Спустя пару минут напряжённой работы, сопровождавшейся специфическими ругательствами, робот торжественно вручил мне приборчик. После чего отошёл подальше.
Девайс вернулся в строй весьма кстати, так как переговорщику явно надоело повторять одно и то же. Транслитер охотно впитал в себя выдаваемую им какофонию, после чего вывел на треснувший экран короткую надпись:
«Ваше оружие слабо. Вам никогда не покинуть наш мир».
«Мы хотим уйти, а не драться», — напечатал я в ответ, а прибор перевёл её обратно в свистки и пощёлкивание.
«Уходить некуда — наверху вы умрёте. Отсюда есть только один путь, но он открыт лишь для истинно сильных. Лучше оставайтесь с нами».
Не совсем похоже на требования агрессивных аборигенов, коими их выставлял Зигзаг. Скорее — на предупреждение. Я чуть поразмыслил, после чего задал через транслитер наводящий вопрос:
«Так вы хотели испытать нас?»
«Да».
«Зачем?»
«Тому, кто не в силах одолеть одного нашего воина, нет смысла показывать путь».
Теперь всё более-менее прояснилось. Учёный, услышав про выход отсюда, не стал вникать в подробности и пал жертвой недопонимания. Хорошо хоть, что подземники не стали «испытывать» остальных выживших. Но что за выход они имели в виду?
«Я готов пройти испытание, но для начала объясни, что именно нужно сделать».
«Всё просто. Убей меня», — невозмутимо прощёлкал посол.
«А твой народ не нападёт на меня в случае твоей смерти?» — решил уточнить я на всякий случай.
«Нет. Они только обрадуются, что в нашем мире появился столь сильный воин».
«Вам кто-то угрожает?»
«Нет. Просто такая смерть является у нас наиболее почётной. Не беспокойся о мести».
«И твои спутники отведут всех нас к выходу?»
«Только тебя. Но ты можешь взять с собой кого угодно, если не беспокоишься об их жизнях».
— Что-то вы долго воркуете, — подозрительно произнёс Зигзаг, ковыряясь в каменной стене пальцем. — Если договорились о свадьбе, то официально предупреждаю — свидетелем вашим я не буду. Лучше сразу убейте…
«А есть у поединка какие-либо правила или запреты?», — продолжил выспрашивать я, проигнорировав болтливого робота.
«Правило только одно — один из нас должен умереть. Можешь применять любое своё оружие, но не жди, что я буду сдерживаться».
«Тогда приступим!».
Я бросил приборчик обратно механику и схватился за рукоять «Открывашки», выпустив наружу зеленоватое лезвие. Переговорщик же подобрался, втянув голову в панцирь и растопырив когтистые лапы. Его двухсотый уровень не предвещал особых проблем, однако на всякий пожарный я всё же активировал и щит. Как оказалось — не зря, потому что вы мою сторону с пронзительным свистом полетела россыпь огранённых камушков, имевших магнитный заряд. Либо это существо представляло собой ходячий рейлган, либо эволюция на нём явно не давала себе отдохнуть.
Снаряды с дикой скоростью, о которой пулям оставалось только мечтать, врезались в щит и стрикошетили по стенам. Меня с ног до головы окатило брызнувшей крошкой, но я по-прежнему был жив. Чего точно не случилось бы, окажись я в одном бронекостюме на голое тело. Не зная здешней плотности воздуха, точные расчёты делать было невозможно, но парочку махов камешки точно достигали. Даже мой укреплённый щит не выдержал больше трёх десятков попаданий, не говоря уже о персональном коконе. А скорострельности поединщика оставалось только позавидовать.
Когда энергия в браслете кончилась, мне не осталось ничего другого, как использовать светошумовую гранату, которая произвела в тоннеле эффект громового раската. Спасибо Шани — приучила всегда таскать их с собой.
Оглушённый подземник вынужден был отскочить, прекратив обстрел, и я без труда сократил дистанцию. А в ближнем бою он не преподнёс никаких сюрпризов — одни лишь удары лапами и хвостом. Над панцирем пришлось повозиться, но высокотемпературное лезвие в конце концов прожгло естественную защиту и пропекло инопланетянина изнутри. От боли он вытянул шею дальше положенного, желая заплевать меня камнями до состояния дуршлага, но я прекрасно знал, как готовят черепаший суп, и только этого и ждал. Только когда отрубленная голова плюхнулась на каменный пол, система поздравила меня с очередной порцией опыта. Крайне мизерной, учитывая то, что я едва не отправился обратно на перерождение.
Следивший за нашей схваткой на почтительном расстоянии Зигзаг громко зааплодировал верхними конечностями:
— Браво, дипломат! Мне определённо нравятся твои «другие методы». Чего не скажешь об остальных…
Группа из полутора десятков подземников дружно двинулась с места. А у меня ещё ничего не успело восстановиться даже на четверть.
— Давай транслитер обратно! — скомандовал я собирающемуся удирать роботу.
— Хочешь сказать им, что это была трагическая ошибка? — выкрикнул тот уже на бегу. — Только без меня!
— Не вынуждай использовать на тебе мою способность, — пригрозил я. — Шарахну так, что придётся тебя всю оставшуюся дорогу волочить, как спёкшуюся железяку!
— А что у тебя за гены? — притормозив, поинтересовался механоид.
— Разрядники с Кефрона.
— Любопытно, вот только ЭМИ не поможет тебе остановить эту толпу!
— Зато тебя поджарит.
Ругаясь, на чём свет стоит, робот по дуге развернулся и послушно принёс мне требуемый предмет. Признаюсь, меня тоже порядком напрягала прущая на нас дружина, однако я не сдвинулся с места и торопливо набрал сообщение:
«Я победил в испытании. Вы признаёте это?»
Подземники, услышав родную речь, тут же притормозили. Вперёд вновь вышел лишь один, обратившись ко мне куда тише и медленней, чем его погибший собрат:
«Ты показал, что достоин. Это была славная битва. Чего желаешь теперь?»
«Покажите мне выход из вашего мира».
«Да будет так. Мы верим, что ты сможешь добраться до него живым. Но он далеко отсюда, а вы передвигаетесь слишком медленно».
«У вас есть какой-нибудь транспорт?».
«Мы не понимаем, о чём ты».
«Это средство, чтобы передвигаться быстрее».
«Для нас в этом нет никакой нужды. Но иногда мы переносим детёнышей на себе во время больших переходов. Думаю, и для вас этот способ тоже пойдёт».
— Ты не поверишь, но нам предлагают прокатиться верхом, — весело произнёс я, подходя вплотную к существу. — Они готовы показать, где находится выход.
Бугристые выступы на панцире позволили без труда на него вскарабкаться. Сидеть получалось без особого комфорта, но и не враскорячку, как я опасался поначалу.
— Святые наниты, обесточь меня прямо здесь! — взмолился робот. — Я не хочу падать настолько низко, чтобы меня носила на себе какая-то примитивная органика!
— Всегда есть вариант с буксиром, — пожал я плечами. — У меня есть крепкий трос, если что. Авось, не сотрёшься до пункта назначения…
— Ты одно из самых злобных существ, что мне доводилось встретить, — хмуро проскрипел он, забираясь следом.
— Спасибо, но лестью моего расположения не добьёшься. Держись крепче!
Для четырёхметрового существа мы не стали большим перевесом, поэтому он без труда потрусил в нужном направлении. Для начала я решил заехать в импровизированный лагерь, чтобы забрать остальную часть экипажа и необходимые для путешествия расходники. Наше триумфальное появление вызвало знатный переполох среди бывших рабов, но к счастью, их не пришлось ловить по здешним пещерам. Зигзаг подзарядил всем скафандры, после чего каждый получил собственного «скакуна». Всё равно подземники двигались группой, не собираясь разделяться.
Сама поездка запомнилась мне слабо. Мы несколько часов резво неслись по разным проходам, от рукотворных шахт до природных пещер, и лишь раз на глаза попалось интересное зрелище — подземный водопад. Только вместо воды вниз с уступа срывалась кипящая лава, исчезая в бездонной пропасти. Отчего температура в огромной пещере, сквозь которую мы проскакали, была намного выше, чем в иной печи.
Остальной же путь скорее укачивал своей однообразностью. Я развлекался тем, что вёл оживлённую переписку с клан-лидером, а остальные изо всех сил старались не упасть. Когда меня начало снова клонить в сон, а Болеслав начал повторяться в изобретательных ругательствах, мы остановились перед небольшой штольней, плавно уходящей куда-то наверх. Подземники встали, как вкопанные, недвусмысленно пригнув суставчатые лапы.
«Вам туда».
«Там опасно?» — напечатал я, спустившись на грунт.
«Тебе не о чём беспокоиться. Это путь из нашего мира, память о котором передаётся у нас из поколения в поколение. Нам туда не нужно».
«Благодарю вас за помощь. Я что-то должен вам за неё?»
«Если ты не претендуешь на самок, принадлежащих проигравшему воину, то мы в расчёте».
Отсмеявшись, я ответил, что они вольны распоряжаться доставшимся мне наследством, как им велят традиции. Мне только ксеноморфного гарема сейчас не хватало для полного счастья. Не думаю, что местным барышням понравится у нас на «Жигулях».
На том и распрощались. Подземники лихо развернулись и поскакали в обратном направлении, оставив нас одних. Я тоже не стал долго топтаться на пороге легендарного «выхода», а вот персонажей оставил в самом начале штольни. Ведь наши проводники гарантировали безопасность лишь тому, кто прошёл испытание. Остальных членов экипажа они, видимо, приняли за мою собственность, что было не так уж и далеко от истины. Пока мы не доберёмся до ближайшей космической станции, их свобода и битого кредита не будет стоить.
Спустя пару километров крутого подъёма я оказался внутри очередного вулкана, к счастью — давно потухшего. Стены вокруг блестели от остекленевшей лавы, а под ногами хрустели тёмные осколки, напоминавшие земной обсидиан. Ставший привычным мох здесь отсутствовал, но высоко над головой виднелся кусочек местного неба, дававший немного мутноватого света.
Благодаря ему я и разглядел впереди тёмный объект, стоявший прямо посреди застывшего жерла. На очередную глыбу, осыпавшуюся с гребня кратера, он не походил — форма слишком правильная. Пришлось врубить фонарь бронекосюма, который немедленно выхватил из полумрака часть металлической обшивки. Очень-очень маленькую часть, судя по всему.
— Ипатьевский монастырь, сегодня день сплошных сюрпризов какой-то!
На мой изумлённый возглас немедленно явился угловатый силуэт, оказавшийся на поверку обычным охранным дроидом. Потемневший от времени корпус робота берёг его от разрушительной атмосферы этой планеты, но не смог спасти от высокотемпературного клинка. Я нарочно не стал применять электромагнитную способность, решив приберечь её на крайний случай. Ведь в случае механического разрушения большая часть начинки оставалась целой, а у меня возникло стойкое предчувствие, что очень скоро нам понадобятся любые запчасти, лишь бы рабочие.
Следом приковыляло ещё три охранника, отправившихся вслед за первым. У всех уровень не превышал двух сотен, так что подземники действительно не соврали. Будь среди дроидов хотя бы одна штурмовая модель — пришлось бы попотеть, а так на каждого у меня ушло не больше нескольких минут. Рассыпанные в изобилии камни давали неплохое укрытие и позволяли подманить бесхитростных роботов поближе, превращая их в лёгкую добычу.
Покончив с автоматической стражей, я связался с их более продвинутым собратом:
— Эй, Зигзаг! Давай падай на все шесть лап и мчи сюда на первой световой.
— А что мне на поверхности-то делать? Я тут прикинул, что для этих ребят она вполне может другим миром и быть. Так что мне в их хвалёный «выход» верится всё меньше…
— Если заткнёшь динамик и поторопишься, то мы сможем покинуть планету до обеда, — заявил я.
Ровно через полторы минуты механоид уже стоял рядом со мной, запрокинув угловатую голову, чтобы рассмотреть как можно больше. Собственного фонаря он не имел, но его чуствительным сенсорам даже кромешная темнота не была особой помехой.
— Усохни мои наносхемы! Это же…
— Ну что, сможешь завести эту малышку или тебя обратно в пещеры отправлять? — с ехидной улыбкой поинтересовался я.
Глава 80
На счёт «успеть до обеда» я определённо погорячился. Границу мы пересекли аж на исходе следующих суток, в сопровождении сразу двух фрегатов. Что позволило мне хоть немного отдохнуть и выспаться. Спасибо партнёру, который не пожелал пускать такую важную транспортировку на самотёк и выделил лучших пилотов.
«Твоей бабушкой» неизменно рулила Диана, а пару ей составил тот самый лихач по кличке Эдо на «Аленьком сосочке». Да, у нас что ни корабль — то какая-нибудь хохма, но подавляющему большинству соклановцев эти чудовищные названия даже нравились. Приходилось с этим мириться, как с неизбежным злом. В конце концов, прозвища звездолётов никак не влияли на их характеристики, а вот боевой дух и настроение в экипажах они поднимали вполне ощутимо.
И всё равно, с очередным прибавлением нашего флота я с замиранием ожидал, что же на этот раз выкинет извращённая фантазия Болеслава. В данный момент простор для неё был весьма широк, как кормовая часть найденного нами эсминца пятого тира. Не соврали подземники — выход прочь из их планеты действительно существовал.
Вот и не верь после этого в приметы.
Хотя, что на Шебукае, что здесь, корабли нашлись отнюдь не случайно. Их вообще довольно много раскидано по галактике, от самых простых до практически уникальных. К одним приводят цепочки квестов, а другие лежат себе, пока их кто-нибудь не обнаружит. Шанс на это, само собой, довольно мал, но есть несколько условий, его повышающих. В первую очередь — это наличие жизни на планете, высокая степень опасности сектора и не менее высокий параметр Удачи. Некоторые искатели только и живут тем, что сбывают координаты самых удачных своих находок. Бизнес этот хоть и рискованный, зато сверхдоходный.
Подобная игровая условность была введена неспроста — это побуждало исследовать новые системы и снижало стоимость рядовых звездолётов. Иначе мало кто отваживался бы идти в рейд, трясясь над драгоценным транспортом. И сидели бы все в безопасной зоне, обрушивая в бездну экономику, вместе с интересом от самой игры. А так, даже если корабль потерян, всегда есть возможность найти новый.
Бывший пиратский фрегат как раз и попал в эту печальную категорию. Пока мы путешествовали по недрам планеты, сородичи наших проводников шустро растащили бесхозные обломки. Даже те, что успели натаскать выжившие кораблекрушенцы. Я не стал особо горевать по этому поводу — возможно, именно такая ситуация позволила нам обнаружить полутяж.
Кланы, особенно начинающие, частенько пользуются данной механикой, жертвуя не особо ценные юниты или тщательно проверяя каждую обитаемую планету. Но армад всё равно ни у кого не наблюдается. Спрашивается — отчего бы?
Разгадка, на самом деле, проста — всё упирается в финансы. Девяносто процентов относительно исправных находок пребывают в крайне плачевном состоянии. Некоторых и вовсе проще сдать на переработку, чем восстановить. И если ремонт ещё можно кое-как сделать собственными силами, то «прокачку» — уже нет. И толку от такого приобретения будет крайне мало. Ну, летает вместе с остальными ещё одна дополнительная мишень, без нормального щита и вооружения. Максимум — оттянет на себя несколько залпов.
В своё время нам крупно повезло с тем самым шебукайским «Буревестником», который позже стал «Твоей бабушкой». Там худо-бедно функционировало большинство систем, и даже что-то из вооружения имелось, благодаря ушлым контрабандистам. Чаще всего от судов оставался один лишь помятый корпус, да ещё и с привязкой на какой-нибудь далёкой станции у чёрта на рогах. Снятие которой, между прочим, влетает в ту ещё копеечку, если не хочешь каждый раз летать за восстановленным кораблём через всю галактику.
Но даже при относительно хорошем состоянии, на модернизацию нашего первого в клане фрегата ушло порядка полумиллиона… Вполне настоящих денег. Вооружившись калькулятором, нетрудно посчитать, что иногда проще приобрести готовый звездолёт, чем вкладываться в модернизацию старого. А если такие «находки» случаются регулярно, то ни один клановый бюджет такой нагрузки не потянет. Как и в любой хорошей стратегии, здесь каждый юнит тянет за собой солидный экономический хвост.
А бесплатно можно только по лицу получить. И то, если два раза попросишь.