Продолжая наблюдать за странной игрой детей, он пытался придумать новый способ борьбы с марионеткой, такой, чтобы был эффективен.
Заметив, как дети начали чертить еще один круг, уже куда больше прежнего, Сонг задумался. А что, если использовать ловушки? Кукла не обладала большим умом и просто преследовала его, это было ее явной слабостью, и ее можно использовать. Вот только Сонг не знал ни одного способа или навыка формирования ловушек, кроме тех элементарных, на основе поверхностного понимания огненной концепции. Тогда во время испытаний такие ловушки ему сильно помогли, но сейчас от них будет мало толку — слишком слабый навык.
Отсюда следовал логичный вывод — нужно создать навык ловушки такой силы, чтобы с его помощью он сумел нанести урон кукле! Сонг прекрасно помнил, как около двух-трех месяцев назад он встретился с хрупкой на вид девушкой по имени Роу. С ее слов любой практик мог создать собственный навык, если приложит к этому определенные усилия, складывая свои базовые умения, точно детские кубики, и строя на этом нечто новое.
Подумать только, он виделся с Роу не так давно, а ему казалось, с момента их встречи прошло больше года. Все эти события: поступление в павильон, захват в плен, война с демонами — они в буквальном смысле растянули время, превратив в его в одну большую, насыщенную действиями картину.
Погодите-ка, растянуть время? Сонг, до этого сидящий расслабленно, откинувшись на спинку каменой скамьи, резко подобрался. Он поднял свою руку, вызвав маленький огонек концепции пламени. Осторожно другой рукой он начал вводить в шарик огня закон времени, это больше всего походило на то, как наматывается пряжа на один большой клубок.
Бах! Гулкий хлопок уничтожил огонек с яркой ослепительной вспышкой, при этом немного опалив брови и волосы все так же спокойно сидящего Сонга.
Он и не ожидал, что получится с первого раза.
Продолжая пытаться сплавить две разные концепции, он совершенно потерял счет времени. Хлопки продолжали звучать один за другим, огоньки все гасли и гасли, а Сонг упрямо продолжал свои попытки. В отличие от огня, который был хоть и хаотичным по своей природе, но все же в определенной степени управляемым, время для него представляло собой настоящую головоломку. Оно, точно вода, утекало через силу Сонга, лишь в минимальной степени позволяя манипулировать собой. Конечно, он прекрасно понимал, что его познания в концепции времени были куда ниже знаний о концепции огня, но все равно не прекращал своих попыток реформировать две силы, создав нечто новое.
Периодически Сонг прерывался для того, чтобы попытаться в очередной раз победить марионетку. Естественно, пока у него это не получалось. Но, несмотря на все поражения, он чувствовал, что с каждой своей новой попыткой понимает противника все лучше и лучше.
Впрочем, главным для него сейчас было не сражение против непобедимой марионетки. В моменты отдыха между его боями с куклой Сонг постоянно пытался совместить в себе законы огня и времени.
Затем, благодаря такому подходу, его понимание двух концепций шагнуло на пару шагов вперед, что в свою очередь позволило взглянуть на проблему под совершенно иным углом. Конечно, прежде всего это касалось понимания концепции огня. К сожалению для Сонга, до этого, медитируя у камня в первом мире, он смог коснуться лишь самой основы законов времени, и продвижение дальше, даже несмотря на его восприятие, было очень затруднено. Оставалось лишь продолжать свои попытки, стараясь на практике решить эту головоломку.
В очередной раз взяв светлячок, он теперь решил не вплетать в его структуру силу законов времени, как делал раньше, а пойти несколько иным путем. Дело в том, что сам закон времени крайне отрицательно влиял на и без того хаотичное пламя, быстро разрушая его. Потому концепции и не держались вместе, а вот если вплетать закон времени только во внутреннюю структуру пламени, не затрагивая внешние его слои, то, возможно, это позволит укрепить две концепции вместе.
Представив себе силу пламени как сплетение всполохов, точно клубок нитей, Сонг расширил клубок-светлячок таким образом, чтобы в него как раз помещался пучок законов времени, они соприкасались лишь с внутренней частью светлячка, не позволяя развалиться всему конструкту пламени и времени.
«А теперь», — пробормотал парень, швыряя шарик на землю.
Сила взрыва светлячка оказалась не очень впечатляющей. Скорее, это походило на хлопок.
Ну, он и не на взрыв рассчитывал, главной целью Сонга было создание что-то наподобие ловушки, и хоть у него ушло достаточно много времени на формирование плетения, все же это был его успех.
Принявшись ждать, Сонг заметил, как устойчиво горело пламя. Несмотря на то что в него было влито не так уж и много духовной силы, оно все равно должно было в буквальном смысле полыхать, а тут оно, можно сказать, тлело.
Внезапно треск созданного огня усилился, говоря о том, что с ним что-то происходило.
Через мгновенье шарахнуло так, что Сонга отшвырнуло на несколько метров от того места, где он стоял, а с верхушек всех ближайших парковых деревьев слетели редкие сухие листья.
От одного взрыва место, где он занимался практикой слияния концепций, превратилось в одну большую воронку.
«Ничего себе», — покачал головой Сонг, глядя на сделанные его руками разрушения. Сила взрыва впечатляла.
Следующую пару часов он занимался изучением созданного им навыка, стараясь понять принцип его действия. Наблюдал за огнем, на этот раз совсем небольшим, и за тем, что происходило с ним в течение всего срока жизни.
В результате длительного наблюдения Сонг смог обнаружить, что после сотворения законы времени в огне постепенно сходили с ума, вначале питая своей силой костер, а затем становясь причиной его взрыва. В последний момент клочок законов времени каким-то образом вливал в угасающий огонь все остатки имеющихся у него сил, провоцируя резкое усиление пламени и его последующий взрыв.
Жаль только, на создание такого костра у Сонга уходило достаточно много времени, в реальном бою это сделать было бы очень трудно. Хотя если он сможет добиться улучшения понимания концепции времени, скорее всего, все изменится в лучшую сторону.
Впрочем, в данный момент не это было главным, спустя столько времени ему наконец-то удалось сплавить две концепции, что означало, что ему таки удалось создать свой собственный, пускай и пока не до конца проработанный настоящий навык!
Да, умение обладало рядом недостатков и не очень эффективно в реальном бою из-за долгого создания разрушительных огней, но это если бы Сонг столкнулся с обычным противником. Истукан обычным не был: прежде чем напасть, он всегда минуты три стоял столбом, ожидая чего-то. И в этом была его главная слабость, которой следовало воспользоваться. За то время, что кукла простоит в ступоре, Сонг заполнит всю арену своими ловушками!
У него появился хороший шанс закончить испытание. Но перед этим оставалось еще кое-что, что ему нужно было сделать.
Отряхнувшись от пыли, Сонг направился прочь из парка, в сторону лавки тканей. Как раз сейчас там должны были встречаться две фигуры, казавшиеся ему столь сильно знакомыми.
Пробыв в лавке все время общения двух призраков, он каждую секунду пытался понять и вспомнить лица этих двоих. Закономерно, что у него ничего не вышло — лишь только голова разболелось.
Смотря, как одинокая фигурка девушки пропадает в толпе других призраков, Сонг, покачивая головой, обратился к смотрящему туда же мужчине:
— Ребята, как бы я хотел понять, кто вы такие.
Конечно, призрак мужчины оставался безмолвен, а его глаза продолжали смотреть в сторону, куда ушла девушка, даже после того, как ее хрупкая фигурка совсем пропала из виду.
Грустно вздохнув, Сонг направился в сторону арены города.
За прошедшее время с момента последнего появления здесь Сонга ничего не поменялось, каменная марионетка, как обычно, спокойно стояла посреди арены, не реагируя на идущего к ней молодого человека.
Подойдя к ней вплотную, он сразу же начал формировать на верхней ее части, где обычно у людей и демонов находилась голова, один из огней, не жалея на его создание своей силы.
Он работал точно заведенный, секунды неумолимо бежали вперед, а он в буквальном смысле усеивал все окружающее пространство вокруг куклы ловушками. Саму марионетку он также облепил огненными ловушками с ног до головы.
Наконец невидимый голос возвестил:
«Третье испытание: проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!»
Миг — и на Сонга обрушился шквал атак. Разряды молний затанцевали вокруг куклы, и она, несмотря на «дальний шаг» Сонга, продолжала неотрывно преследовать его.
«Проклятье! Она вышла за пределы территории, где установлены ловушки! — подумал он, уворачиваясь от очередной атаки. — Придется побегать».
Несколько столкновений показало, что Сонг все еще не был способен до конца читать атаки куклы. Пропустив одну из таких атак, он только чудом успел подставить под нее свой клинок, стараясь хоть немного погасить силу удара. Как результат — сломанный меч отлетел в дальнюю часть площадки, а сам Сонг, точно брошенный в реку голыш, отскочив несколько раз от пола арены, улетел в другую ее часть, подняв тучу пыли при этом.
«Опять мне несколько ребер сломала», — мелькнула мысль в его голове, и он тут же ушел от очередного удара марионетки «дальним шагом». Весь в пыли и грязи, Сонг продолжал бегать по всей арене от куклы, пытаясь как можно сильнее затянуть бой.
Между тем времени до взрыва оставалось все меньше, а кукла даже и не собиралась отставать, неотступно преследуя Сонга и держась почти вплотную.
Каким образом заманить ее в ловушку и выжить самому? Непростая задача.
Закрепив часть своего восприятия на созданном огне, Сонг продолжил уходить от преследования марионетки, пока в голове не появилась одна небольшая идея, но нужно было все сделать очень аккуратно.
Подгадав момент и почувствовав, когда концепция времени вот-вот взорвет созданное им пламя, он «дальний шагом» скользнул прямо в центр изготовленной им западни, развернувшись в сторону куклы и приготовившись встретить ее удар.
Кукла, на доли мгновения отстающая от него, почти в этот же миг нанесла свой удар.
Бам! Сонга отшвырнуло на пару десятков метров от куклы.
Он все рассчитал верно, в момент удара произошел подрыв пламени концепцией времени. Сила, так щедро влитая им когда-то в свое творение, сдетонировала с такой мощью, что раскурочила половину туловища марионетки, превратив ее в горячую шрапнель, которая разлетелась по всей арене.
«Претендент, ты прошел третий этап с оценкой серебро. Испытание закончено!»
Глава 58
После яркой вспышки света раздался грохот падения и Сонг обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу, что-то больно упиралось ему в бок, не позволяя нормально дышать. Попытавшись приподняться, парень с удивлением грохнулся обратно на спину. Руки отказывались держать его тело!
«Что происходит?» — Сонг захотел осмотреться и, лишь повернув голову, пораженно столкнулся с взглядом пустых глазниц лежащего возле его лица человеческого черепа.
«Ах ты ж!» — дернулся он от неожиданности, при этом головой врезаясь во что-то непонятное, с хрустом разлетевшееся от удара затылком в разные стороны.
Медленно повернув голову, Сонг подтвердил свои мысли — вокруг него сейчас валялась куча костей, и именно они, скорее всего, были под его телом, больно впиваясь в бок.
Осмотревшись вокруг, насколько это возможно лежа, он понял, что очутился в каком-то склепе или на кладбище, здесь были сотни, если не тысячи скелетов, разбросанные повсюду.
— Аргх! — прорычал Сонг, пытаясь хоть немного заставить свои руки и ноги двигаться. — Давай же!
Больше всего его состояние походило на то чувство, когда от долгого сидения или лежания затекала та или иная часть тела, хотя стоит сказать, были и различия, Сонг отчетливо чувствовал вмешательство какой-то странной силы, не позволяющей его рисунку в полную силу приступить к исцелению. Сила сформированного рисунка лишь до определенной степени исцеляла его, но затем подавлялась кем-то сильным.
Тем временем где-то в темной вышине склепа показались две светлые точки, неспешно и иногда затухая, приближающиеся к Сонгу. Так как он сейчас был занят борьбой с непонятной силой, пытаясь преодолеть ее ограничения, то смог заметить эти точки, лишь когда они подлетели достаточно близко.
«Это еще что такое?» — удивленно подумал Сонг, когда обнаружил поблизости два тусклых светлячка. Спустя пару секунд скудный свет смог осветить два приближающихся объекта. Впрочем, лучше бы он оставался в неведении. Светлячками оказались сверкающие глаза мстительного духа, летящего к Сонгу.
В отличие от всех прочих духов, виденных им раньше, этот обладал осмысленным выражением лица, на котором сейчас можно было заметить широкую улыбку.
— Какой потрясающий экземпляр, ох, боги, только бы это был он! — шептал дух, подбираясь все ближе.
— Нет, я не он! — крикнул в ответ Сонг, стараясь каким-то образом отодвинуться от приближающегося к нему духа.
Вот только ничего не получалось, руки и ноги не желали слушаться, а мстительный дух игнорировал Сонга, смотря на него своим голодным взглядом и продолжая еле слышно бормотать что-то самому себе:
— Он должен выдержать силу великого, он должен быть тем самым!
Подойдя к Сонгу вплотную, дух потянулся к нему своей рукой.
— Ах ты! — возмутился было парень, но холодная рука, сжавшая его сердце, мгновенно остановила так и не произнесенную им фразу.
Разум Сонга окутал туман, и он впал в беспамятство. Тем временем мстительный дух уверенно, как если бы делал это уже тысячу раз, начал сливаться с телом Сонга, вытесняя душу молодого человека прочь. В какой-то момент он столкнулся с фруктом яростного огня. Мстительный дух удивленно некоторое время изучал легендарное сокровище, легко отклоняя его атаки, после чего радостно расхохотался и одним движением запечатал силу фрукта, продолжив слияние с телом Сонга.
Такая удача — обнаружить внутри мальчишки сокровище легендарного уровня! Когда дух был жив, оно являлось невероятной редкостью даже по меркам его великого учителя! И теперь он не только сможет возродиться в новом теле, возможно, даже ему удастся превзойти учителя, получив титул повелителя смерти!
Дух уже мысленно поздравил себя с окончанием своего заточения, когда нечто внутри Сонга привлекло его внимание. «Это?» — пораженно произнес он, изучая тело парня. В тот же миг нечто, напоминающее черную руку, появилось откуда-то из глубины души находящегося без сознания парня. Рука рванула к удивленному мстительному духу со стремительностью змеи, мгновенно схватив ошеломленного призрака за горло. И лишь только она коснулась его, как мстительный дух стал быстро усыхать, буквально на глазах выцветая и становясь невидимым.
— Кто ты такой? — успел прохрипеть он, перед тем как окончательно исчезнуть.
Рука же, как только миновала опасность, вернулась обратно в душу Сонга, как будто ничего и не было.
В опустившейся на склеп тишине можно было расслышать мерно капающую где-то в отдалении воду. Молодой человек продолжал находиться без сознания, когда возле него появилась другая полупрозрачная фигура. На этот раз она больше походила на человека, и если бы не ее слегка блеклый вид, то, возможно, даже кто-то мог ее перепутать с настоящим человеком. На вид это был мужчина с небольшой черной бородкой и совершенно лысой головой. На ней можно было заметить татуировку в виде летящего дракона, а в руках он держал искусно вырезанный из дерева посох с навершием в виде птицы рух, распустившей крылья.
— Так, значит, вот кто прошел испытания, — тихо произнес он, смотря на Сонга. Мужчина наклонился к молодому человеку, попытавшись дотронуться до него, и, так же как и мстительный дух, был сразу атакован черной рукой. Только в отличие от духа он практически сразу отпрянул, увернувшись от хватки руки.