Мысленно улыбнувшись, я снова присел в кресло, ожидая, когда гордая правительница Некрополя внесет последние правки в многоуровневую фигуру на полу.
На момент нашей первой встречи набор заклинаний некроманта у моей супруги был куда более разнообразным, чем мой. Однако став архимагом, я не только обогнал ее по ассортименту, но и серьезно превзошел в мастерстве. А это плохо – всякий раз, когда я покидал свою страну, Некрополь оставался без хорошего и опытного архимага Смерти.
Конечно, те студенты, что сейчас грызут гранит этой науки, в скором времени выйдут с дипломом и доступом. Но на это уйдет еще немало времени, которого у нас, к сожалению, нет.
Поэтому я сам занялся развитием способностей Алиссандры, чтобы в случае необходимости бессмертная королева могла заткнуть дыру в защите королевства. И, чтобы набить руку, мы с ней вместе проводили несколько часов за созданием и модификацией навыков Смерти. И, надо признать, училась Алиссандра гораздо лучше меня – стоило всего дважды повторить нужную формулу, и королева с легкостью оперировала ее элементами в дальнейшем. Там, где я тратил ночь на заклятье, она справлялась всего за три часа.
Я гордился своей ученицей, и сетовал на свою глупость. Однако гордости все же было больше. Да и просто такой тесный контакт с королевой, которого мы очень давно не могли себе позволить, помогал мне расслабиться и почувствовать себя дома.
— Проверяй, — поднявшись с колен и отряхивая руки от мела, вздохнула она, осматривая получившийся рисунок.
Я встал с кресла и, держа в руке чашку с кофе, обошел ритуальный узор по кругу. Шестьдесят четыре вписанных друг в друга магических элемента и тридцать две геометрические фигуры – сам я бы никогда на подобный объем и замахиваться не стал. Однако два искусственных интеллекта все же лучше, чем один.
— Хм, — я поставил чашку на столик, заваленный книгами по теории магии, и взял в руки мел.
После того, как я зарисовал и пояснил все, что мне стало известно о дредноутах, все до единого кораблестроители заверили меня, что в случае наличия генераторов энергии смогут повторить чужой успех.
Но в том-то и было дело: Айнзам использовал чужие души в качестве источника питания, а я так поступить просто не мог. Боги Смерти, хоть и не вмешиваются в наши дела, но по моей черепушке за подобное скорее ударят, чем погладят. Запирая души между планами, магия Айнзама буквально создает микротрещины в нашей реальности. Стоит только немного переборщить, и всех нас ждет магический аналог черной дыры. Допускать подобное Боги не собирались, несмотря ни на какие договоренности со мной. Собственно, именно поэтому первой целью таинственного маньяка стал остров Смерти – щелкнуть Мора и компанию по носу. Боги не могут вмешаться в «напряженную» зону, их мощь при этом просто станет последней каплей в нашем существовании. Так что теперь в моем Дневнике красовалась новая запись.
Богиня Смерти Эрешкигаль выдала вам задание «Баланс». Найдите и уничтожьте создающего психо-молоты маньяка.
Сам я, разумеется, бегать за этим ублюдком не собирался. В конце концов, король я или погулять вышел? А потому каждому бессмертному жителю Некрополя упало сообщение о созданном мной квесте.
Мастера Роберта, присоединившись к поискам, просеивали поступающую информацию, по крупицам восстанавливая картинку событий. На данный момент мы отследили передвижение цели вплоть до Бухты Дьявола, откуда этот гений отчалил на одноместной лодке в сторону перехода между полушариями. Однако я был уверен, что выставленная на границе армия Азуры его даже не увидит.
Благодаря всем этим событиям я успел немного поработать со старыми записями. Контроль над чужими душами – вполне разумное продолжение умений некроманта, способного выдергивать нужных разумных из Серых Пределов. И, несмотря на вето со стороны Богов, в эту сторону все же копали. Примерно раз в столетие находился экспериментатор, который старался добиться эффекта захвата душ. Так, к слову сказать, методом научного тыка были созданы первые филактерии.
Еще раз оглядев получившийся рисунок на полу, я довольно хмыкнул и отошел подальше. К сожалению или к счастью, но другой архимаг не мог работать с чужими заготовками. А потому сейчас я могу лишь делиться с Алиссандрой собственной маной.
— Я не вижу ошибок, дорогая, — сообщил, закатывая рукава мантии, увеличивающей количество маны в ущерб всем остальным характеристикам. — Но давай будем готовиться к худшему.
— Думаешь, на этот раз мы взорвем все крыло? — слабо улыбнулась уставшая за это время королева.
— И почему мне кажется, что ты специально тогда нарушила порядок насыщения маной? — хмыкнул в ответ, наблюдая за супругой. — Я понимаю, дорогая, что все эти дела серьезно изматывают, но если не мы, то кто?
Алиссандра замедленно кивнула и, глубоко вздохнув, поднялась на ноги. Ее испачканная накидка с теми же свойствами, как у меня, колыхнулась от легкого ветерка, и я недовольно обернулся к дверям в королевские покои.
— Подожди, дорогая, у нас гости. Входите!
Дверь отворилась без единого звука, впуская Манфреда Куно. Мой помощник поклонился, прежде чем начать говорить.
— Ваши величества, простите, что отрываю, — начал он, вынимая из-под полы короткий бумажный лист. — У меня срочное донесение.
Я принял у него документ и прочел набросанные неровным почерком несколько строчек.
— Как давно? — спросил я у Манфреда, уже сменяя рабочее одеяние архимага на более подобающий королю наряд.
— Не меньше двух часов, ваше величество, — ответил тот, по моему знаку передавая ту же записку королеве.
Алиссандра быстро прочла сообщение и, не раздумывая, бросила документ в огонь.
— Распорядись, чтобы их проводили со всем почтением, Манфред, — велел я, вынимая парадную корону. — Нам ни к чему сейчас обострять ситуацию. Также разошли приглашения кабинету министров, они должны присутствовать.
— Созови моих фрейлин, Манфред, — вставила Алиссандра. — Пусть Милдред и Оливия встречают наших гостей. Если там не трупы, девочки расшевелят любого.
— Передай Роберту, что его мастера обязаны обеспечить к нам абсолютно безопасный коридор. Не хватало еще подпустить к гостям какого-нибудь конченого сорвиголову, — дождавшись, когда договорит супруга, продолжил я. — И, пожалуй, сообщи нашей прессе, где и когда у нас состоится сверхтайная встреча. Пусть парочка заявится на место и записывает издалека.
Я помолчал, обдумывая, какие еще приказания можно отдать, но в итоге просто кивнул Манфреду, отпуская помощника.
— Будет исполнено, ваши величества, — поклонившись, произнес Куно, и покинул покои.
Стоило двери закрыться, Алиссандра в мгновение ока оказалась рядом и тут же обхватила меня руками, стискивая ребра в объятиях.
— Ты становишься таким... величественным, когда отдаешь приказы, — сообщила королева, целуя мой костяной подбородок. — В такие моменты я вспоминаю твой первый визит в мой замок в Валиадоре.
Я усмехнулся, отвечая на объятия, одновременно активируя облик. Черный туман обратился в плоть, и я поцеловал супругу в губы.
— Тайное прибытие посла это знак, мой дорогой, — выдохнула Алиссандра, одним движением сбрасывая с себя мантию, под которой ничего не было. — Они оценили твою силу.
Я подхватил ее на руки, заставив негромко вскрикнуть от неожиданности, и в два шага усадил на стол с книгами. Королева обхватила меня бедрами и принялась быстро раздевать меня, одновременно целуя мое лицо.
— Думаешь, они предложат союз? — в перерывах между поцелуями уточнил я, обхватывая супругу за бедра.
— Разумеется, любимый, — выдохнула мне в губы королева. — Никто не станет первым слать посольство к тому, кого считает слабее себя, — заявила она, прерываясь, чтобы глотнуть воздуха.
— Если посольство тайное, это будет подковерная игра, а не открытый диалог, — возразил я, избавляясь от одежды через интерфейс. — Иначе бы просто послали гонцов. Неофициальный визит всего лишь попытка прощупать Некрополь.
— Макс, — вздохнула Алиссандра, вздрагивая от удовольствия. — Оставь... Корону...
Я отстранился и, помогая королеве слезть со стола, развернул ее спиной к себе и крепко обнял. Она прижалась сильнее, буквально вжимаясь в меня.
— Да! Тем лучше! — вскрикнула Алиссандра, сметая книги со стола. — Чем больше у них фракций...
— Тем проще дробить и ломать изнутри, — закончил за нее мысль я, тяжело дыша. — Но это не посольство от короны, значит, может быть лишь жалкая группировка.
Королева вскрикнула громче и, замерев без движения, протяжно выдохнула вместе со мной. Поддерживая супругу, я помог ей опуститься в кресло и, вернув на место всю экипировку, подал Алиссандре упавшую на пол мантию.
Все еще тяжело дыша, она мягко улыбнулась и, поймав мое лицо в ладони, нежно поцеловала в губы.
— Я тебя люблю, мой король, — призналась Алиссандра, отстранившись для нового вдоха.
Я улыбнулся в ответ и дезактивировал облик, снова превращаясь обратно в живой скелет. Однако приятное тепло, оставшееся после бурного всплеска страсти, все равно еще грело меня изнутри.
— Как бы там ни было, королевство Айнзам в шаге от революции, — проговорила королева, закидывая ногу на ногу, — и какая бы группировка не прислала своих послов, это уже сигнал начала конца.
— Агония, — согласился я, подливая кофе в чашку. — Однако пока что нельзя делать поспешных выводов. В конце концов, мы уже не раз ошибались в своих расчетах. Не хотелось бы повторять совершенные ошибки.
Алиссандра кивнула, принимая свою чашку с дымящимся напитком, и глубоко вдохнула насыщенный аромат маленского сорта.
— Итак, — произнес я перед тем, как сделать глоток из своей чашки, — завтра мы встретимся с этим тайным посланцем и все узнаем. В конце концов, он же не на пять минут заскочил, значит, будет вынужден наслаждаться нашим гостеприимством какое-то время. А пока что, моя дорогая королева, пора испытать наш прототип!
Алиссандра расстроенно вздохнула, но все же поднялась с кресла и, допив кофе, отставила чашку на опустошенную столешницу.
Я встал за спиной королевы и положил руки ей на плечи.
— Готова?
— Да, — кивнула, встряхнувшись, Алиссандра.
— Начинаем.
Символы на полу медленно разгорались, послушные голосу и жестам некромантки. Одна за другой фигуры наливались ярким светом, все больше заполняющим королевские покои.
Алиссандра вкладывала ману строго в соответствии с расчетами, заполняя каждый элемент в свой черед, и пока что все шло хорошо. Я приготовился передать супруге свой запас маны, с интересом отслеживая происходящие в помещении перемены.
Воздух искрил от напряжения, магические потоки искажались, но не ломались, с дрожью удерживая напор некроэнергии, стремящейся в наш мир прямиком из Серых Пределов.
Пора, подумал я, делясь с королевой собственным ресурсом. Мана ухнула в рисунок, как в пропасть.
Алиссандра на мгновение замерла, и я едва успел подхватить уставшую волшебницу под руки. С трудом выдавив улыбку, королева взмахнула рукой, и горящий на полу чертеж резко сжался до крохотного мяча, плавающего в воздухе.
Плотность получившейся энергии была такой, что опусти ее на пол, и пробьет весь дворец до основания. Шарик заплясал по комнате, пока не оказался на ладони Алиссандра. С легкой улыбкой королева впитала новое заклинание в себя, и тут же поделилась знанием со мной.
«Чистейшая эссенция Смерти», уровень 25, мана 7 500 000. Создает неуязвимый шар некроэнергии, выплескивающий полученный заряд во внешний мир.
Длительность: 30 суток. Время восстановления: 15 суток.
— Поздравляю, дорогая, — сильнее обняв супругу, произнес я. — Ты только что спасла всех нас.
Глава 13
— Ваше величество, мы не можем выставить столько архимагов одновременно, — уведомил меня Куно, прочитав составленный мной с королевой список. — У нас просто не хватит разумных, даже если мы начнем форсировать обучение. Кроме того на постройку первого дредноута уйдет слишком много времени. Корабли Айнзама обязательно решатся на новое вторжение...
— Сколько у нас есть сейчас архимагов и сколько будет через неделю, Манфред? — негромко спросила Алиссандра, поглаживая стоящего у ее трона Пантора.
Куно пошуршал страницами блокнота, прежде чем дать ответ.
— 112 на данный момент, и еще 24 заканчивают обучение в течение этой недели, ваше величество.
Я раздраженно постучал костяными пальцами по подлокотнику трона. То, что мы смогли создать эссенцию действительно не панацея. Само существование сфер слишком кратковременное, да и выдать за раз семь с половиной миллионов маны могут очень немногие.
Те выпускники, которым гарантированы места в Некрополе, – практически наш предел. Их мы можем контролировать, не допуская самодурства и держа всех создателей чар на карандаше. Однако как бессмертные, так и местные свободные архимаги обещают стать настоящей головной болью для государства. Именно поэтому совет держал своих лидеров в малочисленном составе – чем меньше группа, тем проще ею управлять.
С другой стороны, подумал я, поглаживая королевский перстень, у нас все мощности направлены на корабли. А это в корне неверно. Наша главная цель – сдержать Айнзама и развить преимущество в магии. Потому что это единственный козырь Неверкома перед технологиями второго полушария.
— А ты всех архимагов посчитал, дорогой Манфред? — мягко спросила Алиссандра. — Или только тех, кто идет путем Смерти?
Куно коротко поклонился.
— Только тех, кто реально от нас зависит, ваше величество, — спокойно сообщил он. — При всем уважении, но мы не можем рассчитывать на содействие или хотя бы невмешательство сторонних колдунов.
Ну да, стоит вспомнить только Евгеникса, не заметившего, что у него подчиненные пропадают, как сразу начинаю верить в бесконечную преданность своих подданных и их озабоченность судьбой страны. Нет уж, спасибо, обойдемся без подобного патриотизма.
— А где Ашерон и Тиамат? — уточнила королева, оглянувшись на меня. — Они вернулись?
Манфред перевернул страницу блокнота и бегло прошелся по ней взглядом.
— Последнее известное местонахождение обоих архимагов по-прежнему не изменилось, — ответил помощник. — Корабль «Ветерок» с ними так и не вернулся из экспедиции на остров Риллор. Вполне возможно, что они не вернутся ко времени следующего рейда королевства Айнзам.
Да и понятно. Правда, до сих пор не понимаю, чем конкретно охмурил кицунемими архимаг Воздуха, однако с самого их прибытия на архипелаг эту парочку можно было смело вычеркнуть из всех планов. Нашедшая свое счастье Тиамат из тихой, но сильной владычицы Малены превратилась в обыкновенную девушку, окрыленную любовью. Ашерон буквально не может сидеть на одном месте, и архимагу Воды приходится, как жене декабриста, следовать за ним по всему свету.
Конечно, благодаря им у Неверкома появилось максимально подробное и точное описание как островов архипелага, так и точек интереса вроде Затопленного Грота, где игроки могут торговать с рыболюдами и качать их репутацию. Так что наши мореходы на парочку просто молятся, и отрывать их от дел было бы неправильно. В чем-то они даже делают больше полезного, чем мы все.
Азура бороздит океан, выслеживая тех, кто решил пойти по пиратскому пути. И таких достаточно много, чтобы у нашего адмирала работа не кончалась. А ведь на ней, по сути, держится вся защита на воде.
Теодор очень быстро поднялся в иерархии Света, вновь став главным паладином Неверкома. Очищенные им храмы и соборы до сих пор пестрят следами кровопролитной междоусобицы. Однако железный порядок и дисциплина с этой стороны помогает удерживать фракцию на плаву.
— Ваше величество? — обратился ко мне Манфред.
— Да? — переспросил я, поняв, что перестал следить за разговором, погрузившись в раздумья.
— Что прикажете делать?
Потерев скулу костяшками пальцев, я развернул бумагу с чертежами дредноута и пробежался по ней взглядом. Воспоминания достраивали картину, возвращая меня на борт лейтенантского корабля.