– Больше у тебя никого не осталось, – произнёс Загробник, неторопливо приближаясь. – Кроме Смерти. И меня.
Конрад молчал. Сказать ему было особо нечего. Он лишь крепче сжал кулаки, злобно глядя на духа смерти, и встал в боевую стойку. Шансов нет, но он, истинный царь, всё равно будет биться до последнего!
Внезапно Загробник оказался совсем рядом, вплотную. Могильный холод сковал тело Конрада, парализуя его. Костлявые пальцы духа смерти легли на горло добычи.
– Никуда ты больше не сбежишь, – ровным голосом произнёс Загробник. – И никто тебя больше не вытащит обратно. Ни сто Императоров, ни сто архимагов, ни сто тёмных жрецов. Потому что смерть – моя территория, и я здесь полный хозяин. Бороться со мной здесь – всё равно что биться с законами мироздания.
Конрад хрипел, дернул слабеющими пальцами Загробника за рукав. Но, разумеется, без особого результата.
– Каюсь, возможно в произошедшем есть и часть моей вины, – произнёс Загробник. – Если бы я уделял больше времени тебе... и душе моей Вивиане... может быть, всё обернулось бы совсем иначе. К сожалению, лишь на том свете я осознал очевидные истины... Но если не при жизни, так быть может после смерти удастся наверстать упущенное? Что скажешь, сын?
– Нет! Аргх-х-х... – вопил Конрад, извиваясь в руке Загробника словно попавший на крючок червь. – Пошёл ты к чёрту, старик!
Дух смерти удручённо покачал головой и отпустил Конрада. Тот тяжело дыша, отлетел поодаль, буравя на Загробника злобным взглядом.
– Идём, сын... пусть с опозданием, пусть после смерти, но я займусь твоим воспитанием... – уже чуть теплее произнёс проводник душ. – А там, глядишь, после искупления я сделаю из тебя вполне добротного духа смерти...
– Ты предлагаешь мне карьеру? – удивлённо произнёс Конрад, не веря своим ушам.
– Из Тёмного лорда должен выйти не просто хороший служитель загробного мира, а самый лучший, – произнёс Загробник. – Просто перетерпи. Пони не так плохи, как может показаться...
Во взгляде Конрада злость сменилась обречённостью. Ничто больше не поможет. Теперь даже Врааль не вырвет его из костлявых рук духа Смерти.
– Хорошо, – неожиданно покорно сообщил он. – Раз уж я потерпел поражение... я покорюсь твоей воле... отец.
– Наконец-то здравые слова, – проворчал Загробник.
– Но однажды я вернусь! – Конрад бросил взгляд, пылающий злобой, на Врааля и Сергея. – И отомщу всем вам! Оба будете страдать, я обрушу на ваши головы такие муки, что сам Владыка Преисподней содрогнётся! Но кое-что я сделаю прямо сейчас!
– Ничего ты уже не сделаешь, – неторопливо произнёс Загробник, раздвигая ткани реальности. – Нам пора в путь. Ну и по старой доброй традиции... Твоё последнее слово?
Конрад злобно усмехнулся, глядя на Загробника.
– Кровожад!!! – громко заорал он, словно опасался, что его не услышат. – Кровожадыч!
– Ты что, хочешь остановить меня при помощи демона? – устало произнёс Загробник. – Не хочу разочаровывать, но это бесполезно.
– Знаю, – кивнул Конрад. – Я не собираюсь освобождаться. Он нужен мне для другой цели...
– Какой? – полюбопытствовал Загробник.
– Сейчас увидишь! – Тёмный лорд весело и в тоже время обречённо хохотнул.
– В нашей с вами битве нет никакого смысла, Ваше Величество, – сказал Врааль Императору. Золотой рыцарь замер в десяти шагах от жреца, держа молот на изготовке. – Абсолютно не важно, кто победит. Убьёте вы меня или даже Сергея... это уже ничего не изменит. То, что должно было произойти, произошло, и План переходит на следующую стадию. Простите, но я уже победил.
– В твоих складных речах есть одни изъян, жрец, – произнёс Император всё тем же равнодушным голосом. – Они насквозь лживы. Как и ты сам.
Сергея текущий разговор нисколько не интересовал. В душе он ощущал пустоту. Полное и безграничное равнодушие ко всему, в том числе и к собственной жизни.
Врааль лишь развёл руки в стороны и покачал головой.
– Если ты прямо сейчас падёшь на колени и покаешься, обещаю не причинять тебе тяжких увечий, – сказал Император. Яркое сияние вокруг его головы чем-то напоминало нимб, какой рисуют на иконах со святыми.
– Весьма польщён вашим щедрым предложением, но у нас есть более важные дела... Верно, Сергей? – обратился Врааль к своему новому ученику.
Тот молчал, по прежнему стоя на коленях. Из уголков его глаз и из сочленений брони сочилась густая чёрная жидкость, поглощавшая свет без остатка.
– Простите, Ваше Величество, но я убью вас как-нибудь попозже, – сообщил жрец Императору. – Как я уже сказал, меня с моим новым учеником ждут важные душещипательные разговоры о смысле бытия. Не смею больше тратить ваше драгоценное время.
Алый кристалл посоха, покачивающегося в воздухе за спиной жреца, ярко сверкнул. Врааль и Сергей исчезли в ослепительной вспышке, оставив Императора на площади в одиночестве.
Они появились в... довольно странном месте. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен – всё тонуло в беспроглядном мраке. Тем не менее под ногами чувствовалась некая невидимая поверхность. Со всех сторон их окружали ряды гладких каменных колонн, уходящие в бесконечность. Причудливые узоры покрывали их поверхность, образуя картины давно минувших дней.
– Это моя скромная обитель в так называемом храме Серых ангелов, – пояснил жрец. Он подошёл к одной из колонн. При его приближении по той прошла едва заметная вибрация. На её поверхности появилось несколько рядов странных символов. Взглядом жрец поочерёдно коснулся каждого из них, словно набирал некий код. – Здесь обычно бываю только я, и те, кому открываю доступ.
Сергей молчал. Ему было всё равно. Древние тайны, Серые ангелы, внеземные технологии, похожие на магию... какое всё это имеет значение?
– Это место было построено одной очень продвинутой расой, созданной самими Древними, первой расой, – пояснил жрец, продолжая колдовать с "клавиатурой". – Я случайно наткнулся на него и забрал себе. Здесь хранится множество уникальных технологий, чей уровень многократно превосходит достижения твоей родной планеты. С их помощью я сделал множество удивительных артефактов, часть из которых раздал своим союзникам. Посохи, перстни и прочее по мелочи... Но это лишь капля в море истинных возможностей данных технологий.
Сергей по-прежнему молчал. Болтовня жреца звучала для него как незначительный раздражающий шум где-то там на заднем фоне.
– Первая раса достигла невероятных высот в познании сути бытия, – продолжал свой рассказ жрец. – Они проводили просто невероятные эксперименты над самим мирозданием. В частности, именно из-за их деятельности начали самозарождаться титаны. Первая раса создала того самого морского демона Гульдурдранга, который считал их своими родителям. Как тебе известно, он пал от руки Императора – бедная зверушка. К несчастью, почти вся первая раса была уничтожена в страшной катастрофе. Их выжившие потомки сильно деградировали, хотя и мнят себя величайшими правителями, теневыми кукловодами мультивселенной. Они сохранили значительную часть технологий своих предков, хотя и абсолютно не понимают, по каким принципам те работают. Однако пользуются достижениями прошлого преотлично! Сергей, ты же согласен, что высокие технологии не должны находиться в руках нубов и ламеров?
– Какое всё это имеет значение? – прохрипел тот, наконец решив отреагировать на звуковой раздражитель. Что этот Врааль от него хочет, зачем что-то вообще рассказывает? Сергей чувствовал, что его разум заливает липкая, словно смола, густая Тьма. И перед этим мраком блекло всё остальное.
– Нам с тобой предстоит долгий путь, – загадочно произнёс Врааль. – Мы лишь в самом его начале. Здесь сможем спокойно поговорить. Как жрец и хранитель душ человеческих я отвечу на все твои вопросы, дитя моё. Верну покой в твою истерзанную душу. Исповедуйся мне, ничего не тая.
Сергей не успел ничего ответить. Яркая вспышка на секунду ослепила его. Когда зрение вернулось, он увидел вокруг себя знакомую площадь Безнадёгинска, раскуроченную страшной битвой. В нос снова ударил сильный запах дыма и гари. Врааль замер рядом с ним и удивлённо глазел по сторонам, не понимая, почему это они вдруг вернулись назад.
В десяти шагах от них по прежнему стоял Император. Перед ним в воздухе крутились золотые линии, образуя рисунок, немного похожий на Печать телепортации.
– Мы, Император, Свой Волей запечатываем это место, – произнес правитель, чеканя каждое слово, словно отпечатывал их в самом мироздании. Голос его звучал странно, словно бы с многократным эхом. Как будто говорил не один, а несколько человек. – Никто не покинет его без нашего разрешения.
Каким-то образом он сумел выдернуть беглецов назад по остаточному следу!
Врааль скривился, словно разом проглотил кислый лимон.
– Даже вы не способны поддерживать блок вечно, ваше величество, – сказал жрец. – Мне нужно просто потянуть время. И мы снова ускользнём.
– Я не дам его тебе, еретик, – голос Императора звучал ровно. В глазах, блестящих сквозь прорези забрала, плескалось целое море спокойствия. – Ты падёшь, как и многие другие, отвлёкшие меня от важных дел.
– Кажется, вы, Ваше Величество, не совсем понимаете, с кем связываетесь, – ровным голос произнёс Врааль. Полы его плаща начали развиваться, словно от сильного ветра. Внутренняя поверхность плаща почернела, да так, что утратила сходство с тканью и стала больше напоминать холодное космическое пространство. Один за другим в этой черноте загорались огоньки, похожие на чьи-то глаза. И все они смотрели аккурат на Императора. – Я не один, нас – тысячи.
– Тысяча – это всего лишь число, – равнодушно произнёс Император, перехватывая молот поудобнее. – Говори прямо, кто ты есть, жрец. Ты не человек... но и не демон. Я впервые вижу нечто подобное. Ты пользуешься силой Тьмы и Хаоса, но они не твои плоть от плоти, кровь от крови. Лишь инструменты, потребные для достижения цели.
– Это секрет, – жрец покачал головой. – Да и какая разница, кто есть я, когда вас куда больше волнует другой вопрос... кто есть вы? Сами не знаете, почему являетесь... таким? Непохожим не соотечественников. И откуда имеете власть над людскими душами? Вопросы терзают вас, не дают спокойно спать по ночам. Уже много лет вы ищите ответы, но всё безрезультатно...
– Слова твои загадочны, жрец, – ответил Император. – Полагаю, ты хочешь лишь запутать меня.
– Разве? – Врааль приподнял бровь. – Вы же чувствуйте, ваше Величество, что бесконечно далеки от людей. И с каждым годом эта дистанция всё увеличивается. Всё больше и больше. Их мелкие проблемки не особенно заботят вас, и вы защищаете их более по инерции. Потому что так делали ваши предки. Но вы чувствуете, что что-то не так. Вас гложут сомнения, вы ищите ответы на вопросы, ищите тех самых Древних, истинных Древних. Знаете... – жрец задумчиво посмотрел на Императора. – Возможно, я смогу помочь вам, развеять вашу душевную тревогу. У меня найдутся ответы на ваши вопросы. В том числе... – глаза жреца сверкнули. – и причина вашего появления на свет.
Он протянул Императору ладонь.
– Заключим договор, Ваше Величество, – предложил жрец. – Взамен я отвечу на все ваши вопросы.
– Ты чего-то не понимаешь, жрец, – Император покачал головой. – Я защищаю людей не потому, что получаю от этого большое удовольствие. Это мой долг. Кроме меня некому.
– Другого ответа я и не ожидал, – вздохнул Врааль. – Но попытаться стоило...
Некоторое время они боролись взглядами, словно хотели передавить противника одной силой воли. А затем устремились друг на друга. Император взмахнул молотом и нанёс могучий удар сверху вниз, от которого застонал сам воздух. Из-за спины Врааля вылетел посох с ярко горящим кристаллом. Защищая хозяина, посох подставился под удар...
Яркую вспышку, в которой смешались золото и тьма, увидели даже в соседних городах и деревнях. У местных магов и ведьм от всплеска энергии треснули хрустальные шары и зеркала, а сами чародеи ощутили сильную головную боль. Кое-кто даже упал без сознания. В мире духов и вовсе начало твориться фирменное безумие. Призраки и иные сущности, словно перепуганная рыбёшка, метались по окрестностями, ища нору поглубже, чтобы забиться и переждать. В отличие от живых, они куда отчётливее чувствовали масштаб высвобожденных сил, способных стирать с лица земли города, горы... а то и целые континенты.
Ударная волна, подхватив обломки, ударила по ближайшим домам вокруг столкновения и опрокинула их, словно спичечные коробки. Несколько районов города за короткий промежуток времени оказались сметены, оставив после себя лишь каменные обломки, да клубящуюся пыль. Сергей равнодушно отмахнулся от нескольких крупных камней и лёг на землю, крепко вцепился в неё, чтобы его не унёс сильный порыв ветра.
Император и жрец не отступили ни на шаг, продолжая противоборство. Древко посоха сильно прогнулось, но выстояло под могучим ударом. Из места, где металл молота соприкасался с деревом, одна за другой вылетали молнии, золотые и чёрные, некие вторичные продукты сражавшихся сил. Искрящиеся разряды выжигали в земле борозды, большие, словно каналы для судоходства. Безнадёгинск окончательно утратил сходство с городом, превратившись в пустошь, истерзанную огнём и молниями.
Наконец Император резко оттолкнул жреца. Тот отпрыгнул назад, тяжело дыша, пот градом катился по его лбу. Хотя ему пришлось очень тяжело, Врааль пережил атаку Императора. Посох крутился вокруг жреца, готовый защищать безрукого хозяина до последнего.
Император даже не запыхался. Он приготовился ко второму раунду, как вдруг услышал совсем рядом чей-то тихонький робкий шёпот:
– В-в-ваше В-в-в-величество... м-м-м-можно вас на секунду?
Обернувшись, он увидел... демона. Краснокожего демона с клыкастой пастью на пузе. Тот испуганно глядел на правителя, стараясь сжаться в маленький безобидный комочек. В иной ситуации подобное выглядело бы даже забавно.
– Чего тебе, демон? – спросил Император. – Хочешь умереть? Подожди, я немного занят.
– К-к-к-кристал... в посохе... – тихонько произнёс демон. – В нём вся сила жреца... Тёмный лорд просил передать... если сломаете кристалл, Врааль сильно ослабнет. И вы легко одолеет его.
Император одарил демона уже чуть более пристальным взглядом.
– Хорошо демон, – кивнул он. – Я проверю твои слова. Можешь идти. В этот раз тебя отпущу.
– С-с-спасибо, Ваше Величество... премного б-б-благодарен... – сказал демон и пробубнил под нос уже чуть спокойнее. – Чёртов Конрад, во что ты меня втянул... если бы не должок, послал бы я тебя на все четыре...
Демон исчез, а Император вновь повернулся к Враалю. Жрец не слышал их разговора, однако почувствовал недоброе. Правитель перехватил молот одной рукой, а на освободившейся резко сжал пальцы в кулак.
С громким треском, алый кристалл, венчающий посох разлетелся на мельчайшие осколки, а те раздробились в едва заметную пыль. Врааль, не ожидавший подобной атаки, растеряно взглянул на красную дымку, кружащую перед ним в воздухе.
– Потеряна связь с Единством, – печально произнёс он. – А вот это действительно проблема.
Император щёлкнул пальцами. За спиной Врааля из воздуха соткался золотой гроб с открытой крышкой, похожий на саркофаг. Из него на свободу выскользнули массивные золотые цепи, обмотали жреца. Тот задёргался, пытаясь освободиться. Цепи в некоторых местах оплавились, но тем не менее затянули добычу к себе в логово. Крышка тут же задвинулась, погружая пленника во мрак. Из воздуха возникли золотые гвозди, один за другим вонзились в крышку по периметру, намертво фиксируя её. Появились ещё более массивные золотые цели и крепко накрепко обмотали гроб.
– Нарушитель намертво забанен императорским банхаммером, – равнодушно прокомментировал всё это Сергей. Он поднялся с земли, распрямился, крылья за его спиной покачивались в такт порывам ветра.
На некоторое время на площади воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Император некоторое время пристально изучал Сергея, а затем неторопливо приблизился к нему, издавая звон при каждом шаге.
Падший Демон. Бог в сверкающих доспехах. Оба на фоне разрушенного города, окружённые сонмом человеческих душ. Бесконечно разные и всё же в чём-то схожие.