— Ха! — человек развернулся лицом к Сонгу и контратаковал двумя небольшими клинками, больше похожими на кинжалы или даже ножи. Вокруг лезвия в момент удара образовывались узоры, оставляя за движущимся клинком след из эфемерных символов.
Клац-клац! Сонг отбил обе атаки противника, с его скоростью это не было чем-то сложным, а затем провел серию атак из верхней стойки. Полуторный тяжелый меч несколько раз с силой опустился сверху вниз, отбрасывая воина, успевшего в который раз поднять свой духовный щит, назад.
«Всполох меча» бросился вслед за отступавшим противником, не позволяя ему свободно выдохнуть, яркое жаркое пламя обняло щит, заслоняя практику всю видимость, чем сразу и воспользовался Сонг: две огненных спирали ударили отступающего в огне воина по ногам, опрокидывая его на землю.
«Дальним шагом» парень скакнул к своему оппоненту и одним ударом тупой стороны клинка в голову отправил его в глубокий обморок.
«Второй готов», — с удовлетворением подумал Сонг и мысленно поздравил себя. Он осмотрелся вокруг, пытаясь понять, как продвигаются дела у его «напарников». Дела у них, судя по всему, складывались не очень хорошо. Кроун Вэй сражалась один на один с рябым, и не сказать, что выглядела она при этом уверенной. Два же других воина павильона Разрушенного Неба отбивались от слаженных атак троицы практиков секты Пепельных Земель.
Оценив ситуацию, Сонг рванул к тройке противников, заходя им за спины. Его, конечно, заметили, и один из воинов, перестав атаковать, развернулся лицом к молодому человеку, хмуро глядя на него.
— Давайте просто сядем и все обсудим. Та девушка говорила правду, на карманный мир напали демоны, нам следует срочно принять все меры, чтобы остановить их. — Сонг попытался убедить идущего на него практика прекратить эту бессмысленную драку, но хмурый воин остался безмолвен, он лишь сильнее сжал в руке рукоять длинного тонкого меча. С другой стороны, а сам бы он поверил в такое?
Мечник поднял свой клинок на уровне лица и направил его на Сонга. Такая техника ему встречалась впервые, и потому он даже слегка приостановил свой шаг, пытаясь понять, что его противник пытается сделать. На тонком клинке вдруг вспыхнули ярким светом сотни узоров, точно таких же, что совсем недавно демонстрировал Сонгу противник с двумя кинжалами.
— У нас нет на все это времени! — вдруг послышался полный ярости крик Кроун Вэй, и сразу за этим все вокруг затопил нестерпимый яркий свет. Чем-то это напоминало Сонгу его собственную атаку чистой концепцией огня, когда он вот точно так же атаковал чистым огнем целую площадь в пару десятков метров, не различая врагов или друзей. Если это так, то такая атака Кроун Вэй будет опасна не только их врагам! Молодой человек тут же призвал всю имевшуюся в его распоряжении силу, чтобы, если потребуется, суметь защитится от опасного удара.
— Эй-эй, погоди, хорошо, давай поговорим! — прозвучал голос рябого. Отчего-то в его голосе чувствовались небольшие нотки паники. — Сумасшедшая стерва, давай говорить, прекращай уже свою атаку!
В ту же секунду яркий свет пропал и все вновь оказались посреди небольшой поляны в лесу.
— Отлично, теперь все в радиусе пары десятков километров осведомлены, что здесь кто-то сражается, — проворчал командир отряда секты и ожидающе уставился на Кроун Вэй. — Хорошо, я тебя слушаю. У тебя есть пять минут, чтобы убедить меня. И кто-нибудь разбудите уже этих двух неудачников! — Последнее относилось к двум лежавшим без сознания воинам, которых вырубил Сонг.
«Интересно, что это была за атака и почему рябой так ее испугался?» — подумал молодой человек, наблюдая за тем, как Кроун Вэй что-то объясняет командиру секты Пепельных Земель.
— Хорошо-хорошо, я понял, но не думай, что я тебе сразу поверил, Кроун Вэй! — подняв руки перед собой, ответил Коул Стон. — Я с моими братьями все проверю, осмотрю ту местность, где, как ты говоришь, находятся демоны. Мне надо удостовериться, и, если действительно все так, как ты говоришь… Я, так и быть, присоединюсь к тебе.
— Ты меня не слышишь?! Стон, демоны очень сильны, вы просто попадете в их лапы и станете их очередными жертвами!
— Хватит! Я все сказал, раз вы смогли уйти от них, то с чего ты взяла, что мы не сможем? Встретимся здесь завтра, если все подтвердится — будем тебя ждать. И, проклятье, кто тебя так отделал?! — Последнее относилось к практику, которого Сонг огрел огненными спиралями.
Тот безмолвно кивнул на Сонга, с ненавистью глядя на него.
— Не думай, что секта Пепельных Земель просто так забудет об этом, — с угрозой произнес рябой.
— Одним врагом больше, одним меньше, — пожал плечами Сонг, его совершенно не впечатлила угроза Коула Стона.
Когда практики из секты Пепельных Земель ушли, он обратился к Кроун Вэй:
— Это так ты планируешь сплотить всех вместе? Если да, то у нас есть некоторые проблемы.
Девушка не стала отвечать на его вопрос, ограничившись очередным гневным взглядом, и безмолвно направилась дальше. Воинам, сопровождавшим ее, и Сонгу в том числе, ничего не оставалось, как последовать за ней.
Весь оставшийся день они искали такие же разрозненные группки практиков и одиночек, говоря с ними и пытаясь рассказать о вторжении демонов, верили далеко не все. Однако, что удивительно, до открытой конфронтации, в отличие от первого раза, дело не доходило. Почему-то другие секты, кланы и павильоны не решались нападать на группу Кроун Вэй, ограничиваясь лишь предупреждающими взглядами и словами. К концу дня пойти с ними согласилось лишь около пятнадцати практиков, причем большинство из них оказались одиночками наподобие Сонга. Такой расклад крайне расстроил Кроун Вэй, что вылилось в ее язвительность и сильную раздражительность.
По возвращении в пещеру их ждали еще более неутешительные новости — все разведчики, за исключением Тул Вэя, оказались пойманы, и что с ними стало в конечном счете — неизвестно. Сам Тул Вэй смог обнаружить логово демонов и даже подобраться к нему достаточно близко, но сразу после этого его заметили вулпи. Долговязый смог уйти от них, но большой ценой — рана с кулак сейчас зияла в его боку, оголяя несколько белых торчащих ребер. Как с такими повреждениями он еще оставался жив — непонятно. Благодаря лечению Кроун Вэй и еще одного практика из Императорского павильона, удалось остановить у него кровотечение и немного стабилизировать общее состояние.
Сонг, глядя на то, как девушка и другой практик возятся с бледным Тул Вэем, мысленно вздохнул: несмотря на все его предупреждения, они все равно отправились что-то разведывать, хотя очевидно, что группа вулпи не тот противник, которого можно недооценивать.
А затем началось: ближе к ночи один за другим стали вспыхивать призывы о помощи, больше десятка призывов. Кроун Вэй, Тул Вэй, Сонг и другие практики молча вслушивались в тишину ночи карманного мира, разрываемого время от времени призывами. Стало очевидно, что действия воинов павильона Разрушенного Неба только сыграли на руку вулпи.
Город Темной Звезды
— Ваше императорское величество, я так рад, что вы почтили нас своим присутствием! — Лорд Лид низко поклонился крупному мужчине с прямой осанкой, который непринужденно стоял перед ним. Император прибыл один, без какого-то сопровождения или охраны, что не являлось чем-то удивительным — в империи практиков, даже отдаленно равных по силе императору, просто не было.
— Оставьте, лорд, проведите меня к сломанной печати.
Император демонстративно не обращал внимания на свою дочь, что стояла рядом, прикусив губу. Как она и предполагала — отец был крайне недоволен ее поведением.
— Да, ваше императорское величество, — еще раз поклонился лорд Лид и повел своего господина в пещеру Высшего Духа.
Добравшись до места, где стоял алтарь, император, нисколько не смущаясь, прыгнул в грязную яму под алтарем, изучая углубление, оставшееся после разрушения печати.
Он долго смотрел на это место, затем вытянул правую руку и, закрыв глаза, прикоснулся к углублению. Так он стоял около десяти минут. Лорд Лид и принцесса молча наблюдали за ним, боясь потревожить его. Наконец император открыл глаза и вздохнул: то, что он почувствовал, ему не понравилось.
— Лорд Лид, я смог уловить несколько ближайших печатей. Направляйтесь с принцессой на «Сакрифайсе» в город Пустынного Домена, я же отправлюсь в город Божественного Дождя. Постарайтесь найти печать и обеспечить ее охрану. Вот амулет связи, если у вас возникнут серьезные сложности, сломайте его, я это почувствую.
— Да, ваше императорское величество! — поклонился лорд.
Глава 89
На следующее утро состоялся небольшой военный совет, где после жарких дебатов большинством голосов было решено попытаться вмешаться в дела демонов, постаравшись помешать их планам, в чем бы они ни заключались.
С одной стороны, Сонг соглашался с аргументами за нападение — вулпи, скорее всего, благодаря своему восприятию очень быстро смогут обнаружить спрятавшихся людей. В таком маленьком карманном мире это бы не стало чем-то удивительным, потому логичным и верным решением будет навязать бой на своих условиях, тогда, когда это удобно людям, а не демонам. С другой же стороны, он сильно сомневался в умении своих спутников создать хоть какой-то мало-мальски приемлемый план, который бы давал им шансы на успех.
Он несколько раз попытался влезть со своими мыслями и предложениями в разговоры лидеров — Кроун Вэй и трех сильнейших практиков из числа присоединившихся к ним, но лишь нарвался на очередную грубость со стороны девушки и махнул рукой, решив дождаться результата их переговоров.
Договорились они, как ни странно, до вполне приличного плана, заключающегося в простой, но эффективной тактике выманивания противника на территорию, выгодную людям, а не демонам, с установленными ловушками и духовными капканами.
Конечно, со стороны все это казалось достаточно очевидным, по крайней мере, вулпи должны были что-то заподозрить сразу, обнаружив удирающих от них практиков. Именно поэтому такая тактика была идеальной для отвлечения внимания. Таким образом, главным здесь стала не победа, а отвлечение врага. Пока противник будет обманут, часть сильнейших воинов сможет подобраться к его логову с другой стороны — нанести стремительный удар, выбить врага оттуда и закрепиться.
По задумке Кроун Вэй большая часть демонов, несомненно, попытается первые тридцать-сорок секунд преследовать отступающих воинов, и лишь через некоторое время что-то заподозрит. Это даст сильнейшим практикам около минуты на то, чтобы справиться с горсткой вулпи в их лагере.
С точки зрения Сонга в ее плане была пара опасных моментов, которая могла сыграть против людей. Первое — это тот факт, что вулпи обладали потрясающей скоростью и восприятием, подобраться незамеченным к их лагерю станет проблематично, к тому же благодаря своей скорости они без каких-либо проблем могут поймать часть отступающих практиков. Ну и второе — почему-то молодой человек сильно сомневался, что демоны разделятся именно в таких пропорциях, о которых говорила Кроун Вэй. В лагере могла остаться и большая их часть, кто знает, что на уме у лисомордых?
Естественно, слушать его не стали, точнее девушка просто отмахнулась от слов Сонга, сказав, что тот способен лишь критиковать и не может ничего предложить. Хотя он заметил тени сомнений, появившиеся в глазах трех оставшихся лидеров.
— Если демонов окажется больше, чем мы предполагаем, мы в любом случае должны их победить! Не забывайте: группа, идущая в атаку на лагерь, будет состоять из сильнейших практиков, а что же до воинов, находящихся в отряде отвлечения внимания, то здесь все зависит лишь от их мастерства и силы. Если не уверены в себе, то приготовьтесь пожертвовать своим развитием! Нет ничего более жалкого, чем слабые и бесполезные люди!
«Умеет же она говорить зажигательные речи, — подумал Сонг, замечая, с каким унынием смотрят на Кроун Вэй окружающие. — Нужно попробовать еще раз вразумить ее».
— Хорошо, это замечательный план, а теперь можно пару предложений? — сказал парень, опять натыкаясь на полный гнева взгляд.
— Я что, недостаточно ясно выразилась? — ответила она, обрушивая на Сонга давление своей духовной силы.
«Ну все, надоело». — Терпение у него наконец лопнуло.
Взмахнув рукой, Сонг одним движением развеял всю духовную силу, что пыталась его подавить, и высвободил свою. Сам он, находясь у самого порога среднего этапа «формирования рисунка», благодаря технике «Огненного бессмертного» имел духовную силу практика пика «формирования рисунка», чем незамедлительно и воспользовался.
Подавляющая духовная энергия с размаху обрушилась на Кроун Вэй, сминая все выставленные ею силы для защиты, отчего девушка, застонав, даже опустилась на одно колено. Все практики, что находились возле, смогли почувствовать используемые Сонгом силы и слегка поежились. Среди них было не так много людей с развитием пика «формирования рисунка».
— Оглянись вокруг! Посмотри в глаза людям, чьи жизни зависят от твоих решений, девочка! Перестань быть высокомерной дурой и прислушайся уже к голосам других людей.
Сила Сонга обрушивалась на девушку, словно гора, но через секунду в ее глазах появился холодный отблеск белого света. Хлоп, и она полностью освободилась от сминающей ее духовной энергии, и вот уже в пещере появилось два давления пика этапа «формирования рисунка» — светлая колючая энергия Кроун Вэй и вязкая и тяжелая духовная энергия Сонга.
— Прекратите вы оба! Кроун Вэй, он прав! — Громкий голос долговязого прервал их непрямое противостояние энергий. Сказав это, он тут же зашелся глухим кашлем, содрогающим все его тело. Откашлявшись, Тул Вэй продолжил: — Сестра, он прав, ты слишком много берешь на себя и из-за этого иногда не видишь очевидных фактов, дай ему сказать.
Сонг посмотрел на разгневанную, но уже не протестующую девушку, и принялся излагать свое видение их плана:
— Прежде всего хочу сказать, что план мне понравился, и я полностью его поддерживаю, однако есть несколько важных вещей, которые стоит поменять. Я предлагаю в отвлекающую группу добавить несколько сильных практиков. Тогда, даже если демоны настигнут их, они смогут продержаться достаточное количество времени, прежде чем вулпи обнаружат, что им пора возвращаться в логово. Они даже, возможно, сумеют задержать нескольких демонов, когда те попытаются вернуться обратно. Следующее, о чем я бы хотел сказать — это создание двух областей ловушек, благодаря которым вторая группа, как и отвлекающая, сможет отступить, если вдруг что-то пойдет не так. Сила восприятия вулпи высока, и они, скорее всего, патрулируют ближайшие подступы к своему логову, поэтому придется делать такие поля дальше, чем предложила Кроун Вэй. Ну и последнее — демоны, вероятно, проводят в своем логове темный ритуал жертвоприношения. Возможно, кто-то из практиков все еще находится у них в плену: освободим их и получим себе лучших союзников.
— Хорошие предложения, так и поступим, — кивнул Сонгу один из лидеров и вопросительно посмотрел на Кроун Вэй. — У тебя же нет возражений?
— Возражений нет, — ответила девушка с неохотой. — Раз уж ты предложил, то сам и пойдешь с группой отвлечения в качестве сильного практика, согласен?
«Кто бы сомневался», — мрачно подумал он, соглашаясь.
— Вот и отлично, нужен еще один из числа воинов среднего этапа либо пика развития «формирования рисунка», есть добровольцы?
— Я пойду, — взмахнул рукой Тул Вэй. — Я хоть и ранен, но смогу восстановиться к тому моменту, как нам придется сражаться.
Заметив колебания сестры, долговязый что-то передал ей мыслеречью. После их недолгого безмолвного диалога она лишь тяжело вздохнула и дала свое согласие.
Следующим этапом реализации плана стало создание двух больших полей духовных ловушек, на это пришлось потратить несколько часов, но они справились — с разных сторон, в паре километров от логова демонов появились скрытые под маскировочными духовными массивами обширные поля, плотно напичканные разного рода смертельными ловушками и капканами.