Окинув взглядом испачканную кровью постель, он мысленно вздохнул и принялся за уборку. Лишь только очистив все от крови, молодой человек, забрав вещи, вышел из комнаты. Следовало найти место для тренировки, за оставшееся до турнира время стоило привести себя в самую оптимальную форму.
Закрывая за собой дверь, Сонг неожиданно нос к носу столкнулся с еще одним знакомым ему лицом. Юз Лоу, тот самый парень, что сопровождал его и Син Фен три месяца назад в караване. На нем, как и тогда, была напялена нелепо выглядящая шляпа, а сам он улыбался Сонгу от уха до уха.
— А, друг, это все-таки ты! Я проходил мимо и вдруг заметил знакомое имя на одной из табличек, дай, думаю, загляну, не тот ли это парень, что когда-то интересовался у меня предстоящим турниром. И вот я тут, а ты напротив, и это такой приятный сюрприз встретить тебя!
Сонг мог поверить в случайность встречи с Самоном Дором и его группой, такое было хоть и маловероятной, но вполне реальной возможностью, но вот через день наткнуться еще и на этого чудика… В такие совпадения он не верил. Внешне Сонг никак не показал своих подозрений. Кое-как изобразив на лице удивление, он из вежливости около минуты послушал поток вопросов со стороны Юз Лоу, а затем попытался тактично разойтись с ним. Однако отделаться от назойливого чудака оказалось крайне проблематично, он сопровождал Сонга повсюду, не переставая разговаривать с ним и задавать вопросы. В один момент Сонг даже перестал пытаться понять, о чем ему говорит Юз Лоу, лишь рассеянно кивая ему в ответ и поминутно пытаясь сказать, что у него нет времени на все эти пустые светские разговоры. Наконец, не выдержав, парень вернулся к своей комнате и, сославшись на плохое самочувствие, просто захлопнул дверь перед носом удивленного Юз Лоу.
— Он искал меня. Зачем? Скорее всего, дело в выставленных на аукционе клинках, или, может быть, в чем-то ином? — вполголоса пробормотал сам себе Сонг, устало сел на кровать и прислонился к стене.
В дверь тихо постучали, молодой человек выругался про себя.
«От этого парня уже и в комнате спрятаться нельзя?!»
— Послушай, я уже сказал тебе, что устал и не хочу тебя видеть, неужели так трудно это понять? — громко произнес Сонг, открывая дверь.
— Молодой господин, простите, пожалуйста, я не хотела вас беспокоить! — За дверью стояла девушка, даже, скорее, девочка в одеждах слуг амфитеатра. Она, низко поклонившись, держала прямо перед собой на вытянутых руках свиток. — Это вам, результаты жеребьевки.
— Спасибо, — удивленно и с долей вины ответил ей Сонг, принимая свиток.
Девочка еще раз поклонилась, пробормотав несколько слов извинений, и тут же поспешила уйти, однако перед этим Сонг успел заметить явные следы зарождающихся слез в уголках ее глаз.
«Ну вот, расстроил бедную девочку, — раздосадовано подумал он, закрывая перед собой дверь. — Сколько твержу себе быть хладнокровным, но пока все еще далек от этого».
Ощупав своим восприятием свиток, Сонг задумчиво отложил его в сторону.
Итак, у него в группе практически нет юниоров, лишь только пара практиков его возраста, и оба — представители какой-то неизвестной ему секты. Все прочие участники оказались опытными воинами, что не стало для Сонга сюрпризом. Было очевидно, что среди людей с развитием «формирования рисунка» будет не так много молодых юниоров.
Когда Сонг еще раз осматривал принесенный ему свиток с распределением групп, он обнаружил записку, вложенную в тубус, на которой имелось лишь одно предложение — «Теперь ты сам по себе» — и подпись «Ароу». Что это значит? Это не похоже на старика, захоти он что-то передать Сонгу, прислал бы кого-то из павильона. Подумав некоторое время над загадочной запиской, парень отложил ее в сторону, решив пока не забивать себе таким голову, при случае он спросит у самого старейшины о ее значении.
После всестороннего изучения свитка весь оставшийся день Сонг просидел на кровати в медитации, стараясь мысленно настроиться на скорое начало турнира и успокаивая себя: волнение и нервозность могли истощить его силы ничуть не меньше продолжительных физических упражнений.
Следующий день встретил его вновь начавшимся кровавым кашлем, частота приступов становилась все чаще, видимо, яд проникал глубже в тело и, возможно, вскоре начнет влиять даже на развитие и силу Сонга.
Наскоро приведя себя и комнату в порядок, Сонг вышел из нее, опять повстречав на пороге Юз Лоу. Только на этот раз молодой человек не стал стесняться и просто сказал чудаку, что желает прогуляться без его компании, отчего тому не оставалось ничего другого, как отстать от него.
Дорогу до крыла, где проводился аукцион, Сонг преодолел достаточно быстро, столкнувшись на входе с ожидающей его Син Фен. Вместо как обычно насмешливого приветствия девушка тут же послала ему мыслеречь: «Что-то не так, сегодня за мной следило около полусотни практиков "слияния", и я точно почувствовала пятерых воинов начального этапа "основания", притом, что мне кажется, это было далеко не все».
«Думаешь, причина в мечах?» — спросил Сонг.
«Вероятнее всего, хотя такое количество задействованных воинов не стоит какого-то обычного небесного артефакта, возможно, тут есть что-то еще», — ответила ему Син Фен, пожимая плечами.
Девушка была сильно этим обеспокоена, и ее беспокойство передалось Сонгу. Практик этапа «основания» — это сильнейший воин, таких в городе Божественного Дождя не больше сотни, а в Темной Звезде и вовсе не было. И таких воинов отправляют следить за кем-то типа Син Фен? В груди Сонга зашевелилось нехорошее предчувствие.
Между тем, лишь только войдя внутрь аукциона, они сразу направились к распорядителю, чтобы узнать, каким лотом по счету будет разыграно оружие. Однако распорядитель, оказавшийся на этот раз тучным мужчиной с тремя подбородками, как только увидел приближающуюся пару, бешено замахал руками и поспешил к ним.
— Вот, это ваши клинки, забирайте! — сказал он, протягивая пару мечей Сонгу.
— Что? — удивился тот, не понимая, почему ему передают их обратно. — Вы не хотите их выставлять на аукцион?
— Именно так, забирайте и уходите, — кивнул распорядитель.
— Но почему, в них что-то не так? Их же проверил ваш оценщик! — возмутился парень.
— Неважно, забирайте клинки и уходите, таково решение аукциона! — грубо ответил толстяк, всколыхнув все три своих подбородка. Ни слова больше не говоря, он резко развернулся на месте и поспешил уйти.
Все еще ничего не понимая, Сонг спрятал мечи в кулон, удивленно переглянулся с Син Фен и, решив пока оставить все вопросы на потом, направился к выходу.
— Маленький друг, маленький друг! Не уходи, я бы хотел с тобой кое-что обсудить, — послышался голос сзади.
Говорившим оказался мужчина в желтом халате и с полоской тонких длинных усов. В руках он держал вытянутую трубку, пускающую ароматный сладковатый сизый дымок. Его сопровождали два человека: мужчина с головой, замотанной грязной тряпкой, и женщина, даже, скорее, девочка лет четырнадцати. Усач подошел к остановившейся паре, а его спутники встали от него по бокам, держась чуть сзади, точно настоящие телохранители.
«Будь осторожен, эти двое невероятно опасны, возможно, средний этап "основания" или даже пик, а их хозяина я и вовсе не чувствую, будто его просто нет», — прошелестел в голове Сонга голос Син Фен.
— Здравствуй, маленький друг! Я представитель секты Жень, и у меня к тебе есть деловое предложение. Те мечи, что у тебя отказались брать на аукцион, ну эта безделушка, я готов их купить, предлагаю тебе хорошую сумму в двадцать тысяч камней развития!
Сонг удивленно переглянулся с Син Фен: двадцать тысяч камней развития, да это же стоимость обычного артефакта!
— Старший, спасибо вам за предложение, — осторожно ответил Сонг. Он чувствовал, как глаза этого человека в буквальном смысле прожигают в нем дырку, создавалось впечатление, что он кое-как сдерживал себя, чтобы не кинуться прямо на Сонга. — Я могу обменять мечи на один плод мраморного дерева, это очень важно для меня…
Сонг не закончил своего предложения, увидев, как в ярости исказилось лицо мужчины, его губы изогнулись в злобном оскале, отчего усы встопорщились и он стал походить на демона-сома из гравюр местных художников.
— Мальчишка, я дал тебе шанс, а ты отбросил мою милость. Думаешь, в этих стенах ты защищен? Как долго тебя будет терпеть Императорский павильон? Остальные не будут так щедры, смотри не передумай! — выплюнул он прямо в лицо Сонга и пошел прочь, больше не обращая внимания на ошарашенного молодого человека. Его спутники последовали за своим господином. Молоденькая девушка ярко улыбнулась мрачной Син Фен и помахала ей рукой, перед тем как поспешить за ушедшими чуть вперед спутниками.
«Остальные? Да, определенно, это было большой ошибкой приносить на аукцион мечи. Но что же они такое, если эксперты такого уровня желают получить их?!» — подумал ошарашенно Сонг.
— Послушай, Син Фен, судя по всему, все стало куда серьезнее. Я смогу какое-то время переждать в амфитеатре, попытаюсь продвинуться в турнире как можно дальше и, возможно, скорее всего, обращусь за помощью к своему павильону, а тебе надо уходить из города. Вопрос времени, когда они смогут поймать тебя.
— Поняла, — безропотно согласилась Син Фен. — После того как закончится первый день турнира, я попытаюсь оторваться от них. Если все будет хорошо, то найду тебя позже.
Сонг одобрительно кивнул, и они направились в сторону главных арен амфитеатра, где через несколько часов должен был начаться первый день турнира. Но, не прошли и десятка метров, как их вновь остановили, на этот раз пятерка суровых мужчин, одетых во все черное. Главный среди этой группы, выглядящий самым старшим, смотря прямо в глаза Сонгу, потребовал, что бы тот немедленно отдал мечи, и, получив отказ, буквально взорвался от источаемого убийственного намерения, отчего молодой человек чуть рефлекторно не нанес ему удар, с усилием сдержав себя. Сила, продемонстрированная воином при этом, была как минимум на пике «основания», и захоти он убить Сонга, парень был бы мертв в ту же секунду. Однако сдержавшись, мужчина спокойно смерил молодого человека оценивающим взглядом, как если бы высчитывал, чего тот стоит, и, слегка усмехнувшись, вместе со своей группой направился прочь.
«Этот практик не слабее мужчины в желтом халате, я впервые вижу таких сильных воинов в городе Божественного Дождя», — прозвучал комментарий Син Фен в голове молодого человека.
Пока они шли до арены, их еще несколько раз останавливали делегации воинов, очень похожих на две предыдущие группы, они пытались запугать, подкупить, выменять у Сонга и Син Фен мечи любыми способами.
«Проклятье, может, просто отдать эти клинки одной из групп?» — Сонг уже несколько раз думал об этом, но чем больше его останавливали, тем яснее становилось, что отдай он клинки одной группе, у всех прочих к нему непременно возникнут вопросы, таким образом ситуация останется прежней, разве что, возможно, чуть снизится накал. Ну и к тому же он не увидел ни одной группы из павильонов, все это были секты и кланы, что наводило на кое-какие мысли.
Глава 79
Перед входом на арену Сонгу с Син Фен пришлось разделиться. Девушка не являлась участником, ей пришлось направиться к трибунам зрителей. Сонг же, чувствуя на себе десятки внимательных взглядов — где раздраженных, а где любопытных — со стороны следящих за ним практиков, вошел на арену турнира.
Арена главного амфитеатра города Божественного Дождя была похожа на свою копию в городе Темной Звезды, только в сотни раз больше. Она так же делилась на десятки квадратов, где находились отдельные группы практиков. Исходя из того, что знал Сонг, сегодня должны были сражаться исключительно юниоры «формирования рисунка», а завтра уже наступит очередь для воинов развития «полосок». Таким образом, все дни, что будет идти турнир, воины одного этапа развития будут сменяться воинами другого, тем самым давая возможность отдохнуть друг другу между днями схваток.
Найдя свою группу, Сонг вошел в отведенный для них квадрат или площадку, при этом вскользь осмотрев своих будущих противников. После событий сегодняшнего дня его уже мало что могло удивить, потому появление среди практиков одного из воинов с марионеткой, который когда-то, кажется вечность назад, проходил регистрацию в один день с Сонгом, вызвало в молодом человеке лишь мимолетную заинтересованность. Все прочие находящиеся на площадке люди ему показались слишком обычными, простые воины «формирования рисунка», как и он сам.
Все, о чем он сейчас думал, были мысли о том, как выйти из той непростой ситуации, в которую он сам себя загнал. Не обращая ни на кого внимания, он прошел, сопровождаемый любопытными взглядами со стороны будущих соперников, до установленных на краю площадки скамеек и, присев на одну из них, погрузился в свои думы.
Вскоре всем надоело сверлить вновь прибывшего новичка взглядами, и они продолжили свои дела, которыми занимались совсем недавно: кто-то медитировал, кто-то практиковал какие-то упражнения, а кто-то, как и Сонг, просто молча сидел, смотря в никуда пустым взглядом, обдумывая свои возможные действия. Пока единственным вариантом оставалось обратиться за помощью в свой павильон. Та записка от старейшины Ароу казалась уж слишком подозрительной и скорее походила на подделку, тем более что перед тем, как Сонгу принесли свиток, возле крутился тот странный парень, Юз Лоу.
Понемногу на арену стали стекаться другие практики, и уже через пару часов вся группа Сонга была в сборе и могла начинать свои бои. Появление на арене множества судей, которые одновременно вошли по несколько человек в каждый из квадратов, стало негласным объявлением всем, что начало турниру положено.
«Сосредоточься на боях. Если вылетишь в первый же день, мало того, что потеряешь последний шанс излечиться от яда, так еще и окажешься перед теми волками снаружи», — прошелестели в голове Сонга еле слышные слова Син Фен. Мыслеречь с трудом дошла до него, видимо, сказывалось расстояние до зрительских мест, а также защитный духовный купол над квадратом.
Сонг и сам прекрасно понимал, что проигрывать ему никак нельзя, потому, в несколько движений расшнуровав свой меч, решительно поднялся со скамейки и направился к одной из мини-арен, где уже ярким светом светилось его имя и имя противника.
— Защитный купол способен выдержать воздействие атаки практика «основания», потому можете не сдерживаться. Убийства запрещены, если дух-защитник приказал вам прекратить атаку, вы ее прекращаете, неповиновение приравнивается к покушению, это понятно?
— Да.
— Да.
Сонг и его противник одновременно ответили судье, после чего разошлись по разные стороны арены. Его соперником стал невысокий плешивый мужчина с голым мускулистым торсом и в тяжелых, обитых железом перчатках. Если приглядеться, то можно было заметить небольшие следы ржавчины на металле. Скорее всего, перед молодым человеком был мастер рукопашного боя.
— Бой! — раздалась команда судьи, и в ту же секунду низкорослый эксперт, сжавшись, точно пружина, рванул к Сонгу, вытянувшись в струну. За каких-то полсекунды он преодолел все то расстояние, что их разделяло, и нанес сокрушительный удар кулаком прямо по тому месту, где буквально только что стоял Сонг.
Хрясь! Земля, дрогнув, раскололась от его удара, образовав сотни трещин вокруг.
Сонг же, используя «дальний шаг», оказался за спиной своего противника и тут же с силой нанес тому удар мечом сверху вниз, используя верхнюю стойку. Однако казалось, его противника нисколько это не смутило, он даже не стал защищаться. Сокрушительный удар обрушился на его тело и ничего не смог сделать: меч с яростным протестующим звуком просто отскочил от тела мужчины, при этом отбив Сонгу руки.
«Каменное тело или что-то похожее», — понял он, следующим «дальним шагом» уходя в сторону от контратаки противника.
— Ха-а-а! — заорал мужчина, нанося вслед увернувшемуся Сонгу сотни ударов, формируя нечто, со стороны похожее на стену из призрачных кулаков.