— Это жизнь, девочка! — все-таки не сдержалась собеседница. — Всегда приходится жертвовать малым, чтобы обрести большее. Ты слишком мала, чтобы понять. Тобой движут собственные желания. И это простительно, молодость…
— Серьезно? Наверное, у демонов я по собственной воле. И наверняка по собственной воле инициацию не прошла…
— Глупая! Тебе нельзя, иначе…
— Иначе что?
— Иначе Зейн останется без пары.
— Вот как…
— Да, Алиса, да, ты трижды права. У всех свои интересы. Но с чего ты решила, что они не могут быть созвучны твоим? Зейну предсказано, что ты станешь ключом к обретению истинной пары. И твоя жизнь…
— Всего лишь разменная монета, как и жизни остальных. Хотя…
Я крепко задумалась, меня грызли сомнения. Что-то еще, что-то такое темное и тягучее, неправильное, будто зависнувшее в воздухе, не давало покоя. Какая-то недосказанность.
Я видела, Талана пожалела о своем порыве, но она мать, ее понять можно. У нее ребенок, наследник, пару свою встретить может. При условии, что соплюшка, то есть я, будет мила и любезно исполнит все, что, по их мнению, должна…
Но вообще, если задуматься, разве демоны идиоты? О нет, это очень хитрые твари, сильные, ловкие, умные, магически одаренные. Однако за каким-то демоном, уж простите за тавтологию, сидят под землей…
И ведьмы… Живут на островах, видимо, очень давно и явно не из-за всенародной любви от остального мира отгородились…
Что-то в этом было не так. Причем до такой степени не так, что моя интуиция рыла носом землю, как охотничья собака, и жадно нюхала воздух…
— Если бы передо мной изначально не разыгрывали пьесу, все могло быть иначе. Вам не удастся склонить меня на вашу сторону. Наши интересы априори будут по разные стороны баррикад.
— Что?
— Что слышали, Талана. Я бы поверила вашим сказочкам, будь мне лет тринадцать, а то и меньше, и если бы я не воспитывалась в империи, а так… Нет. Не верю. Никогда не поверю, что вами двигало желание помочь. Это наглая ложь. И дело даже не в Зейне.
— Леди Алиса, вы понимаете, кому и что сейчас говорите?
На Талану было страшно смотреть. Куда делась хрупкость женщины? Она выглядела внушительно и грозно, и на миг мне захотелось взять свои слова обратно. Но как захотелось, так и расхотелось. Еще чего. Догадку стоило проверить, так что я, пожалуй, рискну…
— Прекрасно понимаю. Как и то, что никто из вас не причинит мне вреда. Не сможет. Вас связывает кровная клятва с предком Тая Авраза, а я его истинная пара. И не потому вы не провели мою инициацию, что я потом пожалею, нет… среди вас нет дураков, а Зейн не настолько благороден, чтобы не воспользоваться такой возможностью. Он бы просто не смог, никто бы не смог. Все, на что вы способны, — спеленать меня, обездвижить, чтобы никому не навредила…
— Какая интересная, а главное, содержательная беседа. Дорогая, оставь нас с леди Алисой наедине, пожалуйста.
Пойди сейчас снег прямо в комнате, и то меньше бы удивления вызвал, чем появление владыки. Впрочем, было бы странно, если б он не подслушивал. Спланированная акция, как и всегда.
Ничего, держись, Алиска, справимся!
ГЛАВА 7
Было бы откровенной ложью сказать, что не боялась оставаться наедине с владыкой. Особенно после того, как довела его истинную пару. Вряд ли такое прощают. Но я держала себя в руках. Справлюсь. Я рискую не только собой, но и подругами, однако обязана знать правду.
А то, что вдруг себе придумала… если это истина, то впору головой об стенку побиться и послать ко всем змеям и страшным тварям этих демонов, потому что они еще хуже! И там, в компании ползучих, им будет самое место!
— Итак, — грозно сдвинул брови владыка, — хотелось бы услышать всю вашу теорию, леди Алиса…
Теорию…
— А разве не знаете? — дерзила, потому что довели. И боялась, куда ж без этого. — Вы не просто так оказались в жерле вулкана, если не ниже. Вас сюда загнали, как крыс.
Мужчина не сдвинулся с места, но лицо судорожно передернулось. Выглядело страшно…
Но меня уже было не остановить. Если грубостью могу добиться своего — я этого добьюсь!
— Да, вы не просто так оказались здесь, вас травили те, кому ваша власть была не нужна. Ни власть, ни сила. Сколько тысяч лет тому назад это случилось, мне неведомо, как и то, каким образом вы отсюда сумели выбраться. Наверное, благодаря магии крови, а может, и нахальности предков Тая Авраза, которые желали получить ваше могущество. Но однажды ваш предок совратил дочь кого-то из правителей Авразара, и на свет появился первый полукровка — наследник империи…
Я чувствовала, что попала в точку. Владыка сохранял лицо, а вот его глаза… Какой огонь пылал в них! И я бы сбежала от греха подальше, да уже не могла отступить!
— Ваши сила и мощь потрясают. Не зря Дарий Авраз так держится за ваши войска. Но и вы не можете просто прийти и взять понравившееся государство. Поэтому изворачиваетесь ужом на сковородке! Значит, есть запрет и есть условия, как его обойти. И что-то мне подсказывает, что это преступление против своей сути. Неспроста вы не настаивали на обучении тех, кто был носителем пробужденной демонской крови. В противном случае Тая Авраза притащили бы в Нижний Мир за шкирку. Но вы ждали, пока тот доведет до самоубийства меня, раз императрица оказалась сильнее и выдержала бесчинства Дария. Моя смерть от его действий развязала бы вам руки. Но все изменилось, когда я очутилась на островах. А Кая Авраза привечали, потому что связь с носителями крови Авраз терять не можете, нужен кто-то лояльный к демонам.
— Любопытно, — глухо протянул мужчина. — Это все или есть еще предположения?
— Вы подстраховались младшим сыном, то есть Каем. Не удивлюсь, если сосватали ему свою дочь. А сейчас, когда несчастная императрица всех переиграла и выплатила свой кровный долг сестре, отправив меня на острова, не можете бездействовать. Территория не та. Только я не собираюсь ни подчиняться вам, ни помогать. После вашей лжи у меня не осталось симпатии. Я требую вернуть меня и мою подругу к ведьмам. Немедленно.
— Требуешь?
— Требую. — Я не стушевалась, не испугалась. Поздно уже бояться. — Мало того, в ваших же интересах, чтобы леди Сицилла пришла в сознание. Без каких-либо последствий после вмешательства Зейна. В противном случае я прокляну всех и сделаю так, чтобы вы никогда больше не вылезли из-под земли!
— А сил-то хватит?
— Я пара Тая, и я поклялась, что он никогда не станет моим первым мужчиной. Но вторым… Как знать, на что пойдет разозленная ведьма в желании отомстить своим обидчикам. Хотите проверить?
— Ты угрожаешь мне?
Мощнейшая силовая волна прошлась по комнате, но… меня не задела.
Я права! Абсолютно во всем права! Ничего они мне сделать не могут. Своими руками — не могут!
— Ты вправе уйти отсюда, — произнес владыка, после того как предметы перестали кружиться по комнате, — но знания по магии крови тебе могут дать только демоны.
С моей стороны было бы самонадеянным заявить, что и сама справлюсь. Методом проб и ошибок. А потому молча слушала.
— Да, мы те, кто мы есть. И извиняться за свою суть… Девочка, ты же не станешь просить прощения за то, что ты дочь от любовницы, да еще и ведьма?
Я вспыхнула и сжала кулаки. Ничего, пусть выговорится. Убить не убьют, но жизнь могут подпортить. Поэтому выслушаем.
Атмосфера в комнате резко изменилась — мужчина успокоился. Едва удержалась, чтобы не присвистнуть уважительно. Сразу видно — демон с железной выдержкой. Я вот накрутила себя и не понимаю, как остановиться, а надо бы.
— Ты взвинчена и не в состоянии трезво мыслить. Зейн совершил ошибку и будет наказан. Об этом я и хотел поговорить с тобой. Что ты намерена делать дальше?
— В каком масштабе? — осторожно уточнила я.
— Ты так легко рассуждала о нашей истории и становлении отношений демонов и империи Авразар, пусть и перевернула все, но в принципе поняла правильно. Для любого существа свои близкие будут дороже всех остальных. Мы пошли по пути меньшего сопротивления, и ты бы пошла, если бы могла. И жертвы бы оправдала, если бы было выгодно. Это и есть политика, Алиса.
— Я не просила власти и не желала лезть в политику, — выдохнула я. — Но так вышло, что она затронула меня и тех, кто мне дорог. И от роли марионетки я отказываюсь. Ваша выгода мне понятна — территории, на которых вы можете свободно жить и распоряжаться людьми, а также искать истинные пары для высших демонов. Никому не хочется превращаться в монстра, не так ли? Однако это не значит, что я вас пожалею и поглажу по голове, с радостью пожертвовав своей жизнью и чувствами. Мне выпал шанс начать все заново. Без гнета императорских указов, без ощущения безысходности и своей бесполезности, без страха за детей, которые у меня родятся. По доброй воле я от этого не откажусь.
— Но при этом, зная, что в твоих силах дать то же самое всей империи, ты предпочитаешь делать вид, что это к тебе не относится?
— В моих силах? — Я усмехнулась. — А сама империя готова к тому, чтобы изменить уклад? Как быстро взбунтуется знать? Как быстро император отдаст приказ палачам? Я не идиотка, чтобы верить в то, чего никогда не будет. А если и будет, то не раньше, чем лет через сто. Для того чтобы прийти к более мягкому правлению и вольной жизни в империи, нужно для начала подготовить умы, разработать законы и иметь достаточную силовую поддержку. Узаконенное рабство не каждый захочет отменить.
— Узаконенное рабство?
— А как еще назвать общину Императорских Цветков и положение женщин в империи?
Мы смотрели друг на друга, словно примеряясь к выстрелу. Кто из нас первым натянет тетиву и выпустит стрелу на волю?
— У вас прекрасное образование, Алиса. В восемнадцать лет так хорошо понимать не только свое положение, но и окружающих.
— Ни к чему реверансы. — Я выставила ладонь вперед, желая отгородиться от его комплиментов. — Вы и по силе, и по статусу выше меня, и если бы не пресловутые ограничения, от меня бы и воспоминания не осталось. Но я не буду на вашей стороне. Если бы вы изначально не лгали и не использовали меня, мы могли бы договориться. Сейчас в ваших руках Кай. А меня нет, и прикрываться моим именем не получится. Вы обязаны подчиняться Авразам. Увы, и я после пробуждения огненной крови Тая являюсь частью этой семьи.
Я замолчала, облизав пересохшие губы. Мысль долго зрела в голове, и хотя высказывать ее получалось сумбурно, была уверена, что меня поймут.
— Вы можете выбрать сторону семейства, в отношении которого имеются определенные обязательства. Если бы я пожелала, вы бы подняли знамя войны. Потому что рано или поздно, но Тай Авраз станет моим, не сможет противиться своей сути. А он наследник. Так вот… Я против того, о чем не знаю. Я против вашей защиты, если она имеет подоплеку. А потому еще год я буду думать над тем, как сложится моя жизнь и смогу ли я распоряжаться ею так, как хочу. Но не более. Я ничего вам не должна. Все претензии к тем, кто заточил вас под землей.
— Предлагаешь открыть карты?
— Предлагаю вообще не играть.
Тишина не пугала. Взгляд демона стал оценивающим, пристальным…
Сложно поверить в то, что я сказала. Демоны — сильные, неуправляемые — практически в рабстве у Авразов и даже не догадываются об этом. Какой из их предков сглупил и не передал тайное знание сыновьям? Надо же было потерять такой рычаг управления… Впрочем, если демоны сейчас интригуют и выставляют свои требования, то и тогда они делали то же.
Владыка прав, своя рубашка — она к телу ближе. За девочек и я интриговать начну и в клочья рвать каждого, кто покусится на наше спокойствие и жизнь.
Понять демонов могла, но это не значит, что обязана разделять их беды.
— Я могу рассчитывать на еще одну беседу? — наконец изрек владыка, искренне меня удивив. Он делал первый шаг навстречу! Что-то из ряда вон выходящее. Хотя при условии, что выбора ни у кого из нас нет…
И отпираться у меня не выйдет. Я пара Тая Авраза. Ему от меня никуда не деться. Рано или поздно, так или иначе, но и придет, и силой возьмет, а потом и на брюхе ползать станет, замаливая грехи. Демоны это хорошо понимали, я же осознала недавно.
— С радостью соглашусь на встречу после того, как мы устроимся на островах.
— Вас сегодня же перевезут в «Радужный хрусталь». Даю слово, с вашей подругой все будет хорошо.
— Благодарю.
— Я провожу вас в ваши комнаты.
За спиной демона заклубился портал, и я в который раз вложила руку в его ладонь.
* * *
Возвращение на острова ничем не запомнилось. Даже Мур не пытался со мной поговорить, вел себя тихо, будто все вокруг сговорились и дали обет молчания.
Кураторы с расспросами не лезли, ведьм ко мне даже попрощаться не допустили. Да я и сама не рвалась, была эмоционально опустошена.
Сицилла спала и не проснулась, когда нас доставили в новый дом. Я настояла, чтобы Кортин и подруга пока пожили со мной, хотя прекрасно знала, что у них есть свой домик, где проживают сестренка и мать Сициллы.
Нет уж, отпускать ее сейчас не имею права.
Уже в главном доме для обучения ведьм я попросила тетушку Мири, чтобы приехали мои подруги. Мы договорились, что они поживут здесь, а позже присмотрю для них жилье. Благо тетушка заверила, что средства у меня имеются, но вникать, сколько их, я пока не стала.
Требовалось отдохнуть и хорошенько подумать над всем, что произошло за эти дни. И как-то смириться с тем, что ни скрыться, ни спрятаться, ни отделаться от Тая Авраза не выйдет.
Приняв ванну, поела и удобно устроилась в кровати. Сон не шел. Мысли жалили сознание, но четкая картинка не вырисовывалась.
— Натворила ты дел, Алиска. — Мур все-таки решил пообщаться.
— А выбор был? — вздохнула я.
— Не было, — не стал спорить гримуар. — Но сейчас немного времени в запасе есть.
— Для учебы и устройства подруг? Да, есть, а что потом?
— А вот потом и будешь думать.
— После драки кулаками не машут.
— Да? А у тебя отлично получается, — хихикнул негодник. — Я думал, тебя на месте испепелят за дерзость. Нашла кому претензии высказывать. Шальная ты ведьма, Алиска. Отчаянная.
— Я и сама от себя не ожидала. Но когда увидела, что Сицилла в беде, веришь — нет, все запреты слетели. Поснимались замочки с разума, высвобождая негативные чувства. Да откуда-то взялось ясное понимание, что вокруг меня сплетают прочный узел и отнюдь не для моего благополучия.
— Твоя сила бурлит, как зелье в котле, — вздохнул Мур. — Нужны постоянный контроль, знания и практика. Ты клятву дала, а ведь ее легко обойдут.
— Обойдут?
— Конечно. Ты, когда клялась, что Тай не станет твоим первым мужчиной, в голове не представила образ мужчины. Клятва лишь к имени привязана. А сменит его, там и…
— Как это сменит? С чего ты решил?
— Демоны уговорят. Им на руку снова породниться с правящей семьей людей. Добавить больше крови к уже имеющейся. Так что… не знаю насчет года, но месяцев шесть у тебя точно есть.
Меня затрясло. Обложили со всех сторон! Осуществить сказанное Муром — дело времени. А Тай после моей демонстрации и требования встать на колени и не на такое пойдет.
Какие там уступки? Какое будущее простой ведьмы? Нет его у меня! Ни жить спокойно не дадут, ни заниматься, чем нравится.
— Не горюй, Алиска, — скрипуче потребовал гримуар, — когда плачешь, ты такая страшная становишься. Хм, а это идея, может, ты перед Таем истерику со слезоразливом устроишь? Увидит тебя такой, испугается и больше не придет.
— Да при чем тут лицо, — фыркнула, — если они кровью подходящую женщину чуют. Хоть шрамами разукрасься, все равно для него милее меня не будет.
— Про милее ты загнула, конечно. А то, что потребность в тебе будет всегда, — да, — согласился хитрюга. — Ну вот, хоть реветь перестала.
— А толку? Если внутри будто холодной рукой сердце сжимают? Мур, я не хочу быть ни женой, ни любовницей Тая Авраза. Не хочу быть императрицей, а просто жить… Понимаешь?
— Ой, какая же ты еще дура, — безапелляционно заявил он, заставив меня в гневе подскочить на кровати. — Императрицей она быть не хочет! Алиса, это такие возможности! Большие лаборатории, множество ингредиентов, лучшие маги крови и артефакторы под твоим началом, да и…