулом Его Величество. В крайнем случае Его Милость, и то не совсем заслуженного, но по крайней мере признанного. Ведь я уже ни Диктатор, ни Гроссмейстер.
— А мы признаем за вами титул Его Величества, — объявил Магистр Сарматовский. — здесь, в походе, находится цвет рыцарства, в Сарматове дворяне признали вас правителем. Что еще вы хотите, Ваше Величество, признание дам?
— Да, но… — смутился при упоминании женщин Игорь.
— Ваше Величество, — мягко сказал Дмитрий Краснокутский, — ваша голова должна быть забита сейчас другим — как разбить нечисть.
Игорь обвел взглядом решительные лица воинов. Чувствовалось, в этом они уступать не собираются.
— Поехали дальше, — воздохнул Игорь.
Тронулись. Лошади мерно понесли всадников. Пользуясь спокойствием и защищенностью, Игорь незаметно для себя задремал. Шагавшие и едущие рядом уважительно поглядывали на него, принимая дремоту за глубокие размышления. Время за таким продвижением прошло незаметно. К обеду Игорь выспался, удивляясь необычайной сонливости. Конечно, ночью он спал мало, но ведь не в первый раз.
Милорадович, видя командира осмысленно оглядывающегося по сторонам, несмело приблизился:
— Если Ваше Величество позволит…
Игорь кивнул.
— Может быть, не будем так спешить, вышлем дозоры, подождем, что они там найдут.
Игорь покосился на него.
Милорадович опять лезет со своими советами. Сколько раз уже Игорь из-за них выглядел дураком.
— Нет, будем двигаться вперед. Нечего тянуть время, — отрезал он.
Милорадович закряхтел. Хотел сказать еще что-то, но посмотрел на каменное лицо Игоря, промолчал. Сколько бы не было лет командиру, но он остается командиром.
Рядом храпнула кобыла Насти. Вергун немедленно принялся за нею ухаживать.
— Как тебе не стыдно, — пристыдил Игорь.
— А чего это мне должно быть стыдно? — возмутилась Настя. Воспользовавшись этой защитой, Вергун как ни в чем не бывало продолжал примазываться к Анели.
— Да не тебе я, — пояснил Игорь свирепо. — Вергун, перестань!
Жеребец отодвинулся в сторону от кобылы, порывисто вздохнул, укоризненно посмотрел на хозяина.
— Мы в походе, кругом могут быть твари, а ты тут шашнями занимаешься, — сердито сказал Игорь.
— Ну и пара вы с Вергуном, — удивилась Настя. — Ужас какой!
— Совершенно точно, сударыня, — поддержал Милорадович. — Они и по отдельности страшные, а вместе жуть. Даже нечисть боится.
Игорь перевел на него угрюмый взгляд, решив, что над ним подсмеиваются. Но Милорадович был совершенно серьезен, не думая шутить. На всякий случай Игорь сделал взгляд еще угрюмее.
Обеденную остановку сделали на большой поляне. Точнее сказать до нынешнего года это было бескрайнее для лесной полосы поле, окруженное со всех сторон лесом, которое в этом году не вспахивали, и оно стремительно зарастало.
Игорь, хоть и ехал почти посередине отряда, умудрился сбить глухаря, притаившегося в кроне дерева. Метательный нож достал его на высоте десяти метров и теперь удачливый охотник горделиво ощипывал птицу.
Впрочем, приготовление птицы пришлось оставить на вечер — легионы пообедали и после незначительного перерыва отправились дальше. Таков был приказ командира, отданного в начале похода. Когда Игорю сообщили об этом, он едва не обругал его, но остановился, вовремя сообразив, что он и есть командир. Пришлось подчиниться. Иначе бы он выглядел совсем идиотом.
Ближе к вечеру один из боковых дозоров сумел добыть дичь совершенно другого толка — под корнями раскидистой ели спрятался орк. Его бы и не нашли, но тварь заворчала, не в силах сдержать кровожадное рычание. Пятеро против одного — орк только успел замахнуться дубиной, вынырнув из под ели, как его пронзили сразу несколькими клинками.
— Спасибо, ребята, — поблагодарил Игорь рыцарей, принесших голову в качестве доказательства. — Можете возвращаться. — Он посмотрел вслед воинам, потом обернулся к окружившим его командирам. — Какие будут рассуждения, господа?
— Твари нас ждут, — заявил Краснокутский. — Расставили сетью дозоры, чтобы мы на них напоролись. А затем бросят на нас все силы. Элементарная сеть-ловушка.
— Гм, — не согласился Милорадович. — Не так уж у них много сил, чтобы охотится на нас. Благодаря Его Величеству, твари сегодня скорее прячутся, чем бегают за нами.
— Тогда зачем? — продолжил Сергей Иваренков. — За здорово живешь твари по лесу прятаться не будут.
— А если они что-то прячут от людей? — предположил Магистр.
Командиры, как по приказу, посмотрели на Игоря. Он командир, ему решать.
— М-да, — в раздумье изрек Игорь, подумал, гулко прокашлялся. — Что вы на меня смотрите, — рассердился он в ответ на немые взгляды. — Мне надо подумать. Останавливайте лучше людей. Вечер подошел, а легионы идут. Командиры спят, видимо.
Сердитая реплика заставила командиров легионов и когорт поспешно разбежаться по своим подразделениям. Запели трубы, раздались приказы. По случаю объявившейся нечисти, лагерь готовили по полному объему — копали рвы, насыпали валы, на которых ставили рогатки. Только после этого центурии отправились по палаткам готовить ужин.
Игорю пришлось бы наплевать на глухаря — он вместе со всем копал землю и потому вернулся к костру, только когда сумерки совершенно накрыли землю, а с неба показались звезды. Оставалось вкусить похлебку-скороварку из кухни когорты. Ничего, в походе сойдет.
Кислые мысли были прерваны запахами. Настя, понимая, что ее мужчина придет голодный, испекла глухаря с чесноком.
Вдыхая ароматный запах, Игорь посмотрел на семейную жизнь по-другому. Оказывается жена умет не только ругаться и придираться, но и еще готовить, что бывает весьма приятно.
— Спасибо тебе, жена моя, — искренне сказал Игорь.
— Но-но, женой я еще не стала.
— Опять ты об этом, — огорчился Игорь. — Не собираюсь я к тебе приставать.