— Вот в этом растущем радиусе и горе всех защитников. Другие ракта после сорока пяти на покой идут, смотрителями над рабами там, начальниками на заводы и фабрики. А защитники до конца дней при работе. Даже если я сам ходить не смогу, эти все равно будут тягать меня на свои заварушки, пока не сдохну. Никакого покоя. А ведь когда был моложе, и радиус был ещё восемьдесят, гордился собой до усирачки, — старик запнулся, округлив глаза. — Простите, свамен, что я при вас так выражаюсь.
Старик икнул, вздохнул и сделал большой глоток кофе.
Надо же, как внезапно он вспомнил о приличиях и резко перешёл на вы. Хотя через секунду он уже обо всем позабыл, видимо решив, что раз уже извинился, то сразу и за прошлое и за будущее наперед, и теперь можно вести себя как вздумается. Но меня поведение старика ни сколько не смущало.
— Так, а у тебя какой дар? — снова вспомнил старик. — Да говори, что уж там, все равно ведь в одной команде. Думаешь, не узнаю? То, что ты не защитник, это я сразу понял. Защитники, они тихие и шугливые, трусы, в общем. Я ж сам таким в детстве был, всего на свете боялся. А ты вон, явно с характером. Так кто? Неужели зеркальный?
— Да, — кивнул я.
Старик усмехнулся и постучал себя пальцем по лбу:
— Видишь, варит головушка, девяносто лет, а еще варит.
Я изумлённо окинул старика взглядом.
— Девяносто? — не веря, переспросил я. Норман выглядел максимум на шестьдесят.
— А ты что думал? Как только девяносто стукнуло, так в труху все должны рассыпаться? — сварливо спросил он. — Это тебе в твои восемнадцать кажется, что девяносто много, а мне нет. Я еще годков тридцать-сорок в свое удовольствие собираюсь пожить.
Черт, старик даже возраст мой определил, но не это привлекло мое внимание. То, что ракта живут дольше тамас или землян, я знал. Чем выше уровень, тем больше продолжительность жизни. Но как-то я упустил информацию о том, что шакти и старение так же замедляет.
Наш разговор прервал стук в дверь, а затем она распахнулась, и на пороге возник Страж.
— Император ждет вас, — сухо объявил он и остался стоять, как истукан, очевидно собираясь нас сопровождать.
И почему Стражи все время водят нас по дворцу чуть ли не за ручку? Сейчас, и в прошлый раз, когда мы приезжали с Симаром. Наверняка этому было объяснение. Не думаю, что император всерьез переживает, что мы тут заблудимся. Скорее, Амар Самрат опасается, что кто-нибудь увидит то, что ему не полагается. Мутно здесь у них все устроено. Мутно и подозрительно.
Мы с Норманом последовали за Стражем. В коридоре мы были не одни, Стражи вели к лестнице еще несколько пар. Но когда мы поднялись на этаж выше, здесь оказалось и вовсе так шумно и людно, будто в метро в час пик.
Все гостевое крыло заполонили ракта из кланов. И все двигались в одном направлении. Сначала я решил, что все эти люди — команда ИРН. Но когда большая часть отделилась от нас на одном из многочисленных этажей, а нас со стариком Норманом и еще несколькими людьми Стражи повели дальше, в ту сторону, где за золотыми узорчатыми решетками располагались кабинки лифтов, я понял, что наша группа не так уж и велика.
Нас привели в небольшой зал для совещаний. Столы здесь стояли буквой «Т», многие места уже оказались заняты. Мы сели с Норманом почти в самом конце, но так даже лучше ничто не мешало обзору.
Император уже был здесь. Как всегда величественный и невозмутимый. Он стоял за большим широким столом на возвышении и ожидал, когда все войдут и сядут.
Нас было немного, не больше двадцати человек. Весьма разношерстная собралась компания. Неожиданно я наткнулся на знакомое лицо. Сэдэо, он сидел впереди и, заметив меня, приветственно улыбнулся и кивнул.
Немного поодаль от остальных и ближе к императору сидела девочка, совсем малышка, лет пяти. Азиатка, сиреневое платье, темные волосы в косе, совершенно не детский взгляд, и серьезное, сосредоточенное лицо. Это Бодхи Гуру Каннон, здесь сомнений не было.
Последними в зал вошли немолодая женщина с надменным лицом и невероятно толстый чернокожий мужчина в клановой форме Капи. Я поморщился. Осмотрелся, опасаясь наткнуться на кого-нибудь из Нага. Работать в одной команде с врагами едва ли хотелось.
И вот, взгляд тут же наткнулся на тощего мужчину с шелковистыми иссиня-черными длинными волосами. Его взгляд тут же злобно вперился в меня, и странно, узнал же, а я ведь даже не в форме клана, впрочем, как и большинство присутствующих.
Как только толстяк из Капи, который все не мог усесться нормально из-за своего необъятного живота, все же сел, большая белоснежная дверь с шумом закрылась и в зале повисла тишина. Все обратили взоры на императора.
— Приветствую вас, ракта имперских кланов, — официальным и высокопарным голосом завел император. — Я очень признателен всем вам, что вы так быстро прибыли во дворец. Это не вся команда, которую я призвал для изгнания Равана, но времени медлить у нас нет. Поэтому мы отправимся в ОРМ уже сегодня ночью, а остальные к нам присоединятся позже.
Император окинул нас неспешным взглядом, будто мысленно пересчитывая, и продолжил:
— Перейду сразу к сути. У нас задача самая главная, но и самая сложная. Мы должны найти истинного Равана и отправить его в нараку, остальные же его копии нужно уничтожить. Надеюсь, вы уже все ознакомились с видеоматериалом, который мы подготовили для общего ознакомления. А сейчас я введу вас в курс дела более детально, — высокопарный тон испарился, теперь император говорил быстро и четко проговаривая слова: — Как вам известно, силой открыть врата в нараку боги наделили только Хранителей. То есть меня и Бодхи Гуру Каннон, — император рукой указал на девочку, на миг ее лицо из серьезного стало растерянным, очень по-детски растерянным, даже брови вверх поползли, будто она собиралась захныкать, но уже через секунду она вновь стала серьезной.
— Но Каннон еще не имеет той силы, — император сделал паузу. — Чакры еще закрыты, а тело не готово принимать и отдавать столько энергии. Поэтому Бодхи Гуру останется здесь во дворце. Она будет запасным планом и последним шансом для человечества, если со мной что-нибудь случится в ОРМ.
Я непонимающе взглянул на окружающих, в поисках того же недоумения, что испытывал сам. Что может случиться с императором? Он же бессмертный! Но все внимательно слушали Амара Самрата. Видимо, чего-то я все же не знал и не такой уж и бессмертный император.
— Нам повезло в прошлый раз, когда Раван убил только тело Каннон, не тронув душу, — продолжал он говорить.
А вот и ответ на мой вопрос. Асуры могут убивать на всех уровнях. Бессмертную душу тоже можно убить. Так же как мы с императором убили пожирателя на всех уровнях.
— Но теперь Раван куда сильнее. И на это мы рассчитывать не можем, — мрачно сказал император, но уже через миг снова продолжил говорить спокойно и быстро: — Настоящего Равана, как вы уже поняли, мы не убьем. Асуры бессмертны и очень быстро приходят в прежнее состояние, даже если их разорвать на части, измельчить на мелкие куски, в короткие сроки они выращивают тело заново.
Я, широко открыв глаза, слушал императора. Честно говоря, у меня в голове не помещалось, как существо, измельчённое на кусочки, может собрать тело заново. В голову пришел старый американский фильм, который я смотрел еще в детстве с отцом, и название которого напрочь вылетело из головы. Там робот из будущего был из жидкого металла, и как бы его не кромсали, он вновь становился прежним.
— Но копии-двойники, — сказал император, — не имеют силы истинных асуров. Они хоть и сильны, но смертны. Наша же задача отыскать настоящего Равана. Потому что проход в нараку мы сможем открыть только раз. Значит, и попытка изгнать его будет только одна.
— Почему одна попытка, Великий? — громко спросил Норман, деловито глядя на императора.
— Потому что для открытия врат понадобится очень много силы, у большинства из вас столько силы нет. Нам понадобится много энергии, а все вы будете далеко от своих клановых источников, переподключать вас к источникам ОРМ нет ни времени, ни возможности.
— А печати Авара? Артефакты Авара? Они действуют на асуров? — спросил немолодой лысый мужчина в монашеской одежде, этот явно Видящий или сварга-ракта, скорее последнее, учитывая вопрос.
— Асуры были изгнаны на несколько тысячелетий раньше, чем родился Авар Набха, поэтому точно мы этого знать не можем, — с готовностью сказал император, будто бы только и ждал этого вопроса. — Но попробовать обязаны, поэтому я и приказал явиться лучшим сварга-ракта Империи и раздать все клинки Авара, которые у меня есть.
Монах, удовлетворённый ответом кивнул, а император продолжил.
— Сразу обозначу, каких именно ракта я выбрал, и что от вас потребуется. Сварга-ракта — здесь, думаю, всем понятно, мы попытаемся блокировать способности Равана. Защитники — их всего двое, но нам будет достаточно двух щитов большого радиуса.
Я покосился на Нормана, он слушал императора с каменным лицом.
— Основная боевая команда, это урджа-мастера, к счастью, сильных мастеров в Империи предостаточно, и зеркальные ракта их у нас наоборот, немного — всего четверо, а надо бы больше, но власти ОРМ пообещали дать нам в команду и своих двух зеркальных ракта. И именно урджа-мастера и зеркальные ракта нам нужны для открытия врат в нараку. Нам предстоит работать с огромными объемами энергии и сложными плетениями, и цепь не должна быть разорвана. А так как из Хранителей буду только я, а вы все по силе едва ли можете сравниться с силой Каннон, нам придется все не просто. Но выбора нет. Или мы пробуем, или уже через несколько недель улицы Империи заполонят ракшасы.
В зале повисла тишина, потом император сказал:
— И еще. Я отправил представительниц ордена Накта Гулаад на остров Хладных.
Все присутствующие оживились и принялись возбужденно перешептываться. Для местных появление хладных на материке целое событие. Неудивительно, эти хладные были окутаны ореолом тайн и загадок.
— Вы хотите просить их помощи? — спросил Сэдэо. Глаза у него загорелись от возбуждения.
— Именно, я не мог их не позвать. Хладные сильные ракта и их способности нам очень пригодятся.
— А разве они смогут находиться на материке? Сейчас весна, в ОРМ, должно быть, уже довольно тепло, — спросила женщина, та, что с надменным лицом.
— Мы приставим к ним на всякий случай ледяных ракта, попробуем решить их проблему с непереносимостью тепла. Но, насколько я знаю, у них были свои способы.
— Какую функцию они будут исполнять? — шелестящим голосом спросил мужчина из Нага.
— Хладные будут у нас проводниками — они отлично владеют энергетическим обменом, к тому же хладных не коснулось проклятье Чидьеты. Они могут брать энергию из любого источника без ограничений, — пояснил император.
Сэдэо многозначительно посмотрел на меня. Я прекрасно знал, о чем он сейчас подумал. Наверняка снова пополняет догадками теорию о том, что меня воспитывали хладные. Иначе откуда у меня такая же способность, как и у них?
Чувствую, с этими хладными от меня никогда не отстанут. Я уже всерьез начал задумываться над тем, чтоб сменить легенду и свалить вину за пропажу Азиза на Нага. Кстати, Зунар ведь изначально так и хотел поступить. Интересно, почему передумал? Наверняка есть какие-то причины. Нужно спросить его лично, ну, конечно, только после того, как он успокоится.
— Но если мы просим помощи хладных, — неуверенно подала голос молодая женщина, сидящая в возле императора, — значит нужно привлечь и Свободные кланы. Это ведь общая война, всем жителям Хемы угрожает опасность.
— Нет, не стоит, бал Велена, — снисходительно ответил ей император, поморщившись. — От свободных будет ни сколько пользы, сколько проблем. Грабежи, насилие, вандализм. Нет, жителям ОРМ и от одних ракшасов бед полно, еще не хватало им отбиваться от диких свободных.
Женщина испуганно округлила глаза, а затем виновато потупила взгляд:
— Простите, Великий, не подумала, — промямлила она.
Но император уже не обращал на нее внимание, продолжив говорить:
— Мы должны все делать быстро и слаженно. Открыть врата, отправить туда Равана и тут же их закрыть. Ни в коем случае нельзя допустить, чтоб кто-нибудь еще из потусторонних тварей вырвался наружу. Сейчас вам всем нужно хорошо выспаться и запастись энергией. Мы отправляемся ночью, будем действовать днём, чтоб избежать столкновения с ракшасами. У нас есть несколько аналитических групп провидцев, которые будут указывать местонахождение Равана. Но сразу предупреждаю, так просто с первого раза, скорее всего мы его не найдем.
— А что с ракшасами? — подал голос толстяк в форме Капи.
— Ими будут заниматься стихийники. Имперская армия уже неделю как там. Пока видимых успехов мы не достигли. Раван еще здесь, он их подпитывает силой. Армии клановых ракта начнут наступление уже сегодня. Но вам, Хатиус, не зачем об этом беспокоиться, у армии по ликвидации ракшасов есть четкие инструкции действий и группы разбиты по дарам так, чтоб уничтожение ракшасов происходило как можно эффективней.
— Мой сын там, я не могу не переживать, — мрачно сказал он.
— Я это понимаю, — сказал император, — и не могу вам обещать, что ваш сын вернётся. Так же, — император повысил голос, — как и не могу обещать, что вы вернетесь, как в прочем и я. Но мы не должны терять веры. Или мы сразимся с врагом или умрем.
В зале собраний повисла тишина. Звенящая и тревожная, ложащаяся на плечи каждого мрачной тревогой. Только сейчас до всех, в том числе и до меня, начало доходить, насколько все серьезно и опасно. Несказанные слова Зунара о том, что я, возможно, не вернусь, отчётливо зазвучали в голове. И нет, сейчас я переживал не о том, что если я умру, проход не смогут закрыть. Нет. Все может быть куда хуже, намного хуже. Проход попросту некому будет закрывать.
Глава 7 или «В бой»
Вечером к нам пришел Страж, принес оружие и имперскую военную форму. Приказ императора, как пояснил Страж, всем быть в форме Империи на время военных действий.
— Амар Самрат думает, что кланы не знают, кто есть кто. Боится, чтоб мы там друг другу глотки не перегрызли, — проворчал Норман, стягивая с себя одежду и скептично поглядывая на форму. — Ну и как, я старый хрыч, буду в этом скакать? Броня, броня… Тяжелая, зараза. И шлем этот, задохнуться можно ко всем ракшасам!
Норман все ворчал, а я быстро облачился в форму, которая была словно на меня сшита, и теперь рассматривал собственное отражение в зеркале. Теперь мы ничем не отличались от солдат, теперь все были наравне. Смешно, теперь бы фото для спецслужб можно бы было наделать сколько угодно и даже с императором. Но теперь я не видел в этом никакого смысла. Вообще не видел смысла даже отправлять отчеты. Нас раскрыли, местные охотятся на землян и вот-вот найдут проход. Сейчас у всех агентов есть проблемы куда важнее, чем отчеты.
В полночь вся наша команда села в сурират, и мы улетели в ОРМ. Сурират явно был не из тех, на которых путешествовал император. Никаких предметов роскоши, никакой комфортной мебели. Все рассчитано исключительно на перевозку большого количества пассажиров. И почти все пространство занимали стоявшие полукругом металлические кресла. Сомнений не было — это военный сурират.
Но зато здесь были места для всей нашей команды — двадцать шесть человек, большая часть которых были урджа-мастера и сварга-ракта. И только три зеркальных ракта — две женщины и я. В нашей команде вообще было всего две женщины та, что с надменным лицом — бал Ковентина из клана Варанаси, и бал Велена, которую отчитывал за глупость император. Но, как сказал император, будут еще и другие зеркальные ракта.
Я уже успел разобраться с тем, кто есть кто. А именно меня интересовали ракта из вражеских кланов. Толстяк из Капи оказался урджа-мастером. Я бы и не подумал, что эта неповоротливая куча жира искусно владеет потоками. Но у Сэдэо я выведал, что он один из лучших урджа-мастеров и уже несколько лет работает в Империи, обучая имперских солдат. Надо же.