Духи-воины продолжали бежать, как ни в чём ни бывало! Защитная магия полностью отразила взрывную мощь Карающего удара – армейские чародеи сэра Кампеадора не зря ели свой хлеб. Что ж, всё как всегда. Магия против магии, а сталь против стали. Колдуны нивелируют усилия друг друга, давая простым солдатам возможность проявить себя.
Со стен Могильяка в нападавших полетели стрелы, пропитанные чарами, предназначенными для убийства нечисти. И вот они-то успешно пробивали магическую плёнку! Одна за другой стрелы вонзались в призрачную плоть, причиняя духам нереальные страдания. Из ран повалили тонкие струйки дыма – призрачная эссенция, живительная энергия, защищавшая хозяев от Мира Мёртвых, стремительно покидала их тела. Кто терял слишком много сил – с диким криком растворялся, исчезал, погружаясь на более глубокий слой реальности, в Мир Мёртвых, откуда уже не было возврата...
Что ж, вот выяснилась и слабость магических кудесников сэра Кампеадора. Они способны защитить рядовых бойцов либо от стрел, либо от особо убойных и мощных заклинаний массового поражения. Слишком узкая специализация у заклинаний чароплётов! Через ячейки магической сети, что сдерживает Карающий удар, легко проходят снаряды поменьше! И этим надо пользоваться – утюжить врагов тяжёлой артиллерией почаще, чтобы союзные лучники безнаказанно сеяли смерть в их рядах.
Сконцентрировав энергию в шпиле Башни колдовства, Сергей обрушил на врагов ещё один бласт... а потом ещё один... и ещё... На пятом выстреле магическая сеть неожиданно дала слабину – несколько нитей-чар лопнули, и часть разрушительной мощи взрыва добралась до солдат. В земле на месте попадания образовалась широкая воронка. Духи, попавшие под удар, испарились мгновенно, отправившись на вечный отдых в Мир Мёртвых. Чуть более везучих взрывной волной раскидало в стороны.
Частичное попадание! Приток энергии от зрителей увеличен на 1,5%!
Убито: 50 вражеских солдат
Тяжело ранены и надолго выведены из строя: 136 вражеских солдат
Легко ранены: 219 вражеских солдат
Мораль вражеской армии упала на 5%!
Сергей хрипло рассмеялся и даже щёлкнул челюстью. Огни в его глазницах вспыхнули с удвоенной силой. Неплохое начало! Армейским магам противника лучше подсобраться, иначе он такими темпами изрядно проредит их войска. Энергии пока что более чем хватает, он может стрелять такими темпами хоть всю ночь прежде чем запасы покажут дно.
– Пятьдесят трупов и три сотни раненных... Маловато будет, – произнёс он, подумав о том, что если бы не магическая защита, он бы вынес куда больше врагов. – Ну да вода камень точит. Ночь ещё длинная... Да и враги уплотнятся, когда приблизятся к стене. Главное, целится точнее в этот момент, чтобы свои же укрепления не снести.
Внезапно он услышал над головой чьи-то звонкие голоса:
– Тём-ный лорд! Вперёд! Тём-ный лорд! Вперёд!
Обернувшись, он увидел, что над донжоном в воздухе парило кресло, драпированное алым бархатом, украшенное белыми черепами. На кресле со всеми удобствами восседал Загробник, скрыв по обыкновению лицо под тьмой капюшона. Перед троном кружили в зажигательном танце близняшки-шинигами, словно группа поддержки – чирлидеры. В руках они держали ослепительно белые помпушки, украшенные черепами.
– Тём-ный лорд! Вперёд! Тём-ный лорд! Вперёд! – скандировали близняшки. Косы летали рядом с ними, подпрыгивая от нетерпения, и стучали друг о друга, задавая ритм.
Вам на помощь приходит группа поддержки! Симпатичные духи смерти проявили себя в реальном мире!
Приток энергии от зрителей увеличен на 5%!
Внимание вражеских солдат понижено на 3%
Шанс дезертирства вражеских солдат увеличен на 0,5%
Сергей невольно вздохнул. Всё как обычно, сиськи нравятся зрителям куда больше, чем успешные выстрелы. Тем не менее он с благодарностью помахал девушкам рукой. Хоть духи смерти и обещали не вмешиваться, они всё равно помогают ему. Пусть и не напрямую.
Загробник никак не комментировал поведение своих подопечных. Он лишь прикрыл лицо ладонью, чтобы не видит эдакого позора. "Нынешнее поколение совсем испортилось и не соответствует уровню истинных духов-проводников" – говорил весь его вид. У Сергея возникла ассоциация с заслуженным тренером футбольной команды, который бы хотел сам выйти на поле и показать юнцам, как надо, но в силу обстоятельств не имеет возможности.
Тем временем первые ряды атакующих добрались до рва, окружавшего замок. Водная преграда, которой духи обычно опасались, Ночью Длинных Теней не стала для них проблемой. Духи побежали по воде, словно посуху, стремясь быстрее добраться до стен замка. Да, Ночь Длинных Теней сделала их более материальными, более восприимчивыми к земной тяге, но они всё равно по-прежнему оставались духами. И умели многое из такого, что для обычных людей оставалось недоступным.
Белостомы Хранительницы Клопов тут проявили себя с самой лучшей стороны. Мало того, что они активно жрали упавших в воду духов, так ещё и высовывались наружу, хватали врагов за ноги и тянули на самое дно, где на врагов со всех сторон набросятся сородичи. Их клювы и яд не оставят жертвам ни шанса. Обидно, наверное, умереть от яда насекомых, будучи духом... но таковы правила игры Ночью Длинных Теней.
Некоторых духов даже белостомам не удавалось убить, особенно тех, кто сам давно превратился в монстра. Между чудищами разгорелась самая настоящая подводная битва, вода почернела от пролитой крови. Тела убитых существ всплывали наверх, служа отличным мостом для новых рядов наступающих.
Духи-воины бежали прямо на стены, рассчитывая пройти их насквозь и сразу же ворваться во внутренний двор. Защитники стен продолжали стрелять из луков и лить на головы штурмующих кипящую смолу. Но те даже не думали замедлять бег.
Сэр Кампеадор безжалостно гнал свои войска в бой. В первых рядах двигалось самое отребьё – духи-монстры, больше похожие на демонов и на умертвия. Их целью было выявить все ловушки, прощупать уязвимости в обороне, чтобы расчистить путь элитным войскам, сильнейшим духам-рыцарям. Интеллектом они не отличались, ими двигали самые примитивные желания – пожирать и убивать. По сути те же голодные духи, лишь на одну ступеньку выше.
Стены были уже совсем близко. Первые ряды духов с размаху влетели в них и... завязли, словно мухи в сиропе. Призрачные тела прошли максимум полметра сквозь кладку а дальше застревали, ни в силах сдвинуться с места. Те, кто напирали сзади, пытались протолкнуть застрявших, но ничего не получалось, первые ряды лишь увязали сильнее, практически не продвигаясь вперёд.
Серег ей с благодарностью вспомнил о бабе Фёкле – старая ведьма поработала на славу, накладывая нас крепость чары, усложняющие жизнь духам. Вкупе с эффектом от Ночи Длинных Теней, магия чародейки сделала невозможным для призраков прохождение сквозь стены. Часть застрявших духов даже начала трястись словно в припадке – ведьмино колдовство медленно и незаметно убивало своих жертв, попавших в сети, высасывая жизненную силу.
Войско призраков отхлынуло от стен, прикрываясь щитами от летящих сверху стрел. Застрявших соратников они оставили внутри стен, даже не попытавшись помочь. Тёмный лорд ещё несколько раз использовал Карающий удар, но пробить барьер не сумел – вражеские армейские маги удвоили усилия, стараясь ни в коем случае не допустить прорыва защитной сети.
Сергей бросил взгляд в сторону вражеской ставки и стоящих рядом с ней требушетов – те пока по каким-то неизвестным причинам не торопились стрелять. Было бы неплохо вывести осадные машины из строя, только вот их наверняка защищают лучшими заклинаниями. Не факт, что получится пробить даже после сотни выстрелов. Да и кто мешает духам восстановить, используя соратников как расходные материал? Лучше постараться уничтожить инженеров и прочих членов расчетных команд.
Солдаты на соседних с Сергеем участках стены заулюлюкали вслед отступающему противнику и закричали что-то обидное и не совсем цензурное. Один солдат на башне, развернувшись к врагам тылом, задрал кольчугу и приспустил штаны, продемонстрировав войску Барона свои ягодицы, сверкающие в лунном свете.
Тем не менее, этого оказалось явно недостаточно, чтобы враги отказались от штурма. Духов разили стрелы лучников, терзали клювы и клешни белостом, разрывали редкие Карающие удары, доходившие до целей, однако призраков слишком сильно манили сокровища Могильяка, а также тёплая плоть и жизненная энергия защитников. Сэр Кампеадор перегруппировал свои войска и через короткое время снова послал их в атаку. Тени-разведчики донесли Сергею, что о потерях вражеский полководец нисколько не волнуется. Урон несёт в основном отребье, сущности, мало отличимые от животных, их у врагов просто огромное количество и их ряды легко восполнить. Элитные боевые части находятся в тылу и ждут момента, когда первые волны испробуют на себе все ловушки и измотают обороняющихся.
Вторая волна атаки в целом напоминала первую. Духи, прикрываясь от стрел щитами и телами менее удачливых соратников, двинулись к стене. Сергей утюжил их Карающими ударами, медленно, но верно снижая численность нападавших. Когда призрачное воинство приблизилось к стене, началось самое интересное – духи принялись сооружать живые лестницы, чтобы по ним взобраться на стены. Первые ряды упирались руками в каменную кладку и широко расставляли ноги, добавляя себе устойчивости. Вторые ряды лезли первым на плечи, третьи упирались первым руками в спины, укрепляя основание импровизированной конструкции, и так далее... Живые сооружения быстро росли вверх и достигали вершины стен. Конечно, защитники продолжали стрелять и лить на врагов кипящую смолу, то и дело обрушивая неустойчивые конструкции. Но помогало это не всегда, на некоторых участках стен закипела ожесточённая схватка, люди и духи яростно рубили друг друга, без жалости и сомнений. Щедро лилась красная кровь и тёмно-синяя эссенция души. Последняя, коснувшись воздуха, на глазах начинала испаряться, поднимаясь к нему полупрозрачными вьющимися струйками.
Злобно оскалившись, Сергей извлёк на свет меч-пёс и меч-волк. Не то, чтобы он действительно испытывал сильное возбуждение от битвы. По сути просто играл на публику. Когда злобно щёлкаешь челюстью и сверкаешь огнём в глазницах, это как правило зрителей впечатляет, и приток энергии повышается.
Оба демонических клинка пока что выглядели как самые обычные мечи-бастарды. Тёмный лорд не торопился пробуждать их истинную сущность – на простых воинов хватит и дефолтного облика. Меч-волк едва заметно подрагивал в руке, ему не терпелось пролить вражескую кровь, напиться вдоволь. И пусть по венам духов струиться не совсем кровь, а духовная энергия, эссенция, она тоже вполне сойдёт за основное блюдо. Ведь духи испытывают боль и страдания точно также как и живые. Особенно в Ночь Длинных Теней.
Из-за стены высунулась жуткая зубастая морда. Первый противник Сергея напоминал человека с крокодильей головой, защищённой не только толстой кожей, но и шлемом без забрала. Монстр зарычал, глядя на Тёмного лорда и взмахнул мечом, пытаясь достать оппонента. Владыка подставил свой клинок, лезвия с лязгом столкнулись, выбив сноп искр. Удар отозвался в руке привычной дрожью, Сергей ощутил, что глубоко в его душе заворочалось нечто, пробуждая давно забытые эмоции – ярость и жажду битвы. Нечто, чьего пробуждение он очень не хотел...
Сергей моментально контратаковал, воткнув клинок призраку глубоко в грудь, пробив кольчугу и толстую кожу. Монстр выпучил глаза, из его рта вырвался чёрный газообразный сгусток. Из раны заструилась синяя дымка, завиваясь в кольца. Вытащив из тела клинок, Тёмный лорд пинком отправил крокодила в короткий полёт к основанию стены.
– Хм, – при помощи Поглощения энергии он вобрал в себя всю газообразную субстанцию без остатка. – Вкусно. Хочу добавки.
Вы поглотили сгусток тёмной энергии души! Запасы вашей энергии увеличены!
Огонь в глазницах запылал чуть ярче. Если продолжать в том же духе, его запасы сил никогда не покажут дно. Ну или по крайней мере это не случится слишком быстро. Всё равно текучие расходы многократно превышают приток энергии со стрима. Вся надежда на "жировые запасы", накопленные в других Башня колдовства. Они потихоньку передают энергию в Могильяк и остаётся лишь надеяться, что её хватит до конца ночи. И дальше Барону придётся или договариваться или ждать ещё целый месяц до следующей Ночи Длинных Теней. Либо послать армию людей из плоти и крови. Но на такое он в условиях конфликта с месиром Гасаном не пойдёт. Это будет уже форменным самоубийством.
Не настолько же Барон обезумел от потери Могильяка, верно?
Тем временем войско Сергея понесло первые потери. Через Всевидящее око он увидел, как один из его воинов пал, пронзённый насквозь пятью острыми словно ножи, когтями. Отбросив тело, монстр, похожий на человекообразную гиену, оглушительно захохотал. Его звериные глаза с вертикальным зрачком дёрнулись из стороны в сторону, выискивая новую жертву. Внезапно от мёртвого тела отделился полупрозрачный силуэт – призрак только что убитого воина! Он взревел не хуже чудища, подхватил призрачной рукой свой упавший меч и бросился в атаку! Монстр от неожиданности замешкался и это стоило ему жизни – острая сталь вспорола горло, выйдя почерневшим концом из затылка!
– Все, кто падёт и продолжит сражаться за меня после смерти в виде призрака, получит поддержку и ежемесячное жалование духовной эссенцией! – громко прокричал Сергей, используя Голос Тёмного лорда, чтобы его было слышно на всё поле боя. – Тёмный владыка не забывает преданных бойцов!
Солдаты и рыцари поддержали своего лорда громогласным рёвом.
Что ж, Ночь Длинных Теней неожиданно даровала Сергею небольшое преимущество. Все его воины по сути получили две жизни. Они сражаются за него, будучи живыми, и продолжат биться после смерти в виде призраков. В то время как все враги – уже призраки и лишены второго шанса. Потеряв духовную эссенцию, они сразу отправятся в Мир мёртвых.
Через стену на него снова полезли монстры и призраки. Сдвинув челюсть набок, Сергей шагнул к ним навстречу, со свистом раскручивая мечи в смертоносном танце стали.
– Это же духи смерти? – озадаченно произнёс один из адъютантов сэра Кампеадора, глядя на танцующих шинигами. – Что они делают? Хотят наложить на нас проклятие?
Среди свиты сэра Кампеадора началось волнение. О духах смерти среди призрачных сущностей ходили самые жуткие слухи. Проводники душ являлись по сути отдельной кастой, стоящей над всеми. Они находились вне любых иерархий, не делали разницу между самыми мелкими душонками и даже титанами вроде Барона де Биль. Духи смерти выполняли жуткую, но необходимую работу – поддерживали баланс в загробном измерении, переводили души умерших в Мир мёртвых и истребляли опасные сущности, способные превратиться в демонов. Все они были равны между собой и различались лишь опытом и выслугой прошлых лет. Лишь одного господина они ставили над собой – саму Смерть, о которой даже среди богов ходили самые противоречивые слухи...
– Духи-проводники не вмешиваются в дела живых и неживых, – сухо произнёс сэр Кампеадор, бросив в сторону шинигами короткий взгляд. – Нечего боятся. Продолжаем штурм.
"Это ведь Загробник там, в кресле за спинами этих девчонок? – подумал полководец. – Старый хрыч, что он тут забыл?"
Загробник даже среди духов смерти имел не самую лучшую репутацию, многие за глаза называли его престарелым сумасбродом. Он проявлял слишком много интереса к мирским делам, которые духа смерти, по идее, никак не должны были касаться. Частенько он косвенно вмешивался в интересные ему события, подталкивая их у нужному исходу.
Не просто так он сейчас восседает над полем боя. И не просто так делает это столь демонстративно. Сердце в груди отозвалось болью – точь-в-точь как в тот день, когда в него вонзилась стрела. Ах да... эта стрела до сих пор в его теле.