Вместо этого Джеймс только распахнул дверь ещё шире, посторонился и продемонстрировал Верене паучиху.
Что ж, Зорах не солгал, когда говорил, что она вырастет размером с среднюю собаку и будет разговаривать человеческим языком. Только когда ж она успела это сделать?
- Между прочим, - важно произнёс журналист, - я консультировался с Зорахом, и он говорит, что это от переизбытка магии. Так что, может быть, вы немного пошевелитесь и всё-таки изволите со мной поговорить? Потому что будут очень важные новости!
И с таким грохотом захлопнул дверь, что стало понятно – ему не до шуток.
Известие о важных новостях оказалось довольно действенным. Не прошло и десяти минут, как Альбин и Верена спустились вниз. Она, запоздало осознав, что назад отступать уже некуда, всё ещё пыталась спихнуть руку демона, которую ту упорно укладывал девушке на талию, но потом смирилась и сопротивляться больше не стала. То платье, в котором Верена ходила прежде, пришло в негодность после её бегов по академии, потому пришлось вытащить второе, привезённое из магазина Хортонов, более закрытое в верху, тёмно-синего цвета, длинное, как и положено, но слишком облегающее и подчёркивающее все соблазнительные изгибы девичьей фигуры. Прежде Верена не то не смогла бы такое надеть – она даже не помышляла о подобных платьях! Да и здесь настолько облегающие наряды не носила даже Сири, может быть, потому, что считала это нескромным…
А может, просто потому, что не знала о подобных фасонах.
- Выглядишь похоже на эльфийку, - оценил ни с того ни с сего Джеймс.
И вправду, одного быстрого взгляда на своё отражение Верене хватило, чтобы отметить, что она наконец-то перестала походить на человеческую девушку. В этом наряде и уши казались острее, и эльфийская грация была заметнее. Хотя, возможно, дело было совсем не в том, что она на себя надела, а в том, что наконец-то признала себя частью этого мира?
- Спасибо, - усмехнулась Верена.
- Да не за что. Ирена выглядит иначе, - серьёзно ответил журналист.
Верена почувствовала, как в ответ на эти слова напрягся Альбин, будто кот, готовящийся к прыжку. Она осторожно дотронулась до его руки, пытаясь передать какое-то смутное ощущение спокойствия – почему-то девушка верила в то, что Джеймс не мог сделать им ничего плохого. Да и зачем? Хотел бы – давно б уже всё сделал.
- Пока тут все в ужасе бегали и искали, куда ты запропастилась, я заглянул к Йоахиму, - сообщил он, - и мне очень не понравилась документация у него на столе. С нею что-то не так. К тому же, он действительно решил нацарапать свою депешу в ассоциацию духов, мол, местный дух-хранитель не собирается полностью восстанавливать академию в одни руки… Мерзкий мужчина.
- Значит, тебе пора бы уехать, - пожал плечами Альбин.
- Уехать? Прежде, чем я разобрался, что к чему?! – возмутился Джеймс. – Ни за что! Здесь коррупционное гнездо, и я намерен его разворошить! А заодно узнать, что и где происходит, приоткрыть завесу тайны и разобраться с нападениями. Извольте, но теперь сказать, что это сделал дух, нельзя. Сири расколдована, но Данелия и Зорах-то остались в том же состоянии…
- Да, - кивнула Верена. – И что делать с ними, я понятия не имею. У них-то нет своих возлюбленных, с которыми можно поцеловаться. Или что там делали Сири и Алехандро, что на них подействовало…
Она скользнула взглядом по комнате и остановила взгляд на паучихе.
- Мне кажется, она не должна была расти так быстро, - вздохнула Верена.
- То-то же, - подтвердил Джеймс. – Но я показывал её Зораху. А он сказал, что это возможно только в том случае, если кто-то сподобился на очень сильный выброс магии. Например, при заколдовывании шпаги.
Верена вновь выразительно покосилась на Альбина. Хоть она и предполагала, что демон в этом замешан не был, всё равно помнила, как легко оружие полетело ему в руку.
Вот только демон, кажется, смотрел на всё это совершенно иными глазами.
- Да, - подтвердил он, - не знаю, как прокляли эту шпагу, но она была практически неуправляемой. Если б не мои расширенные полномочия в пределах академии, понятия не имею, удалось ли бы её остановить. А я – куда более опытный маг, чем многие наши драгоценные преподаватели.
- Наши драгоценные преподаватели, - скривилась Верена, - вообще мало на что способны…
- Тем не менее, во всех этих "кознях духа" они замешаны. И кто-то один – куда больше, чем все остальные.
Подобное умозаключение из уст Джеймса звучало как минимум дико. Альбин и Верена даже не смогли сдержать своё удивление, когда перевели на него взгляд.
- С чего ты взял? – холодно уточнил демон.
- Ну, смотрите, - журналист магией приманил к себе стул и устроился. – У нас есть говорящая паучиха, которая выросла не в меру быстро, и проклятая шпага – наверное, когда её проклинали, паучиха была рядом, потому и получила откат. Из этого мы можем сделать вывод, что заколдовывает всё довольно сильный маг, так? И он, скорее всего, был рядом с этим предметом при колдовстве…
Верена кивнула, Альбин же коротко мотнул головой.
- Скорее всего, но необязательно. Можно заколдовать и дистанционно, тогда логичнее, что паучиха получила откатом – он просто немного промахнулся, и изначальный заряд прошёл через неё. Но если это так, то маг силён. Очень силён.
Джеймс согласно кивнул.
- Именно. Во-первых, это сильный маг. Во-вторых, человек.
- Это точная информация?
- Коллум сказал, что почувствовал очень яркую человеческую магию. Это прямо… Чистокровный человек, понимаете? Там если и пробежал какой-то эльф или демон, то невесть когда. Такое бывает редко, я вот, к примеру, человек только на три четверти, и нюх гному перебивает демоническая кровь, хоть её и очень мало. А тут он подержал шпагу в руке и выдал однозначный диагноз. Значит, заколдовал человек…
- Да, - подтвердила Верена. – Если, конечно, заколдовал не сам Коллум и таким образом не попытался отвести от себя подозрение.
В комнате воцарилась пауза. Девушка воспользовалась ею, чтобы согнать Джеймса со стула и устроиться поудобнее и самой. Хотелось спать, мозг отказывался работать, и, если верить настенным часам, было уже довольно поздно. Верена вообще с удовольствием задремала бы в тёплых объятиях своего демона, а не блуждала бы невесть где и не вычисляла бы преступника, но то, с какой уверенностью Джеймс говорил ей о предполагаемом злодее, заставляло задуматься – кто ж это мог бы быть?
- Коллум не мог этого сделать, - покачал головой Альбин.
- Почему?
- Конечно, гномы хорошо дружат с магией оружия, и Коллум здесь находится довольно давно, так что успел бы поучаствовать во всех случаях нападений, - Альбин, по мнению Верены, пока что наводил совсем не те аргументы, которые могли бы снять с Коллума подозрение, - но гномья магия ощущается куда сильнее человеческой. И она намного сильнее, если дело касается оружия.
- Ох, эта шпага точно не была заколдована слабо! – возмутилась Верена. – Да она меня едва не убила!
- Гномы действуют иначе, - возразил Альбин. – Это во-первых. Во-вторых, я б ничегошеньки не смог бы с этим сделать, если б колдовал Коллум. Послушай, против тысячелетнего гнома не то что один демон, а половина этой академии вместе взятая не справится! Он мог бы перекроить всё под себя гораздо меньшими усилиями, точно не убивая тебя!
Верена была готова согласиться с демоном, но вот Джеймс, уцепившись за возможного подозреваемого, поспешил возразить:
- А гномья секира, которая напала на нас в самом начале? Разве вы не помните? Мне кажется, это отличное доказательство! Она, кстати, должна была там остаться…
Аргумент журналиста для Верены был убедительным, но вот Альбин, кажется, продолжал стоять на своём.
- Нет, нет и ещё раз нет! – возразил он. – Гномья секира – это не настолько редкое оружие, чтобы его не мог найти кто угодно. Если б Коллум действительно собирался кого-то убить, зачем бы ему было так подставляться? Да и вообще, зачем ему это?
- А зачем это может быть нужно какому-то человеку? Денег из этого места не вытрясти, тут только пыли можно набраться и где-нибудь застрять! – возмутился Джеймс.
Альбин нахмурился.
- Чистокровному человеку? Вот сколько ты должен прожить в среднем?
Джеймс удивлённо почесал затылок. Этот вопрос показался ему, судя по всему, очень неожиданным.
- Это вообще-то некультурно, - попытался запротестовать парень, - такое спрашивать, но, если тебе так интересно, то… Так, двести плюс… Не помню я! – сдался Джеймс. – Папа где-то считал, сколько живут на четверть демоны, рассчитывал, на ком мне там надо жениться, чтобы супруга не померла в семьдесят лет, а я не продолжал жить и наслаждаться происходящим, но я, если честно, не заметил. И его предложения мне не особенно понравились, какие-то там барышни не очень. Я думал, может, найду себе какую-нибудь полуэльфийку… Или четвертьэльфийку… или есть же способы продления людям жизни с помощью магической и ментальной энергии… Проклятье!
Казалось, журналист только сейчас понял, о чём шла речь. Он поднял на Альбина ошеломлённый взгляд и тихо, будто боясь спугнуть затаившегося преступника, произнёс:
- Так ты думаешь, что здесь есть затаившийся человек, который пытается скрыть свою личность? И это он творит весь этот беспредел? А ведь папа говорил, что из духов можно неплохо потянуть энергию… Серьёзно?!
Альбин кивнул.
- Если это действительно человек, то я нисколечко не удивлюсь, что его цель именно такова. Оттуда, может быть, и процедура обращения.
- Но ведь это требует каких-то магических затрат, - удивилась Верена. – Разве нет?
- Нет, - возразил Альбин. – Если превращение идёт в расу низшего класса. Демоны, эльфы, гномы и драконы…
- Какие такие драконы?! – встрепенулась девушка. – Здесь ещё есть драконы?!
- Конечно, есть. Крылатые, средних и крупных размеров, - подтвердил Альбин. – Если тебе интересно, то у них есть только животная ипостась, хотя, конечно, они гораздо умнее многих других. Специфическая раса. Полукровок там, по понятным причинам, не бывает… Но мы отвлеклись. Все перечисленные мною относятся к расам высшего класса. Средний – это долгожители, то есть вампиры, оборотни, если врождённые, конечно, и контролируемые, некоторые подвиды орков – большинство из них всё-таки высшие, - тролли. Сюда же относятся все полукровки. Ну, уровнем ниже по длительности жизни и объёму магии – люди. Так вот, если сменять класс в пользу меньшего, то выделяется энергия…
- Продлевающая жизнь тому, кто накладывал проклятье, - выдохнул Джеймс. – Но теперь ему, должно быть, очень плохо, после того, как Сири стала обратно эльфийкой – она, получается, забрала то, что у неё украли.
Альбин серьёзно кивнул.
- Так и есть, - произнес он. – Значит, нам нужно искать человека. Это не Коллум – он гном, причём гном очень старый, столько ни один скрывающийся человек не проживёт. Мы в этом тоже не задействованы… Студенты?
- Кто, твои сокурсники? – усмехнулась Верена. – И что они могли на том первом курсе? Как прятались? И как смогли так колдовать?
- Студентов проверяют, человек бы сюда не попал, - согласился Альбин. – Зато преподавателей не просматривают… кто-то из них, кто, как та пиявка, пьёт кровь из академии и её жителей. И этому кому-то сейчас очень нехорошо.
- Но кто это может быть? – вздохнул Джеймс. – Понятно, что не Алех и не Сири, не Данелия, не Зорах, не Коллум… Может…
Он даже не успел высказать своё предположение. Внизу хлопнула дверь, и раздались мягкие шаги. Некто крадучись поднимался вверх по ступенькам.
Верена переглянулась с Альбином, и они, не сговариваясь, выдохнули:
- Ален.
Шаги звучали всё ближе. Здесь двери, которая отделяла бы ступеньки от очередного уровня башни, не было, и незваного гостя можно было увидеть ещё тогда, когда он только поднимался по ступенькам.
Ален поднимался наверх со спокойной улыбкой, играющей на губах, абсолютно равнодушный, с таким видом, словно в его жизни никогда не происходило ничего нового. Всегда незаметный, безликий, отстранённый… Верена никогда не обращала на него внимания, хотя сейчас понимала, что это было как минимум странно. Она не могла даже вспомнить, чтобы Ален проронил несколько слов, за исключением элементарного приветствия, да и то, не особенно радостного.
- Госпожа Лексен, - проронил он, наконец-то поднявшись на их уровень. – Вам очень идёт это платье. Вы в нём просто очаровательны, как чистокровная эльфийка.
Верена вздрогнула. Ей всегда казалось, что эти разговоры о расе не слишком культурны, и ни один мужчина не имеет права сказать женщине, что она кажется ему какой-то, например, эльфийкой или демонессой.
- Это вам.
Она только сейчас заметила, что в руках Ален держал пышный букет. Розы вперемешку с полевыми цветами – какой, однако, странный выбор, тем более, сейчас, когда на улице уже буйствовала осень.
Пришлось принять подарок, хотя Верена даже не понимала толком, к чему он может быть приурочен. Но, кажется, Алена совершенно не волновало её недоумение. Он вложил букет ей в руки, коротко поклонился Джеймсу, словно пытался отдать дань уважения его стараниям, как духа, и натолкнулся на ревнивый, острый, словно наточенная шпага, взгляд Альбина.
Любой нормальный мужчина должен был стушеваться или, напротив, принять защитную позицию, получив такую порцию внимания в свою сторону. Но Альбин, напротив, улыбнулся, словно накормленный кот, и даже подался вперёд, словно большими глотками пил эмоции, которые расплескивал демон.
- Уважаемый, - протянул он, облизнув губы, - держите свою энергетику при себе, будьте добры. Это не я – автор этого букета, и к вашей возлюбленной никаких претензий не имею. Я просто хотел передать ей подарок.
Кажется, Альбина это совершенно не убедило. Выглядел он, по крайней мере, совершенно не так, как следовало бы выглядеть спокойному, не реагирующему на чужие подколки мужчине, уверенному в чувствах своей второй половины. Верена сама, хотя никогда не разбиралась в человеческих, а уж тем более, в демонических чувствах, чувствовала, как он буквально распространял свою ревность на всех, кто находился сейчас рядом.
Ей даже стало дурно – неужели Альбин и вправду такой ревнивец, что способен поливать людей ненавистью уже за то, что они просто преподнесли девушке приятный подарок?
- От кого этот букет? – спросила Верена, пытаясь хоть как-нибудь отвлечь внимание Альбина от Алена. Ей самой вдруг перехотелось верить в то, что преподаватель ментальной магии имеет какое-либо отношение к всему происходящему в академии. Ален показался ей милым, просто не желающим делиться своими чувствами со всеми окружающими. Ну а что, разве он обязан перед кем-то что-то строить, если от природы, скажем, флегматик, не слишком хорошо идущий на контакт с людьми? Разве это так ненормально?!
- Этот букет попросил передать Лайониэлл, - спокойно ответил Ален. – Просил передать его глубочайшие извинения, что не смог защитить вас, госпожа Лексен, от нападения этой шпаги. Он хотел сам поинтересоваться, как вы себя чувствуете, но был уверен, что вы сердиты на него, потому обратился к моей помощи. Так что, Альбин, эта ревность совершенно не оправдана. Не стоит ненавидеть меня за то, чего я не делал.
Демон, казалось, был готов вспыхнуть изнутри, броситься на Алена и разорвать его на мелкие кусочки. Верене же стало страшно. Это чувство возникло словно само по себе, совершенно неожиданно, и теперь она смотрела на Альбина другими глазами. Как она могла довериться этому чудовищу?
- Мне пора идти, - усмехнулся Ален, опять быстро поклонился, демонстрируя знак уважения даже тому, кто едва не сжёг его своим взглядом, и спокойным, размеренным шагом направился вниз по ступенькам. Верене даже захотелось окликнуть его и попросить прощения, но девушка не успела и рта раскрыть – её опередил Джеймс.
- А ведь вы человек, верно, Ален?
Возмущение, вспыхнувшее в Верене, теперь было готово перекинуться с Альбина на Джеймса. Какая разница, какой он расы? Разве это позволяет кому-то его оскорблять?