– Понимаю, – кивнул я, – Что ж, мы с радостью предстанем перед владыкой.
– Не стоит торопиться, – покачал головой Инэй, – для начала мы проедем по маршруту патрулирования. Придется вам некоторое время покататься с нами. И давай без глупостей, Дангар из Риноры.
Я лишь кивнул, и ничего не ответил. Надо – значит надо. Сейчас от меня ровным счетом ничего не зависело. К тому же, вскоре я уже был частично осведомлен о планах всадников. Благодаря своему Таланту, разумеется
С нами они говорили на общеимперском, разные диалекты которого были достаточно распространены на континенте. Хотя бывали и дремучие углы (такие как Корневище), где народ общался лишь на местном наречии. Но в пределах старых торговых путей на языке бывшего Императора-мага болтали вполне сносно даже городские бродяги.
А вот между собой мужчины переговаривались (как я узнал позже), на боевом языке рода Наеги. Это был странная смесь свистящей речи и огромного количества самых разных жестов. На первый взгляд, осознать такое совершенно невозможно, если не обучаться с самого рождения. Но только не для меня.
Конечно, воины Наеги совершенно не опасались, что их поймут – откуда путникам из дальних земель знать то, чему обучают только кровную родню? То, что среди этих путников есть маг, который, в теории, может прочесть их мысли, всадников, похоже, мало волновало. Или они об этом просто не подумали, не знаю.
Понятно, что я такого провернуть не мог. Не пробовал ни разу, не представлял, с чего вообще начать, да и никого, кроме Учителя, кто мог бы такое сделать, не встречал. Но предположить такую возможность глава нашего конвоя всё же мог бы?
Впрочем, я не знаю, насколько здесь привыкли видеть магов. Судя по спокойной реакции всадников, для них колдовство не было чем то особенным. А если так – они должны были знать, что чтение мыслей – удел очень сильных чародеев. Которым не двадцать с лишним лет, и которые не путешествуют по степи практически с голым задом.
Что же мне удалось подслушать, пока мы добирались до первого пункта нашего маршрута? Оказалось, что отряд Сокола отправился по территориям владыки Наеги неделю назад. Прошлая патрульная группа, объезжающая пределы владений, обнаружила следы нескольких отрядов, которые пришли с востока. Но обратных следов вдоль всей границы (ума не приложу, как они различают ее в Степи) не нашли. А это значило, что кочевники все еще находились на территории рода Наеги.
Понятно, что это могли быть следы путешественников, или мирных кочевников, которые просто ехали на запад. Но в последнее время с той стороны кроме вооруженных отрядов диких Фарахтов никто не приходил, и подобная вылазка с их стороны была далеко не первой.
Также я услышал о небольшом отряде юных всадников, который покинул крепость рода Наеги три дня назад. Он должен был посетить две ближайшие деревни, и вернуться, но ни в одной из них его не видели. Недалеко от второй деревушки нашли следы отряда – и еще одного, гораздо большего. Было непохоже, что там произошло сражение, следы и тех, и других всадников уходили на север, но прошедшая буря уничтожила все зацепки, по которым можно было продолжить поиски. След, к слову, исчез за полдня пути до сожженного хутора.
Сейчас Инэй, которого отправили на поиски парней, решил проверить ближайшую деревню. Она находилась очень близко к восточной границе земель рода Наеги. Пилить туда, по словам всадников, надо было еще полтора дня. Так что все это время мы провели в дороге. С нами никто не говорил, но и во время привалов не связывали. В основном, потому что каждую ночь вокруг лагеря дежурили пятеро людей, сменой по три часа. Они совершенно не опасались нашего побега – куда бежать в степи? Догонят в два счета, на своих-то длинноногих конях. А если бы мы задумали подраться... Ну тут уж без комментариев.
Мы совершенно не рыпались. И хоть я и рассказал о том, что услышал, братьям-телохранителям, мы не стали обсуждать эту тему. Незачем было выдавать свое знание их кровного языка, да и все мы не особо-то и удивились такому рассказу. Нечто подобное, только в общих чертах, нам говорили и в Товедо, и встреченные южане. Просто мне в очередной раз удалось загреметь прямиком в эпицентр событий. О чем я, признаюсь, очень жалел. И до последнего надеялся, что на этот раз пронесёт.
Деревушка, в которую мы прибыли, оказалась целой. Правда выглядела она… Ну очень уж неказисто. С полтора десятка глиняных домов одинаковой формы расположились на берегах небольшого ручья – не более трех метров в ширину. Никаких заборов, никаких калиток. Из деревянного – только двери. Вдоль ручья, сразу за поселением, растянулись неровные прямоугольники обработанной земли. Похоже, через несколько недель начнется посевная, но сейчас поля выглядели просто мешаниной рыжевато-черной грязи. Люди, впрочем, производили не лучшее впечатление.
Всадников выскочила встречать вся деревня – мужики в длинных серых рубахах и такого же цвета штанах. Женщины в сарафанах до пят, перехваченных на поясе тонкими желтыми поясами (у мужиков были черные). Пара стариков и три бабки, с десяток ребятишек в возрасте до десяти лет – чумазых, крикливых и очень худых. И вид у местных был далеко не веселый. Разве что у детей. Наверное, тяжелая зима. Не представляю, как эти селяне умудряются выживать в таких условиях в течение долгой зимы, когда заниматься сельским хозяйством просто невозможно… На нас с Сейвалом и Финвалом косились – уж слишком сильно мы отличались и от крестьян, и от всадников.
Как стало понятно из дальнейшего разговора, который Инэй вел со старостой этого поселения уже на каком то имперско-степнячном диалекте, здесь никто потерянный отряд не видел, ровно как и кочевников. Но зато охотники, вернувшиеся пару дней назад, рассказали о кострах, дым от которых заметили в дне пути к юго-востоку от деревни. Это было достаточно далеко для пешего, но для всадника подобное расстояние не являлось серьезным.
Поразмыслив, Инэй решил оставить в деревне большую часть отряда – на случай неожиданного нападения степняков. Они должны были задержаться на три-четыре дня, изучить местность. Если кочевников в округе не обнаружится – они вернуться в замок. В случае обнаружения крупного отряда противника нужно было послать за подкреплением и удерживать поселение (интересно – как?). Сам же командир Соколов с еще шестью воинами и нами решил отправиться к крепости рода Наеги напрямую. Отсюда до нее было «всего» два дня энергичной езды.
Большая часть первого дня этой скачки была невероятно утомительной и скучной. Всадники практически не переговаривались и весь день ехали рысью, давая своим коням лишь пару передышек по часу за дневной переход. Наши же лошадки, как бы нам их не нахваливали на рынке Товедо, не могли похвастаться такой выносливостью и запасом сил. Поэтому к концу дня уже пускали пену изо рта. И начали это делать в самый неподходящий момент.
Сначала на холмистом горизонте, подсвеченному заходящим солнцем, появилось небольшое облачко пыли, постепенно увеличивающееся в размерах. Первым новость о нем принес один из всадников, объезжающий наш движущийся отряд в нескольких сотнях метров. Разведчик, рассказав об этом, скороговоркой добавил Инэю еще несколько слов, которые я не расслышал. Командир отряда мигом помрачнел и велел ускоряться.
Мы добавили ходу. Пока – не слишком, но когда вернулся второй разведчик, мы уже и сами видели столб растущей пыли, и нагоняли лошадей как могли. Приближался отряд степняков – это было понятно и без объяснений. Не знаю, удалялись ли мы от них, или держались на определенном расстоянии, но как по мне, так пыль нисколько не меняла положения. А еще хуже все стало, когда мы увидели точно такой же знак и на западе. Нас брали в клещи.
Первых кочевников мы увидели спустя час невероятной скачки, и сразу поняли, что уйти не получится – слишком быстро нас догоняли. Первым показался отряд, ехавший с востока. Он появился из сумерек, напоминая нежданно нагрянувшую судьбу, в которую я так старательно не верил. Сначала донесся высокий звук. Только позже я понял, что это был боевой клич степняков. Он пронесся над степью и достиг нас как раз в тот момент, когда Инэй скомандовал своим людям перестроиться, и обратился к нам:
– Схватки избежать не удастся, маг. Если можете помочь – помогите. Если нет – не мешайте. Под ногами не путайтесь, выберите себе всадника и держитесь за ним, куда бы он не поехал. Если небеса благословят нас, мы останемся живы. Если поможете… это не останется незамеченным владыкой Наеги, даю слово.
– Мы поможем, – без раздумий ответил я. А какие еще были варианты?
Услышав за спиной тихий вздох Финвала, я усмехнулся. Наверняка братья уже не раз прокляли свою сделку с Учителем и то, какого «везучего» человека им приходится сопровождать.
Всадники встали клином, в конце которого осталась наша троица, и направили коней на приближающихся степняков. Тех уже можно было разглядеть – широкие двуполые юбки, кожаные куртки, странные шапки. И луки. Каждый из приближающихся противников был вооружен коротким, но очень мощным луком с двойным изгибом.
Первые стрелы упали прямо перед мордами головной лошади. На ней скакал сам Инэй. Он выкрикнул неразборчивый боевой клич, и всадники Наеги повторили его. Я тоже что-то орал – адреналин зашкаливал, в голове будто молот стучал, а я несся вперед, не видя перед собой ничего, кроме крупа последнего коня клина. У меня даже мысли не было о том, что нужно сконцентрироваться. Ну а что вы хотели?! Было чертовски страшно.
Следующий залп степняков также не нанес нам никакого урона – всадники Ниели ловили стрелы на свои круглые щиты, и продолжали нагонять лошадей. В третий раз кочевники выстрелить уже не успели.
Раздался грохот, и клин прошел через рассыпавшихся степняков, как нож сквозь масло, закладывая длинную дугу. Я пережил миг столкновения, прижавшись к гриве своей лошади. Обернувшись, увидел что на земле лежат четверо кочевников и лошадь. Еще три коня убегали в степь.
Чувство опасности дало о себе знать, и я рефлекторно соткал из воздуха щит, диаметром в пару метров. Оказавшись с того фланга, который обстреляли развернувшиеся противники, я сделал это как нельзя кстати. Заклинание поймало с десяток стрел, которые никого не зацепили, а мы уже вновь скакали в атаку.
Голова прояснилась. Я заметил, что так происходило каждый раз после того, как срабатывал мой Талант. Нужно обязательно будет узнать, с чем это связано, но не сейчас. Кочевники были уже на расстоянии моего удара и, рассчитав момент, я вызвал перед тремя из них «стеклянные нити», придав им максимум твердости и бритвенной остроты. Степняки, на скорости напоровшиеся на длинные (два метра высотой) лезвия, в один миг превратились в куски фарша вместе со своими лошадьми, а каркас заклинания разлетелся множеством осколков.
Еще сшибка – на этот раз один из всадников Наеги вылетел из седла, схлестнувшись с одним из кочевников, но их потери снова были больше – еще трое. Правда, нас осталось всего девять, а их – около двадцати. И продолжать курсировать из стороны в сторону, раскачивая противников, нам давать больше не собирались – степняки рассредоточились, пытаясь взять нас в кольцо.
Честно говоря, после того, как мы схлестнулись с ними в третий раз, так оно и случилось – нам не дали разогнаться, и второй линией просто затормозили. Клин распался, и завязались отдельные потасовки. Мы, как и рекомендовал Инэй, попытались всегда держаться за кем-нибудь из всадников, но… Как это сделать тому, кто не так давно еще не умел ездить на лошади, чего уж говорить о сражениях верхом? Чудо, что меня не ссадили с седла раньше – но это всё таки случилось.
Увлекшись лавированием между сражающими всадниками, я не заметил стрелу, угодившую в грудь моей лошади. Да и сделать бы ничего не смог – она встала на дыбы, и едва успев вытащить ноги из стремян, я неуклюже свалился на землю. К счастью, приземлился удачно, и тут же отскочил в сторону! Вовремя – мимо пронесся кочевник, взмахнув короткой саблей. Едва он миновал меня, как я вдогонку хлестнул его «воздушной плетью». Попал самым концом, но и этого оказалось достаточно. Всадник, нелепо дернувшись, свалился лошади, застряв одной ногой в стремени. Она потащила его за собой.
Мне уже не было до него дела – я бежал к Финвалу, который скакал ко мне. Ему наперерез несся степняк, крича что-то во все горло и размахивая своим оружием. С хладнокровием, достойным аплодисментов, Финвал, не сбавляя хода, разрядил ему в грудь один из своих пистолей. Калибр у него был что надо – кочевника снесло с седла, а телохранитель вмиг оказался рядом со мной, протягивая руку.
– Залезай скорее!
Я, оглянулся. Вокруг все мелькало, проносились силуэты всадников, стояла пыль, слышался звон стали и крики кочевников. На меня снова накатила паника. Я бросился к своей лошади, вытащил из чехла арбалет и сумку с болтами, лихорадочно взвел его, зарядил. Вскинув оружие, прицелился в ближайшего степняка и нажал на спусковую скобу. Болт пролетел метров двадцать, и не найдя своей цели, пробил шею другому кочевнику, на миг перекрывшему траекторию выстрела. Финвал, матерясь, нарезал вокруг меня круги, подхватив с земли саблю одного из поверженных врагов, и отмахиваясь ей от приближающихся всадников.
Едва я зарядил арбалет во второй раз, как раздался звук рога. Приближался второй отряд кочевников, подоспевший в самый разгар боя. И если победить в уже начавшейся схватке мы еще могли, то справиться даже с десятком новых, свежих противников, совершенно точно не получилось бы. Но хвала небесам, что я ошибся в своих суждениях!
Продолжая трубить, по полю боя прокатилась волна из полутора десятка всадников, появляющихся из пыли как демоны. И это были не степняки, а воины рода Наеги! Инэй, сражавшийся пешим сразу против троих кочевников, заметив знакомые одежды, завопил, и кинулся в бой с такой яростью, что его противники пустились наутек. Их тут же настигли несколько стрел, и три человека, попытавшиеся спастись бегством, остались лежать на земле. Еще одного заарканили, а остальных добили за пару минут, просто смяв лошадьми.
Я, весь в пыли, стоял со все ещё заряженным арбалетом посреди поля боя, совершенно не обращая внимания на происходящее. В голове билась только одна мысль: "Нам повезло".
Глава 9
Степной лорд
Шаман оторвал ухо от земли, и с кряхтение поднялся на ноги. Саккару было уже далеко за тридцать зим, но он оставался единственным в отряде Знающим, который слышал так далеко.
Худой и лысый, голый по торс, жилистый старик выглядел очень странно — будто глаза ему были не нужны. Собственно, так оно и было – Саккар родился слепым. Но невероятным образом ему достался Талант – слышать. Через годы и годы тренировок он мог с точностью узнать то, что происходит за многие километры от него.
Вот и сейчас, в ответ на требовательный вопрос Алатара, он заговорил. Разведчики Наеги скачут обратно. Они видели, что отряд пересёк границу владений. А значит, через четыре дня и их владыка будет это знать. Через две недели они будут на этом самом месте, исследовать следы стоянки, а затем пойдут на восток. Ведь им не понравится то, что они найдут.
* * *
На улице темнело. Ночь опускалась на замок, постепенно пожирая контуры приплюснутых башен, парапеты, окна, бойницы и углы, не освещенные факелами и фонарями.
Я сидел перед костром вместе с Сейвалом и Финалом, неспешно поглощая только что приготовленную кашу из каких-то отрубей с кроличьим мясом. Кусок в горло не очень то и лез.
— И что теперь? – поинтересовался один из братьев.
— Ждём, – я пожал плечами, поймав себя на мысли, что этот жест вошёл у меня в привычку, – Что ещё остаётся?
И в самом деле — что тут поделаешь? После той стычки с кочевниками, подоспевший отряд пропавших юнцов сопроводил нас к твердыне рода Наеги. Оказалось, что никто на них не нападал. Молодые парни до последнего момента преследовали обнаруженных ими степняков, на которых мы и нарвались. Только из-за бури потеряли след недалеко от того умета, где Инэй встретил нас. А прочесывая местность, увидели, как над горизонтом перемещаются два столба пыли – решили, что эта погоня. И оказались правы.