Нужная мне деревня находилась в получасе езды от города. И видимо особой многочисленностью населения похвастаться не могла. По крайней мере, во время короткой остановки на станции вышло не больше десяти человек. Причем это с учетом того, что рядом со станцией находилось три населенных пункта. А до нужной мне деревни придется топать еще почти пять километров.
Железнодорожная платформа опустела практически мгновенно. Большинство людей, прибывших на электричке, сели в припаркованные автомобили и уехал. Пара бабулек, укутанные в одежды так, будто отправлялись на северный полюс, бодро потопали в неизвестном направлении. Так что, вскоре, я остался один.
Усевшись на, занесенную снегом лавочку, я попытался реализовать идею, которая возникла у меня по пути сюда. Казалось бы, что сложного в том, чтобы переплести две нити? Бери да скручивай. Как оказалось, не все так просто. Для начала пришлось научиться одновременно задействовать оба источника. Пробовали когда-нибудь одновременно рассказывать анекдоты и при этом решать в уме квадратные уравнения? Вот и я — нет, но думаю, ощущения будут схожи с тем, что мне приходилось испытывать в данный момент.
Где-то слышал, что некоторые люди умеют разделять сознание и мыслить одновременно в двух плоскостях. Некоторые, но не я. Не получалось у меня сосредоточиться сразу на обоих источников. Стоило потерять концентрацию, и энергия тут же испарялась или втягивалась обратно.
Несмотря на первые неудачные попытки идея объединить два типа энергии настолько увлекла меня, что я неподвижно просидел на холодной лавке почти час, очнувшись только после того, как на станцию пришла очередная электричка. За это время у меня начало что-то получаться. Мне все еще не удавалось вытянуть энергию в две нити, но я хотя бы смог удержать внимание на обоих источниках одновременно. Для этого пришлось довольно сильно абстрагироваться, мысленно отдалиться от тела и увидеть себя со стороны. Только таким неудобным и неочевидным способом появилась возможность ощутить оба источника одновременно.
Прекращать эксперименты ужасно не хотелось, особенно в тот момент, когда наметились определенные успехи, но задубевшие пальцы ног, намекали, что от переохлаждения никто не застрахован. К тому же не стоило забывать, про цель моего короткого путешествия. Так что пришлось сворачивать опыты с источниками и решать другой вопрос, как добраться до Конево?
Судя по имеющимся в телефоне картам, в нужную мне деревню почти не ходили автобусы или другой общественный транспорт. Единственная маршрутка, проезжала только в шесть вечера, что меня совсем не устраивало. К счастью, пешком идти не пришлось. Поговорив с людьми, вышедшими из электрички, выяснилось, что в Конево едет семейная пара, которая в данный момент уже садились с старенькие жигули седьмой модели.
Быстро поблагодарив за подсказку, я побежал к отъезжающей машине. На мою удачу, водитель увидел, спешащего к нему человека и притормозил, узнать, что от него хотят. А выяснив, что мне нужно в деревню, бородатый мужчина лет сорока лишь махнул рукой мол “Залазь”.
Люди мне попались разговорчивые. За десять минут езды по укатанной зимней грунтовке, я узнал, что зовут их Вероника Григорьевна и Андрей Федорович. Работают они в этой же деревне. Женщина — местный фельдшер, а мужчина занимается заготовкой дров, дети у них уже выросли и уехали в город. После такого краткого знакомства пошли вопросы про меня:
— В гости поди едешь? — пробухтел бородач.
— Ну да, к Тобиасу.
— А вы его родственник? — Спросила женщина. — Наверное внук?
Не люблю врать. Вот просто воротит меня от необходимости говорить неправду. Но, что я мог сказать этим людям? “Тобиас — это маг, который должен обучить меня высшему заклинанию”. Пришлось придумывать:
— Не родственник. Просто купить у него хочу кое-что.
— Понятно. Ты с ним поаккуратнее. Тобиас — странный старик. С соседями не здоровается, скотины не держит и из дома почти не выходит. На какие шиши живет? Не понятно.
— Спасибо за предупреждение.
Чем хороша зима в России, так это тем, что дедушка мороз выравнивает разбитые, давно не ремонтируемые дороги. Любая грунтовка, испещренная летом ямами и рытвинами, зимой приобретает гладкость асфальтированного шоссе. Конечно, если снег вовремя убирают, а иначе — труба, каждый километр придется преодолевать с боем. Однако данная дрога содержалась в относительном порядке, так что до деревни мы добрались достаточно быстро. Водитель хоть и жалел машину, не давая ей сильно разгоняться, но и не ехал со скоростью замерзающей улитки.
Андрей Федорович довез меня до самого дома Тобиаса. На предложение заплатить за поездку замахал руками — все равно ведь по пути, какие тут деньги. Настаивать я не стал, оставлять где-то на сидении купюры — тоже. Такие люди могут и не понять, подумают еще, что потерял, начнут искать, чтобы вернуть оброненные деньги. Так что я просто поблагодарил семейную пару и направился к деревянной калитке достаточно старой избы.
Никогда бы не подумал, что в такой развалюхе может жить сильный маг. Насколько я уже узнал, имея развитый источник, заработать немного монет — невеликая проблема. Хотя, говорили же мне, что Тобиас — довольно странный персонаж. Может это — его фетиш. Ну нравиться человеку такой быт. Кто знает?
Отворив деревянную калитку, я двинулся вглубь, давно не чищенного двора. Следов живности и правда не наблюдалось. Даже захудалая собака, как правило имеющейся у любого деревенского жителя, не выбежала, чтобы облаять меня.
Дверь в дом оказалась заперта. Да и по заиндевелым окнам можно было понять, что внутри никого нет. Ну или он не очень любит тепло. Странно, буквально пару минут назад я слышал, что Тобиас обычно из дома не выходит. На всякий случай, я обошел дом и постучал по старой, еще деревянной оконной раме, от чего плохо закрепленное стекло неприятно задребезжало.
— Чего шумишь? — раздался за спиной хриплый голос. От неожиданности я едва не залепил в шутника воздушным лезвием, которое с недавних пор всегда держал подвешенным на источнике.
В метре от меня стоял нескладный старик, одетый в нечто наподобие монашеской рясы, подпоясанной веревкой. Длинные нечесаные волосы и всклокоченная борода так же навевали ассоциации с образом монаха или в крайнем случае друида. Ну и посох. Куда же без него. Резная деревянная палка, с массивным навершием в виде раскрывшей рот змеи.
— Что-то мне подсказывает, вы — тот кто мне нужен. Тобиас, так? — спросил я, успокаивая, бешено колотящееся сердце. Как этот старикан подкрался незамеченным, мне оставалось совершенно непонятным. Следов на земле, кстати не было. Это я отметил краем глаза.
— Ну Тобиас. Дальше что?
— Я от Глеба. Насчет высшего заклинания.
— Что-то такое припоминаю. — задумчиво проскрипел дед. — Погодь немного, надо тебя в список добавить.
Что имеет в виду этот своеобразный старик, я не понял, но буквально через несколько секунд ситуация несколько прояснилась. Дом, который так удивил меня своим неухоженным видом, начал истаивать, как мираж под лучами солнца. Он стирался, словно неизвестный художник смывал свою неудачную картину, чтобы открыть истинное творение и постепенно моим глазам открылась реальная картина мира. Старая развалина оказалась банальной иллюзией. Правда очень качественной. Вместо низкого одноэтажного домика появился богатый и что интересно довольно современный кирпичный коттедж.
— Чего вылупился, — сверкнули глаза на заросшем волосами лице старика. — Пошли в дом. О делах на пороге не говорят.
Глава 4
Иллюзия окончательно растворилась, позволив мне увидеть вход в жилище Тобиаса. К деревянной двери, находящейся на высоте полутора метров от земли, вела широкая, я бы даже сказал монументальная лестница. Выполненная из толстых досок, она создавала ощущение добротности, надежности и основательности, собственно, как и все вокруг.
Кстати говоря помимо дома изменился и двор, в котором я сейчас находился. Появились ранее невидимые постройки, неподалеку обнаружилась большая баня, а в центре двора, как причудливый гриб, вырос высокий колодец, правда ведра или журавля, как обычно изображают на старых картинах, я не заметил.
Тобиас медленно, величаво поднялся по лестнице и вошел в дом. Ждать второго приглашения показалось мне плохой идеей, пришлось прервать созерцание открывшегося вида и поспешить за хозяином дома.
Не смотря на показную любовь к старине и образ эдакого отшельника-друида, полностью отказываться от благ цивилизации Тобиас не спешил. По крайней мере в доме присутствовал нормальный санузел. А в остальном, как и предполагалось, интерьер по большей части был выполнен в старорусском стиле. Присутствовала даже традиционная для деревенских домов русская печь, которая, впрочем, своей основной функции — отапливать избу, не выполняла, не чувствовалось от нее исходящего тепла, а на улице при этом стоял ощутимый мороз.
Каким образом Тобиас поддерживал тепло в доме, для меня так и осталось загадкой, потому что никаких иных обогревательных приборов я не заметил. Возможно здесь не обошлось без магии.
Хозяин дома прежде чем начать разговор, привел меня в просторную, светлую кухню. И здесь было на что посмотреть. На большом столе красовался расписной самовар, в красном углу я заметил ряд икон, с изображением неизвестных мне святых. Одна из стен почти полностью была завешена пучками сушеных трав. Красиво. Правда, пластиковое окно во всю стену слегка выбивалась из общего стиля, но в целом мне здесь понравилось.
Пока я разглядывал кухню, на столе, как по волшебству появились две небольшие деревянные кружки с ароматным ягодно-травяным напитком. Тобиас уселся напротив, и выжидающе уставился на меня. Догадаться, чего от меня хочет этот странный старик труда не составило, так что взяв в руки довольно тяжелую кружку я пригубил предложенное угощение. Необычный вкус, немного сладкий, немного с кислинкой. Не скажу, что такое можно пить постоянно, но в целом отторжения напиток не вызывал, а бодрил между тем, сильнее кофе.
— Вот теперь говорить будем. — вымолвил Тобиас, после того как наши кружки опустели. — Что привело, зачем к дедушке пришел? Все говори.
— Так вы, вроде как, с Глебом все обсудили уже… — удивился я.
— То с Глебом, а то с тобой. В дом ко мне ты пришел, а не он, так что уваж дедушку.
Что-то мне подсказывало, что веселая у меня будет неделька. Пришлось вновь объяснять старику, что мне нужно выучить высшее заклинание доступное по уровню, за это я заплачу три тысячи монет.
— А достоин ли ты столь опасных знаний? — после некоторого раздумья спросил Тобиас. После чего мне захотелось грязно выругаться.
Он что, строит из себя древнего старца, к которому юный искатель приключений пришел за мудростью? Мне как-то больше нравились отношения покупатель — продавец. Я даю деньги, мне продают заклинание. По-моему — идеально.
Однако, делать было нечего, пришлось пока играть по предложенным правилам. Но если это подобие чокнутого друида начнет страдать ерундой и выдавать мне какие-нибудь квесты, плюну на все и уеду. Деньги можно зарабатывать и без высших заклинаний.
К счастью, все оказалось не так печально. Тобиас ненадолго отлучился, а потом вернулся с уже знакомым мне многогранным кристаллом, выполняющим роль измерителя уровня источника.
— Разожги огонь в сем сосуде знаний. Покажи свою силу. — произнес старик. Мда… Пафоса в этом лохматом деде, хоть отбавляй.
Положив ладонь на прохладную поверхность, я обратился к темному источнику. Крохотная искорка, мерцающая в глубине артефакта, получив порцию энергии, начала быстро разрастаться. Она все увеличивалась в размере превратившись сперва в яркий костер, а затем в бушующее пламя, почти полностью заполнившее кристалл.
— Ты достоин. — констатировал Тобиас и, подхватив артефакт, утащил его в свою кладовую. Странная логика у этого старика, но раз достоин, то и отлично, спорить с данным утверждением точно не буду.
— Итак, какие знания ты желаешь получить? — спросил Тобиас, вернувшись на кухню.
— Мне нужно высшее, атакующее заклинание. Какое именно я не знаю, никто к сожалению, не просветил меня на этот счет.
— Если переводить на ваш новомодный манер, то ты обладаешь источником шестнадцатого уровня. Очень неплохой результат для столь молодого мага. Не сходи с выбранной дороги, и однажды ты сможешь сравниться по силе даже со мной — Тобиасом-разрушителем. — тощий подбородок гордо вздернулся, отчего лохматая мочалка, заменяющая деду бороду, забавно встопорщилась.
Отвечать на такое заявление я не посчитал нужным и просто кивнул, стараясь скрыть улыбку.
— К делу. — посуровел старик. — Твой источник позволяет наполнить силой только одно высшее заклинание — кольцо гнева. Это достаточно могущественный и сложный знак, и далеко не каждый сможет его повторить. Хотя, у меня на его изучение ушел всего один день.
Врет. Четко осознал я. Но свои мысли предпочел держать при себе.
— А можно посмотреть, как оно выглядит? — спросил я. Кто знает, этого Тобиаса, может он мне сейчас по ушам ездит и цену себе набивает.
— Для этого нам придется выйти за пределы деревни. — скривился старик. — Далеко.
— Да ничего страшного.
— Точно надо? — грустно спросил Тобиас.
— Надо. — уверенно сказал я.
Старик тяжело вздохнул, пожамкал губами, несколько раз вопросительно взглянул на меня, но так и не дождавшись понимания, поднялся со стула:
— Пошли что ли.
Перед выходом из дома, Тобиас попросил накинуть на себя отвод глаз, после чего мы отправились в сторону леса. На самом деле идти пришлось не так уж и далеко. Следуя по давно не чищенной дороге, превратившейся по сути в малозаметную тропу, мы отдалились от ближайших домов метров на четыреста, и оказались возле скального выступа, неизвестно каким образом появившемся на довольно равнинной местности. После чего старик остановился, зачем-то огляделся по сторонам, и внезапно резко раскинул руки в стороны. На мой вопросительный взгляд, Тобиас пояснил, что расширил сферу невнимания:
— Неча людей тревожить. Не хватало им заметить, как магия творится. Теперь гляди в оба. И это, щит поставь на всякий случай.
Старик начал совершать плавные пассы руками, отчего в воздухе перед ним начал вырисовываться сложный, крайне запутанный, но при этом неуловимо правильный и красивый магический знак. Он все увеличивался в размерах, обрастая новыми линиями и символами, пока не достиг метра в диаметре. Огромная, трехмерная магическая печать висела в воздухе, поражая сложностью и многообразием внутренней структуры.
По моим прикидкам на формирование знака у Тобиаса ушло не меньше десяти минут. Работая при этом четкими, отточенными движениями. Линии появлялись одна за другой, но их было очень много. Наконец последний символ занял свое место, и магическая печать наконец обрела свою окончательную форму. Даже я, со своим мизерным опытом понял это на интуитивном уровне.
Началась последняя фаза. В знак полилась энергия. Визуально это выражалась в теплом свечении идущим от линий. В какой-то момент вся магическая конструкция задрожала, после чего исчезла в слабой вспышке. У меня закралось подозрение, что попытка создания настолько сложного заклинания не увенчалась успехом, но, словно успокаивая меня, вместо печати, как провал в иные измерения, материализовалось темно-фиолетовое кольцо того же размера, что и исчезнувший знак.
Материальная форма заклинания горела, словно окутанный темным пламенем обруч, и вызывала ощущение опасности и желание удалиться отсюда подальше. Будто плазменная горелка, кольцо выпускало в стороны языки огня, которые, впрочем, гасли стоило им немного отдалиться.
Заклинание завораживало, однако Тобиас, видимо привычный к подобным вещам, не стал затягивать демонстрацию и продолжил работу. Кольцо внезапно потускнело, с него будто сдули пламя, но взамен, в центре появилась небольшая точка, к которой потянулись фиолетовые лучи. Она становилась все больше, темнее и вдруг, выстрелила лазерным лучом в кусок скалы, возле которого мы стояли.
В тот момент, когда черная точка заклинания достигла цели, я кристально ясно понял почему высшее заклинание настолько сложное и так долго делается. В многотонной скале размером с приличный дом появилось сквозное отверстие размером с футбольный мяч, которое чем дальше, тем сильнее увеличивалось, и на выходе имело диаметр не меньше метра. Во все стороны брызнули осколки камня, по щиту словно шрапнелью ударило. Пыль и снег взлетели в воздух.