Большую же часть выделенного бюджета сожрала кардинальная переделка десантного отсека в маскировочный модуль. Высаживать мне было некого, а вот лишние проценты к шансу остаться невидимым для чужих сканеров могли серьёзно облегчить перелёт.
Полноценного шпионского «скрытника» из фрегата в результате так и не получилось — всё же специализация у него изначально была не та. Но теперь он хотя бы засекался гораздо сложней, чем прежде. О большем в моём положении нельзя было и мечтать.
Оставшиеся несколько тысяч кредитов я решил потратить на местном Сером рынке, который возобновил свою работу, стоило только последней матке испустить дух. Некоторые товары настолько жгли руки алчным продавцам, что те были готовы торговать прямо на дохлых плерксах, стоя по колено в их внутренностях. Лишь бы щедрые покупатели имелись.
Но всякие контрабандные безделушки меня интересовали слабо. Какой от них толк, если на корабле банально нет экипажа? Не посадишь же бывших крупье за гашетку…
Девчонки подобрались хоть и боевые, но до профессиональных воинов им было бесконечно далеко. На базе их с руками оторвут, а вот в походе толку от обслуги крайне мало. Я не относился к озабоченным подросткам, мечтающим о личном гареме, поэтому намеревался дать всем троим «вольную» как только их жизни будут вне опасности. А с обслуживанием себя любимого до этого прекрасно справлялся и сам.
Стоило только шагнуть за порог уровня, где засели торговцы, как ко мне тут же кинулись со всех сторон. Предложения так и сыпались сплошным потоком, а скидки перебивали одна другую, будто настала знаменитая Чёрная пятница. Воистину, это я вовремя сюда заглянул.
Другие немногочисленные покупатели носились по рынку с выпученными глазами, стараясь не пропустить очередное выгодное предложение. Как итог — гребли всё подряд, не смотря на качество и необходимость в покупке, стремительно опустошая личные счета. Соблазн поддаться всеобщей истерии был велик, но я переборол себя, сосредоточившись лишь на самом необходимом.
То есть — на рабах.
Увы, найм полноценных помощников был мне не по карману. Однако, история с подаренными девчонками натолкнула меня на вполне логичную мысль — а почему бы не приобрести ещё невольников, только в нужных мне специальностях? Никаких проблем с лояльностью у них нет из-за специального ошейника, который в случае неповиновения мог простимулировать током, а то и вовсе укоротить строптивца на целую голову. Обещание свободы так и вовсе сделает их самыми преданными существами в галактике. Сплошные плюсы, как ни погляди.
Работорговля не являлась особой экзотикой по ту сторону границы. Пираты частенько брали звездолёты на абордаж, распродавая с молотка всё захваченное имущество, в том числе и пленённый экипаж. Конечно, встретить воинов среди рабов было большой редкостью, а вот остальные профессии имели куда больше шансов на выживание. Ассортимент нынче не поражал разнообразием, но оно и понятно — большую часть товара сожрали плерксы, падкие на чужую плоть. В наличии осталось не так уж и много, если отмести различных ксеноморфов с нестандартной психологией. Поди разбери, что у них на уме.
Да и Болеслав как-то обмолвился, что выжившие К’Вонги строжайше запретили подобным существам появляться на станции. Для нас эта ксенофобия до сих пор не была проблемой, так как в клане состояли одни лишь игроки. А им доступны исключительно гуманоидные расы. И теперь это предупреждение пришлось весьма кстати.
Потому что всякие «алиены» как назло оказались самыми дешёвыми из всех предложений.
Побродив вдоль рядов с пленниками, я остановил свой выбор на разномастной тройке из даторйца-учёного, орторионца-пилота и ворлока-канонира. Как ни странно, ребята служили на одном корабле и в неволю загремели все вместе. Отчего показатель слаженности у них был довольно высок. То, что надо.
Хотел добавить к ним ещё парочку низкоуровневых землян для прокачки на станции, но скудные финансы исчерпались до самого дна. И всё равно такой покупке надлежало в обязательном порядке радоваться. Не будь сегодня грандиозной распродажи, денег хватило бы максимум раба на полтора.
Хотя любых двоих из новоприобретённых я бы не задумываясь поменял на одного-единственного инженера. Увы, но их в наличии осталось слишком мало, поэтому цена была соответствующая, даже со скидкой. Поразмыслив немного, я решил купить какого-нибудь простенького ведроида. Авось, работы для него будет немного.
— Уважаемый, не ходите к этим проходимцам!
Червеобразный работорговец, у которого я только что выкупил троицу пленников, ткнул одним из отростков в сторону рядов с дронами. Самостоятельно передвигаться он не желал, предпочитая возлежать на антигравитационной платформе. Вместо него суетилось несколько многоногих роботов. Они же отстегнули от общей силовой цепи выбранных мной рабов и сформировали из них отдельное звено, расковав им ноги для ходьбы. Можно было заказать транспортировку покупок до самого корабля, но это требовало дополнительной оплаты. Да и ребята наверняка засиделись, пусть разомнутся.
— Мне нужен ремонтник, а у вас его нет, — пожал я плечами, собираясь уходить.
— Так речь же шла о биологических специалистах! — Инопланетянин услужливо заёрзал, раскачивая платформу. — Но раз уж вы решили приобрести себе искусственного помощника, то у меня есть, что вам предложить.
По мановению его культи парочка дронов вытащила из хранилища полуметровый металлический куб, испещрённый непонятными угловатыми символами. По ним то и дело пробегали разноцветные огоньки, невольно притягивая к себе взгляд. Предмет оказался заключён в силовое поле, поддерживаемое ионной батареей.
— И что это? — спросил я, так и не дождавшись справки.
— Механоид.
— С Антареса?
— Нет-нет, что вы! Мы бы никогда… За такое и в открытый космос выкинуть могут, знаете ли!
Испуганный работорговец едва не сверзился вниз, с трудом удержавшись на антигравитационном ложе. После чего немного выровнял сбившееся дыхание и продолжил:
— Это Кензи. Относятся к разумным механизмам, и попадаются довольно редко. Раньше они обитали в крупном астероидном скоплении, но оно давно разлетелось в пыль, так что об их происхождении можно только гадать.
— А у них самих спрашивать не пробовали? — скептически поинтересовался я.
— Они крайне плохо идут на контакт. Но вы не волнуйтесь — протокол покорности вшит надёжно, и раб исполнит абсолютно все ваши приказы. Даю личную гарантию.
— И сколько за него хотите?
— Только для вас — триста кредитов!
Цена действительно оказалась смехотворной. За такие гроши можно, разве что, умный пылесос для чистки палубы взять. Такая щедрость наводила на нехорошие подозрения, но у меня сейчас осталось всего около пяти сотен, и вряд ли этого хватит на нормального меха.
— Снимите силовое поле, а там посмотрим, — решил я, наконец.
— Это просто транспортировочное требование, — заметно занервничал работорговец. — Мы нарушим инструкции!
— Ничего, с Советом я как-нибудь разрулю это недоразумение.
— Ох, ну если вы настаиваете…
Голубоватая плёнка лопнула, и куб стал заметно дрожать, заставив дронов пугливо отпрянуть. Колебание стремительно набирало обороты, а свечение стало отбрасывать разноцветные сполохи на стены. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока часть поверхности не втянулась внутрь, а оставшаяся поверхность разделилась на секции и стала со странным звуком прокручиваться во все стороны, на манер гигантского кубика Рубика. Занимая положенное место, части принимались разворачиваться и стыковаться с соседними, пока трансформация не закончилась полностью.
Перед нами возник странный асимметричный робот, имевший три пары конечностей. Причём, все они могли использоваться как для передвижения, так и в качестве различных манипуляторов. Голова механоида напоминала остроносый утюг с подвижными окулярами на гибких хоботках, а сегментированное туловище казалось искорёженным из-за странных пропорций. Будто его когда-то переломили о гигантское колено, а потом грубо разогнули обратно.
— О-па! Что же я наблюдаю? — весело проскрипел он синтезированным голосом. — На моих оптических сенсорах скопилась грязь или эта пресловутая органика меня опять видеть хочет?
— Отключи чёртов динамик, иначе отправишься на склад запчастей! — пригрозил ему рассвирепевший работорговец.
Механоид в ответ молча изобразил пантомиму, в которой он производил над его телом нехитрые манипуляции явно сексуального характера. Судя по экспрессии жестов, не будь у робота сдерживающего протокола, данное действо непременно произошло бы в живую.
Ну, по крайней мере, теперь мне стало ясно, почему его отдают за сущие гроши. И почему этих самых Кензи осталось в галактике так мало.
— Стой смирно перед хозяином! Не двигайся!
Механоид пожал плечами и замер на месте.
— Давно он уже у вас? — уточнил я на всякий случай.
— Двести кредитов, уважаемый! — взмолился тучный инопланетянин вместо ответа. — Лучшего предложения вам не найти!
Видя моё задумчивое состояние, он горестно выдохнул, и хотел было отдать команду паковать строптивца обратно, но я его опередил:
— Ладно, беру. Высылай коды управления.
— Ох, вы не пожалеете! — воспрянул работорговец. — Трансфер до ангара за наш счет, разумеется. Приходите ещё, теперь для вас всегда будет десятипроцентная скидка!
Робот же, в нарушение отданной ему команды, приподнял одну из верхних конечностей и демонстративно провёл манипулятором по своей короткой шее.
Глава 79
Хоть я и старался покинуть пиратскую станцию как можно незаметнее, нам всё же кто-то умудрился сесть на хвост. Да так крепко, что не вышло его сбросить даже долгим нырком в соседний сектор. Но самая плохая новость заключалась в том, что нас уверенно нагоняли. И вряд ли для того, чтобы спросить дорогу до границы с Союзом.
Вскоре мы смогли увидеть провожающего лично, а не только на приборах.
Пока подпространственная установка в очередной раз набирала мощность, в систему влетал небольшой военный корвет азархадонской постройки, и на всех парах спешил сократить отставание. К сожалению, какая-либо привязка у него отсутствовала, поэтому пиратов можно было сразу сбрасывать со счетов. Да они бы и не стали гоняться за владельцем Ярлыка.
Наше маскировочное оборудование преследователя нисколько не смущало, так что с каждым прыжком он становился всё ближе. В этом не было ничего удивительного — согласно каталогу звездолёт имел восьмой тир в базовой комплектации. И стоил соответственно, как половина всего нашего флота. Какое бы вооружение на нём ни стояло, в бою против него у «Восходящей звезды» не было шансов. Совсем. Я это прекрасно понимал, поэтому пёр напролом сквозь системы, не выбирая толком маршрут.
За что в итоге и поплатился.
Очередной прыжок выбросил нас прямо перед самым носом небольшого рейдового флота Скульпторов. Не всех их пограничники на ноль поделили, и остатки былой армады продолжали шнырять по «красным» секторам.
Их даже эскадрой язык не поворачивался назвать — всего-то навсего двадцать с лишним разномастных реплик. Залети в наши края такая «армада» и клан на неделю обеспечил бы себя сырьём на переработку. Только за нашими плечами сейчас не было никого, кроме одного корвета, да и то — вражеского.
— Ипатьевский монастырь… — только и успел выдохнуть я.
А затем бортовой компьютер сообщил о многократном обнаружении нашего судна. Ну, ещё бы — некоторые саттелиты могли полюбоваться на «Восходящую звезду», просто выглянув в иллюминатор. Захочешь, так себя не подставишь.
В нас тут же полетели варп-сетки, которые намертво заблокировали подпространственную установку. Я обесточил ставший бесполезным модуль и перебросил всю энергию в маршевые двигатели, краем глаза просматривая данные по звёздной системе. Может, получится оторваться от этих лоханей и приземлиться где-нибудь в негостеприимном месте?
Выбирать было из чего — в наличии имелось шесть планетоидов и пара десятков спутников. Осталось лишь прикинуть ближайшие небесные тела, где местная атмосфера являлась особо ядовитой для большинства организмов. Выбор мой пал на вторую по счёту планету, укутанную плотными кислотными облаками. То, что доктор прописал.
Сателлиты при всей своей искусственности являлись живыми существами и тоже нуждались в относительно пригодном воздухе. А отсутствие у них каких-либо скафандров и энергетических оболочек играло мне сейчас только на руку. Главное — успеть долететь…
Пилот-орторионец послушно заложил крутой вираж и направил наш фрегат в нужную сторону. Мы же с канониром в это время пытались отстрелять шустрых дронов, бросившихся за нами в вдогонку. Следом рванули и сами звездолёты, поливая нас изо всех стволов. Возможно, Диана и смогла бы увести корабль от большинства выстрелов, но вчерашний раб не обладал настолько выдающимся лётным мастерством. То и дело в корпус что-то впечатывалось, а щит едва успевал отражать многочисленные энергетические лучи и сгустки.
С другой стороны, будь на их месте настоящие корабли, первый же сфокусированный залп гарантированно разнёс бы нас на куски. Хотя утешало это мало.
Прочность пошла вниз так стремительно, что я засомневался в том, успеем ли мы покрыть хотя бы половину расстояния. Но тут в систему наконец-то влетел преследующий нас азархадонский корвет, не подозревающий о поджидающем его здесь сюрпризе. Стоило только гравитационным возмущениям утихнуть, как большая часть реплик тут же перекинулась на более грозного противника, не позволив ему отступить обратно в безопасное подпространство.
Это стоило им целых трёх лёгких юнитов, однако, многократный численный перевес позволил слугам Скульпторов притормозить звездолёт и навязать ему бой. Тот в ответ яростно огрызался плазмой и дорогущей антиматерией, полностью подтвердив мои опасения. Практически каждый его выстрел приносил потери атакующим, сам же он держался под смертоносным градом вполне уверенно.
Делать ставки в этом противостоянии не хотелось, поэтому я искренне пожелал обеим сторонам разнести друг друга. Хотя прекрасно понимал, что ничья в космических сражениях случается крайне редко.
У нас же в кильватере остались висеть всего четыре скоростных фрегата и один корвет. Этого вполне хватало, чтобы потихоньку доламывать потрёпанный звездолёт прямо на ходу. Слишком уж сильно ему с самого начала досталось. Корабельные системы одна за другой выходили из строя, а фиолетово-зелёная планета приближалась издевательски медленно. Нам с ворлоком удалось вывести одну реплику из строя, но на этом наша удача и закончилась.
Очередной залп пришёлся точно в оружейный модуль, где сидел я. Измятый многократными попаданиями корпус не выдержал, и одна из ракет взорвалась прямо внутри отсека. Естественно, пережить такое не смог бы и более высокоуровневый игрок, поэтому мне пришлось любоваться на самую ненавистную в любой игре надпись:
«Вы умерли.
Активных точек привязки — 1».
Значит, досталось и грузовому отсеку, где стояла купленная на сдачу от покупки рабов простенькая капсула репликации. Мне оставалось только скрипеть бесплотными зубами и проклинать чёртовых Скульпторов. Да ещё следить за логами нейроинтерфейса. Когда из списка собственности пропал непривязанный фрегат, мне стало окончательно ясно, что вся затея с треском провалилась. Без прописки на какой-либо станции его не восстановить, пока не собрано чуть больше половины из обломков. Это так называемая защита от «дюпинга», когда из одного предмета можно в обход системы получить целых два дубликата.
Вряд ли чёртовы сателлиты проявят понимание и не пропылесосят место гибели моего корабля. Оставался небольшой шанс, что «Восходящая звезда» успела-таки добраться до атмосферы планеты, но в таком случае велика вероятность сгорания обломков при падении. В любом случае, юнит был для клана безнадёжно потерян.
Несколько рабов по-прежнему оставались в живых, но это, скорее всего, являлось заслугой спасательных капсул. Жаль, что они всё равно были обречены. Даже если у них выйдет увильнуть от гравизахватов реплик и приземлиться на поверхность, им не дождаться помощи. Путь от «Жигулей» в лучшем случае займёт часов десять, а без подзарядки простенькие коконы протянут вдвое меньше. На более мощные модели не хватило средств, и так пришлось часть инвентаря распродать.