Спустившись на первый этаж, пересек гостиную и, не успел я дойти до дверей, как они сами раскрылись мне навстречу. Взмах кистью, и передо мной встают призванные мертвецы. Как раз в тот момент, когда в особняк ворвалась разъяренная и вооруженная толпа горожан.
Не дав им времени на осознание, я наложил на свой отряд несколько слабых, но крайне эффектных с точки зрения зрелищности баффов. Чувствовал себя при этом уличным шарлатаном, показывающим дешевые фокусы толпе зевак. Хорошо, никто не видит из моих реальных подданных, как низко пал их король.
— Я – Макс I Повелитель Мертвых, король Некрополя, владетель архипелага Вульфа и с сегодняшнего дня граф Гримм! — объявил сразу всеми ртами — и своим, и призванных скелетов.
Нужно воздать должное разработчикам: ИИ, отвечающий за реакции неписей, срисован с обычных людей, и за крайне редким исключением заставляет местных действовать в полном соответствии с реальными же людьми. А потому на устроенное мной неожиданное светопреставление они отреагировали вполне предсказуемо: ступор, затем недоумение вперемешку со страхом.
Но нужно было дожимать, пока в пришедших не проснулось воспоминание, зачем они вообще вломились в резиденцию правителя.
— Вижу, у вас много вопросов, — заявил я, раскидывая руки, чтобы сконцентрировать внимание бунтующих на некроманте. — У меня они тоже имеются. Но если мы не хотим, что Галермо окунулся в хаос, я сразу же заявляю: граф Шелронд убил его сиятельство Вильгельма Гримма и похитил его супругу. Как только мы вместе с вами вернем графиню обратно, я сниму с себя полномочия графа Гримма, и править вами будет законная наследница.
И пока они переваривали, я добавил.
— Никакой паники, господа и дамы. Выберите тех из вас, кому вы больше всего доверяете. Я отвечу на все их вопросы, и мы вернемся к работе. Нельзя допускать, чтобы из-за вероломных действий графа Шелронда ваши семьи и дети голодали. Избранных я буду ждать здесь же, приходите, как только определитесь. На этом у меня все, господа и дамы, прошу покинуть особняк и возвращаться к работе. И помните: пока мы действуем сообща, никакие козни эльфов нам не страшны!
Репутация с жителями графства Гримм +10.
Ну, первый шаг сделан.
Глава 5
Первым делом предстояло окончательно подавить возможную оппозицию, при этом постаравшись не проливать слишком много крови. Как это ни странно, особенно в свете последних моих нововведений и перестановок в королевстве, но кнут далеко не всегда столь полезен, как может казаться на первый взгляд. Наилучшие работники это как раз те, кто видит, что каждое их телодвижение оправдывается выгодой, причем далеко не всегда в денежном эквиваленте.
Когда я объявил конкурс крафтеров в Мидиане, желая установить с ними тесные контакты, для привлечения настоящих мастеров я придумал титул Первого Мастера. Все участники давно друг друга знали, все примерно были равны. И никого из них не интересовало золото. А вот выиграть уникальное звание, подтвержденное королем самого крутого государства – за это стоило создавать те шедевры, что увековечат мастеров в веках. Казалось бы, пустяк, всего-то филькина грамота, однако престиж победителей мгновенно взлетел до небес, а проигравшие перешли из стана небожителей в прокачанных ремесленников. И их услуги, соответственно, резко упали в цене. А вот позволить себе нанять Первого мог, по сути, только Некрополь.
Конечно, обычному игроку будет невдомек, почему вдруг все так быстро изменилось, и как между собой связаны такие, казалось бы, различные события. Однако если ты сидишь внутри системы, то винтики, вращающие ее, становятся очевидными.
Потому как вызванное званием перераспределение мастеров не только изменило рынок, но и пошло дальше, вплоть до выхода в открытый доступ ранее считавшихся эксклюзивными вещей. Изменился в большую сторону уровень потребления расходников, произошел глобальный отток многих редких ресурсов, годами ждавших своего часа в личных сундуках игроков. Фактически, разыграв звание Первого Мастера, мы обвалили рынок: насытили его новыми товарами, лишили актуальности старые, выгребли золото из закромов жителей, и создали временное насыщение ресурсами, переходящее в дефицит. Вот так, одной ничего не значащей для стороннего наблюдателя мелочью, я перевернул весь мир Неверкома.
Этот урок я усвоил на пять с плюсом. Если можешь найти точку интереса человека, ты можешь заставить его сворачивать горы, превзойти самого себя, даже если сама цель манипуляции об этой своей способности и не подозревала.
Сейчас мне предстояло проделать то же самое, однако здесь дело было не в том, чтобы подобрать правильный ключ к каждому из делегации жителей, но в весьма усеченных возможностях. Помимо показателей влияния неписей, у меня, по сути, не было никаких предположений, кого же изберут местные.
Потому, не зная, под кого копать, я полез в другое меню. Вопрос продовольствия стоял действительно крайне остро, и любой из живущих в Галермо чувствовал это на себе. Фактически, сверни рынки на улице, и по городу можно будет собирать тонны трупов.
Не меньшего вреда принесло массовое перенасыщение техникой. Галермо не являлся производителем уникальных предметов, по сути, всего лишь служа перевалочным пунктом между соседними графствами. Кстати, забавно, что карта королевства Айнзам нашлась не в кабинете Вильгельма, а в спальне под кроватью. Если бы не перстень, я бы туда и не заглянул.
Само графство имело один выход к морю – собственно, здесь и стоит мой город. На суше его окружает скальный массив, оставляя небольшую долину, где разместились всего четыре поселка, даже до звания деревни не дотягивающих. Население за городом как раз и обеспечивает поставки продукции в обмен на технику, запчасти к которой и продает город.
Казна графства сейчас полностью уходит на покрытие дефицита: Галермо создал столько барахла, что реализовать его на внутреннем рынке просто негде. Потребление ферм, даже если сейчас остановить все фабрики, не позволяет израсходовать эти запасы за пять лет бесперебойного поглощения.
Находящиеся в порту корабли Грахэйма также обеспечиваются за счет графской казны. А с учетом количества ртов на дредноутах и низкой прибыльности рейсов, флот, обязанный стать спасением голодающей провинции, на самом деле его фактически грабит.
Первое, что пришло мне на ум: нужно разобраться, что творится у соседей. Конечно, у нас нет эксклюзивных товаров, зато ширпотреб забил все склады до отказа: настолько, что им же и выплачивают зарплату рабочим на фабриках. Мы, конечно, обрушим рынок, но это не наш рынок, во-первых, а во-вторых, явление только временное.
Поиск по базе неписей довольно скоро закончился. Заручиться поддержкой единственного знакомого мне и весьма уважаемого аристократа было необходимо. Потому я отправил запрос системе, чтобы Грахэйм явился ко мне.
После этого, вооружившись картой, я принялся делить долину на будущее. Четыре фермы никогда не прокормят Галермо, однако, исходя из начертанного на бумаге, у нас есть все необходимое, чтобы разместить сразу до двадцати шести ферм. Просто потребуется снести уже имеющиеся, и модифицировать северную оконечность города, прилегающую к долине. В целом территория Гримм была достаточно небольшой, пожалуй, сюда бы не вместился даже мелкий по меркам Неверкома Валиадор.
Однако пока я имел очень слабое представление, какими землями располагают наши соседи. Потому предположил, что у них место не лучше.
Что меня действительно напрягло: никто не рылся в скальной породе в поисках ископаемых, что было как минимум странно, а как максимум – крайне подозрительно. Либо тоннели здесь презирают, либо лежащий по ту сторону не такого уж и широкого хребта сосед не очень любил моего предшественника. Настолько, что отказался от идеи поглотить его с помощью экономики.
В целом же картина ясна. Мне досталось нищее графство на грани голода. И теперь придется искать способ превратить его в процветающий край на зависть всем соседям.
Их, кстати, у нас было трое. Анди с запада, Торон с востока и на севере Шен. Все мы разделены природной стеной примерно трехкилометровой ширины, которую аристократы по какой-то причине отказались пробивать.
Закончив с изучением карты, я свернул ее в трубку и спрятал в тубусе из сумки. Оно, конечно, продублировано мне в интерфейс, однако физический носитель пригодится, ведь у неписей системы нет.
Дверь в особняк открылась, и я отвлекся от изучения графства. Подняв голову, кивнул пришедшему Верджилу и, указав гостю на кресло, сам поднялся на ноги.
— Выпьете чего-нибудь, лейтенант? — спросил его, вынимая из сумки бутылку вина.
— Благодарю, ваше величество, откажусь, — отозвался тот, с интересом оглядывая устроенный эльфами бардак. — Лучше расскажите, что здесь произошло. Насколько я помню, его сиятельство был не слишком радушен к вам, а теперь вы заняли его место.
Я хмыкнул в ответ на это заявление. Честно заработанные баллы в отношениях с лейтенантом сработали, как и ожидалось: прежде чем рубить мне голову, Грахэйм решил прояснить ситуацию.
— Я вам больше скажу, ваша милость, графство Гримм теперь не входит в состав королевства Айнзам.
— Это еще не доказано, — пожал плечами тот, откидываясь на спинку кресла. — Войска подчинены аристократии, это верно. Вероятно, вы сможете дать им отпор. Однако бунт целого графства – это повод для короля применить свою магию. И тогда здесь и камня на камне не останется, уж помяните мое слово, ваше величество.
Прежде чем отвечать, я взял небольшую паузу, подбирая слова.
— Возможно, вы и правы, лейтенант, — наконец заговорил я, когда Верджил стал проявлять нетерпение. — Однако у всего есть своя цена. Как будущему правителю рода вам должно быть известно, что любая власть основана на иерархии. Тот, кто сидит наверху, принимает на себя не только права сюзерена, но и его обязанности. Так устроено, что эта пирамида не существует без основания. И как раз это самое основание мы и будем с вами спасать.
— Мы? — удивленно переспросил он.
— Разумеется, милорд. Вы как никто иной должны понимать: без армии графство обратится в пепел уже через пару дней. Поэтому мне нужна ваша помощь, как человека чести. Так получилось, что я никого, кроме вас, не знаю в этих краях. Следовательно, не могу и доверять.
— Вы уходите от ответа, — напомнил мне Грахэйм.
— Когда вы передали меня на поруку графу Гримм, он отправил меня сюда, а сам занялся своими делами. Когда меня доставили в особняк, я имел честь вести разговор с графиней Ариадной Гримм. В ходе беседы мы договорились, что я сделаю все, что в моих силах, дабы эта земля процветала.
Судя по вскинутым бровям, я сумел Верджила удивить. Что ж, уже хорошее начало. А сейчас мы его еще и добьем.
— Как оказалось, ваша графиня Гримм – моя давняя знакомая. И ей требовалась помощь. Несмотря на то, что я давно уже не жив в общем понимании этого слова, я все еще помню, что означает быть благородным человеком. Как помните и вы, граф Верджил Грахэйм.
Лейтенант поморщился.
— Я не...
— Но вы будете графом, это я вам гарантирую, милорд, — не дал ему закончить я. — Однако вернемся к произошедшему. Как оказалось, граф Шелронд не только решил покончить с вами, но и расправиться с семейством Гримм. И именно для этого было совершено нападение у границы, а вовсе не для моего перехвата. Вы должны были умереть, чтобы открыть путь к захвату этой земли.
— Зачем ему Гримм? — вновь перебил меня собеседник. — Графство Шелронда совсем в другой стороне! Им просто нечего делить...
Я развел руками.
— Либо так, либо он сошел с ума и волшебным образом опередил нас, лейтенант. Потому как нападение на следующую же ночь после нашего прибытия, при том, никто ничего не заметил... — я сделал паузу, позволяя Грахэйму додумать остальное. — К сожалению, когда я подоспел на место событий, то застал лишь умирающего охранника. Он и сообщил, что нападавшие носили цвета нашего с вами общего знакомого. К этому моменту особняк был уже пуст, выживших не было. Полагаю, Вильгельм уже мертв, а Ариадна похищена.
— Тогда взяв ее в жены, он получит право на графство Гримм, — кивнул лейтенант, подытоживая мою мысль.
— О, нет, берите выше, мой дорогой друг, — усмехнулся я. — Обладая Галермо, эльфы станут первыми, кто пойдет на войну с моим королевством. И как и любые доблестные воины Айнзама XVI, они вернутся с безоговорочной победой. Это возвысит эльфийских подданных, как героев. Однако сейчас Галермо на грани голодной смерти. Подозреваю, когда мы с вами проведем тщательное расследование причин возникновения острой нехватки провианта, мы также найдем следы длинноухого интригана в этом деле. Таким образом эльфы получат землю, естественным образом освобожденную от людей, но при этом принадлежащую как короне, так и самому Шелронду. Если хотите – это очень длинная игра на расширение собственных владений, и долгожитель вроде эльфа, легко дождется момента, когда план сработает. Заселив Гримм своими подданными, прибывшими в долину, Шелронд наладит обеспечение так, что край, некогда считавшимся гиблым, расцветет.
— И он снова посрамит всех, а себя выставит героем, — кивнул лейтенант, складывая разложенную моими словами мозаику.
— Кроме того, подозреваю, подобная подрывная деятельность ведется и в соседних графствах, уж слишком быстро и ловко эльфы проникли в особняк, не привлекая шума перерезали охрану, а потом избавились от Вильгельма и похитили Ариадну.
— К чему вы ведете, ваше величество?
— Путем долгих интриг и героических поступков, нынешний граф будет взбираться по иерархической лестнице до тех пор, пока не окажется на самой вершине.
— Вы подозреваете...
— Именно! — резко подскочив на ноги, воскликнул я. — Граф Шелронд готовится основать свое королевство!
Глава 6
Залог любых успешных переговоров – обстоятельная подготовка, глубокое знание темы и внимание к своим собеседникам. Остальное можно отдать на откуп собственной харизме. Однако здесь у нас никакого доверия со стороны коллегии переговорщиков нет. Поэтому придется опираться на текущее состояние графства и максимально подробно рассказать им свой план, попутно объясняя, как и что будет происходить. Когда люди видят, что ты досконально знаешь тему, они начинают тебе верить.
Потому я не пожалел времени до прибытия послов, избранных народом, и провел его с максимальной пользой. В личных бумагах Вильгельма нашлось все необходимое для проведения полноценной презентации. Знал бы кто, чем занимается король мертвых на самом деле, ореол правителя резко бы утратил всю привлекательность. Никто ведь не хочет заниматься перекладыванием бумажек, всем хочется быть героями.
Увы, здесь не получится взять меч и зарубить одушевленное зло. Проблема любого правителя в том, что по ту сторону баррикад сидят точно такие же люди, их проблемы не отличаются от проблем твоих подданных. И чем больше твой народ видит сходства, тем ниже его способность к военным действиям. Одному обывателю совершенно нечего делить с точно таким же обывателем. Это, однако, работает только в том случае, если нет острой нужды, как сейчас в графстве Гримм.
Сидя за круглым столом, я достал карту и расстелил ее перед гостями. Стоящий за моим плечом Верджил прижал края пергамента чашками, заранее принесенными с кухни. Собравшиеся избранные окинули взором родной край и молча выжидали, что же я им скажу.
— Итак, господа, пришло время разбираться в причинах последних событий, — объявил я, кладя руки на стол. — Сразу же начну с озвучивания наиболее важных проблем, чтобы у всех присутствующих сложилась правильная картина текущего положения, после уже перейдем к поиску решений. Как вы наверняка знаете, в графстве очень туго с провизией. Его сиятельство Вильгельм за свой счет покрывал недостачу денег для закупки продовольствия. Но из-за перепроизводства денег в казне осталось на пару недель, потом начнется голод.