- Зачем тогда я? Моя кровь, какие-то камни, странные рисунки на коже Агата... Странно это все, не видел я такой магии.
- Сегодня мы просто проверяли черновой вариант с твоей помощью. Можно сказать, что твоя кровь выступила как образец для изменения. А тонкости тебе знать ни к чему, это останется секретом Гильдии. Как видел, все сработало. Агат встанет на ноги через пару дней, и по силам сравнится с Элитными Воинами. Не сразу, но с тренировками все получится.
Наедине Диглад откинул вежливость, спрашивает довольно грубо:
- Ты ведь не просто так языком мелешь передо мной? Где подвох?
Но ответом ему стала лишь одобрительная улыбка. Я поднялся, тепло похлопал по напряженному плечу воина.
- Поздравляю, Диглад. Чуйка у тебя еще работает. Сегодня ты становишься Магистром нового Ордена Рыцарей. Название сам придумаешь, и Устав, и процедуру посвящения... Ты знаешь, в общем, в Дафгаарде ведь богаты рыцарскими традициями? И как бывшему рыцарю, работка прямо как для тебя. Завтра жду тебя с готовыми бумагами и прочим.
Охреневший от такой чести воин не сразу среагировал, только когда я почти подошел к дверям, он завопил:
- Какой еще Орден?!
Пришлось оборачиваться. Почему никто не может просто взять и сделать порученное дело? Всегда вопросы, уговоры...
- Сказал же, название сам придумаешь. Куда мне еще девать толпу Элитных Воинов? Еще и не простых, а с особенностями. Агат будет твоим первым заместителем. Мужик мозговитый, вы знакомы, сработаетесь. И да, кое-что еще.
Я глянул прямо в алые глаза человека, одно имя которого может напугать полконтинента, смотрю остро и серьезно, как умею, когда хочу передать по-настоящему важные слова.
- До этого дня я позволял тебе играться в верного Героя и творить что вздумается. Беззаботные деньки окончены. Орден пойдет со мной завоевывать Гондарию. Через две недели мы поставим всех раненных на ноги. Времени у тебя, до конца зимы. Учти, знаю какие рыцари в Дафгаарде, нам не нужны напыщенные слабаки в золоченых доспехах. Я жду силу, на которую смогу полагаться.
Диглад почти незаметно сглотнул, не моргая глядя в глаза и ловя каждое слово. Понимает, шуточки кончились. Сегодняшний Азидал убийственно серьезен и настолько же силен. Достаточно лишь повести рукой и один красноглазый воин обратится в пепел. Я буквально впечатал в разум воина предупреждение:
- Если разочаруют и на выходе будет высокомерный мусор - я убью тебя, Диглад. Это не твоя новая игрушка.
- Они будут лучшими, - твердо заверил Диглад, так твердо, что похоже на клятву.
- Надеюсь, - кивнул я, открывая дверь. - Займете казармы на севере города. Будут вопросы - к Зудалу.
Воин остался в кабинете, ему есть о чем поразмышлять. Диглад, хоть и кажется весельчаком и рубахой парнем... Никогда не стоит забывать, ему уже немало лет, он горд и силен. Его не купить ласковыми словами и подачками, он не домашний песик, скорее дикий зверь, уже побитый жизнью и охотниками. И еще в первую нашу встречу я понял, подчинится он только сильному. Иногда вижу это во взгляде, хочешь отдавать мне приказы - докажи что достоин. Доброта не катит, и в жопу твой статус и золото.
Желая перекусить, двигаюсь на первый этаж, сразу на кухню. И тут на лестнице встретил Фреса, что топал наверх, брату секунды хватило, чтобы глянуть на лицо, и с усмешкой спросить:
- У тебя прям гроза в глазах, брат. С Вельдой поругался? Или Диглад?
- Диглад, - кивок в ответ. - Жрать хочу. Составишь компанию?
- Ага, - развернулся обратно Фрес. - Все по плану?
- Да.
- Ребятам сила в голову ударит, - с понимаем дела прогнозирует брат. - Диглад точно справится? Уж этим плевать на славу, сами с усами, после Кровавой Крепости.
Орден Элитных Воинов, или же Рыцарей, как было в нашем прошлом мире, это сила, с которой считаются все. И тот, кто поведет эту силу, должен быть верен и не допускать разброда и глупых мыслишек у подчиненных. Я командовал такими ребятками в прошлом, и сражаться приходилось тоже. Знаю, какие проблемы могут ожидать в будущем.
Воинское братство подчиняется только силе, если у тебя ее нет, будь ты хоть сто раз лорд, принц или хоть сам король, ждать тебя будет не верность, но презрение. Вот почему мои предки, лорды Альсаса, лично водили войска в бой, доказывая силу и умение. Вот почему наша армия славится несокрушимой верностью и доблестью, это не "глупая, изжившая свое традиция". Лордам, кто так говорит, надо поднимать иногда жирную жопу с трона и понюхать крови и боли на поле боя. Поэтому ответ был тверд и прям, без всяких глубоких смыслов и толкований.
- Хоть намек увижу... Убью, - секунда и добавил нехотя: - Половину. А Дигладу просто по морде. Ценный слишком, сволочь.
- Если что, - понятливо и лукаво щурится брат. - Это я тебя уговорил пощадить.
- Знаешь, вот иногда представляю, что братом мне мог стать не ты, а какой-нибудь много мнящий о себе идиот, и сразу готов простить тебе все недостатки.
- Я тебя тоже люблю, - невозмутимо отвечает Фрес. - Может, разрешишь слугам наливать мне что-то крепче вина?
- Что?
- Ты слышал.
- Прости, отвлекся. Как там говоришь, твое здоровье?
- Что? - с поистине честным лицом. - Погода? Да, прекрасный день.
- Хе-хе...
Следующая ступенька и волосы слегла ерошит поток Воздуха от снятого барьера. Не дураки же, важные вещи на лестницах обсуждать. Давно уже прикрываю важные разговоры невидимым барьером. А некоторым слугам пора уже понять, что я прекрасно слышу разочарованное сопение за углами, пролетами лестниц и даже за щелкой в кладке стен. Но жажда слухов в них будто неистребима.
И вопреки всем предосторожностям, я уверен, что о создании в Альсасе Ордена Рыцарей к вечеру узнает весь город. У меня только один вопрос в такие моменты. Жопа Изгну, как они это делают?!
Глава пятая. Защищая тылы.
Сижу за столом в углу таверны. Запах свежего пива, от новеньких столиков тянет новым деревом и лаком, а с того конца, из-за дверей на кухню одурительный аромат жареного мяса плывет в зал и искушает посетителей. Которых в этот вечер немало, большая часть столиков занята.
Гомон разговоров царит здесь, люди отдыхают, греются, когда за окнами шумит тихая, но пронизывающая до костей метель. Зато в таверне тепло, открытый очаг в центре дарит жар большому залу. На стенах, что покрыты деревом и медью до высокого потолка, красуется резьба и гравировка изящных картин, что плавно переходят одна в другую без перерывов. Это выдает любовь хозяина таверны к красоте. Ибо даже я теряюсь угадать, сколько запросили мастера за такую искусную работу.
К моему столику быстрым шагом подходит служанка таверны, молодая девица в самом соку. В руках поднос с объемными кружками, под стать ее пышным формам, что притягивают взгляд мужиков с ближайших столов.
Чуть помутневший взгляд девушки пытается нащупать мой стол. Взмахом руки привлекаю внимание. С ней все в порядке, просто небольшой амулет на столе отводит внимание, если самому не шуметь, то никто не потревожит. А накинутый небрежно капюшон плаща скрывает тенью половину лица.
- Ваш заказ, - недовольный тон девицы, гром кружки по столу. - И потрудитесь больше не использовать на мне свои... свои штучки. Я чуть не свихнулась, пересчитывая столики.
- Прости-прости, - легко улыбнулся девушке. - Просто не люблю лишнее внимание.
Девушка нахмурилась, сузились глаза с пышными ресницами. Не нужно читать мысли, чтобы понять, кого она подозревает под капюшоном. Добрые люди лица не прячут. Бдительность моих горожан радует, не доверяют мутным личностям. На секунду вспыхнувшие зеленью глаза из-под тени капюшона перечеркнули любые вопросы.
Личико девицы расслабилось, появилась улыбка, а голос подобрел.
- Если закажете вторую кружку - третья бесплатно! - задорно сообщила она, и двинулась дальше разносить заказы.
А спустя пару секунд веселый мужской голос от соседнего стола:
- Чего так долго, милая? У меня уже живот к позвоночнику прилип!
- Прошло всего пять минут, - обиженный ответ.
Мужчина с кузнечным фартуком поверх одежды замахал руками, добродушно скалясь девушке. Пара его друзей помалкивают, улыбаются, да помогают расставить кружки и тарелки.
- Да шучу я, шучу. Лучше скажи, а правду говорят, что в ремесленном квартале...
Городская таверна это странное место. Здесь могут кипеть словесные или кулачные баталии, может стоять гомон десятков голосов, а настроение людей редко спокойно. Люди любят таверны, ведь здесь можно, не напрягаясь готовкой самому, поесть и выпить, но главное - поболтать. Поговорить, узнать слухи, отдохнуть душой, поделится с окружающими грустью или весельем, вот что такое таверна.
Есть только одно главное правило для любой таверны. Пиво должно быть отличным. Не важно, какую гадость может варить повар, не важно, каким цветом горят крепкие напитки и как пахнут, лишь бы хоть пиво было нормальным, остальное посетители простят.
И, к своей гордости, признаю - пиво в любой таверне Альсаса просто прекрасное. Куда лучше, чем эта винная моча, что подают в столице вместо нормального пива.
- Ну, за Альсас, - буркнул в пенную шапку, поднося кружку к губам.
Что может человек моего положения делать в обычной таверне... Первая мысль, собирать слухи, узнать настрой обычного люда и все такое. Мысль здравая, но вот только я не такой человек, чтобы подобным маяться.
Надоела обстановка усадьбы, устал от лиц других магов в Гильдии, и честно говоря, задолбался ковыряться в людских внутренностях и отвечать на глупые вопросы. Отдыхаю я тут, просто и без задних мыслей.
Сегодня закончили ставить в строй будущих рыцарей Ордена Алого... Чертов Диглад, такое название и произносить стыдно. Ордена Алого Меча, чтоб ему икалось, с этой манией к мечам.
Напряженная работа Гильдии пока закончена, дела лорда тоже неожиданно окончились с помощью Гданада, и вот я резко не удел. После долгих дней ударного труда, когда и поспать было некогда, неожиданная свобода как ведро воды на голову. Решил просто выпить в обычной таверне, подумать о всяком.
Еще глоток холодного напитка прошелся освежающим чувством от живота до головы, взбодрило! Кружку на стол, рука нашарила под плащом грубый переплет книги, вытаскивая на свет. Не найдешь в Альсасе книги, что выглядела бы старее, даже древнее, чем эта. Единственная рукопись, найденная под Черной Гранью.
Выцветшая обложка, когда-то бывшая черной, торчат желтые уголки страниц, на первый взгляд тронь - рассыплется. Но только коснись, и пальцы ощутят магию, скрытую в страницах, слабую из-за времени, но мощную и древнюю, будто писавший ее остро глянул сквозь века.
Я всегда был чувствителен к таким вещам, обожаю изучать разные древние вещи. Книги, артефакты, просто вещи, что относятся к магии. Все они хранят историю, часть жизни разумных заключена в таких вещах, и разгадывать, изучать их, все равно, что наблюдать чужую жизнь сквозь времена. В какой-то мере даже интимное занятие, так что открываю книгу с внутренним трепетом.
На пожелтевших страницах змеятся строками слова, я листаю аккуратно, вчитываясь в архаичный, старый слог с таким вниманием, что о кружке с пивом вспомнил только когда дошел до середины.
- Удивительно, - шепнул я тихонько, и мой голос потонул в общем шуме таверны.
Эту рукопись можно считать дневником моего далекого предка, Рагназа Беспощадного. Черт побери, в голове не укладывается, этот дневник времен Войны Трех Рас!
Рагназа можно считать первым Лордом Альсаса. Именно он дал название этой провинции, когда вместе с соратниками привели семьи на равнины под горами Турдум. Здесь уже был небольшой клан низушников, что прятался в тогда еще маленьких сводах под горой.
Разгназ описывал, как они продирались через опасные леса, полные нечисти и монстров, таких грозных, что обычные хищники могут лишь завидовать. Первые Люди сначала построили подземные залы в маленькой горе, перенимая опыт кэхас. И лишь спустя долгие два века, полные побед и поражений, был заложен первый камень в основу Черной Грани.
Людей тогда было мало, все умещались в усадьбе и под ней. Изредка приходили другие люди, путешествующие по миру, исследующие и очищающие пространство для нашей расы. В те времена и грянули первые серьезные битвы между Людьми и Хэнъе, уже не похожие на стычки, но на серьезную войну, в которой пылали поселения, и вырезались все подчистую.
Разгназ ушел защищать Озерной Город, в те времена еще только начавший возводиться. Он писал, что Хэнъе не утерпят, и обязательно нападут, ни за что не позволят людям возвести этот город-твердыню на озере, настоящий оплот Человечества, который не взять ни числом, ни магией. Сильнейшие маги людей бросили клич о помощи, и Рагназ, один из тысяч таких же, откликнулся на зов.
С той войны Рагназ Беспощадный не вернулся, пав уже где-то на землях Хэнъе в победном походе Людей на Юг. Заполнять дневник продолжил его сын, с куда более приятным почерком и слогом.
Дневник превратился в нечто вроде архива семьи, я могу по чернилам и магии на страницах судить о смене поколений, что будто сами пролетают перед глазами. Имена, одно за другим, меняют суть истории и раскрывают непростое время Альсаса...
Да уж, я вздохнул. Что там война с королем Маркусом? Херня это все для Альсаса, по сравнению с теми вещами, с которыми пришлось столкнуться предкам. Одно нашествие Виверн с гор Турдум чего стоит!
Тогда чуть не исчезло все живое в этих землях, а люди помирали от голода, потому что поля были сожжены магическим пламенем, животные в лесах пожраны, а деревни пустовали, потому что некому было заселять дома.
Тогда даже дети выходили в бой против стай этих тварей, в надежде не защитить, но уничтожить из мести за все, что потеряли. А Кэхас Турдум... Их тогда не было, уже изгнаны проклятьем с гор, обреченные на тысячелетние скитания всем кланом. Помощи ждать было неоткуда, оставалась лишь надежда и ярость. И Магия в жилах, тогда еще живая в каждом из людей.
Но кто теперь помнит об ужасных Вивернах Турдум? Этих проклятых безумных тварей, что мечтают, но никогда не станут ровней Драконам?
Никто, кроме желтых страниц, а Альсас стоит там же, где и был, и династия лордов не прервалась ни в самые тяжкие времена, ни в годы смуты войн людских, до сего дня.
Удивительно ощущать себя продолжением чего-то столь великого. В том мире я был никем с рождения, сам делал себе имя, талантом и трудом. Сын плотника, не особо умного, работящего мужика, что помнит разве что имя прадеда, такого же плотника. В этом же мире...
Придется держать голову гордо, а как поскулить от проблем захочется, так дневник предков сразу вернет тонус.
Я допил пиво, оставил пару золотых на столе и двинулся на выход, ниже надвигая капюшон на глаза. Надо показать дневник брату. Там не только история, опыт и интересные идеи, но и магические приемы, обряды и заклинания, что впору называть семейный наследием. Рановато мы запечатали второй этаж подземелий, надо сходить туда еще раз.
Появилась идея, как защитить город от всякой нечисти и возможно, будущего нападения Хэнъе. Предкам не хватало многого, но идей было столько, что работать можно поколениями. Много лет не было в нашей семье Мага с большой буквы, забылось, затерялось все... Пора мне, как потомку, что не обижен богатством и силой, воплощать желания семьи.
Хлопнула дверь таверны, отсекая от тепла и людского гомона, в лицо бьет метель острыми снежинками и холодом. Но вопреки погоде, домой иду с улыбкой.
***
(21.03.216 год от основания Гондарии)
Стою на заснеженной крыше усадьбы, холодный ветерок обдувает лицо, а солнце почти не греет непокрытую голову. Зима еще не отпускает Альсас из цепких лап, но мороз уже не щиплет кожу, а сезон метелей окончился.
Снежные шапки на крышах города стали пышными, делая дома похожими на пряники с глазурью, и только на крыше Гильдии и моего дома чистота и порядок. Обычно снег полностью исчезает только на второй-третий месяц весны, а до этого еще далеко. Я запахнул плащ, скрыв тело скорее по привычке, чем из-за холода. В Доспехах Мастера о такой мелочи как холод можно забыть. В сугробах купаться, конечно, не стоит, но многочасовые прогулки чихать потом не заставят.