— Ну конечно, — скептически хмыкнул я. — Предлагаешь его вскрыть?
— Ага, — азартно кивнула она. — Хру-у-уст! Ну, пожалуйста!
— Как скажет командир, — без особого энтузиазма отозвался мечник, не пошевелив ни единым поршнем или мускулом.
— Там реально кто-то сидит, — безапелляционно заявила девушка, стукнув по створке ногой. — Ну почему вы мне не верите?!
— Наверное, потому что у тебя инвентарь уже трещит, — предположил я. — Сейф герметичен, вряд ли бы туда как-то попали паразиты.
— Их яйца очень ценятся на Сером рынке, — тут же нашла она контраргументы. — Наверняка их попытались сбыть на станции, но нарушили условия хранения. Вот они и разбежались.
— Что ж, тогда положимся на твоё чутьё. Если там никого не окажется, ты выгружаешь туда всё из карманов.
— Идёт!
Хрусталь едва не выронил сигару из отвалившейся челюсти, но успел её поймать в воздухе.
— Жадность когда-нибудь тебя погубит, — проворчал он и потопал прямо к створке.
Но на его пути внезапно встал старший из спасённых — крупный киборг-гуманоид с шестиствольным лучемётом наперевес.
— Там общаг, его трогать нельзя.
— Да кому нужны ваши гроши, — отмахнулся мечник, заодно сдвинув пирата в сторону, будто какую-то мебель.
У корсара едва пар из-под щитка не повалил от возмущения, но он не стал нападать первым, встав неподалёку с оружием на изготовку. Его примеру последовали остальные, враз побросав скучную возню с останками.
Хрусталь и надбровной дугой не повёл, хотя на его спине в тот момент скрестился не один прицел. Бронированная дверь героически выдержала целых четыре удара «Чёрным Пламенем», после чего рассыпалась крупной крошкой, будто автомобильное окно. Риск оказался не напрасным — внутри сейфа, за штабелями слитков из различных драгметаллов прятались четверо персонажей. Две фигуристые раллекийки в одеяниях крупье, землянка из чьей-то прислуги и перепуганный техник-орторионец.
В боксе присутствовала простенькая система вентиляции, поэтому выжившие смогли протянуть здесь всё это время, хотя и выглядели неважно.
— Я ж говорила! — победно указала на них искательница, демонстративно отступив в сторону.
— Молодец, — вполне искренне похвалил я её. — Но содержимое лучше не трогать.
— Да тут одна фигня…
Тем временем заметно расслабившиеся пираты силком вытащили прятавшихся из хранилища и выстроили их вдоль стены. Однако, никто осматривать несчастных не собирался, несмотря на их громкие мольбы и причитания. Чёрный мечник безразлично пожал плечами и отошёл в сторону, а командир группы зачистки поднял руку, чтобы дать отмашку открыть огонь по гражданским. Я успел перехватить её буквально в последний момент, с трудом подавив дикое желание отсечь конечность по самое плечо. Всё равно ведь железяка.
— Какого хрена творишь, наёмник?! — прорычал киборг, уперев мне в грудь шестиствольник.
— У меня аналогичный вопрос, — стараясь держать себя в руках, ответил я. — Вы их даже не проверили!
— У нас проверяльник сломался, — главарь кивнул в сторону одного из продолговатых чёрных мешков. — Так что отвали, если не хочешь нажить проблем.
Отлант замер неподалёку от нас, поглаживая пистолет в набедренной кобуре, а вот «плауеркиллеры» всем своим видом показывали, что им плевать на грядущую разборку. Ну, кто бы сомневался.
— У нас есть специалист, — медленно произнёс я. — Ваниль, ты ведь сможешь их просканировать?
— Да легко! — Она демонстративно закатила янтарные глаза. — Был бы только смысл…
— И то верно, какого Ахерона ты взбесился? — поддержал напарницу Хрусталь.
— А вас не смущает, что их собираются убить просто так?
— Для смерти совсем не обязателен повод…
Девушки, да и тощий техник вжались в стену, боясь лишний раз вздохнуть. У меня бы ни за что не поднялась бы рука их убить, даже если от этого зависело будущее клана. Уж слишком они были… Настоящие, что ли.
Ещё когда мы ловили Доминионца вместе с Робиком и Змееростком я с крайним удивлением осознал, что местные искусственные личности мало чем отличаются от настоящих. Им тоже бывает грустно и больно, они так же бояться умереть, как и обычные люди. Смотреть на то, как их забивают, словно скот, было выше моих сил. Я ведь псих, в конце концов, поэтому имею право на собственные заскоки…
— Если ты такой рыцарь в сияющих доспехах, то почему ещё не стал законником? — прищурилась девушкой с явной усмешкой. — Это всего лишь «неписи»!
— Для меня нет большой разницы, — признался я.
— Заигрался, что ли, в защитника программного кода?
— Нет. Ради некоторых, вроде вас, я и пальцем не пошевелю. Но они такого точно не заслужили.
— Знавал я одного парня, который мыслил похоже, — вместе с очередным клубом дыма выдал мечник. — И для него это очень плохо кончилось.
— Мне плевать, — отрезал я, развернув нейроинтерфейс. — Вы со мной, или давать вам «вольную»?
Повисла небольшая пауза, пока мечник-терминатор вытягивал из оплавившейся гильзы последние капли никотина, или чего он там намешал. Пираты же предпочитали помалкивать, как и его своенравная напарница. Вот так и проявляется настоящий авторитет, а не когда «кто кого перекричит».
— Если тебя пристрелят, то здесь станет совсем уж скучно, — решил он, наконец. — Ктулху тебе судья, мы остаёмся.
Даже широкая полумаска не смогла скрыть изумления на лице искательницы. К её чести, она довольно быстро справилась и достала портативный сканер. В глазах у приговорённых промелькнула искорка надежды, пока ещё совсем робкой и неуверенной. Ванилице с явной неохотой провела по ним прибором, после чего выдала язвительный вердикт:
— Так, девочки чистые, хоть сейчас на работу, а вот в парне что-то сидит. Или он внезапно беременный, или…
Девушки шарахнулись от техника, как от чумного, а несчастный орторионец так яростно замотал головой, что едва не свернул себе шею.
— Нет, пожалуйста, стойте! Я хорошо себя чу…
— Огонь! — рявкнул командир отряда зачистки.
Что произошло дальше, заняло какие-то считанные мгновения, но в это время успело спрессоваться столько событий, что хватило бы на очень весёлые полчаса.
Пираты, держащие оружие на изготовку, дали общий залп, знатно оплавив стену разорённого казино. Перепуганные работницы исторгли оглушительный по силе визг, хотя их всего лишь окатило раскалёнными капельками металла и пластика. Неприятно, однако не смертельно. Могло быть куда хуже.
Такой массированный обстрел наверняка бы убил несчастного, но тот неожиданно взорвался ещё до того, как старший пират закончил проговаривать команду. Лопнул, будто перекаченный шарик, брызнув голубым во все стороны. Поэтому большинство выстрелов пришлось либо мимо, либо в немногочисленные останки. В любом случае, умному паразиту они никакого вреда не нанесли.
Рассмотреть вырвавшегося на свободу плеркса не получалось даже с моим раскаченным Восприятием. Уж слишком он был стремителен, смазываясь в прыжке в одну алую полосу, непрерывно отскакивающую от стен и потолка. Ослабленная гравитация играла явно на его стороне.
Всё, что я смог — это выставить щит, чем наверняка спас себе жизнь. Потому что стоявший рядом киборг внезапно завалился на пол с внушительной дырой в груди. Его печальному примеру последовал командир с бесполезным шестиствольником, лихорадочно палившего по сторонам, и ещё двое пиратов поодаль. У них тоже во время битвы сели персональные коконы, поэтому сверхскоростной монстр смог соорудить им дополнительную вентиляцию организма. А то и не одну.
Дело приняло скверный оборот, но стремительная атака закончилась так же быстро, как и началась.
В отличие от остальных, парочка ренегатов и не думала куда-то прятаться. Хрусталь всё так же докуривал сигару до самого капсуля, а Ванилице спрятала прибор в инвентарь и осталась стоять, гордо выпрямив спину и растопырив пустые руки. Игнорировать такую лакомую мишень прыгучий паразит не смог, но тут его, казалось бы, запредельная скорость внезапно дала сбой.
Девушка неуловимым для глаза движением поймала плеркса одной рукой прямо в воздухе. Монстр оказался не крупнее кошки, внешне походя на блоху с двумя парами прыгательных конечностей и коротким жалом вместо морды. Всё тело его было закатано в прочнейший хитин, который не разбивался от самых мощных ударов. Этакое живое пушечное ядро.
— Опа, допрыгался! — она гордо продемонстрировала пойманного монстра флегматичному напарнику.
Тот лишь кивнул, будто каждый день наблюдал подобные фокусы.
Мне смутно верилось в то, что у довольно хрупкой девушки выйдет раздавить его рукой, но серебристоволосая ренегатка вновь смогла меня удивить.
Паразит отчаянно пытался вырваться из сжавших его тонких пальцев, но те внезапно засветились, будто раскалённый в печи метал. В принципе, так оно и было. Пронзительно завоняло палёным, и под аккомпанемент пронзительного писка плеркса объяло ослепительное пламя. Не рука, а локальный крематорий какой-то.
Спустя несколько секунд всё было кончено. Девушка выбросила обугленную головешку в угол и принялась стряхивать с пальцев налипший нагар. Её кисть стремительно тускнела, словно старенький советский паяльник, выключенный из сети. Интересная способность, а учитывая её потрясающую реакцию, она и без пистолета может сильно осложнить жизнь врагам.
В живых к тому времени осталось всего четверо ошалевших пиратов и трое спасённых работниц, в предобморочном состоянии. Ловкий Отлант успел укрыться за перевёрнутыми игровыми автоматами, избежав внезапного продырявливания, и мы вместе принялись спешно приводить девушек в чувство. Заодно и тормошили погрязших в прострации киборгов. Ибо нефиг прохлаждаться, когда другие делом заняты.
— У меня тут хтонический вопрос возник, — поделился со мной вставший на ноги Хрусталь, щелчком отправив окурок в полёт до противоположного угла зала. — Куда это ты заторопился?
Моя всколыхнувшаяся чуйка предупреждала, что это ещё далеко не вся запланированная программа. А нам сейчас очень нужен был хотя бы маленький антракт.
— Нужно отвести их в безопасное место, — ответил я вслух, поднимая с пола одну из раллекиек. — А этот бардак пусть потом утилизаторы разгребут.
— Не успеешь, — спокойно покачал он головой, вынимая из-за спины меч.
Я невольно потянулся к рукояти «Открывашки», но его напарница поспешила меня успокоить:
— Это же могильщик был, алё! Помнишь, что про них говорили?
— Ипатьевский монастырь…
— Наверное, лучше бы обратно их в сейф запихнуть, — задумчиво проговорила искательница, смотря куда-то себе под ноги. — И побыстрее.
Будто откликнувшись на её пристальный взгляд, пол вдруг ощутимо задрожал.
Глава 76
Как ни странно, но первыми в сейф запрыгнули бравые пираты, а уж потом мы затолкали туда едва пришедших в себя барышень. Пол дрожал всё сильнее, заставляя раскачиваться уцелевшие на потолке люстры.
— Похоже, мы матку на себя сагрили, — просветила нас Ваниль, предвосхитив очевидные расспросы.
— А разве она не должна сидеть на попе ровно и откладывать яйца? — удивился Отлант.
— Королева никому ничего не обязана! — заявила искательница. — Мы завалили тут много её детишек, и она пошла разбираться.
— Их сейчас по всей станции режут, вообще-то.
— Так и она не одна.
Их короткий диалог прервали новые порции плерксов, полезшие на нас со всех сторон. Пользуясь шахтами вентиляции и открытыми дверьми, паразиты мелкими группками проникали в казино и неслись в атаку, щёлкая зазубренными жвалами. Видать, сбегались к нам со всего уровня.
Но это спонтанное нашествие не имело больших шансов против нашей четвёрки, которую изредка прикрывали забаррикадировавшиеся в сейфе киборги. И на том спасибо.
Мы встречали новоприбывших насекомых огнём и мечом, не давая им скопиться в больших количествах. Для этого приходилось всё время перебегать из зала в зал, но такая тактика оказалась довольно эффективной, и через полминуты поток нападавших заметно поиссяк. А вот убранство отсеков уже ходило ходуном от дикой тряски, затрудняя ходьбу.
Прав был Хрусталь — никуда бы мы не успели убежать за такое время. Особенно, через переполненные плерксами отсеки. В этом и заключался смысл их безрассудного нападения — задержать нас до прихода большой мамочки. И та не заставила себя долго ждать.
Пол в центральном зале внезапно вспучился, расходясь многочисленными трещинами, и внутрь прорвалось нечто, напоминающее клубок толстых спутанных щупалец. В центре этого пульсирующего хитросплетения располагалась громадная пульсирующая воронка, усеянная изнутри тысячами острых зубов. Которые, в свою очередь, ещё умудрялись как-то двигаться по кругу. При взгляде в этот зев мне почему-то вспомнилась промышленная камнедробилка.
Гибкие отростки постепенно разматывались и начинали шарить в поисках жертв. А те, что потолще и покороче принялись выстреливать по сторонам небольших, но резвых жуков. Те пусть и уступали в скорости поджаренному Ванилью могильщику, зато их было очень много. Миниатюрные плерксы шустро разбегались по сторонам, стараясь всеми силами выдавить нас из любого укрытия. В результате часть из них попадала прямиком в пасть, тут же разлетаясь на ошмётки. Но на место сожранным паразитам приходили новые, поэтому их не становилось меньше.
«Звёздный десант» отдыхает, одним словом.
Отбиваясь от всей этой мерзости, я отступил к стене, не опуская меч ни на секунду. Остальным тоже пришлось не сладко, но парочка ренегатов смогла занять одну из ниш для ВИП-персон, и успешно там оборонялась. Отлант же решил добежать до сейфа, чтобы составить пиратам с девочками компанию, но его по пути схватили сразу несколько щупалец. Я попытался было прорубиться к дуэлянту, но тот был слишком далеко — на противоположной стороне зала. Несмотря на отчаянное сопротивление, отростки дотащили его до самой воронки и скинули внутрь.
Энергетический кокон несчастного продержался недолго, а лёгкий бронекостюм сдался ещё быстрей. Игрок коротко вскрикнул и пропал из состава отряда. Следом за ним в пасть направился один из пиратов, которого обнаглевшие щупальца выковыряли прямо из бронированной скорлупы.
Я едва ли не вертелся волчком, рубя зелёным клинком во все стороны, но моя выносливость неизменно снижалась. Щупальца отрастали заново, пусть и не так быстро, как сменялись убитые жуки, а хитпоинты твари и не думали проседать. Жахнуть бы по ней из чего-нибудь тяжёлого…
Вот только судя по миникарте остальные десантники отчего-то не спешили к нам на выручку, а наоборот — спешно покидали уровень. Взаимовыручка просто потрясающая.
— Похоже, «неписи» хотят закачать сюда газ, чтобы взорвать этого Шаб-Ниггурата, — предположил Хрусталь.
— Ага, и часть станции заодно, — недовольно добавила его напарница. — Вместе с нами.
— Не беспокойся, мы вряд ли до взрыва дотянем…
Расклад вырисовывался невесёлый, но мечник был прав. Своими силами нам такую дуру не завалить. У нас не было ни бомбы серьёзной, ни другого оружия массового поражения. За исключением «Чёрного Пламени», конечно.
— Слушай, а что будет, если ты ей меч прямо в глотку закинешь? — спросил я, попутно отбиваясь от нового нападения.
— Бесполезно, он работает только при прямом контакте со мной. Иначе для выползня это будет простая зубочистка. А я там долго не продержусь — батареи почти на нуле. Меч садит их быстрее, чем успеваю менять.
Я с досады отсёк ещё парочку щупальцев, заодно зафутболив обратно в пасть ближайшего жука. Прыгнуть, что ли, самому? Всё равно ведь помирать скоро…
Но моя «Открывашка» наносила лишь локальный урон, и сильно навредить царице насекомых я никак не успевал. Максимум — зубки немного проредить. Мои щиты довольно крепкие, да только толку от двух-трёх лишних взмахов не будет никакого. Хотя…
— Слушай, а сколько твой меч навыка требует?
— Что ж ты так самоубиться всё хочешь… — проворчал Хрусталь, прекрасно поняв ход моих мыслей. — Триста поинтов. А ещё минимум пять силы, иначе просто не поднимешь.