— Сними обувь, станет чуть проще.
Последовав его совету, парень разулся и, ступив на теплый песок, почувствовал, что двигаться стало действительно чуть легче.
— А что показывать? — спросил Сонг, как только освоился с необычным покрытием арены.
— Все, — лаконично ответил толстяк и устроился в просторном кресле, стоящем неподалеку.
Сонг лишь мысленно пожал плечами и показал все, что умел. Удары сыпались один за другим, он комбинировал «всполох огня» и «дальний шаг», не забыв продемонстрировать и лично разработанный им навык «огненная спираль». Выложившись полностью, он развернулся к мастеру меча и заметил, как тот, нахмурившись, пристально смотрит на него.
— Так, понятно. А теперь скажи мне, парень, чего ты хочешь достичь за такой маленький промежуток времени как один месяц?
Слова мастера сбили с толку Сонга: как чего он хочет?
— Главная моя задача, научиться за этот месяц основам использования меча, а также понять, как не проиграть противникам опытнее меня.
— То есть как не проиграть всем противникам? — безжалостно уточнил мастер. — Не пойми меня неправильно, но ты держишь меч как лопату, это значит, что даже начинающий мечник умелее тебя.
Сонг опустил голову, но через секунду упрямо вскинул, посмотрев прямо в глаза толстяку Торну.
— Да! Именно так, за один месяц я хочу научиться противостоять самым умелым противникам.
Мастер удивленно посмотрел на него, а затем кряхтя встал из кресла и, усмехнувшись, ответил:
— Хорошо, можно попытаться тебя поднатаскать, пойдем, — после чего махнул рукой, призывая Сонга следовать за ним.
Все в той же неторопливой качающейся манере он вышел за пределы дома и пошел на запад.
— Мастер, куда мы идем? — спросил Сонг, после того как догнал его.
— Выпить, конечно! Я заработал сегодня двести пятьдесят камней развития, это надо как минимум отметить, я знаю в городе одно очень неплохое местечко, там и кормят хорошо, и напитки подают отменные. Ты пробовал когда-нибудь вино из шестидесяти отборных духовных трав?
— Нет, мастер, — ответил Сонг, после чего спросил: — А когда мы приступим к тренировкам?
— Можешь считать это частью тренировки.
Молодой человек непонимающе уставился на беззаботно идущего наставника, ему было крайне трудно понять, что в голове этого странного мастера. Тени сомнения появились у него: возможно ли, что старейшина в Магистрате мог обмануть его? Нет, определенно он не верил этому.
Питейное заведение, куда привел его мастер Торн, оказалось обычной забегаловкой в каком-то крайне мрачном на вид месте в бедных кварталах города Божественного Дождя. По собственной воле Сонг сам бы сюда никогда не сунулся, но будучи вынужден сопровождать эксцентричного мастера, он оказался здесь.
На поверку, когда они зашли внутрь «таверны», парень признал, что внутри все было не так уж и плохо — круглые резные дубовые столы, покрытые тонким слоем лака; огромный камин в самом дальнем конце помещения, в котором весело потрескивала кучка дров; приглушенный свет от сотен плавающих под потолком светлячков и отсутствие шума, присущего подобного рода заведениям.
Все это несколько сбило с толку Сонга, отчего он еще некоторое время после того, как сел за один из столов, удивленно оглядывался, ожидая, когда внутрь таверны влетит пьяная орда весело кричащих людей.
— А здесь всегда так тихо? — уточнил наконец он у мастера, который уже что-то говорил подошедшему к ним служке, исполняющему роль официанта.
— Да, всегда, — кивнул толстяк, оторвавшись от своего заказа. — Это же заведение одного из сильнейших практиков города, кто тут захочет устраивать беспорядки?
— Действительно, — тихо пробормотал Сонг сам себе.
Все последующие события смазались для него в сплошную череду одного и того же. Еда-питье-еда-питье. Толстый мастер, казалось, имел бездонный желудок, он просто съедал все, что бы ему ни приносили, за каких-то пять минут. Сам Сонг наелся очень быстро и с удивлением следил за необъятным аппетитом своего наставника. Пьянеть Торн стал ближе к полуночи, это стало понятно по резкому увеличению откровений с его стороны. Сонг практически сразу узнал обо всех старейшинах павильона Разрушенного Неба, об их моральном облике, пристрастиях и вредных привычках. Не обошел стороной мастер Торн и другие павильоны, с каждым новым бокалом вина высказываясь о них все резче и нетерпимее. А затем наступил этап откровений о самом Сонге.
— Вот, парень, у тебя же все поставлено, ну там движения что надо, баланс и ловкость, а клинок держишь, как какой-то крестьянин. Ничего, научим тебя основам, станешь грозой новичков! — После этих слов мастер оглушительно расхохотался.
Так продолжалось еще около часа, пока в какой-то момент наставник внезапно не замолчал, уставившись куда-то в сторону. Посмотрев туда же, Сонг увидел сухонького сгорбленного старичка, держащего за спиной руки и спокойно идущего к ним.
— О, а вот и наш хозяин пожаловал, — сказал мастер обычным трезвым голосом, точно до этого на его месте был совсем другой человек.
— Мастер Торн, давно вас здесь не было видно, вы к нам по делу или отдохнуть?
— По делу, мастер Мун. Это мой новый ученик, — толстяк кивнул в сторону притихшего молодого человека. — Я хотел попросить вас показать ему скрижаль.
— Вы знаете правила, мастер Торн, двадцать духовных камней, и если он ничего не поймет, то больше к скрижали подойти не сможет.
— Да, знаю, — ответил Торн и прикрикнул на Сонга: — Ну и чего ты сидишь, передай уважаемому мастеру Муну двадцать духовных камней!
«Что это такое?! — мысленно завопил Сонг. — Меня что, прямо сейчас грабят?»
Два тяжелых взгляда скрестились на нем, Сонг скрипнул зубами и решил в последний раз довериться своему наставнику.
— Вот, мастер Мун, возьмите. — Он передал двадцать камней развития старику. Тот мельком пересчитал их и бросил:
— Следуйте за мной. — После чего, уже не обращая внимания на Сонга и мастера Торна, направился к двери, ведущей в подсобное помещение.
Глава 74
В подсобке они долго задерживаться не стали, пройдя в дальнюю часть помещения, где находился вход на лестницу, ведущую в подвал. Спускаясь вниз по скользким каменным ступенькам, Сонг подумал:
«Неужели, тренируясь весь предыдущий месяц с новым клинком, я потратил свое время впустую? Все те стычки, через которые мне пришлось пройти, говорят об обратном».
Его мысли прервал внезапно раздавшийся гулкий лязг оружия, который доносился откуда-то снизу. Судя по интенсивности звуков, там сейчас кто-то ожесточенно дрался на мечах. И чем ниже они спускались, тем сильнее были звуки боя.
В какой-то момент ступеньки закончились, и Сонг оказался в большой, ярко освещенной пещере с высоким потолком, укрепленным сотнями каменных подпорок. Прямо посередине этой пещеры была установлена арена, где сейчас спарринговались два мечника. Собравшись вокруг арены, за ними наблюдала приличного размера толпа, время от времени поддерживая бойцов одобряющими криками.
— А у вас здесь теперь как-то людно, — удивился наставник Торн, глядя на толпу.
— На турнир съехалось много практиков, ничего удивительно, что это стало одним из мест, где они собираются, впрочем, большинство из них так и не смогли расшевелить скрижаль, — ответил старик, мельком взглянув на сборище воинов.
Подойдя ближе, Сонг смог лучше рассмотреть идущий на арене поединок — стремительные атаки, пируэты, обманные движения, финты и серии ударов. С точки зрения Сонга это больше походило на танец, чем на настоящий бой.
— Ну, как тебе настоящий бой на мечах? — довольно улыбнувшись, осведомился наставник Торн.
— Э-э-э, — растерянно протянул парень, после чего осторожно ответил: — Интересно, представлял я себе это несколько иначе.
— Ха-ха, — хохотнул мастер, после чего дружески ударил Сонга по плечу и произнес: — Ты самоучка с реальным опытом боев, думаю, они кажутся тебе скорее клоунами, чем воинами, и ты недалек от правды, это лишь новички. Приглядись! Как они ставят ноги во время атаки, как защищаются — это все, чему бы тебе стоило у них поучиться. Поверь, парень, это сделает тебя сильнее. Знаешь, а давай глянем, как ты ведешь себя в реальном бою. Думаю, ничего страшного, если скрижаль подождет десять минут? А, мастер Мун?
Старик раздраженно сверкнул глазами на наглого толстяка, но все же утвердительно кивнул в ответ.
— Хорошо, но вы тратите свое оплаченное время понапрасну, — безэмоционально ответил он.
— Отлично! Эй, ребятки, ну-ка освободите мне арену! — весело крикнул наставник в сторону спаррингующейся пары, отчего сразу же получил от них и от зрителей полные ненависти взгляды. Впрочем, мастер Торн даже не обратил на это внимания. Впихнув Сонга на мягкий пол арены, он проорал во всю глотку:
— Друзья, хочу вам представить своего ученика, который кипит желанием бросить вызов настоящему мечнику! Да, он новичок и самоучка, но поверьте, опыта ему не занимать! Итак, кто осмелиться бросить вызов моему ученику?!
Смотря на то, как надрывается толстяк, Сонг, «кипящий от желания бросить вызов», почувствовал, как враждебные взгляды толпы переместились уже на него самого.
«Замечательно», — с сарказмом резюмировал он, купаясь во всеобщей ненависти.
— У меня нет меча, я не взял его с собой, — попытался было возразить он, но мастер Торн тут же указал ему на стойку с несколькими деревянными болванками мечей.
— Возьми те тренировочные боккэны, тут не принято спарринговаться боевым оружием.
Молодой человек подошел к деревянному оружию и выбрал самый подходящий ему по тяжести боккэн. Это, конечно, был не его нынешний меч, но все же.
— Итак, мой ученик этапа «формирования рисунка» с нетерпением ждет смельчака, желающего бросить ему вызов! — продолжил кричать наставник, когда увидел, что Сонг определился с выбором боккэна.
Конечно, смельчак тут же нашелся. Им оказался худощавый лысый мужчина с узловатыми руками и ястребиным носом. В руках он держал два небольших боккэна и казался Сонгу крайне опасным.
«С ним не стоит расслабляться, не думаю, что это простой противник», — решил парень, рассматривая бойца напротив.
— Друзья, напоминаю, что калечить своего оппонента тренировочным мечом нельзя, да будет бой! — прокричал наставник, лишь только два бойца расположились друг напротив друга.
Кшах! С гулким хлопком мужчина с силой опустил клинок перед собой, создав серповидную волну воздуха, с невероятной скоростью устремившуюся к Сонгу. «Дальний шаг» в сторону и пять «всполохов меча», точно змеи, кинулись в ответ на худощавого мастера. Тот, недолго думая, просто слегка повернув клинок, сделал выпад уже в сторону несущихся к нему огненных всполохов, породив еще одну волну сжатого воздуха.
Ба-бах! Встреча двух навыков породила объемный взрыв, который мгновенно поглотил добрую третью часть арены, при этом сорвав с некоторых зрителей их головные уборы.
Под прикрытием взрыва Сонг, воспользовавшись своим восприятием, с помощью «дальнего шага» оказался сзади, в мертвой зоне своего противника, и быстрым уколом попытался ранить того в спину.
В момент, когда боккэн молодого человека должен был его ранить, он каким-то образом что-то понял, и, крутанувшись на месте, отбил удар, при этом выбив боккэн из рук Сонга. Пренебрежительная улыбка появилась на лице мечника, когда он увидел, как деревянный клинок, крутясь, улетает в другую часть арены.
«Ах ты ж!» — ругнулся про себя Сонг, одновременно с этим вскидывая свою правую руку в сторону отлетевшего меча.
«Дальний шаг», и деревянный клинок вновь в его руках. И тут же восприятие Сонга затрубило об опасности, отчего парень сразу сделал второй «дальний шаг», переместившись как можно дальше, в другую часть арены. На том месте, где он только что стоял, воздух подернулся рябью и с булькающим звуком схлопнулся, точно что-то его затянуло в неизвестный пространственный водоворот.
«Это еще что за навык такой?» — мелькнуло у парня в голове, но так как времени обдумать то, что он увидел, у него не имелось, он отбросил эту мысль прочь.
Как бы то ни было, Сонг начал выдыхаться, применение «дальнего шага» несколько раз меньше чем за пару десятков секунд стало для него серьезной нагрузкой. Ему еще несколько раз удалось скрестить мечи с его противником, и каждый раз это почти заканчивалось повторением эпизода с выбиванием оружия, только теперь молодой человек был начеку, страхуя боккэн второй своей рукой.
— Мастер Торн, а парень действительно новичок? — вдруг задумчиво спросил до этого молчавший старик. — Держит он меч, конечно, неправильно, да и стойка у него странная, но движения достаточно гармоничные. А скорость так во всех отношениях выдающаяся для его уровня развития. Поразительно, держится уже минуту против такого бойца, как Кен Хен.
— Мм-м, — протянул наставник, наблюдая за поединком и думая о чем-то своем. — Самоучка, вроде бы участвовал в реальных сражениях, правда, с демонами да с чудовищными зверями, но благодаря этому посмотрите на него сейчас: сражается почти на равных с опытным мечником.
Тем временем Сонг понял, что начинает терять концентрацию, несколько ударов противника почти его достали, а сам он смог в ответ среагировать лишь через пару мгновений, когда оппонент был уже вне пределов досягаемости его меча. Теперь чтобы выиграть или хотя бы просто не проиграть так жалко, он мог только рисковать.
Обратившись к концепции времени, молодой человек сконденсировал пучок законов на самом кончике своего боккэна. Конечно, использование неизвестной концепции никак не могло укрыться от его противника, вот только что за законы использовал сейчас Сонг, такой простой боец, как Кен Хен, знать никак не мог и оттого он еще больше насторожился.
Сонг же, не обращая ни на что внимания, с усилием выдохнув весь воздух из легких, сделал «дальний шаг» к мужчине, одновременно с этим нанося рубящий удар сверху вниз. Более опытный в таких боях Кен Хен прекрасно понял, что пытался сделать Сонг и, уклонившись от удара, сразу провел целую серию контратак против него. Удары мечника слились в шелестящий от разрываемого воздуха ветер, и если бы Сонг в тот момент не сделал еще одного «дальнего шага», одна из таких атак его точно бы достала.
Однако очередное применение навыка перемещения в столь короткое время практически полностью исчерпало весь оставшийся запас его сил. Оттого, появившись чуть сбоку от противника, Сонг смог нанести лишь колющий выпад, в который он вложил все оставшиеся у него силы.
Жаль, но даже такой шаг оказался читаем для его противника — прервав свою серию атак, Кен Хен, чуть развернув корпус, небрежно подставил под укол два своих скрещенных боккэна, что было чистой воды пижонством, так как для отражения подобной атаки вполне хватало бы и одного деревянного клинка.
Отразив удар, мечник, презрительно хмыкнув, откинул ослабевшую руку Сонга с боккэном и мгновенно нанес удар прямо в солнечное сплетение молодого человека. Приготовившись к худшему, ослабевший парень попытался из последних сил поставить второй рукой блок, тем самым хоть немного уменьшить силу удара.
В то время все окружающие уже хорошо понимали, что ученик раздражающего мастера Торна проиграл, и с издевательскими улыбками смотрели на то, как их товарищ ставит зарвавшегося наставника и его ученика на свое место. Однако через секунду их лица удивленно вытянулись, не меньше был удивлен и Кен Хен, смотря на то, как деревянный меч в его руке, до этого будучи твердым как камень, в момент соприкосновения с поставленной в блок рукой Сонга осыпался мелкой трухой. Переведя взгляд на второй меч, мужчина еще больше удивился, так как прямо у него на глазах тот начал превращаться в пыль. Этим тут же воспользовался Сонг, запустив боккэн прямо в лоб своему противнику.
Бам! Глухой удар разнесся над ареной, а оглушенный Кен Хен повалился на спину. Через секунду он очнулся и тут же вскочил на ноги, ошалело оглядываясь и пытаясь понять, что произошло. На лбу же у опытного мечника стремительно росла огромная шишка, ясно показывающая, кто стал победителем в дуэли.
— Что за?.. — спросил в этот момент кто-то в притихшей толпе.
— Это что, концепция времени?! — удивленно произнес мастер Мун, посмотрев на так же удивленного наставника Торна.