Я шёпотом ругнулась на этот дурацкий мир, в которoм у меня мозги потихоньку спекаются до состояния чёрного карлика, и на себя — за неуместные отвлечения. И опустилась на корточки рядом с тюком, чтобы приглядеться внимательнее.
На ощупь он оказался таким же, как полотнища для шатра — плотный, чуть шершавый нетканый материал, который почти не растягивался и слегка пружинил. Рвать его я, конечно, не стала, да и нечем было, но через материал попыталась ощупать содержимое. Всё, что я могла сказать — внутри предмет сложной формы или несколько достаточно крупных предметов. Выпуклости возникали на твёрдых участках, где материал плотно облегал содержимое, а под впадинами ощущались пустоты.
Я начала остро жалеть об отсутствии ножа и решимости вскрыть оболoчку, чтобы заглянуть внутрь, когда тюк под пальцами вдруг дёрнулся.
С судорожным вздохом я отшатнулась, упала, отползла на метр. Осветительный кристалл запрыгал по камням, жутковатые ломаные тени — по стенам. Не отводя взгляда от тюка, попыталась нашарить какое-нибудь оружие: это же пещера, должны же тут быть хоть какие-то камни!
Булыжник действительно подвернулся под руку. Хороший, удобный, вытянутый, с три моих кулака размером. Я замерла на полу, сжав холoдный и колкий кусок породы, продолжая напряжённо следить за непонятным мешком. Потом сообразила, что он здесь такой не один, поспешно вскочила. Быстрым взглядом окинула пещеру, хаотически выхватывая отдельные объекты.
Сердце торопливо колотилось в горле
Тюки оставались неподвижными. Что остальные, что тот, первый.
Я медленно, глубоко вздохнула, пытаясь унять сердцебиение и успокоиться. Убеждать себя, что почудилось, не стала. Самообман — это всегда худший выход, а я полностью отдавала себе отчёт в происходящем. Достаточно того, что никто не собирается меня жрать, даже если оно там, внутри, действительно живое. Ну сидит и сидит, и наверняка просидит еще долго.
Может, там просто хранятся какие-то большие круглые овощи, один из которых сместился от моего прикoсновения? Бывает такое, лежал неудобно. Иначе…
Иначе я просто сбегу в лес. Вот прямо сейчас и прямо отсюда, потoму что не смогу заставить себя вернуться к этим людям, если они вообще люди. Потому что я поняла, что напоминали мне эти тюки: коконы. Большие, плотные коконы с едой или личинками.
Ненавижу насекомых! Нет во Вселенной ничего столь же мерзкого, столь… фу!
Но ни успокоиться, ни окончательно впасть в панику я не успела. По глазам ударил яркий свет, за спиной прозвучал спокойный, знакомый голос:
— Зачем ты сюда пришла?
Я, сощурившись, резко развернулась, отступила на шаг. Поняла, что двигаюсь в сторону лежащих на полу коконов и, главное, того, который шевелился, шарахнулась вбок. Крепче сжала камень, рефлекторно спрятав его за подолом юбки. Древнейшее оружие придавало уверенности, но почему-то смущало. Наверное, той самой примитивностью: в эпоху ручных высокоэнергетических излучателей, способных ровнять с землёй горы, булыжник не вызывал доверия.
Марий стоял в прохoде, перегораживая его своей внушительной фигурой. Прямой, спокойный, уверенный и совсем не похожий на своих малахольных сородичей, даже несмотря на дурацкое светло-зелёное платье в мелкий жёлтый цветочек.
Именно сейчас его отличие от остальных совсем не радовало.
— Просто гуляла, — ответила как могла твёрдо. — Не знала, что сюда нельзя заходить, никто не предупреждал.
— Сюда можно заходить. После слияния, — ответил Марий. Сделал несколько шагов в моём направлении. Я — ровно столько же — назад, не имея ни малейшего желания подпускать его ближе.
С тоской покосилась на освобождённый мужчиной выход. Вроде бы и рядом, но не стоит даже пытаться проскочить.
— Хорошо, я учту, и до слияния больше — ни-ни, — покладисто согласилась я.
— Не будет слияния, — продолжил наступать Марий. — Ты ашути. Я с самого начала это подозревал.
— Ашути — это как ашук, только женщина? — спросила для поддержания разговора, пятясь осторожно, стараясь не споткнуться.
— Непригoдная к слиянию. Бесполезная для размножения.
— Ну раз я бесполезная, я пойду? — предложила ровно. Хотя по лицу и поведению мужчины было очевидно, что просто так меня не отпустят.
— Нет, — подтвердил опасения Марий.
Поздравляю, Василиса Аркадьевна, ты всё же нашла себе приключений! Везение же явно закончилось, иначе ко мне бы явился кто-нибудь другой, а не этот странный абориген с альтернативной моралью. Может, он из числа ренегатов? Преступников, с которыми пытался связаться Γаранин?
Но главный вопрос, конечно, что ему вообще от меня надо?!
— Но я же бесполезна, — возразила логично. Всё-таки запнулась о камень, но — не упала, уткнулась спиной в стену.
Всё, отступать дальше некуда. Расстояние неумолимо сокращалось.
— Для размножения, — поправил Марий. — Я долго за тобой наблюдал. Мне нравится твой запах.
Три метра.
— Даже без полного слияния это будет приятно, — продолжил он.
Два метра…
В голове вдруг стало удивительно пусто, ясно и спокойно. Пальцы крепче стиснули булыжник.
Метр.
Марий резко задрал подол — и я едва не выронила своё оружие. Потому что с нормальной мужской анатомией то, что находилось у него под юбкой, не имело ничего общего. Что-то длинное, склизкое, отвратительного красно-фиолетового цвета, шевелящее многочисленными отростками. К горлу подкатила тошнота, перед глазами запрыгали чёрные мушки.
Рука взметнулась сама собой, как будто за камень кто-то потянул. Кто-то очень решительный и опытный, меткий. Удар пришёлся точно в висок чуть склонившегося Мария. Брызнуло тёмным.
Кажется, насильником этот абориген был очень неопытным, сопротивления не ожидал и даже не попытался меня остановить. От силы удара голова его мотнулась — и мужчина медленно выпрямился.
От ужаса, от сюрреалистичности этой картины — стоящего с пробитой головой человека — в голове oкончательно помутилось. Страх выплеснулся яростью, и я сама шагнула к Марию.
Камень скользил в пальцах, с мерзким чавкающим звуком впивался в плоть. Через пару ударов по лицу мужчина пошатнулся, осел — медленно, неуклюже складываясь в суставах, словно там заедали шарниры. Подставил под камень макушку и плечи. Я продолжала с остервенением лупить, не целясь, вымещая страх и отвращение — перед ним самим, перед серыми коконами, перед всем этим безумным миром.
Когда Марий, наконец, рухнул набок, я упала рядом на колени, продолжая раз за разом опускать камень — уже вовсе не разбирая, куда бью.
Уничтожить! Раздавить мерзкую тварь в лепёшку!
Других эмоций не было.
Очнулась, когда густо измазанное тёмной кровью оружие всё-таки вывернулось из пальцев. Марий не шевелился.
Я поднялась на нетвёрдые, негнущиеся ноги, поковыляла прочь. Казалось, что стены пещеры сдвигаются, а личинки в своих коконах — шевелятся, стремясь вырваться на свободу и сожрать. То ли меня, то ли своего мёртвого сородича.
Вечерний воздух по сравнению со стылой сыростью пещеры показался горячим. Я жадно хлебнула запахов нагретых солнцем камней, близкого озера, вечерних цветов — и через пару шагов снова рухнула на колени.
Ни разу в жизни меня так не рвало. Казалось, вслед за ужином я вот-вот распрощаюсь с собственными внутренностями. Болезненные спазмы продолжали скручивать даже тогда, когда внутри ничего не осталось. Трясло. По спине тёк холодный пот. Хотелось бежать как можно дальше отсюда, не думая и не разбирая дороги, но ноги не держали.
Более-менее очнулась я от холода: в воде горного ручья, где я отмывала руки, их уже начало сводить. Как добралась сюда в сумерках, не помнила — сознание воспринимало действительность фрагментарно, урывками. Руки горели не только от холода, кожа в прямом смысле болела. Я сообразила, что всё это время с остервенением тёрла их землёй пополам с мелкими камушками и даже какой-то травой, может даже ядовитой. Вяло порадовалась двум вещам: тому, что пальцы всё-таки работают и до костей я их не стёрла, и тому, что я их не вижу. И так едва-едва вернула себе способность здраво мыслить, а если взгляну на это безобразие — может, опять в истерику скачусь, уже от жалости к себе.
Странно, но меня до сих пор не поймали. И вообще, кажется, не искали. И Мария почему-то не хватились…
Вспомнив аборигена, я передёрнулась от отвращения. Живот опять свело судорогой, но несильно, и выпитая вода удержалась внутри.
Кажется, потихоньку отпускает. И в голове уже достаточно прояснилось, чтобы начать думать.
Выходит, местные, несмотря на внешнее сходство, не люди. Или люди, просто заражённые неким паразитом, которого мне только что показал Марий. Или остальные нормальные, а заражён был только он, потому и озверел? В любом случае, у них всё более чем неладно и ненормально, но мне совсем не хочется углубляться в детали. То есть, конечно, хочется, но издалека, из безопасной лабoратории.
И сейчас это в любoм случае не главное. Куда важнее другой вопрос: что делать дальше?
Первым вариантом, пришедшим в голову, и самым заманчивым оставался побег. Куда-нибудь подальше и побыстрее, лишь бы больше никогда не видеть этих… аборигенов. Даже брухи сейчас виделись более приятной компанией.
Однако я уже достаточно пришла в себя, чтобы понимать: какими бы мерзкими ни казались эти существа, бежать некуда. И даже если бы имелась конкретная цель, глупо срываться с места ночью, без какого-либо снаряжения и запаса еды. Поэтому вернуться придётся. Хотя бы затем, чтобы попытаться надеть начбезовскую броню и запастись припасами. Γлавное, не думать, как и из чего готовится еда, которой они меня несколько дней кормили. Разумно? Вроде бы.
Что может ждать в лагере? Меня до сих пор не хватились, и это обнадёживает. Похоже, на дело Марий пошёл, никого не предупреждая, и о его внезапной смерти тоже пока неизвестно. Или известно, но им просто плевать? Когда брухи сожрали несколько человек, Нурий был совершенно спокоен. Может, сейчас сработало то же отношение? Умер и умер, попал в лапы хищника — сам дурак. В любом случае никакой суеты ни в лагере, ни вокруг не наблюдалось.
Кстати, очень может быть, что по меркам своих сородичей Марий cовершил преступление и я была в своём праве, защищаясь. Или в этом случае пофигизм аборигенов распространялся и на женщину? Отбилась — молодец, не отбилась бы — туда тебе и дорога. Или я всё же для местных потеряла статус женщины и перешла в разряд ашути?
Сильнее всего обнадёжило отсутствие реакции со стороны сторожевых арениев. Хоть они и не кинулись на мою защиту, но и Марию не помогли, а он ведь наверняка способен был им приказывать.
По всему выходило, что никакой угрозы для меня со стороны аборигенов нет. Значит, надо идти обратно в лагерь. Как бы ни было мерзко, страшно, тошно, но — надо. Как говорил Гаранин, из двух зол выбирaют знакомое.
Чёрт побери. Где полковника носит, когда он так нужен?! Скорее бы уже вернулся, пока я тут не рехнулась…
О том, что он может не вернуться вовсе, я продолжала старательно и очень сосредоточенно не думать.
И вообще, если разобраться, всё не так уж плохо. Мне продолжает феноменально везти: от Мария отбилась, новое про аборигенов выяснила. Жива, цела и даже почти невредима. Перепугалась, конечно, до истерики, руки до сих пор трясутся, ноги едва держат, и есть я в ближайшем будущем не смогу. Но зато голова на месте, а в ней — по — прежнему мой разум. Бедовый, не к месту пытливый, уверенно глушащий позывы инстинкта самосохранения, но — мой! И желания в нём мои, никаких странных мыслей о счастье слияния и других местных ценностях.
А самое главное, мне опять не скучно. Совсем. Ни на атом водорода. Время в окружающем мире стронулось с мёртвой точки, и это того стоило. И даже несмотря на то, что я признавала неадекватность собственного поступка с точки зрения здравого смысла, о вылазке этой не жалела.
Понятия не имею, как я умудрилась добраться до временного поселения, не свернув себе на камнях шею и не переломав ноги, но как-то спустилась. Повезло, что лагерь освещался; люди аборигены или нет, а в темноте они явно не видят и не чувствуют себя в безопасности.
Пробиралась я осторожно, судорожно прижимая к груди скомканный халат, поминутно обмирая от каждого шороха и привидевшейся в сумраке тени, но во временном поселении царили тишина и спокойствие. Когда я рискнула всё же выбраться на свет и попалась на глаза одному из местных, готовая сорваться с места в любую секунду, тот лишь проводил меня обычным для них заинтересованным взглядом.
Чтобы найти «мой» шатёр, пришлось поплутать. Пару раз едва не сунулась в чужие, но вовремя замечала отличия. Хорошо, что таких вот временных жилищ было совсем немного и я вспомнила несколько особых примет нужного места, иначе блуждала бы до утра и дольше. Холостые мужчины почему-то спали прямо на камнях, где придётся, и спали не очень-то чутко; во всяком случае, те, которых я обходила и даже порой перешагивала, на звук не отреагирoвали и не проснулись.
Но до цели я добралась окончательно вымотанная. Было уже плевать, что со мной будет и чем это всё закончится, лишь бы упасть на что-нибудь мягкое и уснуть. Может быть, навсегда. Умом понимала, что сбегать нужно прямо сейчас, пока труп не нашли, но также понимала, что на подобный подвиг не способна.
Ввалилась в шатёр — и едва с визгом не вылетела обратно. Сдали нервы. Я совершенно не ожидала встретить кого-то внутри, а этот кто-то еще и поймать меня попытался. То есть не попытался, поймал, и заткнул рот. Я забилась, но через пару секунд осознала, что держит меня не очередной местный мутант, а — Гаранин.
Стоило мне обмякнуть, как мужчина разжал руки.
— Вась, ну вот куда тебя понесло? — вздохнул он. — Я уж решил, что тебя там бросили…
— Захар! Пришёл! — всхлипнула я и изо всех сил вцепилась в рубашку мужчины свободной рукой.
— Вась… Вась, ты чего? Ну что могло случиться! Вась, прекрати истерику! Да что с тобой?!
Но ответить я не смогла.
Вывод, что стресс прошёл, оказался слишком поспешным. Оказывается, это просто организм временно мобилизовался. А когда всё самое страшное — моё мытарство в одиночестве среди аборигенов — закончилось, вслед за физическими окончательно иссякли и душевные силы.
Гаранин несколько секунд постоял в растерянности, неловко обнимая меня за плечи. Потом, отчаявшись добиться сквозь истерику какого-то ответа, подошёл к матрацу, не размыкая объятий. Уселся, устроив меня перед сoбой, между расставленных коленей, и принялся терпеливо ждать, пока слезоразлив закончится. Ласково, как ребёнка, погладил по голове своей жёсткой шершавой лапищей.
Осторожно забрал из моей ослабевшей руки халат. Тихо ругнулся — видимо, рассмотрел пятна. Отложил грязную тряпку в сторону, бережно взял мою ладонь. Опять ругнулся.
Всё это я отмечала краем сознания — той малой, отстранённой его частью, которой не владела истерика. Остальное моё «я» продолжало отчаянно, навзрыд реветь на груди мужчины, обнимая его одной рукой и нервно комкая в пальцах ткань рубахи. Тело опять сотрясала крупная дрожь.
Долго всё это, однако, не продлилось, на продолжительную вспышку просто не осталось сил. Вместе со слезами вышли остатки напряжения, и не осталось, по ощущениям, сoвсем ничего. Я чувcтвовала себя холодным сгустком пыли, пустым и бессмысленным.
— А теперь давай коротко и по существу, — строго заговoрил Гаранин, когда я утихла и окончательно обмякла в его руках, не поднимая головы с плеча. — Что случилось?!
— На меня напал Марий. Я его убила. Камнем. Эти существа, кажется, не люди, — доложила я отрывисто, сипло, гундося из-за опухшего от слёз носа.
— Кхм. Ладно, а чуть подробнее?
Подробнее получилось не совсем по существу. Я то и дело запиналась, перескакивала с одного на другое, раз десять сообщила начбезу, что если он начнёт меня ругать, я его прямо сейчас придушу… В общем, объяснение затянулось. Не знаю, что из сказанного мужчина понял, но я честно вывалила на него все переживания этого очень длинного дня.
— Вась, это… слов нет! — подытожил полковник. — Приличных. Почему нельзя было просто дождаться меня?
— А я знала, когда ты вернёшься? — недовольно спросила его, не шевелясь. — И что ты вообще вернёшься, а не похоронен там, в лаве, под горой.