– В общем, надоело мне быть девочкой в беде, – произнесла Юля, вновь встав в боевую стойку. Золотые диски бодро закрутились. – Пора мне самой устроить беду какой-нибудь зубастой харе.
Кроваво-чёрная жижа внезапно взмыла вверх, закручиваясь в спираль. В кровавом мельтешении проявились контуры человеческого тела – руки, ноги, голова. За спиной раскинулись два широких крыла.
Альп заново собрал себя из мельчайших частиц буквально с нуля.
– Дерзость! Какая дерзость! – закричал восстановленный вампир, с ненавистью глядя на Юлю. Серебряные глаза как никогда горели жаждой убийства. – Жалкий человек посмел ранить меня, высшее существо!
– Высшее существо – это Кристиан Бейл, – возразила Юля. – А ты так... для девочек лет двенадцати.
У кровососа задёргались оба века разом.
– Что ж, вопреки приказу Владык, я должен убить тебя здесь и сейчас, – прохрипел вампир. – Ночному народу не нужен ещё один опасный враг. Твои знания могут принести много бед в будущем.
– Хочешь, чтобы тебя вообще на молекулы разнесло? Я могу это устроить, – пообещала Юля. Однако прежней уверенности в её голосе Сергей не почувствовал. Что бы не было тому причиной, девушка уже не была уверена в победе. Видимо, изначально она надеялась покончить с вампиром одним ударом, и после неудачи несколько растерялась.
Альп тоже это почувствовал и широко улыбнулся, демонстрируя весь свой оскал во всей красе.
Сложив крылья, он камнем рухнул на Юлю. Говорящая выпустила в него переплетающиеся потоки золотых рун, но вампир в последний момент резко ушёл в бок и стремительно переместился девушке за спину. Мелькнули, разрезая воздух, серпообразные когти – и наткнулись на золотой барьер, окруживший Юлю, словно кокон. В месте соприкосновения с остриями барьер чуть-чуть прогнулся, посыпались искры.
– Какого... – Альп дёрнулся было назад, но его ладони словно прилипли к барьеру. Некая клейкая словоформа-капкан?
Вампир задёргался, стремясь вырваться, но Речь держала его крепко. Говорящая развернулась и стремительным движением схватила Альпа за руки. Яркая вспышка, и от ладоней Юли по телу вампира побежали золотые молнии. Альп дико завопил, от него валом повалил дым. Даже на расстоянии Сергей почувствовал запах палёного.
Кровосос расправил крылья и начал судорожно махать ими, стремясь взлететь и сбросить прицепившуюся девчонку. Юля не отпускала, но вампир оказался посильнее гравитации, и ноги девушки вскоре оторвались от земли.
Но не надолго.
Что-то просвистело в воздухе, и Альпа насквозь пронзило копьё с серебряным наконечником, пригвоздив вампира к земле.
– Ты быстр, вампир, – прохрипел лорд Велирий, метнувший копьё. – Но очень предсказуем. Мало получить великую силу – надо уметь ей пользоваться.
Альп лишь корчился, держа одну руку на кровоточащей ране. На Альпа набросился степной дракон Заяц, хватанул его пастью за свободную руку. Молнии Юли огромной рептилии не причиняли ни малейшего вреда – благодаря своим изысканиям девушка сумела настроить словоформы на борьбу исключительно с нечистью.
Зарычав, Альп резко полоснул дракона серповидными когтями. Рептилия выпустила руку вампира и с глухим рёвом, полным боли, отскочила. На землю упала отсечённая передняя лапа с очень гладким разрезом.
– Ах ты мразь! – прорычал лорд Велирий. – Убить его!
Рыцарям дважды командовать не пришлось. Копья с серебряными наконечниками одно за другим вонзались в тело Альпа, превращая его в подобие жутковатого ежа. Вампир разрубил несколько копий, но движения его постепенно замедлялись. Юля по прежнему била врага молниями и крепко держала, не давая вырваться. Сергей тоже внёс свою лепту – врубил поглощение души и начал затягивать в себя жизненную энергию вампира. На вкус она была... весьма посредственной, отдавала кровью и чем-то тухлым.
На краткий миг в глазах Альпа мелькнуло отчаяние. Но... лишь на самый краткий.
– Ну уж нет! – взревел он.
Прямо из-под земли в рыцарей ударили заострённые стальные колья. Некоторым воинам повезло, и удары пришлись по доспехам вскользь, но нескольких человек штыри пронзили насквозь. Проткнув своих жертв, колья поднимали их, корчащихся, окровавленных, высоко в воздух.
Сергей сам едва не получил удар в уязвимое место, лишь чудом увернувшись.
Альп применил последний оставшийся у него козырь – Магию Реальности. Он, видимо, не мог просто взять и приказать всем умереть. Приходилось идти окольными путями и использовать колья.
Сразу несколько штырей вонзились в барьер Юли. Альп тоже несколько раз ударил по нему освободившейся рукой, да так, что подпрыгнули тела зомби, лежащие вповалку на земле тут и там.
С негромким хлопком барьер погас. Вампир оттолкнул от себя Юлю, и та покатилась по земле, собирая синяки и ссадины.
Альп вытащил из себя все копья и, прихрамывая, двинулся в сторону девушки. Кровь щедро лилась из его многочисленных ран – повреждения, нанесённые серебром, вампиры не могли мгновенно исцелить, заживали такие ранения как самые обычные. Но Альп даже не думал останавливаться. Сколько же в этом ублюдке скрытых сил?
Дорогу вампиру преградил лорд Велирий с обнажённым мечом. Альп мимоходом вонзил ему когти в грудь, пробив панцирь доспехов, словно яичную скорлупу. Старый рыцарь-инквизитор рухнул на землю, не сказав ни слова.
Альп замер рядом с Юлей, возвышаясь над ней чёрным окровавленным силуэтом. Девушка лежала неподвижно, прикрыв глаза. На лбу её красовалась большая лиловая шишка. Похоже, где-то она очень удачно "приложилась".
Вампир медленно поднял когтистую руку...
И тут на сцену вышла та, о которой все забыли.
– Альп, стой! – воскликнула Настя, закрыв собой тело Юли. – Прошу остановись!
Вампир замер,
– Анкалимэ... – прохрипел он. – Уйди!
– Альп... – из глаз девушки потекли слёзы. – Пожалуйста...
– Уйди, Акалимэ! – рявкнул вампир. Его занесённая рука задрожала.
Сергей, о котором все забыли, мучительно соображал, перебирая дальнейшие варианты действий. Но фантазия сегодня, видимо, решила взять выходной. Что бы он не придумал, какую бы идею не сгенерировал – ничего из этого не работало против могучего вампира.
– Нет... я не уйду... – прошептала Настя. – Никогда...
Что-то в глубине глаз Альпа сверкнуло и погасло навсегда.
– Значит, ты умрёшь вместе с ней, – холодно произнёс вампир. Рука его вновь пришла в движение...
И тут в голове Сергея что-то щёлкнуло. "Тёмный лорд" услышал у себя прямо в разуме чей-то громкий вопль "Настя-я-я-я!". Какого чёрта?
Его словно на время отстранили от управления телом. Руки и ноги начали двигаться против его воли. Подхватив с земли увесистый обломок камня, отколовшегося от монумента, он изо всех сил швырнул его в вампира.
Камень стукнул кровососа по затылку. Альп резко обернулся, свирепо глянув на обидчика. Сергей понял, что жить ему осталось буквально долю секунды. Некстати проснувшийся Иван, крестьянский сын, перехватив у Сергея контроль над телом, своими действиями привёл их обоих к смерти.
– Ваня... – прошептала Настя, неверящими глазами глядя на своего бывшего.
За спиной у Альпа из воздуха соткались контуры человеческого тела, облачённого в массивные доспехи. Его линии постепенно стали чётче, образ рыцаря постепенно налился красками, хотя и остался полупрозрачным. Голову призрака скрывал шлем, но Сергея без труда узнал лорда Велирия, рыцаря-инквизитора, убитого вампиром только что!
– И далеко ты собрался, пёс? – произнёс призрак, схватил Альпа за горло рукой в стальной перчатке и приподнял над землёй. Вампир задёргался, заизвивался, но рыцарь держал крепко. В воздухе снова мелькнули когти, стремясь достать рыцаря, но бессильно проходили сквозь призрачное тело. Лорд Велирий по какой-то причине мог воздействовать на реальный мир, но сам при этом оставался в безопасности.
– Ты можешь сломить моё тело, но не мой дух, отродье, – сообщил инквизитор вампиру.
Настя затормошила Юлю, и говорящая очнулась, резко распахнув глаза. Рывком поднявшись, она вытянула руки в сторону Альпа. Ладони вспыхнули ослепительным золотым огнём, окружённым хороводом рун. Из кончиков пальцев девушки в вампира ударила толстенная электрическая дуга, такая яркая, что на кладбище стало светло словно днём. Альп заорал, объятый пламенем, но Юля даже не думала останавливаться. Лорд Велирий крепко удерживал вампира, не давая ему удрать или применить иную магию. На призрака электричество не оказывало ни малейшего влияния.
Очень скоро с вампиром было покончено. Рыцарь-инквизитор отпустил его, и Альп обугленной тушкой упал на землю. Но даже в таком виде он оставался живым. Грудная клетка поднималась и опускалась, с хрипом и свистом проталкивая воздух по сожжённым лёгким.
Один из рыцарей проткнул кровососа копьём с серебряным наконечником, пригвоздив к земле. Альп, насаженный, словно насекомое на иглу, слабо зашевелился, засучил руками и ногами, тело его забила судорога. Изо рта пошла белая пена. Боль ему причинял не столько копьё, сколько аура святости.
– Ты считаешь, что тебе больно, тварь? – ледяным голосом произнёс лорд Велирий, нависая над вампиром. – Это лишь жалкая щекотка по сравнению с тем, что тебя ждёт. Да, я пока не буду обрывать твою нечестивую жизнь. Отвезу тебя в крепость Стальных Ветров и передам в руки отцу-экзекутору Эдгару. Он специализируется на пытках тёмных тварей, нечувствительных или слабочувствительных к боли. У него будешь петь соловьём и расскажешь всё, от и до...
Альп лишь хрипел и закатывал глаза. Возможно, он вообще не слышал рыцаря.
Юля обессилено осела на землю. Её тело особенно руки и голову покрывали синяки и ссадины. Выглядела она усталой, но в тоже время очень довольной. Её проапгрейженные словоформы отлично показали себя в бою и одолели даже такого могучего врага, как Альп!
Призрак лорда Велирия склонился над своим телом, вытащил из подсумки колбу с бурым порошком и, резко сжав кулак, сломал её. Порошок, не долетев до тела, растворился в воздухе, призрак, осенив себя защитным жестом, резким движением погрузил обе руки в грудную клетку тела. Мёртвую плоть затрясло, словно её ударили электрофибрилятором. Кровь остановилась и раны на глазах затянулись. Выдохнув с облегчением, дух стремительно влетел в своё тело.
Веки мертвеца дрогнули. Он резко распахнул глаза с расширенными зрачками, сел и закашлялся кровью.
– Ненавижу эту работу... – буркнул лорд Велирий, быстрым движением вытирая кровь с усов и бороды.
Оставшиеся в живых рыцари сняли с кольев мёртвых соратников и воскресили их аналогичным образом. Как понял Сергей из их разговоров, если человек умер совсем недавно и Мир Мёртвых не успел засосать его душу, тело можно воскресить при помощи сильной целебной магии и вернуть душу назад.
Дракониха Белка зализывала Зайцу рану на месте отрубленной лапы. В том месте уже вспучилась плоть, стремительно проходили некие регенеративные процессы. Интерфейс сообщил Сергею, что данный вид драконов обладает сильным исцеляющим фактором и может регенерировать потерянные конечности, как обычные ящерицы отращивают хвосты.
К нему осторожно, мелкими шажками приблизилась Настя, глядя робко и застенчиво. В глазах девушки горел странный огонёк.
– Ваня... – она крепко обняла его. – Ты вернулся за мной...
– Ну... э-э-э... – неловко произнёс Сергей, слегка растерявшись. Всё же он был не тем, кому предназначались эти слова. – Так сказать...
И тут в его голове снова что-то щёлкнуло. Он почувствовал сильное давление и его выбило из тела, словно толчком в грудь.
Сильным всплеском эмоций хозяин одержимого тела вышвырнул вас! Вы лишаетесь части способностей, вновь активирован режим "Ghost-mode"! Вы получаете временный дебаф "Неудачник", дающий минус 10% ко всем показателям сроком на два часа.
– Вот так поворот, – печально произнёс Сергей, оглядывая своё костляво-призрачное тело.
– Ваня... – произнесла Настя, ещё крепче обняв парня.
– Настя... – Иван смотрел ей прямо в глаза. – Прости, прости, что бросил тебя тогда, в лесу... Теперь я всегда буду с тобой!
– Эй, ребята! – "Тёмный лорд" облетел их по кругу. – Простите, что прерываю, но у меня важные вопросы!
Никто его не видел и не слышал. Ни Настя, ни Ваня, ни Юля, ни даже лорд Велирий. Даже если кто-то из них и мог лицезреть духов, никто этой возможностью не пользовался. Сергей попытался вновь влететь в тело крестьянского сына, но потерпел неудачу. То ли дебаф "Неудачник" сказывался, то ли что-то ещё, но тело Ивана стало для него недоступным.
Реалистичный морок, навеянный Магией Реальности, развеялся. Кладбище и зомби растаяли в ярком солнечном свете, и отряд снова оказался посреди пустой улочки Безнадёгинска.
Лорд Велирий бросил на обнимающихся Настю и Ваню неодобрительный взгляд.
– Очень, конечно, мило, что у вас тут романтические признания в любви, но времени нет совсем, – хмуро произнёс рыцарь-инквизитор и подал сигнал своим людям. – Взять их всех. В том числе и этого парня, который перехватил у вампира мертвяков.
– Кого? Меня? – удивлённо посмотрел на рыцаря Иван. – Я никаких мертвяков не перехватывал!
Кажется, часть воспоминаний у него стёрлась. Либо просто не отложилась в подкорке, пока телом рулил Сергей.
– В крепости разберёмся, – мрачно произнёс лорд Велирий, всем видом давая понять, что разговоры окончены.
– К сожалению, – сказал Врааль, пристально вглядываясь в полупрозрачную поверхность кристалла, венчающего посох. – Вампир потерпел неудачу. Его схватили.
Конрад молча поднялся из-за стола и встал у окна, заложив руки за спину. Пламя в его глазницах потрескивало, вырывалось наружу, языки огня лизали вески и переносицу.
Врааль промокнул губы полотенцем и поблагодарил жену мясника за вкусный обед. Та неожиданно ласково улыбнулся в ответ – видимо, этот культурный юноша с манерами вызывал у неё симпатию в отличие от Конрада, Альпа и мужа.
– Что ж, перекусили, пора и честь знать, – сказал жрец. – Конрад, у тебя сегодня вечером ещё один стрим, не забывай. Надо радовать свою аудиторию.
Тёмный лорд молча кивнул.
– Что ж, а я отправлюсь по своим делам. Похоже, ингредиенты для моего чудесного плана придётся искать самому, – сказал Врааль и исчез с негромким хлопком.
Едва он скрылся, как в помещении стало намного темнее, чем было. Конрад оторвался от созерцания уличных красот и пристально оглядел комнату. Тени причудливо колыхались в тёмных углах, очертания предметов стали расплывчатыми, нечёткими. Словно кусочек иного мира просочился в наш, незаметно слился с ним. На первый взгляд вроде бы никаких отличий не было, но когда начинаешь вглядываться и замечать детали, волосы на голове встают дыбом.
Материя пространства раздвинулась, из чёрной щели вышла долговязая фигура в плаще с капюшоном. На поясе таинственного гостя висел странный изогнутый меч, похожий на серп, и большая бутылка из зеленоватого стекла, плотно закупоренная пробкой.
– Наконец-то этот жрец ушёл, – пробубнил Загробник, зябко поводя плечами, хотя в помещении было натоплено.
– О, какие люди при полном параде, – процедил Конрад. – Не хватает только звуков органа.
– Я не нуждаюсь в дешёвых эффектах, – сухо ответил дух смерти.
Они замерли друг напротив друга, и от противоборства взглядов, казалось, вот-вот заискрится воздух.
ГЛАВА 9: Худшее посмертие
Конрад и Загробник молча глядят друг на друга. Оба прекрасно знают, на что способен каждый из них, все границы возможностей. Тёмный лорд и проводник людских душ в Мир Мёртвых. Страшные тайны прошлого связывают их и грозят жуткими последствиями в настоящем и будущем.
В помещение вошла жена мясника и, неодобрительно взглянув на Конрада и его гостя, принялась греметь тарелками в шкафу. "Ещё один дармоед костлявый пришёл пожрать на халяву..." — буркнула она вполголоса: — "Ещё и за ним посуду мыть?". Под действием заклинания Врааля женщина воспринимала все события в своём доме как нечто само собой разумеющееся. Даже визит проводника душ.
Тёмный лорд вздохнул.
— Смерть всегда приходит нежданной, – сказал он. — Как ты меня нашёл, старик?
— Ты думал, воровство коллекционной душки из моей бутылки останется незамеченным? — прошелестел Загробник. – Какая невероятная наглость! Полагаю, это дело рук того проходимца, выдающего себя за жреца? Врааля? Ты-то на такое точно не способен.