В результате звездолёт радостно расстреляли «Дьявольские Крылья», получившие долгожданный предлог. Хорошо, что в этот момент их представителей не было рядом со мной — изрубил бы на куски, не взирая на все запреты и ограничения. Злость пришлось вымещать на бедных насекомых, пытавшихся изо всех сил остановить наше продвижение. Разведчики засекли подозрительно большое скопление паразитов, и мы с ренегатами как раз направлялись проверять очередные данные.
Теперь прогрызать матку изнутри не было необходимости — опытным группам давали небольшую, но мощную конфету-шипучку. Скушав которую, хтонический монстр гарантированно разлетался на куски. В комплекте к заряду прилагался робот-камикадзе, с отключённым напрочь протоколом самосохранения. И с этим ходячим недоразумением трудностей возникало куда больше, чем в битве с самим боссом.
Чёртова железяка так и хотела обо что-нибудь убиться, лезла с голыми кулаками на врага и распевала похабные песенки. Неадекватного меха приходилось тащить едва ли не за шкирку, чтобы он не сбежал навстречу приключениям. Эта лихая безрассудность нужна была лишь для одного — чтобы на него среагировали щупальца королевы и потащили в пасть вместе с бомбой. Всё.
Но до этого счастливого момента андроида успевали возненавидеть все, включая невозмутимого Хрусталя.
Таким образом мы от пуза «накормили» ещё двух Шаб-Ниггуратов, после чего мои эпатажные спутники поспешили откланяться. Их игровое время истекло, и они были вынуждены остаться в одном из очищенных уровней. Мы обменялись контактами, но приглашать в клан таких мутных ребят я бы не стал.
— Хорошо сработали, — произнёс чёрный мечник, пожимая мне руку на прощание.
— Ага, десять маток из десяти, — подтвердил я.
— Если вляпаешься ещё куда — зови нас, не стесняйся, — весело предложила Ваниль. — Мы только рады кого-нибудь размотать.
На том и разошлись. Я добрал новых пиратов взамен выбывшим и с угрюмой решимостью пошёл штурмовать очередное гнездо.
Вот только там справились и без нас. Примерно на половине пути меня догнало радостное сообщение о том, что все королевы плерксов уничтожены. Недобитые одиночные паразиты не представляли большой угрозы, поэтому станция стала официально считаться очищенной. Задание успешно зачлось, но вместо радости я в тот момент испытывал одно лишь опустошение. Затяжная битва изрядно меня вымотала, а впереди предстояли не самые лёгкие переговоры. И ведь не отложишь их на более спокойное время.
Уповать приходилось лишь на то, что финальный буст репутации поднял показатель до максимального значения. Встреченные по дороге корсары теперь уважительно приветствовали меня, а сопартийцы так и вовсе наперебой просились в экипаж. Многие о таком могли только мечтать.
Даже немного жаль было терять такое обожание и вступать обратно в клан. Но без этого весь смысл моего приезда терялся на корню. Стоило мне снова стать «Мясорубцем», как целых сорок пунктов отношений исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Оно и понятно, теперь я — не безликий наёмник, отвечающий только за себя, а представитель лояльной Союзу группировки. Не самый желанный гость на станции, одним словом.
Но и того, что осталось, вполне хватало для допуска на один из самых охраняемых уровней, где заседал вернувшийся на станцию Совет. Его представителями являлись наиболее уважаемые представители пиратской элиты — капитаны сильнейших кораблей и лидеры крупных банд. Всего мест было около сорока, но вживую их занимали только девять киборгов. Большинство же предпочли дождаться окончательной уборки на борту «Гвоздя-4» и присутствовали лишь в виде полупрозрачных голографических проекций. Среди последних я заметил уже знакомую мне троицу, которые и предложили мне принять участие во всей этой авантюре с плерксами.
Пиратские боссы сдержали собственное слово и поручились за меня, выделив время на короткую аудиенцию. Сыграло положительную роль и то, что на моём счету числилась ровно четверть убитых королев. Так что в числе посетителей я оказался одним из первых. Иначе ждать пришлось бы вплоть до принудительного выкидывания из игры.
Желающих срочно пообщаться с Советом оказалось неожиданно много, и не все из них являлись персонажами. Были здесь и другие регенаты с красными никами, а также разномастные нейтралы, вроде меня. «Жнецов» вроде бы не наблюдалось, но им ничего не мешало присутствовать инкогнито. Поэтому я старался держаться поближе к охране и не поворачиваться к игрокам спиной.
— Мы слушаем тебя, — величественно прогудел тот самый пират из троицы, напоминавший скорее робота, чем живое существо. — Если ты за наградой, то тебе к казначеям.
— Нет, я здесь для того, чтобы высказать претензию «Дьявольским Крыльям», а также их пособникам, — поведал я. — Они систематически нарушают наш нейтралитет, а так же блокируют передвижение наших судов.
— Довольно смелое заявление от того, кто прибыл сюда на их бывшем корабле, — проскрипел один из старых киборгов, присутствующих в зале во плоти.
— Он и его шайка вероломно напали на нас! — выкрикнул кто-то из дальнего ряда голограмм, привлекая общее внимание. — Они захватили два наших корабля, и мы требуем возврата прав вместе с компенсацией!
Ну да, кто бы это мог быть, как не наш непосредственный оппонент.
Представитель «Крыльев» по имени Хатот не внушал большого трепета. Им оказался болезненно-тощий инопланетянин неизвестного мне вида, у которого родные конечности сменили отливающие хромом протезы. Открытые же участки кожи покрывал грязно-серый мех, а выпуклые глаза угольно-чёрного цвета располагались по бокам вытянутой головы. Если в галактике и существовала раса космических крыс, то это был точно один из них.
— Вы собирались захватить нашу станцию массированной атакой сорока кораблей, — пожал я плечами. — Нам пришлось обороняться.
— Сколько-сколько? — переспросил ещё один из вернувшихся пиратов.
Этот куда больше походил на лихого атамана, телосложением напоминая битого жизнью бойца, потерявшего изрядную часть тела не по собственной прихоти, а во время сражений. Включая даже верхнюю часть головы. На месте привычной черепной коробки у него красовалась настоящая короткоствольная пушка. Даже представить страшно, каким местом он теперь думал.
Глазами странному киборгу служили сразу три подвижных прицела, мониторящих пространство вокруг орудия на добрые сто восемьдесят градусов. А миниатюрные локаторы по бокам от казённой части по-видимому заменяли ему уши. Вот уж кому чихать при посторонних категорически противопоказано — так и застрелить ненароком может.
Звали колоритного пирата соответствующе — Бабах.
— Четыре с лишним десятка, — спокойно повторил я. — Во время атаки нападавшие потеряли в нашей системе примерно половину кораблей.
— Это правда?
— Они специально организовали засаду и заманили нас! — чуть ли не завопил Хатот. — Это не по понятиям! Стоило нам только выйти из варпа, как на нас сразу же напали!
— Система была их, или нейтральная? — жёстко спросил представитель троицы.
Крысёныш заметался, но под давлением остальных членов Совета, едва слышно выдавил:
— Их.
— И чего тогда ты хочешь? — басовито рассмеялся Бабах. — Они захватили ваши корыта на рейде, по всем правилам. Сколько их там было-то?
Лидер «Дьявольских Крыльев» так и не смог дать вразумительного ответа. Пришлось мне снова подать голос:
— Три фрегата и два корвета, в том числе один артиллерийский.
— О как! Даже без тяжей справились…
— Молодцы! Так их, неудачников! — послышалось откуда-то их дальнего конца зала.
К похвальным возгласам не присоединилась лишь небольшая часть пиратов. Видимо те, кто непосредственно пострадал во время неудачной атаки.
— Что вы эту подстилку Союза хвалите, не пойму? — хмуро отозвался молчавший доселе массивный киборг, габаритами сопоставимый разве что с Хрусталём. — Он положил больше наших, чем иной законник. Сорес лично на его совести, да и Чёрный Механик тоже. Или скажешь, что не воевал с нами, а?
— Механик сам против нас вышел на турнире, — напомнил я собравшимся. — А что касается остальных — они напали первыми, когда мы выполняли контракт раллекийской знати. На что у меня есть подписанный контракт. Так что все претензии можете адресовать прямо им. Да и территория была нейтральная, а «Крылья» вместе с остальными завалились прямиком в нашу систему, нарушив договор о ненападении. И я даже знаю, почему. Их наняли наши конкуренты — «Жнецы душ», которые и устранили вашего прославленного Сореса, подставив при этом нас. Такая вот многоходовка.
— Звучит складно, — кивнул пушкой Бабах. — То-то я смотрю «Звёзды» и «Крылья» так сильно укрепились в последнее время. А оно вон как.
— Это просто смешно! — снова принялся верещать Хатот. — Какие у тебя доказательства, пустозвон?
— А зачем тогда вы к нам залетели под видом свободных торговцев? — нехорошо улыбнулся я. — Если что, все переговоры записаны. В том числе и передача нами одноразового пароля для прыжка на маяк, которым вы сразу же воспользовались. Мы подозревали подставу, вот и подготовились.
Тут ему крыть было нечем — по договору наши территории считались неприкосновенными, пока мы не получим статус законника или ещё как провинимся. Это на диких территориях можно стволами мерятся, у кого длиннее.
На крысёныша стало жалко смотреть — загнанный в угол, он сжался в кресле и скрипел мелкими клыками от бессилия. Его плечистый товарищ и вовсе предпочёл поскорее отключиться, сославшись на внезапные проблемы со связью.
— Что ж, с этим всё ясно, — заключил роботизированный адмирал. — Мы разберёмся с недопониманием отдельных членов Совета, и ваши границы впредь впредь никто из нас не потревожит. Большего не просите. Вы нам не союзники, и требовать полноценную сатисфакцию не вправе.
— Всё, что нам нужно — это доступ к Серому рынку, — пришлось приоткрыть мне карты. — Согласен, что до союзников нам далеко, но мы и не враги. У нас есть, что выставить на продажу к обоюдной выгоде и мы хотим налаживать добрососедские отношения.
— Тогда предлагаю вручить им Ярлык на торговлю, — высказался ухмыляющийся Бабах.
— Может, ещё сопровождение им лично выдашь, а? — недовольно вскинулись несколько пиратов. — Давайте будем их каждому проходимцу выдавать, у нас же их много!
— Тогда голосуем, — решил лидер троицы.
И сам подал пример, подняв вверх правую конечность, оканчивающуюся солидным дульным срезом. Что поделать — мания у пиратов на оружие. Следом задрал руку пушкоголовый Бабах и ещё несколько явных противников «Дьявольских Крыльев». Остальные были не столь поспешны и определялись с видимой неохотой. В итоге «За» проголосовало двадцать шесть членов Совета из тридцати восьми.
После чего мне торжественно вручили круглый жетон, являвшийся на поверку хитрым передатчиком. Его владелец мог беспрепятственно передвигаться по территории, подконтрольной космическим корсарам, а также вести на ней торговую деятельность. Правда, каждое его предъявление стоило кругленькую сумму, но без этого «налога» на станции можно было торговать только личными вещами.
Если киборги ждали, что я начну клянчить сразу несколько пропусков, то их ждало разочарование. У нас и так едва набиралось кораблей для одного-единственного каравана. Потому что без серьёзной охраны вылетать с ценным грузом это даже не наивность, а форменный идиотизм. Ярлык не давал стопроцентной гарантии безопасности, лишь запрещал пиратам грабить суда до прибытия в порт. А уж там они могли ломить любые цены и всячески разорять несчастных торговцев.
Мою миссию можно было считать целиком и полностью выполненной, но я решил развить локальный успех и обнаглеть окончательно.
— А что насчёт отбитых кораблей? Нам позволят сделать их клановой собственностью? В счёт награды за помощь, например.
Пираты затихли, будто их разом отрубили от питания и заодно перекрыли кислород. После воистину «мхатовской» паузы слово взял молчавший доселе пират-азархадонец с минимальным набором кибернетических изменений. Он молитвенно сложил длинные пальцы в районе живота и принялся менторским тоном вещать, будто заправский проповедник:
— Даже три убитые королевы не стоят целого звездолёта. Твоё право владения не оспаривается, но мы не можем разбрасываться имуществом станции. Наш ответ — нет.
Ну да, ну да… А ещё так куда проще выкупить корабли обратно в пиратский флот. Потому что прописка юнитов на «Гвозде» для нас одна сплошная головная боль. Если этот факт всплывёт на поверхность, то серьёзных санкций от Союза не миновать. За такое нас точно по головке не погладят. Как минимум — конфискация судов и солидный штраф в довесок. Ну, и потеря с трудом набранной репутации, само собой.
Да, здесь вырисовывался очевидный тупик. Видимо, придётся продавать их за копейки и возвращаться на каком-нибудь одноразовом корыте обратно, а то и вовсе — через возрождение.
— Но для такого героя можно найти компромисс, — неожиданно продолжил азархадонец, переглянувшись с остальными пиратами. — Ты передаёшь права на «Кровавую стрелу» и отказываешься от вознаграждения, а мы снимаем с баланса «Восходящую звезду».
Жаль, что в таком солидном обществе нельзя было хлопнуть ладонью по глупому лбу. Оставалось лишь молча корить себя за то, что так и не поинтересовался сначала причитающейся мне суммой. Хитрый лис не стал называть точных цифр, ограничившись лишь сравнением со стоимостью звездолёта. Да и то, не пойми какого, может — эсминца. А если учесть то, что придётся отказаться от целого корвета, то обмен и вовсе выглядел грабежом средь бела дня.
— А не многовато ли за один лёгкий звездолёт?
— Не стоит испытывать наше терпение на прочность, — веско предупредил вымогатель, не расцепляя рук. — Это щедрое предложение, так что подумай хорошенько. При тебе останутся все твои прочие активы, а корабль восстановят за счёт станции, после чего удалят матрицу из архива. На этом всё.
Уверен, что первый вариант так называемого «компромисса» ремонт фрегата не предполагал. Дальше давить не было никакого смысла, поэтому я согласился:
— Ну, раз так, то забирайте… А что ещё за прочие активы, кстати?
— Рабыни, — как само собой разумеющееся пояснил инопланетянин. — Ты спас трём штукам жизнь во время штурма и теперь они принадлежат тебе. Их прошлый хозяин погиб, так что можешь выставить самок на аукцион, если не захочешь забирать с собой.
— Нет, такая корова нужна самому, — улыбнулся я, вспомнив габариты девушек.
— Общий смысл уловил, — кивнул он, после короткого раздумья. — Жду передачи прав.
Никто из прочих советников не возражал, поэтому я немедленно исполнил требуемое. Мы с Хреноватором изначально предполагали, что захваченного корвета нам не видать, поэтому тоже перекинули его на меня. Надеюсь, клан-лидер не слишком расстроится из-за отсутствия выкупа за него. С другой стороны — новый юнит нам никогда не помешает. Только бы долететь без приключений…
Как только требуемая операция была выполнена, меня тут же попросили на выход. Время аудиенции давно истекло, поэтому злоупотреблять пиратским гостеприимством не стоило. Да и система уже несколько раз намекала, что мне давно пора на боковую. Я едва успел добраться до съемного отсека, стоившего двести кредитов в сутки, иначе попросту повалился бы в коридоре на радость местным воришкам.
Посттравматическая слабость ещё давала о себе знать, хоть с каждым днём моё самочувствие постепенно улучшалось. Синяки пожелтели, ссадины затянулись, а одеревенение тела сменилось простой ломотой. Ополоснувшись, я закинул в себя горсть таблеток и разогрел нехитрый обед — смешанную с тушёнкой кашу. Можно сказать — пища моей юности, хотя качество сейчас было несравненно ниже. Что поделать — натуральные продукты нынче мне не по карману.
По традиции вместе с запоздавшим ужином шло неспешное пролистывание новостей по заданным тегам. Убийства игроков окончательно сошли на нет, и большая часть ленты была забита рекламой предстоящего Турнира в том или ином виде. В общем, ничего интересного, в отличие от почты.