— Вот что осталось от Ирмиса, — сказала Талли.
Я проследил за ее взглядом и не увидел ничего. Ничего, кроме уходящей за горизонт черной однородной равнины.
— Они обратили силу Огня против него самого. Заставили Огонь испепелить самые свои основы. А потом запечатали его, ослабшего, в вулкане, и подкармливают жертвами, чтобы он не издох совершенно. Они думают, что приручили Огонь, сделали его своим рабом… Но как же они ошибаются!
В глазах Талли блестели слёзы. Я робко коснулся пальцами ее руки, и она позволила мне это.
— Кто — «они»? — спросил я.
— Маги трех кланов. Земля, Вода и Воздух. Трусливые подонки убоялись необузданной силы и подлостью подчинили её себе.
Талли повернулась ко мне, и глаза ее вспыхнули.
— Вот зачем ты здесь, Мортегар. Ты освободишь Огонь, и мы всех их поставим на колени.
Глава 6
Остаток дня прошел скучно. Талли показала мне мою комнату, потолкалась там несколько минут и ушла, как я понял из ее туманных объяснений, в купальню. Она, похоже, какая-то купальная маньячка. Впрочем, я ее понимал. Будь у меня такое тело, я бы тоже в одежде не задерживался.
Комната уютностью не отличалась. Это было, наверное, самое маленькое помещение во всем подземном дворце. Помещались тут с грехом пополам каменная кровать, каменный стол и каменный стул, который я сумел подвинуть не без натуги.
Самое же скверное было то, что дверь в комнате отсутствовала напрочь, равно как и двери во всех остальных помещениях. Это было, как минимум, странно. Надо будет выпросить у Мелаирима хоть шторку какую-нибудь, а то не дело это.
Талли оставила мне один факел, который горел, давая яркий ровный свет, в держателе на стене. Если бы я был из геймеров, я бы, верно, и внимания не обратил — горит себе, да горит, код у него такой. Но я был слишком отравлен реалом и заинтересовался, сколько еще эта дубина будет гореть?
Я подошел к факелу, присмотрелся. Почесал затылок. Очччень интересно. Помнится, у монахов в святилище факелы были правильные — палки, обмотанные горящей паклей. Здесь же я видел медную трубку с медной же площадочкой сверху, над которой плясал огонь. Сколько ни присматривался, я не нашел ничего похожего на сопло, из которого подавалось бы горючее. Единственное, что я нашел — выгравированное на медной площадке изображение какой-то руны, напоминающей самую обычную «галочку», но заключенную в круг и оттого выглядевшую солидно. Руна светилась красным, хотя, возможно, это огонь так играл на красной меди.
«Просто магия, — сказал я себе, — расслабься».
И завалился на кровать. Вот прям в одежде, на покрывало. Ноги в кожаных сапогах сложил на спинку кровати, руки сцепил на затылке и с интересом уставился в потолок.
Интереса хватило ненадолго. Я никогда не любил, да и не умел просто и целенаправленно размышлять. Если я сталкивался с задачей, которая не хотела решаться «вотпрямщас», я спокойно отвлекался на что-то попроще, зная, что, когда будет надо, решение само придет в голову.
Сейчас передо мной никаких задач не стояло. Разве что — решить, враги мне Мелаирим и Талли, или же друзья. С одной стороны, они меня похитили, значит, враги. С другой — спасли от жертвоприношения. Значит, друзья. С третьей, спасли они меня для того, чтобы я умер и возродил огонь — значит, враги. С четвертой, я видел Талли голой в ванне, значит…
Так, стоп! Я замотал головой, разбрасывая глупые мысли по углам. Этим всегда и заканчиваются мои попытки рассуждать логически. Надо тормознуть с логикой, пока не повзрослею и гормоны не успокоятся.
Да и какая, в конце концов, разница? Враги, друзья… Я один в незнакомом мире, где уже успел осквернить святилище, и мне, как следствие, никто не рад. А эти двое накормили меня, напоили и приютили. Какие варианты? Будь у меня супер-сила — другой разговор, но я пока не ощущал в себе даже отдаленного её подобия. Попробовал было зажечь огонь на ладони, как у киношных магов, но — увы. Кажется, мне чего-то не хватало.
Тогда я достал из кармана новых штанов свой смарт и попробовал включить. Тут мне повезло больше. Китайская приблуда на полном серьезе взялась работать.
В этот раз экран с пин-кодом меня не озадачил. Я, стараясь не вникать в цифры, использовал мышечную память. Со второй попытки экран разблокировался.
Сложно сказать, чего я хотел от смартфона, который даже назвать-то в этом мире никак не мог. Наверное, кусочка прежней жизни. Я не смог бы прочитать ни одной книги, ни одного комикса из всей той огромной библиотеки, что хранилась в памяти. Будь у меня какие-нибудь фильмы — я не понял бы и слова из них. Не было смысла и таращиться в череду смс-ок, каждая из которых выглядела ничуть не приветливей какой-нибудь древнешумерской надписи.
Тогда я зашел в «Галерею» и полистал картинки. Их там было небогато. В основном — мультяшные. Сейчас они казались такими глупыми и далекими… Найдя фото сестренки, я прикусил губу, чтобы не заплакать. Если я всё правильно понял, она мертва. Сгорела заживо, в качестве жертвы за моё появление здесь.
И я еще думал, друзья мне или враги эти двое? Я смел сомневаться?!
Я выключил телефон, чтобы не посадить батарею, и с яростным вызовом посмотрел в потолок. Вот и задачка образовалась. Если Мелаирим хочет, чтобы я ему в чем-то там помогал — пусть вернет мою сестру. С того света. Как хочет. Он же маг, в конце-то концов, или где?!
***
Несмотря на благородную злость, терзавшую мне сердце, я уснул, а разбудил меня вернувшийся из академии Мелаирим.
— Ну как ты, осваиваешься? — спросил он ласковым голосом школьного психолога, заглядывая в мою комнату.
— Мелаирим! — воскликнул я, мстительно опустив «почтенный», и вскочил с кровати. — Мы наконец-то сможем поговорить? У меня много вопросов, и…
— Разумеется, — перебил Мелаирим, и звякнувший в его голосе металл заставил меня осечься. — Я планировал для начала поужинать, но, раз уж ты столь нетерпелив, милости прошу в мой кабинет. Где Таллена?
— В купальне, наверное, — сказал я.
— И давно? — почему-то расстроился Мелаирим.
Я пожал плечами. Мелаирим вздохнул и велел мне идти за ним.
Когда мы дошли до купальни, я понял, в чем заключался секрет отсутствия дверей. Они здесь были попросту не нужны! Мелаирим положил руку на стену, которая казалась совершенно глухой и цельной, и на тыльной стороне ладони проявилась черная печать с руной, немного другой, нежели у Талли. Стена раздалась, и перед нами открылся знакомый уже проход в купальню. Там и обнаружилась разомлевшая от горячей воды девушка.
— Кто тебе позволил оставить нашего гостя одного? — прорычал Мелаирим.
Дядька этот меня пугал. Он то казался ласковым, белым и пушистым, то вдруг смотрел так, будто убьет — недорого возьмет. Так же легко менялся и его голос. Одно я понял точно: бесить его не следует. Я мысленно скорректировал план предстоящей беседы, убрал оттуда пафосные выпады со своей стороны.
— Дядя! — взвизгнула Талли, красная не то от стыда, не то от горячей воды. — Я… Но он…
— Она была со мной всё время, — непонятно почему вступился я. — Но я уснул, и…
— Отойди, мальчик мой, — попросил Мелаирим, и я сделал шаг назад.
Мелаирим взмахнул рукой. Я успел заметить на ней теперь красную руну. А потом в руке заполыхал самый настоящий огонь. Мелаирим с размаху швырнул его в купальню. Послышалось шипение, завизжала Талли, и в коридор повалил пар.
— Ты, верно, забыла, как я караю за ослушание? — прогрохотал голос Мелаирима. — Даю тебе минуту, чтобы привести себя в порядок.
Он закрыл стену обратно и устало оперся на нее спиной. Я стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
— В былые времена я бы её и на лигу к тебе не подпустил, — доверительно сказал Мелаирим. — Но сегодня… Сегодня выбирать не приходится. Магов Огня почти не осталось в мире, а те, что остались, предпочитают не показывать носа. Таллена чудом выжила в той войне, лишилась обоих родителей. Я сумел её утаить и воспитал, как родную дочь. Но характер… — Тут он покачал головой. — Этот характер я отчаялся переломить.
— Зато она красивая, — возразил я.
— В этом ее главная беда. Кроме своей красоты, её ничего не волнует.
Вот это уж совсем неправда, хотел я возразить. Я вспомнил, как Талли плакала, глядя на покрытую пеплом равнину, бывшую когда-то городом. Но потом я вспомнил, что Талли просила меня не рассказывать об этой нашей вылазке, и промолчал.
Наконец, стена раскрылась. Мелаирим ловко отшатнулся от нее и повернулся лицом к племяннице. Та вышла в черном платье, с распущенными совершенно сухими волосами.
— Дядя Мелаирим, — поклонилась она с безупречной грацией. — Прошу простить меня за…
— Извинения не достойны мага Огня, — безжалостно оборвал ее Мелаирим. — Выпрямись и смотри мне в глаза. Сейчас ты отправишься в академию, к главному входу. Там собирают второй и третий курсы. Отправишься в поля на ночную вахту.
— В поля? — переспросила Талли. — Это к деревенским, что ли?
— Именно так, — отрезал Мелаирим. — Оденься соответствующим образом. Болота внезапно разрослись сегодня утром, а к вечеру уже подтопило целый гектар. Ректор лично выезжал на место, я тоже. Нам удалось сдержать воду, но теперь, ты знаешь, главное не допустить повторения…
Но Талли, кажется, мало интересовали детали.
— Ты отправляешь меня заниматься мелиорацией? — взвизгнула она. — Меня?!
— Тебя. Надеюсь, ты сумеешь извлечь из этого хоть какой-то урок. А утром жду тебя здесь. Пора начинать взрослеть.
Талли, судя по лицу, многое хотела бы ему сказать, но благоразумие взяло верх, и она промолчала. Развернулась на каблуках и пошла по коридору быстрыми, злыми шагами, высоко вскинув голову.
— Никакого огня, Таллена! — крикнул ей вслед Мелаирим.
— Об этом уж мог бы не говорить, — огрызнулась она.
— И берегись жаб! И лягушек! — В голосе Мелаирима звучала неподдельная забота.
Талли в ответ только фыркнула.
Когда она скрылась за поворотом, Мелаирим вздохнул и повернулся ко мне.
— Ну что ж… Теперь с тобой. Идем в мой кабинет, юноша. Там я попытаюсь ответить на твои вопросы.
— Мортегар, — сказал я вдруг.
Мелаирим вопросительно вскинул брови.
— Так меня зовут. Это… Это Талли придумала, — смутился я.
— Ну хоть что-то полезное она сделала, — улыбнулся Мелаирим и похлопал меня по плечу. — Хорошее имя, сильное.
Глава 7
Кабинет проректора находился за одной из стен. Чтобы его открыть, Мелаирим долго что-то шептал, и черная руна на его руке загадочно появлялась и пропадала. Похоже, сюда нельзя было даже Талли.
Внутри сразу, как только мы вошли, загорелись свечи на столе. Стол — сюрприз! — был каменным, как и стулья. Благо, застелены они были мягкими шкурами. Мелаирим уселся на стул побольше, мне жестом указал на маленький. Я сел и покрутил головой, пока Мелаирим набивал трубку. Выглядел он изможденным, и я не торопился наседать с вопросами. Получить фаерболлом в голову не очень-то хотелось.
Кабинет был огромен, но большую часть пространства занимали стеллажи с книгами. Книг было столько, сколько мне не приходилось видеть ни разу, даже в Краевой библиотеке. Хотелось их потрогать, полистать. Настоящие такие древние тома, переплетенные в кожу, с пергаментными, должно быть, листами. К тому же я, вероятно, сумею их прочесть, раз уж мне так любезно перезаписали лингвистическую базу.
— Это малая часть наследия клана Огня, — сказал Мелаирим, проследив за моим взглядом. — То, что мне удалось спасти. Спас бы больше, но пожертвовал многим ради Таллены. Иногда жалею о выборе, который сделал…
Да уж, хорошенькое тут отношение к человеческой жизни. Лично я бы минуты не раздумывал, будь у меня выбор: спасти ребенка, или лишнюю тысячу книг. Книг в интернете накачать можно, если вдруг что. Хотя…
— Давай к делу, — сухо сказал Мелаирим, сделав пару затяжек; табак пах приятно, куда лучше, чем сигареты. — В твоем мире магии не существует, иначе мы бы не смогли тебя вытащить. Ну а здесь у нас всё держится на магии. Магия, в свою очередь, черпает силы от четырех первостихий: Земли, Воды, Воздуха и Огня. Каждый, в ком есть предрасположенность к магии, может выбрать клан по вкусу, получить печать и совершенствовать навыки.
— Ага, — глубокомысленно сказал я. — Значит, без печати я ничего не смогу?
Мелаирим улыбнулся, выпустив струйку дыма. Показал на меня черенком трубки, невольно напомнив Сталина.
— А ты смышлён. Да, всё верно. Давным-давно, когда были только созданы люди, из них выделились и магистры, хранители печатей, главы четырех великих кланов. Только они, либо уполномоченные ими люди, могли вести отбор. Когда дело касается магии, хаос недопустим. Малейшая неосторожность может серьезно поколебать баланс стихий и поставить мир на грань катастрофы. Поэтому число магов в кланах всегда примерно одинаково.
— Как же так получилось, что в клане Огня осталось только двое? — спросил я.
Глаза Мелаирима сверкнули, но он сдержал свой гнев. Медленно, закусив зубами черенок, втянул дым, выпустил его через ноздри и заговорил:
— Это не так легко объяснить, Мортегар. Даже будь ты ученым мужем, мы бы долго беседовали, чтобы прояснить, как главы трех кланов выстроили своё предательство. Они посчитали, что Огонь опасен. Огонь постоянно надо было кормить. Кланы увеличивали свою численность, и Огонь требовал всё больше жертв, преступников уже не хватало. Можно было прекратить набирать новых магов, и со временем ситуация бы улучшилась, но увы. Слишком много давалось взяток знатными людьми. Слишком много учебных заведений готовились принять студентов. Слишком много всего взвалили на себя маги. И они посчитали, что самую опасную стихию можно лишить магов и заточить глубоко в землю. Подробности описывать не буду… — Мелаирим поморщился, будто бы от дыма. — Но план заговорщиков удался. Ныне Огонь заточен под землей, магов Огня официально не существует, а остальные три клана процветают и благоденствуют.
Представить такую революцию мне было тяжело — хотя бы потому, что я пока весьма отдаленно представлял себе окружающий мир — но суть я вроде уловил. Это как в рок-группе. Четверо пацанов с гитарами и барабанами выходят на сцену и становятся сенсацией, а потом барабанщику звонят и говорят, что нашли ему более профессиональную замену.
— Но Огню всё равно приносят жертвы, — сказал я.
— Ну разумеется! Им ведь не хочется, чтобы огонь погас в их каминах, в их трубках. Они любят горячую пищу, им нравится солнечный свет, и им нравится предаваться страстям! Всё это немыслимо без Огня, вот его и держат взаперти! Подкармливают жалкими крохами.
Жалкая кроха — это, видимо, я. Что ж, если Огонь требовал себе таких жертв постоянно, целыми вагонами, то я, пожалуй, готов понять остальных магов.
— Наш мир оказался закрыт для Огня, — продолжал Мелаирим. — Но никто не подумал о дверях в другие миры. Никто, кроме меня. Годами я изучал древние тексты и ставил эксперименты, прежде чем решился на эту вылазку. И что ты думаешь? Сила Земли здесь оказалась гораздо сильнее, и тебя притянуло в то святилище!
Он засмеялся, окутанный дымом. Я тоже улыбнулся. Ну да, теперь многое прояснилось. А заодно мы подошли к самому важному для меня вопросу. Но Мелаирим, видимо, решил, что время вопросов завершилось. Он выбил трубку, выдвинул ящик стола и достал оттуда золотой сундучок. Поколдовал над замочком, открыл его и повернул ко мне. Внутри лежали, видимо, печати. Круглые черные камни с вырезанными на них символами. Один я узнал — такой был на факеле, который горел у меня в комнате. Остальные тоже казались смутно знакомыми.
— Выбери руну, которая тебе по вкусу, — приказал Мелаирим. — Доверься сердцу, не думай. Этот выбор делаешь не ты, но Огонь внутри тебя. Ты ему просто не мешай.
Взгляд мой скользнул по камням и остановился на одном из них.
Выбор сделан. Руна Турисаз.
Но я не спешил.
— Ну же, — торопил меня Мелаирим. — Тебе нужна печать, чтобы стать магом, иначе ты не сумеешь взрастить в себе всю силу Огня!