– Ты неправильно фокусируешь энергию. Ты собираешь её в "узел"... а нужно скручивать спиралью.
– М? – Маша с удивлением посмотрела на неё. – Вы уверенны, тётя? Я делаю, как меня учила наставница...
– Леди Сколопендрия, что вы такое говорите моей ученице? – возмущённо произнесла баба Фёкла. – Никто никогда не... скручивает свою силу спиралью, это противоестественно. Да и попросту бессмысленно. Так могли делать только феи, но они вообще были... странными созданиями. Уж насколько наш мир необычен, но феи, истинные феи, выделялись даже на фоне иных чудес. Сейчас-то их ни одной не осталось. Хотя многие без всяких оснований причисляют себя к их роду.
Но Сколопендрия лишь покачала головой, не отводя взгляда от Маши. На её лице появилось странное выражение – смесь удивления, сожаления и... бесконечной грусти?
– Попробуй сделать, как я сказала. Увидишь, так тебе будет намного легче, – произнесла она.
Маша вопросительно уставилась на бабу Фёклу. Та, тяжело вздохнув, неохотно кивнула. Дескать, попробуй, что советует благородная леди. Хуже всё равно не будет.
Сосредоточившись. Маша зажмурилась и вновь завела прежнюю песенку, вытягивая высокие "у-у-у-у" и "о-о-о-о". Наставница глядела на ученицу с явным скепсисом в глазах – совет Сколопендрии баба Фёкла явно не восприняла всерьёз. Однако земля в горшочке перед девочкой неожиданно шевельнулась. Из-под почвы выглянул маленький зелёный росток, робко потянулся к свету.
Баба Фёкла широко распахнула глаза – она до самого последнего момента не верила в успех предприятия.
– Не может быть... Какой мощный отклик... – прошептала старая ведьма. – Какое невероятное единение...
Сколопендрия улыбнулась – она выглядела так, словно изначально знала, чем всё закончится. Маша осторожно приоткрыла один глаз, взглянув на дело рук своих. Росток едва заметно колыхнулся, словно реагируя на действия своей создательницы.
– Ой! – воскликнула девочка, широко распахнув глаза. – И правда, так намного легче! И как это у меня только вышло?
– Потому что ты фея, маленькая девочка, – произнесла Сколопендрия, неожиданно ласково глядя на Машу. – Самая настоящая фея. Не дух, не призрак, как вы... как мы все думали. Удивительно, но этот мир ещё способен... творить маленькие чудеса. Феи ещё полностью не исчезли в глубинах истории. И, возможно, даже тропы в Броселианд ещё не окончательно заросли сорной травой...
Маша озадаченно хлопала глазёнками. А вот баба Фёкла смотрела на леди в немом удивлении.
– Откуда... откуда вы столько знаете, леди Сколопендрия? – удивлённо произнесла старая ведьма. – Про фей практически ничего наверняка неизвестно, все рукописи, описывающие их, были уничтожены в своё время... Неужели в роду Душепиц что-то сохранилось?
Сколопендрия замялась, словно не знала, что ответить.
А вот Маша смотрела на вещи проще. Для неё ситуация виделась куда проще – добрая тётя помогла ей решить проблему, которая не поддавалась уже долгая время. Чем не повод для радости?
– Спасибо, тётя Сколи! – воскликнула она, блестя глазёнками. Она не увидела, как за её спиной выросла чёрная тень с пальцами-лезвиями и широким ртом с рядами острых зубов. Призрак отвёл назад руку, готовый нанести смертельный удар...
– Всегда рада помочь сестр... Сзади! – закричала Сколопендрия не своим голосом, заметив жуткую тень.
Всё произошло слишком быстро. Тень двигалась с просто невероятной скоростью, не оставляя колдуньям времени использовать даже самое быстрое заклинание. Конечно, баба Фёкла и Сколопендрия заранее позаботились о том, чтобы наложить на себя и ученицу дополнительные охранные чары, только вот они по каким-то причинам не сработали. Тень-убийца с лёгкостью обошла их всех.
Пять лезвий, оставляя за собой дымные линии, метнулись к шее девочки... и остановились, столкнувшись с полосой стали. Выбитые искры не секунду осветили доспехи одного из Чёрных рыцарей, оставленных Тёмный лордом для охраны чародеек. Воитель хоть и несильно ушёл по уровню развития от дуболомов, однако руки его отлично помнили, как держать оружие, да и с реакцией было всё в порядке. Какой бы быстрой не являлась тень, гвардеец ей почти не уступал.
Призрак отпрыгнул назад, увернулся от мечей прочих солдат-телохранителей, и замер неподалёку, сверкая глазами сквозь прорези лица-маски. Очертания его стали более чёткими, словно у вполне реального материального объекта.
– Ах-х-х-х... как жаль... я почти достал эту маленькую красотулю... – произнёс жуткий призрак, растягивая зубастый рот в широкой улыбке до самых ушей. – И я прямо-таки в бешенстве... второй раз не могу прикончить цель с первого удара. То ли день неудачный, то ли все вы тут далеко не простаки.
– Стой рядом с нами, – шепнула баба Фёкла Машке. Девочка кивнула и крепко вцепилась бабуле в юбку. Против такого врага спрятаться бесполезно – для призрака не существует стен и закрытых комнат.
– Кто ты такой? Что тебе нужно? – спросила леди Сколопендрия, держа руки перед собой. Между её пальцами заструились лиловые щупальца дыма.
– Меня зовут Питер Нирс, дорогие дамы, – произнёс призрак, сорвал голову с плеч и помахал ей перед собой, словно шляпой, имитируя движения куртуазного господина. – И я здесь по ваши тела и души.
– Ты не получишь ничего, – твёрдо произнесла баба Фёкла. – Убирайся назад в мир духов.
– Боюсь, в эту ночь мир живых и мир духов – суть единое целое, – заявил Питер Нирс и оглушительно рассмеялся. – Я никуда не уйду, даже если сам захочу.
На призрака бросились воины со всех сторон, завязалась ожесточённая схватка. Убийца оказался необычайно юрким и изворотливым. Уклоняясь от клинков, он двигался настолько странно и неестественно, словно на самом деле его конечности были отделены от тела. В долгу он тоже не оставался, щедро раздавая удары пальцами-лезвиями налево и направо. Один за другим солдаты падали на землю, сражённые острейшими лезвиями. Они без труда находили слабые места в сочленениях доспехов, пронзали плоть и выводили бойцов из строя. Бойцы сражались храбро, до последнего выполняя свой воинский долг, однако против такого врага оказались бессильны. Возродившись в форме духов, они умирали повторно от лезвий Нирса и отправлялись на тот свет...
Фёкла и Сколопендрия как могли поддерживали своих защитников – кастовали исцеляющие заклинания и сами пытались атаковать Питера Нирса. Но тот уклонялся от магии с той же ловкостью, с какой уходил от вражеских клинков. Чувствовалось, что у этого человека... существа огромная практика в схватках не только с обычными вояками, но и с магами. Он прекрасно знал все слабые места чародеев, знал паузы между кастуемыми заклинаниями, и понимал, как им противостоять.
Очень скоро из всех защитников на ногах остались лишь два Чёрных рыцаря. Они закрыли чародеек с двух сторон, блокируя все атаки Питера Нирса. Гвардейцы не могли тягаться с ним в прыткости, не были в состоянии догнать, однако если тот сам сокращал дистанцию, вполне успешно отбивались.
Ассассин кружил вокруг, словно волк вокруг добычи, выгадывая удобный момент для атаки. Лишь один раз допустил он ошибку во время стычки – подставился под могучий удар сбоку. Лезвие прошло сквозь него примерно в районе живота. Подобный удар должен был развалить его на две половинки, однако Питер Нирс лишь отскочил назад, продолжая злобно скалиться. Призрачные лоскуты, отсечённые от лохмотьев разбойника, не долетев до земли, сами по себе вернулись на старое место. Тело Питера Нирса после удара никто рассмотреть не успел... да и было ли оно у него?
Фёкла и Сколопендрия переглянулись. Они поняли друг друга без слов. У обеих возникло ощущение, что они дерутся с существом, у которого есть лишь руки, ноги и голова. А все эти лохмотья, якобы прикрывающие тело, служат лишь для отвлечения внимания.
Что им делать? Звать Сергея? Тот слишком далеко и не успеет вовремя. Да и кто тогда сдержит натиск вражеской армии? Нет, с убийцей нужно покончить им, здесь и сейчас. Только вот сделать это крайне непросто... Сколько ещё они смогут продержаться?
В какой-то момент один из Чёрных рыцарей допустил ошибку. Питер Нирс нырнул под его меч, пропуская над головой, и проскочил мимо – прямо к бабе Фёкле. Прежде чем старая ведьма успела защититься, острые как бритва лезвия, чиркнули ей по горлу, оставив пять красных полос. Ведьма тихо охнула, в уголках её рта сверкнуло красным.
– Баба Фёкла!!! – испуганно заверещала Машка.
Её наставница, не проронив ни слова, упала на холодный камень мостовой. А Питер Нирс, довольно улыбаясь, развернулся к Сколопендрии.
– Ты следующая, куколка... девчулю оставлю на сладкое... – прохрипел он. – Ах-х-х, в этот раз всё прошло как по маслу...
Сколопендрия швырнула в него лиловый сгусток тумана, однако Питер Нирс без труда уклонился. Увернулся он в очередной раз и от клинков чёрных рыцарей, прыгнул на жену Тёмного лорда. Казалось бы уже нет никакого спасения для жертвы... однако в момент, когда пять лезвий уже приближались к пульсирующей жилке на шее, в воздухе мелькнула стремительная тень. Между Питером Нирсом и Сколопендрией вырос воин в чёрных кожаных доспехах и лицом, скрытым деревянной маской. Коротким экономным движением меча он отбил когти Нирса в сторону, а самого ассассина отшвырнул назад пинком.
Таинственным защитником являлся никто иной как Маска – убийца, жаждущий смерти Тёмного лорда. Молчаливый и непоколебимый, словно скала, он смотрел на противника, а в прорезях маски блестели внимательные глаза.
Питер Нирс скрючился на мостовой, хватая ртом воздух.
– Что... кто... это ты... напал на меня... – испуганно произнёс он, глядя на Маску. – Ты тоже убийца?
Меч в руках Маски издал низкий протяжный звон. Все присутствующие в этот момент ощутили невероятную злобную тяжёлую ауру. Оружие, словно дикий зверь, жаждало крови и смерти.
– Что ты творишь, брат? – испуганно произнёс Нирс. Его начала бить мелкая дрожь. – Мы же с тобой... одной крови... Ты ведь такой же убийца как и я... Делаешь ли ты взносы в гильдию убийц? По уставу запрещено мешать своим братьям...
– Власть, – сухо произнёс Маска. Яркий багровый свет вырвался из прорезей для глаз. Сколопендрия испуганно охнула, Машка что-то тихонько пискнула, а Чёрные рыцари опустились на одно колено, как будто признав в ассассине своего истинного владыку. Питер Нирс заскулил, словно самый настоящий пёс, прикрываясь руками от яркого багрового света. Бывший разбойник в этот момент очень напоминал мелкую шавку, внезапно столкнувшуюся с вожаком стаи волков.
Багровый огонь один в один напоминал свет, вырывавшийся из глазниц Тёмного лорда Сергея, когда тот использовал заклинание "Власть".
Питер Нирс, поняв, что здесь ему больше ничего не светит, поспешил ретироваться. Истончившись, словно лист бумаги, он с тихим шорохом просочился через щели в мостовой и бесследно исчез. Маска с лязгом вернул меч в ножны и тоже пропал, растворился в полумраке, словно тень под ярким светом.
Некоторое время в воздухе всё ещё витало напряжение. Никто не решался даже пошевелиться, словно опасался нарушить хрупкое спокойствие, установившееся после исчезновения обоих убийц. Первыми нарушили тишину Чёрные рыцари – с лязгом распрямив суставы, они встали с колен, приняв вертикальное положение. Исчез Маска, исчезла его воля – и големы вернулись к "дефолтным настройкам". А именно – к режиму защиты важных персон.
Второй пришла в себя Маша. Со слезами на глазах она бросилась к неподвижной бабе Фёкле, принялась водить над телом руками и что-то шептать. Чёрные рыцари неподвижными истуканами стояли неподалёку, ожидая приказов, которые так и не последовали. Сколопендрия отступила на несколько шагов назад и прислонилась к стене донжона. Казалось, все силы полностью покинули её. Ещё чуть-чуть и упадёт без сознания, берите хоть голыми руками.
– Что ты задумала, Вивиана? – раздался голос Маски прямо над её ухом. – Зачем ты взяла себе эту женщину? Я же предупреждал тебя...
Сколопендрия... точнее, Вивиана, захватившая её тело, вздрогнула. Как Маска может с ней говорить, находясь сзади? Там же каменная стена! Он что... находится внутри кладки? Удивительно... этот человек воистину полон сюрпризов. Умеет словно дух проходить сквозь материальные объекты.
– Маска, милый... не забыл ли ты, что мы воюем против лорда Тёмного, верно? – заметила фея. – Его жена – ведьма могучая с сильным даром. Что плохого в том, чтобы взять под контроль свой силы её? Помешать может нам она.
– Ты только что спасла мелкую девчонку, – заметил Маска. – А она один из союзников Тёмного лорда. Даже подсказала ей, как ловчее управлять собственным даром.
Вивиана-Сколопендрия поджала губы.
– Дитя сиё – фея, как и я, – ответила она. – Великая это редкость – рождение истиной феи. Нет её вины в том, что Лорд Тёмный обманом заставил себе служить.
Некоторое время Маска молчал, раздумывая над словами феи. Вивиана затаила дыхание, пытаясь предположить, каким же будет ответ её таинственного союзника.
– Я же говорил тебе, Вивиана... – произнёс тот. – Хоть волосок упадёт с головы Сколопендрии, не будем мы более союзниками. А если умрёт она по твоей вине, то стану я тебе смертельным врагом.
– Будь уверен, милый Маска, – заверила его Вивиана. – Прослежу я, чтобы со Сколопендрией всё было хорошо. Как за самой собой... если ты понимаешь, о чём я.
Тем временем Маша завершила свои целебные чары. Те, судя по всему, не принесли никакого результата. Баба Фёкла с остекленевшими глазами всё также неподвижно лежала на земле, из глубоких разрезов на её шее струилась кровь, собираясь в широкую лужу на мостовой. Однажды маленькой девочке удалось вытащить с того света Тёмного лорда, но со старой ведьмой подобный трюк повторить не получилось.
Полупрозрачная дымка отделилась от тела и приняла образ бабы Фёклы, соединённой со своим телом тонкой серебряной пуповиной. Ведьма с грустью взглянула на своё неподвижное тело и удручённо покачала головой.
– Ох-х-х, вот как оно всё закончилось... Слишком долго я задержалась на этом свете, пришёл и мой срок.
– Баба Фёкла! – со слезами на глазах произнесла девочка, не поднимаясь с колен. – Прошу, вернись назад в тело! Мы ещё успеем тебя спасти!
– Не могу, внученька... не принимает меня тело назад, – произнесла баба Фёкла, переведя на ученицу печальный взгляд. – Видать, Судьба хочет перерезать нить моей жизни. Старая я уже очень, много лет землю пылю. Тело слабое и изношенное очень – не удержать ему более меня.
– Бабушка-а-а-а...
Маша плакала, размазывая по лицу слёзы. Баба Фёкла ласково гладила её по голове призрачной рукой.
– Радо или поздно все уходят... это неизбежность, заложенная в мироздание сущностями, более мудрыми, чем люди, – произнесла она. – Пусть моё тело мертво, я всё равно буду с тобой до последнего, внученька... Мир мёртвых подождёт. У меня пока что есть более важные дела, чем Вечность...
Вивиана забеспокоилась. Как бы ведьма и её ученица не заметили, что их союзница Сколопендрия ведёт разговоры с таинственной личностью в толще камня. Придётся находить непростые объяснения.
– Я всё более склоняюсь к тому, чтобы убить Тёмного лорда без короны Могильяков. Простой честной сталью, – произнёс Маска. – Если представится шанс, я не буду медлить.
Вивиана невольно закусила губу. Подобное развитие событий её совершенно не устраивало. Тёмного лорда должно уничтожить могущество древнего артефакта, созданного ими с некромантом Златотрупием, и только ими! Вдобавок она снова ощутила странное томление, вызываемое присутствием Маски... и, как выяснилось Тёмного лорда. Оба они очень странно воздействовали на неё, на саму её суть, пробуждая самые что ни на есть первобытные плотские желания. И этому не было объяснения.
– Милый Маска, не можешь быть ты уверен, что убьёшь лорда тёмного простой сталью, – прошептала фея, глаза её злобно сверкнули. – Лишь Корона Могильяков гарантию полную даёт. Силы, призванные короной, уничтожат и владыку Сергея, и сторонников его. А может быть и даже само графство со всеми его жителями!