- Вот ни за что не поверю! – воскликнула Верена – и тут же пожалела о том, что сказала.
Альбин покосился на неё с таким недоверием, словно только что Верена призналась ему в том, что предпочитает хорошо проваренных младенцев на завтрак, а закусывает эльфийскими ушами.
- Не поверишь? – строго поинтересовался он. – Да ведь каждый знает о том, что если демон женился, то это раз и навсегда… И что они никогда не изменяют своим избранницам. Крепкие надёжные браки. Большинство девиц не отказались бы от демона, - Альбин с холодным прищуром взглянул на Верену, - а ты не в курсе?
- Ну, верность с одной стороны, - попыталась отвести разговор от опасной темы Верена, - ещё ничего не гарантирует.
- Это ж какой придурок, - протянул Альбин, - попытается умыкнуть у демона жену?
Верена сжалась. Разговор явно пошёл не в том русле, что её устраивало, и до раскрытия оставалось совсем-совсем немного.
- И как же каждый встречный, - вздохнув, рискнула спросить она, - узнает, что это жена демона? Вы ж не украшаете их клеймами!
По крайней мере, ей хотелось в то верить.
- Клеймами не украшаем, - протянул демон. – Но у жены демона есть свои, особенные приметы, которые заметны только тому, кто пытается к ней приставать.
- И какие же?
- Вот выйдешь за меня – сама узнаешь.
- Ещё чего! – скривилась Верена. – Я никогда не ввязываюсь в такие сомнительные предприятия, как супружество с демоном… И вообще, мы, кажется, собирались выбираться из этой ледяной клетки. Так что тебе пора начать меня успокаивать, а не доводить до бешенства. Это было бы очень логично. Или демонам не свойственно не только изменять жёнам, а и думать головой?
Альбин вредно рассмеялся.
- Демоны думают головой, когда этого требует ситуация, - протянул он с таким донельзя довольным лицом, что девушке искренне захотелось чем-нибудь его стукнуть, да посильнее. – А сейчас ситуация требует просто тебя согревать. Представь себе, что ты где-то…
- На море, - ляпнула Верена.
- На море, - согласился Альбин. – И лазурные волны… Стоп. Откуда ты знаешь о море?
- В каком смысле? – вновь насторожилась она. – А кто ж не знает о море?
- Может быть, - насторожился Альбин, - ты ещё хочешь рассказать мне о том, что наш мир совсем не напоминает плоский блин и не стоит на спинах трёх китов?
- Что за бред? – не удержалась она. – Кто в наше время не знает о том, что планета круглая?
- О, - ухмыльнулся Альбин. – Так в деревенской глубинке изучают уже и о том, что такое планеты? Неужели? Не поверю! Не так давно, три недели назад, городского звездочёта обозвали сумасшедшим, когда он пытался в очередной раз вдолбить в головы местных аристократических недоумков, что круг замыкается и можно пересечь наш мир, замкнув круг. А несчастного путешественника, который в городке поменьше рассказывал о просторах океана, едва не сожгли на костерке, спасибо, наши вовремя подоспели и увезли оттуда беднягу. А теперь из глубинки выбирается ведьма, которая нисколечко не стесняется платья, после прогулки в котором её никто замуж из своих не возьмёт…
- Я уже сказала, что меня куда больше волнует карьера.
- Более того, мечтает о высокой должности, а не о богатстве! Я бы понял, если б эта прекрасная ведьма, разбрасывающаяся во все стороны льдами, пыталась кого-нибудь соблазнить… Но она отбрыкивается! Это ли типичное поведение нормальной женщины?
- Я вот одного не понимаю, - прищурилась Верена, - вы ждёте, что в вашу академию в невесть какую глушь явится нормальная женщина? Или что нормальная женщина будет выстраивать, - она постучала костяшками пальцев по льду, - вот такое стеночки дома, чтобы на них цветы размещать в горшках? Или займётся, скажем, массовым изготовлением какого-нибудь фруктового льда? Я – современная свободная барышня. Да, в мои цели не входит скорое замужество и самозакапывание себя на заднем дворе жизни в могилу домашнего хозяйства! И женой демона я тоже не собираюсь становиться!
Кажется, её тирада несколько успокоила Альбина, потому что тот вдруг заулыбался и хитро спросил:
- Так может, современная свободная барышня хочет стать ректором нашей академии?
- Для начала я посмотрю, есть ли смысл у вас вообще задерживаться!
Верена воспрянула духом. Поскольку её самоуверенное враньё всё-таки было правильно воспринято демоном, можно было продолжать в том же духе и ничего не опасаться. По крайней мере, она совершенно точно теперь не сомневалась в том, что сумеет выкрутиться из любой, даже самой неловкой ситуации. Вот и опыт уже подходящий появился, осталось только реализоваться в этой академии…
Вот приедет она, получит желанную должность, возьмётся за управление, а там, может быть, и получит даже большее влияние, чем было когда-то дома. Только здесь ещё и красивая, молодая, перспективная…
- Я вижу, перспектива ректорства тебя весьма возбуждает, - хмыкнул Альбин.
Девушка уж открыла было рот, чтобы возмутиться, что кто бы о видимом возбуждении говорил, но потом осознала – стены начали постепенно оседать и таять. Оханья и аханья эльфа, доносившиеся снаружи, теперь звучали гораздо отчётливее, а значит, ледяная преграда истончалась и вот-вот должна была исчезнуть и вовсе.
- Получилось! – воскликнула Верена с такой искренней радостью, что, кажется, в очередной раз поразила демона до глубины души. Тот только покачал головой, но ничего говорить не стал, очевидно, опасаясь результата.
Верена, не медля, вскочила с его колен, прижалась к стене ладонями, будто пыталась её поторопить, и чувствовала, как в неё постепенно перетекала вся та улетевшая ранее сила. Значит, если немного отдохнуть, можно будет опять колдовать, опять действовать с полнейшей уверенностью…
Она застыла, словно окаменевшая.
Да, она отправится в академию. Допустим, ей дадут ту должность, о которой она попросит, и приставят к преподавательской деятельности…
Но что она сможет рассказать тем, кто пришёл научиться боевой магии, если сама не знает ни единого заклинания, а дар свой контролировать не может? И как ей вообще можно в ту академию, если она спустя несколько минут обязательно будет раскрыта? И огромный вопрос, не посадят ли её и не убьют ли.
Потому что никто не сказал ей, законны ли здесь гостьи из другого мира, занимающие, очевидно, чужие тела.
Глава пятая
Лёд под её ладонями вновь застыл.
- Что случилось? – насторожился Альбин, очевидно, чуткий к магическим переменам. – Послушай, если ты правда хочешь отсюда выбраться, то надо расслабиться и позволить льду уйти. Такое бывает у неопытных магов, пытающихся взять верх над своей силой… - демон запнулся и, поднявшись со своего места, приблизился к Верене. – Хотя не слишком допустимо для будущего преподавателя академии с немалым опытом в области боевой магии.
- Да? – усмехнулась Верена. – Может быть, это потому, что у будущего преподавателя в силу его юного возраста нет никакого немалого опыта в области этой самой боевой магии? Такой вариант, очевидно, не рассматривался? И вообще, женщины бывают эмоционально нестабильными, имею полное право немного понервничать!
В какой-то мере Альбин был прав. Она – опытный преподаватель, пусть ничегошеньки в боевой магии и не понимает, и должна действовать сдержанно, спокойно и обдуманно. И никакой мальчишка, даже если ему…
- Кстати, - оживилась Верена, - а сколько тебе лет?
Демон коварно улыбнулся.
- Сто тридцать семь.
- И ты до сих пор учишься в академии? – скривилась она. – И смеешь попрекать меня моим собственным опытом?
Альбин пожал плечами.
- Первые сто лет для демона – сущее детство. Элу, между прочим, скоро перевалит за двести пятьдесят, а он у нас до сих пор нецелованный юнец. У меня… хм, большой жизненный опыт. Необязательно ведь всё время торчать в академии. К тому же, там учатся долго.
- Долго – это сколько? – заинтересовалась Верена. – Сколько у вас курсов?
- Пять.
- Это ли долго? – фыркнула она.
Разговаривать об учебном процессе было интересно, и, расслабившись, она вновь позволила магии спокойно возвращаться в собственное тело, больше не уплотняя ледяную клеть. Вода зажурчала с удвоенным энтузиазмом, пользуясь временным послаблением, и Верена облегчённо улыбнулась. Она и вправду боялась, что не сможет совладать с собственной силой – и тогда добра не ждать!
- Нет, ну, для бессмертных эти сорок лет – сущая ерунда, разумеется, но слышать такое от получеловека мне немного странно.
- Какие сорок лет?! – взвилась Верена. – Если пять курсов?
Лёд явно осознал, что от него отвлеклись, и решил поддаться теплоте летней ночи – и таять как можно поспешнее. Верена же и вовсе позабыла о том, что колдовала – она повернулась к Альбину и упёрла руки в бока, на сей раз твёрдо уверенная в том, что добьётся ответа.
- Правильно, пять курсов, по восемь лет каждый, а потом ещё и практика после защиты диплома. Потому люди в нашей академии и не учатся, они когда получают статус магистра, то уже давно пора внуков заводить… Но люди, - Альбин явно относился к недолгожительствующей расе, как к мусору под ногами, - и не слишком-то одарены, так что мы многое не теряем.
Если бы сейчас не было свидетелей, Верена схватилась бы за голову. Это что за система образования такая? Сорок лет проторчать в учебном заведении, а потом ещё и попрактиковаться… Это ж что столько времени учить-то можно?
- И что, - коварным тихим голосом спросила она, - по ускоренной программе никак пойти не можно? Для талантливых магов?
- Можно, - кивнул Альбин. – Но тут такое дело… Либо на менторскую программу и сдавать экзамены в ускоренном режиме, либо перепрыгивать с курса на курс. А за всю историю академии через восьмилетний курс перепрыгнул только один студент.
Верена, прищурившись, смерила Альбина взглядом и сопоставила все факты. Сто тридцать семь лет, первые сто лет для демона – сущее детство...
- Вот только не надо тут задирать нос по этому поводу, - произнесла она. – Если кто-нибудь тут и прыгает через восьмилетние курсы, то академии это не делает никакой чести! Что за глупости, сорок лет всё учить… И что, востребованные специалисты?
Альбин кашлянул.
- Вообще-то…
- И не надо рассказывать мне о том, что выпускники академии известны во всём мире, и поразительно, что я не ведаю ничего об их существовании, - пригрозила Верена. – Я девушка простая, из глубинки, можно сказать, деревенская. О всяких там известных выпускниках мне узнать было неоткуда, а культура, - она сжала руку в кулак, - у нас отличается от демонической. Ударить, например, могу.
Вокруг её ладони запрыгали синеватые искры, свидетельствующие о том, что Верена окончательно разгневалась. Лёд растаял почти окончательно, но она уже не интересовалась собственной клеткой – хотела только вытрясти желанную информацию из надоедливого, беспардонного и явно обманывающего её демона.
- Ну-ка, - потребовала грозно она. – Признавайся!
И осознала, что глаза Альбина буквально… сияют от восторга!
- Ты что, - прошипела Верена, - не веришь, что я ударю?!
- Напротив! – воскликнул Альбин. – Я уверен в том, что у тебя самые что ни на есть серьёзные намерения, - он уверенно шагнул к девушке. Если что, я совсем не против! – и даже повернулся к ней правой щекой. – Бей. А то я тебе… Ни слова не скажу о нашей академии!
Ледяные стены наконец-то растаяли окончательно, но Верена этого не заметила и даже занесла руку, чтобы всё-таки ударить посильнее наглого демона – но не успела и сдвинуться с места, как рядом прозвучало восторженное:
- Ого, так вы уже настолько поладили, что госпожа Лексен свободной даже до академии не доедет?!
Верена в последнее мгновение застыла и быстро одёрнула руку.
- В каком смысле? – холодно поинтересовалась она.
Лайониэлл перешагнул через полосу ледяной ограды и с интересом покосился сначала на Верену, а потом и на Альбина.
- О, госпожа Лексен, вы не знаете? – поразился Лайониэлл. – Альбин! Как ты мог! Ты разве не понимаешь, что своими действиями радикально ограничиваешь свободу госпожи Лексен и не оставляешь ей права выбора?
- А можно отложить на время высокопарные изъяснения, - не удержалась Верена, - и сначала всё мне объяснить, а потом продолжить свою беседу? Или мне сначала тебя ударить? – "выкать" эльфу не хотелось, Верена не испытывала по отношению к нему какого-то особенного уважения.
- На эльфов ведь эти правила не распространялся! – искренне воскликнул Эл. – Только на демонов…
- Какие правила? – Верена зло воззрилась на Лайониэлла. – Можно наконец-то сказать прямо?
- Ну, - явно стушевался эльф. – Ведь все знают! Демоны не выносят такое оскорбление, как физические побои. Вне битвы, разумеется. За удар демон обязан убить того, кто посмел поднять на него руку…
- Ты, - посерела Верена, - убить меня хотел?!
- Нет, разумеется, нет! – влез Эл прежде, чем Альбин хотя бы рот успел открыть. – По крайней мере, я думаю, что нет… Свободные демоны частенько провоцируют свободных барышень, - глаза эльфа забегали. – Ну… Точнее, конкретных, избранных дам, я хотел сказать, с которыми они намереваются…
- Конкретнее.
- Хорошо, - выдохнул Лайониэлл. – Демонам нравятся огненные девушки, не опасающиеся проявлять свои эмоции. Все знают, что ударить демона для свободной девушки – согласиться на его предложение.
- Какое предложение?
- Ну как какое? – эльф был искренне удивлён поведением Верены. – Ведь все знают, только жена демона может поднять на демона руку. Ну, если заслужил, конечно же. Или невеста. Это как публичное согласие быть его – и получить право его убить.
- А если, - сухо уточнила Верена, - я хочу сразиться? Допустим, оскорбить его и…
- Это так не работает, - вмешался Альбин. – Я-то не стану тебя убивать. Разумеется, после этого ни один разумный мужчина к тебе и близко не подойдёт.
- Почему?! – воскликнула Верена. – На мне что, написано будет, что я демона ударила?
- Конечно! – закивал Лайониэлл. – Потому что если ауры схлестнутся, избранница демона получит соответствующую пометку.
- Какую такую пометку?! Я что, полосами пойду, пятнами, ещё что-нибудь со мной стрясётся?! – не выдержала девушка. – Да что вообще здесь такое происходит? Я не…
- Не переживай, - оборвал её Альбин. – Пятнами не пойдёшь. Просто маленькое колечко. Но если кто-то посмеет к тебе приставать или посмотрит на тебя, как на объект сексуального влечения, то кольцо сообщит о своём наличии. После первого предупреждения оно бьёт наповал.
Верена аж попятилась от неожиданности.
- Я, - строго заявила она, - на такое не подписывалась. Мне такое не нужно! И даже не пытайся ко мне приближаться! И даже не надейся, что я тебя ударю! Я магией тебя пришибу, чтобы неповадно было, но бить больше ни за что не стану. Извращенец! Сумасшедший! Это как вообще можно было себе такое придумать?!
- Между прочим, - поспешил вмешаться Лайониэлл, - это очень почётно – стать супругой демона. И нет никакого расового неравенства, как это часто случается у… У… У гномов, например…
- Или у эльфов. Каждая ж собака знает, что эльфы – редкостные снобы, - ядовито отозвалась Верена. – Но я больше не позволю тебе, - она ткнула пальцем в Альбина, - к себе даже притронуться! Это не входит в мои планы! Никакой свадьбы!
Демон усмехнулся.
- Ну так я не настаиваю, чтобы прямо сейчас…
- Никогда, - отрезала девушка.
- Нам придётся ехать на Хоорсе вдвоём, - пожал плечами Альбин. – Потому что это белое нечто, - он указал на кобылку Эла, - двоих точно не потянет.
Верена посмотрела сначала на демона, потом на эльфа – и приняла для себя окончательное решение.
- Двоих не потянет? – с усмешкой поинтересовалась она. – Вот и замечательно. Хоорс – конь сильный, вы на нём вдвоём и поскачете. А меня одну эта животина как-нибудь выдержит.
И, не церемонясь, под дружное синхронное мужское аханье схватила белую кобылку за поводья.