– Имя и цель визита?
– Эээ, – протянул я, чувствуя себя полным дураком, – мне бы поговорить с кем-нибудь из ваших.
– Имя и цель визита?
Ясно. А я-то было подумал, что это разумная хрень. Видимо, просто запрограммирована. Что-то вроде секретаря? Интересно…
– Дангар. Мне нужна помощь в создании артефакта.
– Подождите минутку, я проверю расписание присутствующих магов.
Ого, даже так? На первый взгляд, дело у местных было поставлено серьезно. Впрочем, уже совсем скоро стало понятно, что так оно и есть – ждать пришлось даже меньше минуты. Дверной замок тихонько щелкнул, и массивная деревянная створка отворилась сама собой. Я шагнул внутрь.
Что ж, надо признать – местные маги знали толк в декоре интерьера. Тут было куда как приятнее, чем в академии Риноры. Возможно, там просто не задумывались над этим, предпочитая большую часть времени сосредотачиваться на изучении самой магии. Но факт оставался фактом – артефакторы Товедо оформили свою гильдию весьма стильно.
Широкий коридор, встречающий посетителя, был отделан двумя сортами дерева. Красноватые панели стен контрастировали со светлым полом. Под потолком висело несколько больших люстр со светящимися кристаллами. Вдоль левой стены расположились высокие кадки с зелеными растениями, над которыми возвышались большие стрельчатые окна. Чуть поодаль виднелся вход в большой зал, и я направился прямиком туда.
Холл был устлан паркетом. Две изгибающиеся лестницы поднимались ко второму этажу и дальше. Прямо посреди помещения стоял массивный стол, за которым в не менее массивном кресле сидел человек в щегольском кафтане цвета индиго. Черные волосы у мужчины были собраны в хвост, а глаза светились золотистым светом. Это что-то новенькое…
Он поднял голову, встречая меня.
– Рады видеть вас в гильдии магов Товедо, господин Дангар. Ищете артефактора?
– Да, – я со стуком поставил свой ящик на стол, – мне нужна консультация и, возможно, помощь одного из ваших специалистов.
Щеголь с интересом осмотрел коробку, провел над ней рукой и попросил:
– Будьте любезны, снимите чары. Мне нужно удостовериться, что внутри нет ничего опасного.
– Имейте ввиду, как только я отменю заклинание – запах будет не самый приятный, – предупредил я.
– А что там? – еще больше заинтересовался мужчина.
– Голова оборотня.
Он удивленно посмотрел на меня.
– Вы серьезно? Оборотней не встречали вот уже…
– Несколько десятков лет, знаю. Но недавно мне довелось столкнуться с одним из них.
– Невероятно… – пробормотал щеголь, – Но тем не менее – снимите, пожалуйста, чары.
Я пожал плечами и разорвал плетение, предварительно вдохнув побольше воздуха. Едва заклинание распалось, щеголь закашлялся. Да, смрад, источаемый головой и вправду был невыносимым. Даже не знаю, откуда брался такой мерзкий запах, учитывая, что я положил останки в соль.
Зажав нос платком, встретивший меня маг откинул крышку, и уставился на голову. Она практически не поменяла своего вида. Сделав над ящиком несколько пассов руками, мужчина закрыл крышку, и махнул мне, чтобы я вернул заклинание на место. Что я, собственно, и сделал.
После нескольких манипуляций щеголь избавился от запаха, растекшегося по холлу, и выдохнул.
– Удивительно. Где вы умудрились обнаружить это создание?
– На севере, в нескольких неделях пути от Риноры.
– Хм… Я бы с удовольствием послушал эту историю, если вы не возражаете. Разумеется, после того, как вы закончите со своими делами.
– Простите…
– Савран.
– Простите, Савран, это не самые приятные воспоминания для меня. Прежде, чем удалось убить эту тварь, она растерзала очень много людей. Мне не хотелось бы заново переживать те события.
– Что ж, понимаю… – протянул маг, – но надеюсь, что вы составили общие записи? Слабые места, анатомия, поведение?
– Разумеется, – я кивнул, – и готов этим поделиться с вашей гильдией. Но сначала дело.
– Да, конечно! – маг потер ладони, – Мне нужен ваш жетон. Где вы проходили обучение?
– Эээ, – протянул я, – Обучался я в Риноре, но видите ли в чем дело – завершить академию так и не удалось. В связи с личными обстоятельствами.
– Знакомая история, – хмыкнул Савран.
– Это проблема?
– Что? Нет, что вы! Просто для представителей нашего цеха предусмотрена скидка на все виды работ. Но если нет жетона – считается, что к цеху вы не принадлежите.
– И насколько большая эта скидка? – уточнил я.
– Очень большая. Половина.
Я присвистнул. Не думаю, что цена за работу, которую никто не выполнял черт знает сколько, будет маленькой. И такая скидка мне бы не помешала. Впрочем…
– Давайте для начала узнаем, смогут ли мне помочь ваши специалисты, а затем уточним цену. Я не герцог, конечно, но деньги у меня есть.
– Да, конечно! – легко согласился маг, и указал мне на правую лестницу, – поднимайтесь на второй этаж. Прямо по коридору, третья дверь справа. Мастер Вейл сейчас свободен.
Я кивнул, забрал ящик и направился по указанному маршруту. Он удобно подсвечивался узором, вспыхивающим прямо на полу. Оказавшись возле нужной двери, постучал и, услышав разрешение, вошел в помещение. Им оказалась лаборатория, напоминающая одновременно мастерскую таксидермиста и инженера-физика. По всему периметру помещения были установлены шкафы и столы. В центре довольно просторной комнаты стоял гигантский стол, заваленный огромным количеством самых разнообразных приспособлений. Измерительные прибор, колбы, инструменты, обрывки веревок с кучами узлов, кристаллы, обрывки проволоки, ящички, мешочки, порошки – сам черт бы сломил ногу в таком нагромождении вещей, но мастер Вейл, судя по всему, чувствовал себя здесь в своей стихии. На другом гигантском столе вперемешку лежали останки десятков животных – кости, органы в банках, когти, лапы.
Едва я прикрыл за собой дверь, как над столом полыхнуло, и поднялся густой дым. Артефактор, одетый в толстый кожаный фартук, высокие сапоги, колпак и с огромными очками на глазах, осторожно, на вытянутых руках взял длинными щипцами одну из колб, и залил ее содержимым неказистый с виду камешек, лежащий в огромной плошке. Жидкость, соприкоснувшись с ним, зашипела и пошла пузырями. Хлоп! И на месте камешка уже лежит идеально ровная пластина, переливающаяся всеми цветами радуги.
– Впечатляет, – заметил я. Мастер Вейл обернулся, окинул меня оценивающим взглядом и пожал плечами.
– Обычное преобразование. Железная руда насыщается энергией в определенной форме, и становится амулетом. Может выдержать до пяти попаданий арбалетных болтов.
– Ого! – я присвистнул, – Недешевая игрушка, полагаю?
– Так и есть, – согласился артефактор, – Вот только срабатывает в половине случаев. К тому же, очередность срабатывания предсказать невозможно.
Ах вот оно что… А я уж было подумал – почему производство таких амулетов не поставлено на поток? Да комендант любой крепости продал бы душу, чтобы укомплектовать подобными штучками свой гарнизон. Но если они так коряво работают, тогда все понятно. Играть в «русскую рулетку» практически никто не любит. Интересно, а помогут ли мне здесь вообще?
Артефактор, по-видимому, тоже раздумывал об этом. Он сложил руки на груди и выжидающе уставился на меня. Я подошел к столу и открыл коробку, предварительно сняв чары, не побоявшись смутить мага. В этой комнате было намешано столько запахов (не совсем приятных, надо заметить), что добавить к ним еще один я совершенно не опасался.
Мастер Вейл с интересом заглянул внутрь и, словно не поверив своим глазам, поднял очки на лоб. Затем взглянул на меня, и снова уставился в ящик.
– Это?..
– Да, – подтвердил я.
– И вы?..
– Надеялся на вашу помощь. Хочу сделать защитный артефакт.
– Кхм… Молодой человек, я – один из лучших специалистов по защитным артефактам на всем юге Вольных земель. Не могли бы вы выразиться точнее, что именно вы хотите получить? Череп оборотня – весьма тонкий и многогранный материал. Из него можно сделать массу полезных персоналий. И предупреждаю сразу – не все из них я могу сконструировать.
– Я рассчитывал получить усилитель энергетического контура, который также сможет поглощать кинетическую энергию физических объектов. О таком писал Эмарго Лавинийский в своем труде «Висектарий артефактов». К сожалению, я не нашел детального описания процесса изготовления подобной вещи, да и нужных инструментов у меня нет – поэтому я и обратился в вашу гильдию.
– Что ж, – хмыкнул мастер Вейл, – вы пришли по адресу.
Он отошел к одному из шкафов, долгое время копался в нем, и в итоге вернулся ко мне с толстенной книгой в черной обложке, застегнутой на три пряжки. Это, к слову, был тот самый трактат, который я только что упоминал – только гораздо толще. Открыв его где-то в середине, Вейл принялся перелистывать страницы, почти не глядя на них.
– Откуда вы прибыли к нам, молодой человек?
– Из Риноры.
– О, далековато забрались! К слову, я бывал в вашей академии. Прекрасное место! Но библиотека, – он сморщился, – оставляет далеко не самые приятные впечатления. Для знающего человека, разумеется. Половина трудов в ней неполные – вы об этом знали?
– Нет.
– Как видите, – он, наконец, остановился на нужной странице и указал мне на нее, – здесь вся имеющаяся информация о создании нужного вам артефакта.
И действительно – этот труд разительно отличался от того, который я изучал в библиотеке академии. Полный список ингредиентов и инструментов, детальная инструкция, проиллюстрированная неплохими рисунками. Но изучить все это я не успел – Вейл захлопнул книгу и спросил:
– Полагаю, вам интересно узнать цену подобной работы?
– Конечно.
– Что ж, это будет скрупулезным занятием. Расходные материалы обойдутся вам в шестьдесят серебряных монет, сама работа – в два золотых и тридцать серебряных монет.
Я присвистнул – таких денег у меня и близко не было. Почти три золотых! Даже если собрать все, что у нас было, едва ли наберется больше одного, да и то – не факт. А ведь нам нужно было закупиться едой, обновить снаряжение и найти еще одну лошадь. Конечно, мы продадим карету, но… Черт, с жетоном мага было бы гораздо проще! Впрочем, кое-какие мысли у меня были.
– Вы очень высоко цените свою работу, верно?
– Так и есть, – кивнул мастер Вейл, – как я уже говорил – работа предстоит крайне кропотливая. Ну и сам факт, что придется сделать то, что никто не делал уже очень давно. Эксклюзивность, так сказать, – он развел руками, – Если для вас это слишком дорого…
– Это действительно дорого, – согласился я, – и таких денег у меня, к сожалению, нет. Однако я могу предложить вам кое-что другое в качестве оплаты. Вы, как знаток, должны знать, что мозг зараженного ликантропией – настоящая находка. Мне он не пригодится, а вам я могу его уступить. Скажем… за два золотых. А расходные материалы и оставшиеся за работу деньги выплачу серебром. Как вам такой вариант?
Мастер Вейл недоверчиво посмотрел на меня.
– Молодой человек, вы, должно быть, шутите? Этот мозг стоит гораздо больше, чем пара золотых. Я удивлен, что вы делаете такое щедрое предложение.
– Поверьте, я бы с радостью использовал и его, но… Это очень долгая история. Возможно, я бы смог приготовить массу зелий и выжимок, но заниматься этим в дороге – не самая лучшая затея. Особенно, когда отсутствует нужное оборудование. И опыт. Можно все испортить по незнанию, а я, к сожалению, тороплюсь. Хранить мозг в походных условиях будет также затруднительно. Я бы в любом случае продал его, так зачем все усложнять?
Мастер Вейл снова задумался. Затем медленно кивнул.
– Для начала мне нужно официально утвердить ваше предложение с нашей канцелярией. А затем сделать пару анализов, чтобы убедиться, что голова и мозг – настоящие. Не поймите неправильно – дело не в том, что я не доверяю вам. Надо быть слепым и абсолютно лишенным нюха, чтобы подумать, что это, – он указал на ящик, – подделка. Но формальности есть формальности, тем более, что вы предлагаете настолько... выгодный обмен.
– Конечно, – легко согласился я, – сколько времени это займет?
– Думаю, вы можете заглянуть после обеда. Если условия примут, мы сразу же обсудим ваш усилитель во всех подробностях и начнем работу.
– Хорошо, – я кивнул и, оставив мастера Вейла в лаборатории, направился к выходу.
Глава 6
Туманный берег
Маргрев Мэй ходил по комнате взад-вперед, ни на секунду не останавливаясь. Нанятые люди должны были связаться с ним еще несколько дней назад, но этого не произошло. Скрипя зубами, главный советник Майгенхоста предполагал худшее.
Он упустил слишком много времени, разыскивая Дангара по всей Риноре — после тех событий возле госпиталя. Лишь спустя несколько недель люди, посланные графом, узнали, что маг уже давно бежал из города, и теперь направляется на юг. Не жалея сил, денег и людей, Маргрев двинулся следом за ним.
По тому же маршруту двигался и следователь Ренуар Водье, которого граф также отправил по следу этого неуловимого парня, разуверившись в силах Маргрева. Впрочем, главный советник Майгенхоста (все больше сомневающийся, что по возвращению в город получит свою должность обратно) еще не терял надежды первым настигнуть Дангара. В этом случае он сможет вернуть себе расположение графа, и тогда… Тогда все вновь станет, как и прежде.
Его мысли прервал нерешительный стук в дверь. Маргрев распахнул ее одним рывком, и чуть ли не силой втащил внутрь одного из стражников, которого его люди подкупили по приезду в Товедо.
– Ну? – запирая дверь, поинтересовался он.
— В-ваша светлость, – запинаясь, пробормотал стражник, — Тех людей, которых вы описали, нет ни в мертвецких, ни в больнице, ни в заброшенных домах пригорода, ни в трактирах – нигде нет! Мы с Кабаном и Свистулькой уже несколько дней только тем и занимаемся, что ищем их, но они как сквозь землю провалились.
– А тот маг?
— Он со спутниками останавливался в трактире «Песнь Дриады». Прожил там несколько дней, и неделю назад съехал. Трактирщик сказал, что они вроде как собирались в Великую Степь.
Маргрев почувствовал, как в нем пробуждается ярость. Как же так?! Убийцы бесследно пропали, сам Дангар опережает его на целую неделю. А искать мага в степи…
– Что-нибудь еще?
– Да, ваша светлость. Мы поспрашивали в разных заведениях, и на рынке. Те люди собирались не просто в Великую Степь. Вроде как, им нужно было на побережье Лазурного моря. Они искали обоз, но никто не собирался в ту сторону. Так что те три человека отправились верхом. Это все, что мы узнали.
После этих слов Маргрев слегка успокоился. Так-так, отлично! Значит, еще не все потеряно. На побережье есть всего несколько крупных городов. Наверняка Дангар не собирается останавливаться в одном из них, а планирует пересечь море на корабле. А единственный город, до которого отсюда можно добраться по остаткам тракта, не потратив несколько месяцев пути — Тевин.
Вытряхнув из кошеля золотую монету, Маргрев щелчком отправил ее стражнику. Тот ловко поймал вожделенную награду, и поняв, что в его услугах больше не нуждаются, покинул комнату. Маргрев, в свою очередь, снова запер дверь и налил себе вина из кувшина, стоявшего на столе. Что ж… Кажется, о быстром возвращении на север можно забыть.
* * *
Вернувшись в таверну, я наткнулся на братьев-телохранителей, оглядывающих улицу.
– Кого потеряли? — поинтересовался я.
– Черт бы тебя побрал, Дангар! — выдохнул Финвал, — Где ты шляешься? Мы уже весь район обошли!
-- Долго спите, – не остался я в долгу, но все же сказал, – Ходил к местным магам, пристроил голову оборотня. После обеда нужно будет вернуться.
– Не стоит тебе разгуливать в одиночку, – поддержал брата Сейвал.
– Так может, и в отхожее место ходить будем втроем? – не выдержал я, – Перестаньте пороть чушь! Я в состоянии защитить себя, если потребуется. Вы уже ели?
Неожиданная смена темы сбила братьев с толку. Они покачали головами. Я прошел мимо них и махнул рукой, приглашая за собой.