Полет Зерба
Пролог
Маленькая Мэрри жалась к матери, цепляясь слабенькими пальчиками за потрёпанное, но аккуратное голубое платье. Им повезло, они стояли у самого оцепления законников. Суровые мужчины зорко следили, чтобы толпа самых нищих жителей Конкордии не захлестнула просторный амбар, в котором принимали медики. Как всегда накануне Дня Свержения в городах Конкордата открывались пункты помощи, где неимущих осматривали медики, к детям присматривались доверенные слуги аристократов. Ярмарка грязи, слабости и надежды.
Надин прижала к себе закашлявшую дочь. Последнюю неделю люди стали замечать что то тут, то там пропадают маленькие дети. Ко многим подходили и предлагали деньги за мальчиков и девочек. Именно тогда Мэрри заболела, а Надин не решалась отвести её к медику: два перекрёстка и лифт, чтобы подняться на верхний ярус — слишком далеко. Мать боялась привлечь внимание к себе и дочери. Но больше ждать она не могла. Мэрри кашляла сильнее день ото дня.
Из амбара вышли несколько медиков и пошли вдоль оцепления, всматриваясь в лица людей. Мэрри снова громко закашляла. Стоящие рядом даже чуть расступились, боясь подхватить то, чем болела девочка. На них мгновенно среагировал один из медиков. Он подошёл, опустился перед Надин и Мэрри на колено и улыбнулся ребёнку:
— Болеешь? Пойдём со мной, мы тебя сейчас быстро полечим!
От его открытой и доброй улыбки Надин стало теплее. Словно они не простояли на ветру последние три часа. Законники пропустили дитя и мать и сомкнули строй за их спиной. Мужчина что-то негромко рассказывал Мэрри, та робко улыбалась, а Надин с тревогой следила за глазами медика. Он что-то видел в ребёнке, и это что-то его сильно беспокоило.
Первое впечатление от амбара было ошеломляющим: тепло и чистота. И свет. Длинные ряды гелиевых ламп давали бело-жёлтый свет, разгоняя тени.
— Не стойте, идите вон туда, — медик указал на отгороженный ширмами закуток.
Надин вздрогнула от звука его голоса и на негнущихся ногах направилась в указанном направлении. Она только что увидела женщину-медика со светящимися голубыми глазами, прошедшую мимо. Маг пятой градации силы лечила бездомных. В иной другой день Надин не решилась бы даже остаться с ней на одной стороне улицы, не то что в одном помещении.
Они с дочкой прошли за белую ширму, чтобы наткнуться на внимательный взгляд светящихся зелёных глаз. Остальное лицо медика скрывала белая маска и капюшон плаща.
— Белый медик! — выпалила Мэрри.
Надин беспомощно переводила взгляд с дочери на мага. Белые медики заботились о людях бесплатно, в меру своих сил, но никогда не показывали лиц. Клуб небезразличных — так о них говорили в народе. Надин было всё равно. Он мог быть кем угодно, пока он готов помочь её дочери.
— На самом деле, юная леди. Что с вами?
— Она очень сильно кашляет, — ответила Надин.
— Это не хорошо, но и не страшно. Подойди, дитя, — медик положил руку на лоб девочки, его глаза засветились чуть сильнее. — Чувствуешь что-нибудь?
— В груди щекотно, — робко ответила Мэрри.
Надин бессильно стиснула кулаки. Мог ли маг вылечить её девочку?
— А так? — снова спросил он.
— В горле запершило, — Мэрри закашлялась.
Спустя минуту она всё ещё кашляла, и кашель не собирался проходить. Надин дёрнулась к дочери, но наткнулась на ледяной взгляд мага и застыла, словно добыча перед хищником. Мэрри кашляла всё сильнее, с надрывом, со страшными хрипами, словно ей не хватает воздуха, а медик лишь держал руку на её голове. Наконец, с кашлем на пол вылетело что-то склизкое и розовое. Надин содрогнулась от отвращения и отвела взгляд.
— Вот и всё, — тихо сказал Белый медик. — Сейчас пропишу вам порошок, и будет всё хорошо.
Договорить ему не дал вошедший законник с бумажкой в руках.
— Вам передал мальчишка какой-то.
Медик взял записку, прочитал. Из-под маски раздался тяжёлый вздох.
— Малолетняя. Дрянь. — Белый медик резко встал. — Я что, так много прошу?! Можно быть послушной маленькой девочкой и не теребить кредитору нервы? Чтобы в ином случае…
Маг перевёл взгляд на ребенка и замолчал. Надин прижала Мэрри к себе. Она знала, что медики не вредят людям, помогают им. Но интонации в голосе этого конкретного медика напомнили ей бывшего мужа. Тот тоже говорил таким голосом перед очередным «занятием по правильному поведению».
Женщина попыталась сделать шаг в сторону, к замершему рядом законнику.
— Стоять. Генри.
— Да… милорд? — неуверенно ответил законник.
— Проводи их к аптекарю. Лёгочный порошок номер шесть. Стандартная дозировка, — из голоса медика пропали нотки ненависти.
Но Надин видела его глаза. Знакомый взгляд человека, собиравшегося причинить боль.
— Лёгочный, номер шесть, стандартная дозировка, — скороговоркой повторил законник.
— Молодец, — кивнул медик и наклонился к Мэрри. — А ты больше не болей.
Надин зажмурилась. Почему он не скомкал записку? Как она оказалась текстом к ней? Зачем она узнала, что баронесса пустилась в бега?
Арка 1. Глава 1. Об Илане Зербе
Он не напоминал того монстра, каким рисовала его людская молва. Невысокий, плотный, даже полный мужчина с круглым лицом и добрыми глазами. Просторные чёрные брюки и тщательно подогнанный пиджак, чуть-чуть забрызганные кровью, оттенялись некогда белым шейным платком.
— Это… неприятно. Вынужден признать, что мне отказывает воспитание. А я не люблю делать что-либо вынужденное, — Илан Зерб сдвинул на затылок шляпу-котелок, поддёрнул брюки и аккуратно присел перед наследной баронессой Глассин.
Девушка пыталась отползти, мыслями взывая на помощь любого, кто мог бы её спасти, но в итоге лишь упёрлась спиной в стену. Деревянные резные панели скрипнули и пресекли побег.
— Я выплачу весь долг отца! — отчаянно выкрикнула баронесса.
— Ах, ну конечно же, ты его выплатишь, драгоценная Мерса, — Илан лёгким движением оторвал от её платья правый рукав. Ткань не оказала сопротивления, более того, одежда попыталась обнажить хозяйку далее необходимого.
Баронесса дёрнулась прикрыться, но наткнулась взглядом на лицо спутницы Зерба. Мулатка с вдохновенно-нежным лицом и ласковой улыбкой смотрела на Мерсу словно голодный хищник на добычу, гипнотизируя ту чуть светящимися оранжевыми глазами. А струящееся белое платье, забрызганное кровью, лишь добавляло сюрреалистичности к зрелищу. Из этого странного контакта девушку вырвало мгновение боли в руке.
— Вот видишь, совсем не страшно и почти не больно, — Илан махнул скальпелем второй раз, затем третий и четвёртый.
По руке баронессы от плеча до запястья протянулась длинная борозда, пересечённая тремя поперечными надрезами. Которые тут же начали обильно кровоточить.
— Как я и сказал, вынужденные вещи — это не моё. Я люблю договариваться с людьми. У нас есть некоторое время, прежде чем клепсидра из рассечённых сосудов отсчитает последние мгновения твоей жизни, — интимно произнёс Зерб, наклонившись к ушку Мерсы. — Поэтому я хотел бы устранить возможные недопонимания. Ты выплатишь весь долг покойного барона Глассин в размере восемнадцати мер золота в соответствии с его распиской до конца текущего года? Через три месяца?
— Да! — взвизгнула Мерса.
Она чувствовала, как жизнь вытекает из неё. Это же чувствовал и Зерб. Пульс последней из рода Глассин бился как рыбёшка в сетях, но с каждым ударом терял силу.
— Да! Да! Умоляю, поверьте!
— Ты веришь ей, Рале? — Илан обернулся к спутнице.
Та игриво оттянула полную губу, демонстрируя белоснежные зубы и гипертрофированные клыки.
— Я не могу соврать, да?
— Не можешь, дорогая, — качнул головой Илан.
Шляпа не удержалась на его макушке и спланировала аккурат в лужу крови рядом с баронессой.
— А потом меня спрашивают, почему я не даю в долг, — мужчина поджал губы, подхватил шляпу и вернул на место.
— Этой туше можно верить, — с придыханием добавила Рале и отвела взгляд от побледневшей баронессы.
— Я не сомневался! Милая Мерса, увидимся через три месяца! До скорого! — Зерб приподнял шляпу в прощальном жесте и встал.
— Милорд Зерб… — простонала баронесса. Лужа крови вокруг её руки успела стать пугающе большой.
Илан тяжело выдохнул и махнул рукой. В воздухе остался пурпурный дымчатый след, в котором внимательный взгляд смог бы разглядеть мешанину магических рун.
— Не скучай, малышка, и не забудь вернуться в Город. Не дай Семеро, ты заставишь меня снова отправиться на твои поиски.
Мерса не ответила. Кровь с пола тонкими ручейками втягивалась в разрезы, занимая положенное место. Это не было безболезненно. Юная баронесса скулила и корчилась на полу, размазывая кровь некогда дорогим платьем. Прошла минута, прежде чем она успокоилась и замерла, тяжело дыша.
— Это единственное предупреждение, — бросил Илан через плечо.
Он переступил через труп наёмника с развороченной грудной клеткой. Юнец держался до конца и продолжал стрелять из искромёта, даже когда его собственные рёбра пробили кирасу изнутри. Ему это не помогло, но Зерб умел ценить подобные качества в людях. Дверь в апартаменты баронессы валялась там же на полу, поэтому гости вышли в коридор без лишних политесов.
— Господин, разве она сможет выплатить долг такого размера? Всё-таки восемнадцать мер золота не та сумма, которую вынимают из-под юбки, — Рале приподняла подол, перешагивая через обескровленное тело другого наёмника. Его бледный скрюченный труп очень неудачно лежал поперёк коридора.
Илан мельком посмотрел на спутницу.
— Я же просил не покидать особняк без обуви.
Рале проследила за взглядом господина и пошевелила пальцами на ногах.
— Вы запретили носить армейские сапоги с платьями на людях. Из особняка я вылетела в обуви. А уж с дирижабля сошла босой, вы не запрещали, — девушка безмятежно улыбнулась, довольствуясь своей изворотливостью.
— Ты в принципе понимаешь, что твой высокий болевой порог — это легко преодолеваемая условность? — спросил Зерб и шагнул вперёд. Раздался влажный «чавк».
Маг медленно перевёл взгляд с мулатки на развороченный живот ещё тёплого трупа, куда по неосторожности наступил.
— Понимаю, господин. Я вся в вашем распоряжении. Простите? — заискивающе улыбнулась Рале, ненавязчиво приподнимая грудь движением плеч.
Зерб помолчал пару секунд, разглядывая месиво из мертвечины и дерьма на дорогой туфле. Тяжёлый характер требовал что-нибудь разрушить, чувство юмора с трудом его удерживало, а нотки садизма предлагали варианты наказания для обнаглевшей Рале.
— Прощаю. Следующий месяц из особняка ни шагу без моего разрешения. И никаких охот.
Мулатка вздрогнула, но смиренно поклонилась. А протест внутреннего Зверя она усилием утрамбовала в глубины души. Как свободолюбивая хищница переносит наказания вожака? Молча. И не раздражает.
— А касательно долга… конечно, она его не выплатит, — Илан махнул рукой, и свернувшаяся кровь мертвеца в одно мгновение волной окатила туфлю, оставив чистую чёрную кожу без единого пятнышка.
— Тогда… зачем?
— Ну, кто обвинит меня в том, что не успел мой должник умереть в пиратском налёте, как я запустил свои щупальца в его семью, не дождавшись нужного срока? Никто. Если бы не попытка девочки пришить себе крылья и упорхнуть, мы сегодня отмечали День Свержения. Ты хоть представляешь, что сейчас происходит в особняке? А мы тут… В первый день нового года я подам иск в Суд дворянства Конкордии, законно обанкрочу род Глассин и заберу себе их имущество.
— А разве она не попытается распродать запасы, архивы и то самое имущество, чтобы выплатить долг?
— Попытается. Я их и выкуплю по бросовым ценам, — грустно улыбнулся Илан.
Покойный барон Глассин не был другом Зерба, но двоих магов связывала длительная и плодотворная совместная работа. Только поэтому Илан решил денежно поддержать исследования, в которые отец Мерсы пустился на старости лет. А прощать долги такого размера — просто неприлично.
Рале больше не стала задавать вопросов, осторожно обошла дыру в полу, проделанную неудачливым защитником баронессы, и медленно направилась к лестнице. Зерб задумчиво следовал за ней. Девчонка сбежала из Города невовремя. Ему бы сейчас крутиться в обществе магов-аристократов, подкладывать под них специально взращённых мужчин и женщин, собирать компромат, а не вот это всё.
Илан погрузился в мысли настолько глубоко, что вернулся к реальности спустя шесть лестничных пролётов, остановленный изящной ладошкой Рале.
— М? — он сфокусировал взгляд на окружении.
Разгромленное фойе отеля уже привели в порядок: пробитые перегородки восстановили, люстры заменили, трупы восьми наёмников выложили в аккуратный рядок. Местный законник сидел в уцелевшем кресле, поигрывая электрожезлом. Миниатюрные молнии проскакивали по полуметровой дубинке словно нетерпеливые цепные псы. Напротив него прямо на полу сидела вторая спутница Илана — Ласи. В её руках стучали счёты, а вокруг лежали исписанные листки.
Зерба она не заметила. Ласи не любила выходить из особняка, предпочитая обществу людей книги. Закрытая от всего мира бронёй холодного взгляда и безэмоционального лица, ломкая и худенькая блондинка скрывала в себе вулкан эмоций и чувств, поэтому легко теряла контроль и увлекалась в бою. Шестерых неудачников, которые решили встать нерушимой стеной между Мерсой Глассин и Иланом Зербом, убила именно она.
— Милая, у хранителя закона Конкордии есть претензии? — маг наклонился над Ласи, заглядывая в записи и стряхивая кровь с её канареечно-жёлтого, строгого и закрытого платья.
— Я хотел бы!.. — начал законник, но Илан его не стал слушать.
— Хотите… желайте дальше, уважаемый. В молчаливой тишине. Милая?
— Он многословно и нелестно отзывался о ситуации, порывался привести сюда весь личный состав участка, угрожал взводом электростражей. Претензий и конкретных ссылок на статьи Уголовного уложения Конкордии не озвучивал, — монотонно и отстранённо ответила Ласи.
Она продолжила возиться со своими записями, а Илан внимательно посмотрел на законника. Молодой мужчина, явно пытавшийся выглядеть солидно, но до одури напуганный визитом Зерба и компании. Он постоянно перехватывал свою дубинку, вытирая освободившуюся руку о штанину. А его пульс почти что грохотал в ушах мага Крови.
— Уважаемый, теперь будьте добры коротко изложить причину, по которой вы имели наглость высказывать своё мнение относительно взаимоотношений дворянства Конкордии? — казённая фраза ощущалась на языке наждачной бумагой. Кто-то более искусный может и смог бы облечь подобный вопрос в изысканно-куртуазную обёртку, только не Зерб. — Со ссылками на Уголовное уложение Конкордии, Дворянский пакт Конкордии и Цивильный кодекс. И в целом, где надлежаще оформленное решение местного главы? Заявления от пострадавших?
Илану захотелось сплюнуть, так он не любил стиль разговора законников. Показательно поводив головой из стороны в сторону, маг вернул взгляд на побледневшего стража порядка. Тот, в свою очередь, проклинал не проходящую тягу к женскому полу и местную служанку, к которой так невовремя заглянул. Желание покрасоваться он проклинал следующим по списку.
Когда начался переполох с проломленными стенами, выстрелами искромётов и воплями боли, в фойе не было посетителей. Даже дежурный администратор отошла на минутку. А законник стал свидетелем того, как Ласи отмахивается от дуговых разрядов электричества и незаметными движениями отрывает руки и головы наёмникам.
— Произошедшее здесь более всего напоминало разборку банд!
— Исключительно смелое заявление! Весьма оскорбительное, но от этого не менее смелое, уважаемый! — Зерб улыбнулся и погладил Ласи по голове. Та доверчиво прильнула к нему, не прекращая расчётов и записей. — Дорогая, добавь в смету ремонта пробитое перекрытие на третьем этаже, отделку коридора и установку новой двери.