- Это та, которая с наклонённым шпилем? – не удержавшись, поинтересовалась Верена.
- Это архитектурное решение, - моментально влез ректор. – Пойдёмте поскорее! Вас ждёт лучшее место на всём материке…
Не отпуская запястья Верены, он уверенно двинулся в направлении моста. Девушка нехотя последовала за Йоахимом – просто потому, что не представляла, как было бы поступить правильно.
- Но я б не ручался, - усмехнулся Альбин, неотрывно следующий за ними. – Может быть, мы всё-таки перестрахуемся, прежде чем пойдём по мосту?
- Наша академия, - тарахтел Миллер, - самая безопасная на свете. Разумеется, благодарить за это надо не только крепкие стены…
Верена проводила взглядом камень, отвалившийся от одной из башен и плюхнувшийся в болото.
- А и замечательных, за редким исключением, студентов!
В окне студенческой башни, словно влаг, появились ещё одни портки. Судя по масштабам бедствия, эти принадлежали чему-то куда покрупнее человека или какого-нибудь орка.
Под ногами что-то скрипнуло, и Верена спешно опустила взгляд вниз. Даже в кромешной темноте, царившей вокруг, можно было рассмотреть, как её обувь проваливалась в труху. Как этот мост всё ещё держался, было загадкой природы, и…
Додумать мысль Верена не успела. Что-то хрустнуло, и Миллер по колено провалился в дыру. Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону – и оказалась в объятиях Альбина.
Мост под их ногами затрещал, словно собирался рухнуть в то болото, которое считалось оборонным рвом. Впрочем, почему "словно"? Верена подозревала, что именно тем он и собирался заняться – немедленно развалиться на куски.
Выбора не оставалось. Девушка втянула голову в плечи, уцепилась в Альбина, словно не умеющий плавать – в брошенный ему спасательный круг, и крепко зажмурилась. Хотелось ещё завизжать, но это было как-то недостойно её преподавательского статуса.
Единственное, что донеслось до ушей Верены – это чей-то визг, а потом всё вдруг затихло. И мост стал вести себя более чем прилично, больше девушка не уходила в него по колено.
Она отпустила демона, смахнула его руки со своей талии, сделала шаг в сторону… и едва не упала – потому что у неё под ногами был самый настоящий лёд.
И во рве, вместо болота, тоже.
- Что, мать вашу, тут происходит? – ахнула девушка.
- Это уже к вам вопрос, госпожа Лексен, - усмехнулся Альбин. – Но советую расслабиться и получать удовольствие от ситуации. А вдруг этот лёд растает, и в нашем рве наконец-то будет чистая вода?
- Когда я говорил об исключениях в студенческих рядах, я тебя имел в виду! – обвинительно выпалил Йоахим. – Альбин! Перестань морочить голову госпоже Лексен! И вообще, оставь её в покое! Не про твою честь... Лучше помоги мне отсюда выбраться!
- Я? – усмехнулся Альбин. – Я ж худший. Даже не попытаюсь. Кстати, будьте осторожны, ваша нога немного примерзла к мосту.
Йоахим дёрнулся, пытаясь дотянуться до демона, но, к его огромному сожалению, только ухватился пальцами за воздух. Глубокоуважаемому ректору не хватало ни гибкости, ни роста, ни растяжки, чтобы полноценно ловить всех студентов, вызывающих у него столь яростное негодование.
- Проводите кто-нибудь госпожу Лексен! – велел Миллер. – Пока я…
- Этим и займусь, - улыбнулся Альбин. – Верена, пойдём?
Она нехотя приняла его руку. На самом деле, пойти хотелось в противоположную сторону, но Верена очень сомневалась, что в лесу посреди ночи её ждала какая-то огромная удача.
К тому же, опираться на руку демона, сколько б он её ни раздражал, было куда приятнее, чем терпеть цепкие ректорские пальцы на своём запястье. Верена и в куда более толстом и старом состоянии была не прочь принимать студенческую помощь, когда те предлагали руку на высоких ступеньках, несомненно, отвоёвывая себе будущие высокие оценки. Не помогало, но разве ж они знали?
А ведь Альбин, если оценивать внешние показатели, ничем не уступал лучшим её студентам. То, что характер был далеко не покладистым, а его назойливое внимание не доставляло ей особого удовольствия, это другое дело…
- Стервец! – взвыл Йоахим. – Немедленно оставь в покое свою будущую преподавательницу! Убери руки! Кто-нибудь, последуйте за ним! Быстрее! Скорее!
Но Альбин проигнорировал ректорские вопли. Он, вместо того, чтобы скромно вышагивать рядом с Вереной, приобнял её за талию и заспешил к академии.
- Что происходит? – осторожным шепотом уточнила она. – Я не понимаю, что…
- У меня будет для тебя одно отличное деловое предложение, - с усмешкой произнёс Альбин. – И не спеши отказываться… Только с решением надо будет поспешить, пока эти дураки не догнали.
Альбин шёл быстро, так что за считанные секунды они преодолели половину расстояния от оборонного рва до самого здания академии – и демон, оценив метры, разделявшие его и преподавателей, как раз вытаскивающих Йоахима из дыры, в которой он умудрился застрять, замедлил шаг. Верена, не ожидавшая подобного поворота, пролетела бы на всех парах ещё несколько метров, но Альбин, крепко обнимавший её за талию, привлёк к себе.
- Ну что, - с весёлой улыбкой на губах протянул он, - вариант очень простой. Ты становишься моей… - он заметил, как сердито смотрела Верена, и дополнил: - невестой, и мы прямо сейчас телепортируем отсюда в безопасное место. Никакой башни. Никакого преподавательства. Свобода!
- Я за тебя замуж не пойду, - вспыхнув, воскликнула Верена.
Альбин обернулся. Йоахим был уже почти извлечён из дыры и, судя по тому, как возмущённо сотрясал кулаком, был против матримониальных планов демона и планировал как можно скорее в них вмешаться и не дать им исполниться. Верене вообще категорически не нравилось всё происходящее, и ректор в том числе, но просто так согласиться на предложение наглого студента?
Да никогда!
- Я ведь не предлагаю, - демон заговорил чуть быстрее, - тебе сразу же выходить за меня замуж. Невеста не жена. Мы привыкнем друг к другу… у тебя будет столько времени, сколько тебе понадобится.
- Мы даже дня не знакомы, а ты уже зовёшь меня замуж и предлагаешь столько времени, сколько мне будет угодно! – возмущённо заявила Верена. – Тебе не кажется, что это немного неадекватно? Или не немного?
- Демоны отлично чувствуют "своих". У тебя душа демонессы, Верена, даром, что ты полуэльфийка. Я не изменю своё решение, - уверенно промолвил Альбин. – Так зачем тянуть?
- Зачем мне покидать академию? – фыркнула Верена. – Отказываться от предложенного места работы, от карьерных перспектив – и ради чего? Ради того, чтобы стать невестой демона?
- Свободной от этого серого здания невестой демона! – твёрдо повторил он.
- Обойдусь! – фыркнула Верена. – Будь тут так опасно, что мне надо было бы и вправду покинуть это место, и будь ты в самом деле в меня влюблён, увёл бы без моего высокого разрешения. И без всяких условий стать твоей невестой!
Альбин быстро заморгал, словно пытался понять, как она вообще могла вымолвить такую чушь, и вдруг разжал руки, выпуская Верену из своих объятий, отступил на несколько шагов и хохотнул.
- Чтобы меня потом мои же сбросили в пропасть и отправили вдогонку парочку камешков?! – заявил он. – Из какой глуши ты вообще выбралась и с каких высот свалилась, что предлагаешь демону выкрасть кого-либо силой?!
Верена застыла. Подозрения относительно её появления в этом мире были совсем не странными, напротив, очень логичными, девушка только и ждала, когда её в чём-то подобном уличат, но как-то не ожидала подобной постановки вопроса от Альбина.
- Хорошо, - сдалась она, - расскажи мне, что тут происходит, и я, может быть, подумаю над своим предложением. Или помоги мне просто так! Зачем обязательно просить что-то взамен?
Судя по тому, как от ног Альбина в разные стороны по земле побежали трещины, демон был крайне возмущён её заявлением.
- Ну так и грош цена такой поддержке, - фыркнула Верена. – Что толку оттого, что ты ко мне лезешь, если даже правды сказать не можешь! Я тогда сама уйду…
Технические расчёты свидетельствовали о том, что преподаватели успели бы к ней куда быстрее, чем она забежала бы в академию или домчалась бы до рва, но Верена решила попробовать. В конце концов, ещё очень темно, ночь только начинается, а значит, магия в её абсолютном распоряжении, и сомневаться в своих способностях не стоит! Должно быть, она всё-таки сильна, если интересна этому наглому демону.
Интересно, а как тут происходила телепортация? Наверное, надо плотно зажмуриться, представить себе место, где она хочет оказаться, например, по ту сторону рва, а потом попытаться растаять здесь и проявиться там…
Верене показалось, что у неё даже стало что-то получаться, по крайней мере, в теле появилась невероятная лёгкость, и она понадеялась, что вот-вот переместится в столь желанное место, запрыгнет на лошадь – коней-то ещё не увели оттуда? – и умчится в лес. Но стоило только ей окончательно убедиться в том, что магия – отличная штука, а перемещение будет удачным, как кто-то грубо сгрёб её в охапку, прижал к себе…
На этапе поцелуя личность "кого-то" в глазах Верены стала неоспоримым фактом, и она упёрлась ладонями Альбину в грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя.
- Ты что творишь?! – ахнула она.
- Не даю тебе телепортировать, - легко ответил Альбин.
- Что?! – возмутилась Верена. – С тобой – так пожалуйста, если невестой, а если самостоятельно, чтобы спастись, так мне телепортировать нельзя?!
Она хотела рассказать Альбину ещё много чего – например, какого она мнения о его поступке и как высоко оценивает этот порыв помочь и одновременно помешать спастись, но не успела.
- Альбин! – совсем рядом прозвучало возмущённое восклицание Йоахима. – Это что ты творишь такое? Как ты смеешь подобным образом вести себя с госпожой Лексен?
- Прошу прощения, но это непозволительное поведение… - затараторил Лайониэлл.
- Ну правда, Ал! – пророкотал тот, которого Верена идентифицировала как тролля. – Как можно?!
- Будешь наказан! – подытожил ректор, вновь хватаясь за руку Верены. – Госпожа Лексен, прошу, последуйте за мной…
Верена тяжело вздохнула и поплелась следом за ректором – но напоследок успела с ненавистью посмотреть на Альбина. Не то чтобы она поняла, что толком произошло, но для профилактики хотя бы! К тому же, кажется, демон прекрасно понял, за что она мысленно его проклинала.
Даже если сама Верена была не в курсе…
Глава седьмая
Пальцы Йоахима были скользкие, потные, короткие и в целом – отвратительные. Верену это всё задевало бы мало, не хватайся он за её руку, как за последний оплот. А вот вышагивать рядом со столь раздражающим субъектом, то и дело пытаясь высвободиться – и всё безуспешно, - было, мягко говоря, неприятно. Девушка уже и сбежала бы даже, подвернись ей такая возможность, но увы – ректор оказался вездесущим и за то время, пока Верена делала два или три шага, успевал описать вокруг неё как минимум несколько кругов.
- Какое счастье, - без конца тараторил он, - что в нашей академии наконец-то появилась молодая женщина! Я так устал работать с этими мужланами… Знали бы вы, дорогая госпожа Лексен, насколько приятно иногда встретить утро, общаясь с юной леди…
- Юная леди, - Верена в очередной раз высвободилась из его цепкой хватки и, чтобы больше не было соблазнов уцепиться за её ладонь, скрестила руки на груди, - предпочитает проводить утро не в общении со ста… - конечно, очень хотелось обозвать доставшего её Йоахима каким-нибудь плохим словом, но Верена вовремя прикусила язык, вспомнив, что ей ещё как-нибудь работать в этой академии придется, - с администрацией учебного заведения, а в своей постели. В процессе сна.
- Главное, - хмыкнул кто-то из преподавателей, шагающих за её спиной, - чтобы юную леди в постели никто не ждал.
Верена оглянулась, но так и не сумела определить, какая же зараза решила прокомментировать уровень допуска к её личной жизни. Всё же, не слишком приятно, когда кто-то столь активно сунет нос, куда не просят, но девушка решила не задаваться себе вопросом, кто именно это сделал – смысл? У неё и так были подозрения, что что-то в этой академии не чисто.
- В статуте есть пункт о запрете на личные отношения? – вместо этого с ядовитой улыбкой полюбопытствовала она.
- Нет-нет, что вы! – заохал Йоахим. – Разумеется, если двое встретятся и полюбят друг друга…
- То-то вы Альбина гоните поганой метлой, - прокомментировал всё тот же мужчина.
Верена теперь смогла вычленить его из общей толпы. Это был высокий смуглый брюнет с глазами-угольками, казалось, собирающимися вспыхнуть в полумраке. Должно быть, этого мужчину можно было бы счесть привлекательным, не выгляди он настолько истощённым и измученным. Верена даже не могла определиться, в чём именно полагал его болезненный вид. Ни синяков под глазами, ни особой худобы она не заметила, напротив, вот только складывалось такое ощущение, что несчастный не ел-не спал три дня и мечтал только о том, чтобы добраться до кровати и уснуть.
Наверное, дело было в его голосе – томном, уставшем. Незнакомец тянул звуки так, словно наелся ирисок, и теперь его зубы склеились и отказывали рту в исполнении каких-либо его функций. Например, говорить не давали. А может, и есть тоже, потому и был таким несчастным…
- Альбин – юный паршивец! – вздохнул Йоахим. – Сколько лет я уже работаю в образовательной системе, а более вредного ученика не видывал и вовсе. Он совершенно никого не желает слушать, и это в его-то юном демоническом возрасте!
- Но трудно поспорить и с тем, что он талантлив, - кашлянул тот самый высокий и не в меру худой пожилой мужчина, которого Верена изначально приняла за представителя администрации академии. – Даже слишком талантлив, как для студента. Порой то, что делает Альбин, не доступно нашему преподавательскому составу.
- Это нисколько не отменяет ограничений на бытовое хамство и поведение, которое себе позволяет этот демон, - проворчал Йоахим, но, решив, что тема Альбина для него исчерпана, поспешил сменить направление разговора. – А что же, Верена, ваше сердце до сих пор свободно? Там, дома, вас не ждёт возлюбленный?
Может быть и ждёт, только ей-то откуда знать?
- Нет, - решила выбрать этот вариант ответа девушка. – Моё сердце свободно.
- Повезло, - хмыкнула красотка-преподавательница, в которой по чуть выступающим клыкам можно было легко опознать вампирессу. – А то те, чьё сердце занято, грозятся потерять его прямо на пороге академии.
- В каком смысле? – поразилась Верена.
То, что её провожали невесть куда всей толпой, если честно, нисколечко не радовало. Это ж каким должен быть гость, чтобы за ним так бегали? Или зачем этого гостя ещё задерживать в академии, если он – просто девица, приехавшая без сопроводительная письма?
- Ни в каком! – заверил её Йоахим. – Мы просто хотим сказать, что отсюда многие не хотят уезжать! И расстаются с любимыми… Ведь разве вы не влюбились в академию с первого взгляда?
Верена пожала плечами. Влюбиться в это? Да ведь она ещё не сошла с ума!
Внутри академия, к тому же, выглядела нисколечко не лучше, чем снаружи. Потрёпанные ковры, стены с трещинами, полы, которые давно надо было хорошенько помыть. Где полы были каменные, всё выглядело более-менее прилично, но они миновали один зал с паркетным полом, и вот там – прячься кто может! Верена самолично вступила в три дыры как минимум, а ведь она старалась быть осторожной!
- Здесь довольно своеобразный стиль, - прокомментировала она с максимальной толерантностью, на что Йоахим только фыркнул.
- Разумеется! – заявил он. – Это же настоящий амейский шик!
Что такое "амейский", Верена понятия не имела, но если его шик выглядит вот так, то, должно быть, что-то очень плохое…
Спросить она не решилась. Судя по тому, как скептически кто-то за её спиной защёлкал языком, ректор не совсем понимал значение словосочетания "амейский шик" и серьёзно преувеличивал прекрасный вид собственной академии. Верену это нисколечко не удивляло, она уже по тому, что это учебное заведение называли элитным, поняла, что у Йоахима не всё в порядке с самооценкой. Он малость переоценивал академию.