Офелия изобразила книксен на ходу.
— Благодарю вас, ваше величество, вы не найдете более верного союзника, чем я и мое гнездо, — жарко заверила она, вновь демонстрируя содержимое выреза.
— Я запомню ваши слова, моя дорогая Офелия, — предупредил я, продолжая идти вперед. — И вскоре вам представится шанс это доказать. К слову, сколько сейчас под вашим крылом имеется высших?
Она на миг прикусила нижнюю губу, и выглядело это скорее мило, чем эротично. Хотя глава диаспоры и старалась производить впечатление достаточно ветряной особы, однако в этой женщине, миновавшей уже порог трех столетий, только слепец увидел бы желающую повеселиться глупышку.
— Шестьдесят два, ваше величество, — ответила Офелия, закончив подсчеты. — К сожалению, еще пятеро высших не будут доступны как минимум три недели.
Я кивнул, принимая к сведению. Однако следовало все же уточнить. Уж очень сильно в этом плане отметился Евгеникс, когда мы не могли найти Генри.
— С ними что-то произошло? — спросил я.
— О, нет, ваше величество! — поспешила заверить меня вампиресса. — С ними все в полном порядке, однако они отправились в путешествие по вашему материку и просто физически не успеют вернуться раньше трех недель.
— Хорошо, Офелия, — хмыкнул я. — Надеюсь, их поездка пройдет без эксцессов.
— Они одни из старейших жителей архипелага, ваше величество, — сообщила та. — Даже я могу многому у них поучиться.
— Вот как? — ответил я, делая зарубку в памяти. — А никто из них, случайно не пересекался с экспедицией профессора Гирштейна?
Офелия подумала, прежде чем дать ответ. Впрочем, он был вполне предсказуем.
— Это вполне возможно, ваше величество. Видите ли, Николь, одна из этих высших вампиров, сама в прошлой жизни была археологом.
Ну разумеется, ведь нужно-то было всего лишь поспрашивать собственных подданных, чтобы найти последний дневник Захарии. Внутренне улыбаясь, я набросал письмо и отправил Гаю Аврелию. Пусть сам ищет своих вампиров, не царское дело бегать посыльным.
Мы подошли к дворцу и Офелия, поклонившись, оставила меня одного. Сама вампиресса прислонилась к огораживающей дворец наместника стене и растворилась в тени – одна из тех самых способностей вампира. Даже невидимость убийц работает не так, и дает гораздо меньше, чем расовые навыки вампира.
Проводив взглядом скользнувшую вдоль ограды тень, я кивнул охране и направился через двор к распахнутым дверям дворца. Стоящий на крыльце Манфред поприветствовал меня поклоном.
— Все собрались, ваше величество, — сообщил секретарь, разгибая спину. — Руководители и инженеры воздушных верфей ожидают вас в малом зале.
Кивнув ему, я переступил через порог, уже готовясь к разговору о боевом флоте дирижаблей.
Глава 15
Я еще раз просмотрел чертеж будущего боевого дирижабля. После долгих споров и хватания друг друга за бороды, мастера дворфы все же сумели договориться. Результат лежал передо мной на столе и пока что не слишком радовал.
Я не забыл, как сам сбивал дирижабли, используя для этого костяного дракона. Однако даже не в уязвимости самой конструкции аппарата дело.
Проблема заключалась в отсутствии понимания, как доставить эти машины на запад. Ведь туман никуда не делся, и отправленные в него на одноместных лодках игроки, как один улетели на перерождение через пару часов с момента после отклонения от разведанного мной маршрута. Попытка же взлететь с палубы на драконе окончилась еще печальнее – и маунт, и игрок рухнули обратно с такой силой, что разнесли судно в щепки.
Когда очередной карательный рейд Айнзама появится на горизонте, можно будет попробовать вывезти дирижабль в разобранном виде. До тех пор лучше не рисковать, иначе наш корабль с ценным грузом вероятно окажется в окружении противника. Мы ведь не знаем, копиться этот флот у входа в соединяющий полушария тоннель, или сразу идет от какого-то порта, и не останавливаясь для перегруппировки, ныряет в туман. А и знали бы, как рассчитать, чтобы наш экспериментатор проскочил, если даже расстояние до ближайшего порта неизвестно?
И дирижабль абы кто не соберет. Как и любая сложная конструкция, он требует правильного подхода и соответствующих уровней допуска. Можно с этим спорить и считать глупым, а админов Неверкома – идиотами, но в любой профессии с какого-то ответственного этапа начинает срабатывать защита от дурака. А это значит, что либо я посылаю настоящих мастеров на возможную смерть, либо ищу им учеников, готовых после обучения отправиться в один конец. И так, и так это очень долго.
— С другой стороны, мы и не спешим, — подумал я, откладывая чертеж в сторону.
В действительности нет никакой необходимости рвать зад на британский флаг, чтобы куда-то успеть. Атаки айнзамского флота мы отобьем, а без подталкивания со стороны Ариадны и увеличивать его не станут – иначе бы сделали это еще во второй заход. Шелронд, конечно, хотел перехватить меня, но только лишь потому, что решал сразу две своих проблемы: и выслужиться, и Грахэйма прикончить. Сам эльф к нам не полезет, тем более после того, как я с ошеломительной легкостью потопил его кораблик.
Значит, у нас есть преимущество: мы не спешим. Да, условно мы нарушили баланс сил на западе, отрезав Айнзама от поставок ресурсов архипелага. Но если бы король там хоть что-то решал, нас бы уже давным-давно раздавили. Однако правитель там не имеет веса, и даже если бы хотел, собственные подданные ему этого не позволят. И сейчас единственное, что может сделать их венценосный монарх – не дать конкурентам реализовать полученное с нашей помощью преимущество.
На месте соседей я бы для начала выставил все возможное воинство только с одной целью: заставить вражескую корону спешно тратить накопленные ресурсы. Пара жестких столкновений на границе с тотальным уничтожением населения, и у короля не останется выбора, кроме как взломать кубышку. Я бы так и поступил, во всяком случае.
Милосердие для слабых, как пели в мое время. Беречь чужое мирное население не стоит. Единственный способ не дать развиться партизанскому движению – жечь всех без разбора. А жечь короли на том материке умеют. Нужно лишь их к этому подтолкнуть, при этом сделав так, чтобы они не объединились.
Дверь кабинета распахнулась, впуская королеву Некрополя. Алиссандра замерла на пороге, но, заметив, что я не делаю ничего полезного, тут же села в кресло напротив.
— О чем задумался, мой любимый король? — ласково погладив меня по костяной ладони, спросила она.
— О массовых убийствах, — хмыкнул в ответ, накрывая ее пальцы своими. — Думаю, как заставить королей запада поубивать друг друга так, чтобы нам осталось лишь явиться на пепелище и захватить опустевшие земли.
Ее улыбка сразу же сменилась выражением крайнего интереса.
— Что-то уже пришло на ум? — приподняв бровь, спросила королева.
— Пока ничего толкового, — поглаживая ее пальцы, ответил я. — Но, уверен, такие средства у нас имеются, нужно лишь их изыскать.
— Я в вашем распоряжении, о мой кровожадный король! — посмеиваясь, заверила Алиссандра.
Кивнув, я откинулся на спинку кресла и налил нам обоим кофе.
— День был длинный, — произнес, подавая королеве чашку.
— Но плодотворный, — кивнула та, салютуя мне горячим кофе. — И с гнездами ты хорошо придумал. Я поговорила с Офелией.
Сделав глоток из своей чашки, я кивнул, чтобы Алиссандра продолжала.
— В моей свите давно не хватало пары умелых скрытников, — улыбнулась королева. — Кроме того твой кабинет министров готовит экономическую реформу.
— Да, — кивнул я, делая новый глоток, — корона будет выкупать пятьдесят один процент акций у всех предприятий с оборотом выше трехсот тысяч в месяц.
Алиссандра вскинула брови.
— У нас разве есть столько золота?
— Есть, — заверил я. — А будет еще больше. Как только мы будем держать эти производства в своих руках, мы начнем устраивать на них рабочих с архипелага. На минимальную ставку. Не переживай, все основные мощности переедут на материк.
— Где у нас недругов больше, чем блох на вшивой собаке, — фыркнула королева.
Что ж, аргумент. Однако решение этой проблемы у нас уже достаточно давно имеется. И я огромную кучу денег вложил в это решение. И пускай Евгеникс ушел из игры, но его институт продолжает работать, вытягивая из казны приличные суммы каждую неделю. Быть может, раньше я был мягче, и даже продумав этот шаг, не смог его реализовать. Однако теперь расклад сил переменился, у Некрополя, и без того ставшего независимым от материка, теперь есть огромная поддержка на архипелаге.
— Как ты знаешь, застройка площадей, где зарождаются монстры, не дает им появляться вновь, — произнес я. — Но это лишь до тех пор, пока земля снова не станет ничейной.
Королева хмыкнула.
— И как ты собираешься поступить? Вряд ли остальные фракции вот так просто возьмут и откажутся от своих земель.
— Твоя правда, моя дорогая королева, — кивнул я, допивая оставшийся кофе. — Но кто сказал, что меня волнует их мнение?
* * *
— Азура, что у нас с подготовкой? — спросил я, рассматривая в подзорную трубу длинный ряд рыбацких лодок, покачивающихся на воде.
Адмирал архипелага поправила треуголку и тоже взглянула в сторону устроенной нами ловушки. Все девять хвостов кицунемими немного подергивались, выдавая возбужденное состояние хозяйки.
— Мы все успели, — нервно теребя край куртки, заверила наставница. — Теперь будем смотреть, как сработает наш план.
Я кивнул, возвращая ей прибор. Пришествие кораблей из тумана случится уже через несколько минут, однако в этот раз мы не собирались топить в сражении весь свой по-прежнему маленький флот.
К коридору мы направили двести четыре лодки, загруженные взрывчаткой по самые борта. Эту алхимическую смесь в свое время мы разбрасывали над Артрой, теперь же пришла пора проверить, насколько она эффективна будет против вражеских судов. Теперь брандеры выстроены в линию, полностью закрывающую возможность вырваться на простор – как только суда Айнзама выглянут из тумана, тут же окажутся окружены нашими лодками с сюрпризом.
— Помни, что вмешиваться нельзя, — сказал я, наверное, уже в тысячный раз.
Благодаря записям прошлого боя мы смогли найти лазейку, позволяющую серьезно насолить противнику. Коридор в тумане слишком узкий, чтобы маневрировать в нем большим количеством кораблей. Однако достаточно широк для выстраивания первой линии атаки. Эта первая линия – смертники, в случае опасности их зажмет между нами и теми, кто еще не вышел из перехода. В самом тумане связь не работает, и предупредить своих застрявшие не смогут никак.
Казалось бы, в чем проблема стрелять в наши лодки, ведь есть же пушки на кораблях. Да, они есть, и никуда не денутся. Однако вся хитрость в том, что у орудий имеется мертвая зона, в которой они ничего не смогут сделать, так как минимальное для стрельбы расстояние гораздо больше. При абордаже суда стоят борт в борт, и там такой проблемы нет. Именно поэтому мы выставляем очень низкие лодки, а не полновесные баржи – благодаря малой высоте максимум, что смогли бы сбить пушки айнзамского флота – это парус. Но и его мы убрали.
— Пушки заряжены? — уточнил я у Азуры, и та кивнула в ответ. — Осталась минута.
Эти шестьдесят секунд тянулись как полчаса. Игроки на орудиях застыли, ожидая команды к атаке.
Перед каждым стрелком имелся новенький планшет, очередное новшество от наших гениальных изобретателей. Общая тактическая сетка регулировалась с флагманского мостика, однако пометки целей каждый видел только свои, что исключало путаницу для еще необстрелянных новичков во флоте.
Азура собрала целый штаб, координирующий ведение боя от и до – постоянные погони за менее оснащенными пиратами сделали свое дело. Когда ты на скоростном пароходе, вооруженном до зубов, проигрываешь пиратам на весельной галере хоть в чем-то, гордость быстро заставляет учиться новому. Пятьсот задач сразу ни один искусственный интеллект не решает, куда уж тут обычному человеку. А когда дело касается боя с несколькими кораблями, нужно успевать реагировать на каждый чих. Азура свои уроки выучила.
— Внимание всем! — заговорила наставница в канал флота. — Наш враг приближается. Сегодня это не жалкие пираты на своих плотах. Сегодня нам предстоит воевать с настоящим противником, они крепки, сильны, и прекрасно обучены! Но мы уже побеждали их. И победим снова. Это наше море! Наши острова! Покажем этим идиотам, кто здесь хозяин!
Довольный рев на кораблях показал, что многие с ней солидарны. Мне же оставалось только наблюдать, как Азура справится со своей задачей.
Сам я в этом деле, честно признаться, вообще ничего не понимал. Мои успехи на поприще морских боев – не более, чем слепая удача. Толковый противник мне не попадался, а те, что были – недооценивали меня и мой Некрополь.
Азура же совсем другое дело. Подозреваю, будь у нее возможность, лисица с самого начала уплыла бы прочь с материка, чтобы бороздить океаны и топить несчастных, кому не повезло наткнуться на ее корабли.
Из тумана, наконец, полезли пока еще только носы вражеских судов. Стоящий рядом с Азурой офицер отмечал на планшете сектора, куда входил враг.
Форму для своих офицеров Азура не изобретала сама, а потому меня не удивляли матросы, щеголяющие в обмундировании японской императорской армии. Ведь что ни говори, Азура оставалась верна своей исторической родине.
— Номера с 3 по 5, ваш сектор А-3. Открыть огонь, — распорядилась наставница, и тактик, пометивший на планшете нужные точки, продолжил переводить слова адмирала на табло. — 17 и 18, ваша цель сектор А-12. Огонь!
Наши брандеры вспыхнули, как спички. Ударной волной подняло настолько высокие брызги, что за ними кораблей стало не видно. Но уже через пару секунд можно было оценить полученный вражеским флотом урон.
В назначенных Азурой секторах все четыре айнзамских корабля медленно шли на дно.
— Сектор А-3 свободен, сектор А-12 свободен, — отрапортовал тактик, переставляя фигурки на планшете.
Будь у меня лицо, я бы сейчас улыбался. Бой будет окончен без ужасающих потерь. Мы все-таки кое-чему научились за время с прошлой битвы.
Глава 16
Дирижабль мелко задрожал, гондола скрипнула, придавленная раздувающимся баллоном. Пол качнулся под ногами, но тут же выровнялся, стоило магии выправить воздушное судно. Еще один едва заметный толчок – и мы начали отрываться от земли, постепенно набирая ход.
— Ну вот, все обошлось, ваше величество, — сообщил, залихватски заломив шляпу на бок, первый боевой пилот Некрополя. — Я же говорил, заработает машинка, как надо. А то будут мне рассказывать, как дирижабли на воздух поднимать! Да я по воздуху плавал еще в те далекие времена, когда этих советчиков еще даже в проектах не было!
Был мой собеседник низкорослым даже для дворфа, да и бороды он не носил, отчего смахивал скорее на карлика. Однако никаких неудобств капитан Халмагар по этому поводу не испытывал. Один из лучших пилотов дирижаблей в Неверкоме, неудивительно, что именно он откликнулся на мой призыв, переданный в воздушную службу Манфредом.
— Сейчас еще высоты наберем, ваше величество, и можно будет лететь хоть к самому краю мира! — заявил он, затем поплевал на ладони и ухватился за штурвал.
К слову сказать, кабина пилота совершенно не походила на то, что я помнил о самолетах. Сплошные рычаги и тумблеры, все по-дворфски основательное, крупное. Разобраться в том, за что все это отвечает, было невозможно для того, кто не ранее ничего не знал об устройстве подобных аппаратов. Так что я просто смотрел со спины пилота и старался понять, зачем он дергает тот или иной рычаг, хотя понимания все равно не приходило.
Меж тем мы действительно поднялись выше. Теперь в иллюминатор, занимавший три стены кабины, была видна удаляющаяся земля, а справа от нас проявились черные стены Мидиана. Делать из тестового запуска военного судна тайну никто не стал – просто незачем, такую махину в мешке не утаишь. Мы наоборот раструбили, как только смогли, что будем производить тестовый запуск новой машины. И, не заинтригованные, жители Некрополя просто плюнули на нас, понимая, что ничего интересного не будет.