Тем временем в городе Темной Звезды
Два эксперта, Белый Лист и Красный Лист, преклонив колено, стояли перед своим господином, низко опустив головы.
— Мой господин! «Сакрифайс» прибыл, принцесса желает видеть вас, — произнес один их экспертов.
— Хорошо, пойдемте, — ответил мужчина, стоящий перед ними. Он как мог сдерживал подступающий гнев. Принцесса славилась своим своенравным характером и крайне ветреной натурой.
«Сакрифайс» хоть и являлся всего лишь фрегатом в имперской классификации астральных судов, но его мощь была сопоставима с полным тяжелым крейсером. Однако решение императора передать такое судно своей младшей дочери стало серьезной ошибкой. Несколько раз она чуть не спровоцировала гражданскую войну в империи, напав на пару великих кланов, и после этого, чтобы подобное больше не повторялось, девушку вместе с кораблем на время направили в окраинные районы. Как раз тогда произошло это нападение на один из человеческих городов, потому принцессу как представителя императорской крови направили на расследование этого случая.
Летя к огромному кораблю, расположившемуся прямо над руинами города Темной Звезды, мужчина размышлял о том, как ему быть с принцессой. Несомненно, девушка не станет проводить расследование, постаравшись как можно быстрее убраться прочь от пустыря, каким стал город Темной Звезды.
Как и предполагал, лишь появившись перед ее высочеством, мужчина увидел безразличную ко всему девушку, которая, скучая, играла в какую-то настольную игру с одним из своих советников.
— Лорд Лид, вы же смогли понять причину нападения демонов на это захолустье? — безразлично спросила она, не отрываясь от игры.
— Ваше высочество, мы ждали вас больше двух месяцев, без команды «Сакрифайса» проведение расследования очень затруднено.
— Ждали? Как жаль, появилось несколько неотложных дел, потому мной было принято решение сделать крюк. — Особого сожаления лорд Лид в ее голосе не услышал, да и не рассчитывал на это.
— Ваше высочество, прошу, отдайте приказ о начале расследования, нам очень важна ваша помощь.
— У вас есть неделя, после чего я улетаю независимо от того, что вы найдете, — махнула рукой принцесса, отсылая лорда прочь.
— Благодарю вас, ваше высочество.
«Вот же избалованная дурочка», — мысленно ругнулся мужчина, выходя из помещения, в котором все так же безразлично ко всему продолжала играть в настольную игру принцесса.
Глава 76
После разговора в чайной с Син Фен, когда девушка ушла, Сонг еще некоторое время просидел там, задумчиво попивая горячий терпкий духовный чай. Один миллион духовных камней был неподъемной суммой для него. Проклятье, да такая сумма для большинства была неподъемной! Даже практики этапа «основания» часто не располагали такими средствами, что уж говорить про Сонга, простого воина «формирования рисунка».
Единственным выходом из сложившейся ситуации он видел только продажу парных мечей, которые хранились в его кулоне. Они все так же не позволяли взять себя в руки, и, судя по всему, в ближайшее время Сонгу вряд ли бы удалось их каким-то образом подчинить. Но даже если он выставит мечи на аукцион, был большой вопрос, возможно ли выручить за них требуемую сумму. Парень сильно сомневался, что они могли стоить таких денег. В любом случае мечи нуждались в оценке эксперта, и перед Сонгом тут же вставал вопрос, как это сделать, не попавшись в поле зрения сильнейших воинов города Божественного Дождя? Он не питал иллюзий на этот счет, всегда было проще что-то отнять, чем платить за него баснословную сумму. Тут даже Син Фен не могла ничем помочь. Потому, оставив на время мысли о продаже мечей, Сонг, допив свой чай, направился в павильон. Как раз наступило время встречи с мастером Торном, и он не хотел заставлять толстого наставника ждать. Вопрос с камнями развития и лекарем он решил пока отложить на некоторое время, так как знаменитый специалист появится лишь накануне турнира, а ближайший аукцион будет организован прямо во время его открытия. Власти города таким образом приурочат торги к началу соревнований, это позволит многим прибывшим гостям поучаствовать в них.
Дни завертелись в привычной уже для молодого человека чехарде, тренировки до позднего утра сменялись тренировками на мечах с наставником, которые в свою очередь сменялись поздневечерними и ночными медитациями с попытками познания навыка «замедления времени».
Через пару дней Сонгу заплатили целых сто пятьдесят камней развития за «особый вклад» в экспедицию по поимке виверны, что сразу добавило в его расписание дополнительный пункт по восприятию скрижали духа меча, как ее иногда называл мастер Торн.
Таким образом, Сонг и сам не заметил, как прошло полторы недели с момента начала его усиленных тренировок. Вот только прогресс для него был пока мало заметен. У парня даже складывалось впечатление, что тот стал немного хуже, возможно, причиной был такой напряженный график, но сам Сонг в это мало верил, так как чувствовал себя вполне бодро.
Действительный прогресс наметился лишь в конце второй недели, когда Сонг впервые за время, что воспринимал скрижаль, создал феномен. Феноменом практики называли явления разных масштабов, происходящие в момент, когда воин осуществлял серьезный прорыв в своем понимании каких-то законов или навыков. В данном случае речь, конечно, шла о первом.
Когда молодой человек в очередной раз поздно вечером, можно сказать, даже ночью воспринимал законы скрижали, вспышка яркого света ослепила его внутренний взор, а затем в него неудержимым потоком хлынула информация, после чего Сонг бросил все свои силы на то, чтобы не потерять сознание, так как уже через пару секунд он чувствовал, что его голова готова взорваться от количества вливаемых знаний и концепций. К сожалению, его сил хватало лишь на то, чтобы понять лишь малую часть того, что ему передавала скрижаль. Пропало ощущение времени, вспышки во внутреннем восприятии с каждой минутой становились чаще, принося с собой все более нестерпимую боль.
Для всех прочих же, кто находился поблизости, феномен, спровоцированный Сонгом, выглядел совсем иначе. Практики, что ожидали своей очереди восприятия законов у скрижали, бойцы, пришедшие испытать себя на арене, многочисленные зрители, охранники и старшие мастера, приглядывающие за порядком, с удивлением обнаружили, как духовная энергия вокруг них в какой-то момент всколыхнулась, точно под действием некой неизвестной силы, и, исказившись, преобразилась в каскад иллюзий. Прямо посреди арены возле удивленно застывших бойцов начали появляться лоскуты темного, словно смоль воздуха. Извиваясь и закручиваясь, они постепенно создавали фигуру человека, которая через секунду приобрела четкие черты древнего воина в защитном доспехе. Тут же возле появившегося воина начали вырастать другие такие же фигуры, сотнями появляясь на арене и за ее пределами. Окружающее пространство обступило всех присутствующих практиков и нависло над ними, постепенно преобразовавшись в иллюзию настоящего кровавого поля боя, где повсюду, куда ни глянь, можно было увидеть лежащих на земле убитых людей. Фигуры воинов тем временем все продолжали появляться, несколько мгновений — и они заполнили все окружающее пространство. Сотни стягов тут же взметнулись ввысь, и все это несметное воинство словно по команде бросилось друг на друга, издавая оглушительные звуки настоящей битвы. Крики ярости, боли, лязг оружия и доспехов слились в настоящую какофонию, которая тут же оглушила всех наблюдавших за этим практиков. Реалистичность показываемой им иллюзии была настолько высока, что некоторые даже непроизвольно старались уворачиваться от случайных ударов призрачных фигур.
«Кто создал такой феномен?» — спросил мыслеречью один из охранников у мастера-наблюдателя, что следил сегодня за скрижалью.
«Туда вошел один из молодых членов павильона Разрушенного Неба, он уже некоторое время воспринимает скрижаль, но это в любом случае слишком мало, чтобы породить такой феномен, совершенно точно!» — ответил ему тот.
Сонг же тем временем продолжал пытаться уловить крупицы информации из того потока, что шел из скрижали, ему не было никакого дела до переполоха, что случайно был им вызван.
Активность скрижали, как и возникшего феномена, завершилась через несколько минут так же внезапно, как и началась. Иллюзия бесшумно схлопнулась в одну точку, оставив ошарашенных практиков смотреть туда, где совсем недавно разворачивалось настоящее побоище.
Сонг же, лишь только все закончилось, со стоном повалился на землю, схватившись за голову. Сейчас он точно знал, что неизвестный мастер, оставивший здесь скрижаль, находился на невероятном уровне, куда там этапу «восхождения». Сонг совершенно точно понимал, что неизвестный мастер когда-то являлся пиковым воином всего континента. Почему скрижаль все еще находилась здесь, был большой вопрос, такой реликт мог заинтересовать даже самого императора.
К сожалению, уровень Сонга оставался столь низок, что максимум, который он мог осознать из всего прошедшего озарения, был не больше одного процента. Но даже один процент серьезно продвинул его понимание законов, особенно концепции меча.
Решив, что на сегодня ему достаточно, Сонг, пошатываясь, кое-как вылез из помещения, где находилась скрижаль, и с удивлением обнаружил целую делегацию, встречающую его у входа.
— Дорогой друг, моя секта Железного Камня приглашает тебя стать временным членом, с возможностью стать постоянным представителем секты через год испытательного срока.
— Кому нужна эта захудалая секта? Молодой друг, клан Бесконечного Потока приглашает тебя стать его временным членом, с возможностью стать постоянным членом через полгода, а также мы готовы выделить тебя для тренировок четырех высокоранговых навыков!
Предложения о вступлении посыпались одним сплошным потоком, Сонг насилу отбился от этих людей, пообещав рассмотреть их предложения позже, так как сейчас слишком устал, что, кстати, было правдой. Пришлось забрать себе дюжину представительных табличек с обещанием дать ответ как можно раньше.
«Как они узнали, что мне удалось что-то получить от скрижали?» — озадаченно думал Сонг, выходя в зал, где находилась арена.
И тут же он оказался под прицелом более полусотни пар глаз, сразу почувствовав себя крайне неуютно. На него смотрели по-разному: с любопытством, завистью, зло и даже с ненавистью. Теперь стало очевидно, что он опять привлек к себе всеобщее внимание. Решив, что на сегодня ему впечатлений достаточно, Сонг как можно быстрее направился в родной павильон, благо за все время пути туда проблем у него не возникло. Добравшись до своей комнаты, он тут же уселся в позу лотоса и, сосредоточившись, попытался с помощью внутреннего взора вспомнить все то, что он сегодня сумел узнать из скрижали. Начался долгий процесс консолидирования полученных знаний.
На то, чтобы понять все, у него ушло более двух суток, ему даже пришлось пропустить тренировки с мастером Торном из-за этого, а ведь его уроки обошлись парню в круглую сумму.
На исходе второго дня Сонг наконец закончил медитацию и, поднявшись с циновки, внутренним взором осмотрел свое тело. На время, пока он был занят познанием, ему пришлось максимально затормозить все процессы, протекающие в организме, чтобы не отвлекаться на сон, еду, питье и прочие желания тела. Многие практики этапа «формирования рисунка», «воплощения» и «слияния» так делали, особенно когда входили в так называемую закрытую тренировку, как это сделал Сонг. Что же до этапов выше «слияния», то, насколько молодому человеку было известно, они могли обходиться без еды и питья очень и очень долго, так как сам принцип восстановления энергии организма там был иной.
Итак, он сумел объединить полученные разрозненные знания, но каких-то особых умений или навыков внутри себя обнаружить не смог, возможно, требовалось попробовать на практике? Взяв с собой меч, Сонг вышел из комнаты и направился на ближайшую тренировочную площадку. Снаружи на улице его встретила кромешная тьма, разрезаемая тусклыми светлячками-фонарями, которые устанавливались по краям каменных дорожек в павильоне.
«Ночь, но ничего не поделаешь». — Сонг не хотел откладывать проверку, потому махнул рукой на темноту, тем более что тренировочные площадки, как правило, хорошо освещались.
Действительно, добравшись до места, он обнаружил достаточно хорошо освещенный квадрат площадки и, решив сразу начать, достал меч. Удобная рукоять удачно легла в ладонь, и Сонг, недолго думая, провел серию атак по воображаемому противнику. Свист взбунтовавшегося воздуха и несколько порывов ветра, пронесшихся в сторону направления удара, хорошо продемонстрировали силу атаки, однако это все он умел и раньше. Прикрыв глаза, Сонг постарался вызвать в памяти образ того удара, что пришел ему в голову, когда он медитировал. Нога вперед, стойка «передняя атака», в руки толчками потекла сила, невидимые обычному глазу печати десятками открылись по всему лезвию меча, удар!
Хрясь! Ветер, точно бешеный, закрутился вокруг клинка и под действием атаки сорвался ураганным порывом, сметая все на своем пути. Это очень походило на «всполохи клинка», даже разрушения были примерно сопоставимы.
— А что, если… — задумчиво сказал Сонг и, не договорив до конца, тут же попытался реализовать свою мысль. Вокруг меча, как и в прошлый раз, взвихрился ветер, только на этот раз десятки печатей на клинке светились красным светом и временами ярко вспыхивали, чуть не ослепляя.
— Ха! — Рев пламени и ветра, слившись воедино, породили огненный ураган, сметающий все на своем пути, площадка впереди Сонга тут же стала настоящим адом с бушующим неудержимым пламенем, напольное покрытие мгновенно расплавилось, превратившись в застывшую грязно-коричневую жижу. Молодой человек в шоке смотрел на то, во что он превратил половину площадки. Наверное, не стоит здесь задерживаться, как бы его не заставили чинить это все. Но сначала ему хотелось попробовать еще кое-что.
Встав в стойку «передняя атака», он сосредоточил духовную энергию в руках, подготавливая удар, у него появилось понимание концепции меча хозяина скрижали, и в теории если он сумеет вложить его в атаку, то это позволит увеличить ее силу во множество раз. От вливаемой энергии клинок Сонга мелко завибрировал, отчего удерживать его стало еще тяжелее. Удар! Клинок взлетел вверх, совершая режущий выпад, само пространство дрогнуло и расступилось перед ним, а за спиной молодого человека появилась гигантская фигура в древних доспехах.
— А-а-а-а! — Грохот удара был настолько силен, что, скорее всего, перебудил всю округу. Тонны пыли взметнулись ввысь, застилая все окружающее пространство и не позволяя увидеть хоть что-то дальше метра.
—Кха-кха-кха, — закашлялся Сонг.
— Парень, какого ты тут творишь?! — прозвучал из пустоты знакомый голос.
— Старейшина Ароу, что вы тут делаете? — удивился Сонг, увидев, как к нему идет знакомая сгорбленная фигура.
— Это я у тебя должен спросить! Полюбуйся, во что ты превратил тренировочную площадку!
Сонг обернулся и лишился дара речи, прямо перед ним виднелась расщелина почти в два метра шириной и в десять длиной. О глубине трудно судить, но, скорее всего, она тоже была не маленькой.
«Вот так удар, — ошалело подумал парень, смотря на творение своих рук. — Вот теперь точно заставят все восстанавливать за свой счет».
Глава 77
Город Темной Звезды
— Лорд Лид, вы уговорили меня остаться здесь еще на неделю, но так ничего и не добились, как это понимать?! — Гневный крик принцессы отражался от высокого потолка зала приемов и обрушивался на преклонившего колено и опустившего голову лорда.
— Ваше высочество, это не совсем так, мы смогли обнаружить очень многое, — начал оправдываться он, лишь только она закончила кричать.
— И что же это, лорд? То, что демоны взломали какую-то печать, было ясно и без моего участия в вашем расследовании!